Атрийский флот возвращался «домой». На планету, которая временно стала атриям настоящим пристанищем, избавив землян от незавидной участи стать жертвами расы энергетических вампиров. Осталось всего несколько десятков дэр, и они окажутся в Солнечной системе, а через какие-то часы и на Земле.

Много времени Варя проводила с Рафом, иногда общалась с Дейвином. Керт не делал попыток к сближению, соблюдая негласно установленные ею самой границы из вежливости и такта. Несказанно радовало, что мужчина чутко уловил её настроение и не мешал наслаждаться тишиной и спокойствием. Пусть относительным, но эта передышка была ей нужна.

В тот день Варя решила прогуляться по атрийскому саду, который дарил умиротворение в душе. Она наслаждалась зеленью природы, пусть немного и непохожей на земную, пока незаметно для себя не приблизилась к зоне портала, который поднимал желающих на самый верх под купол, и остановилась. Нахлынули воспоминания — романтичное свидание с Дейвином, поцелуи, слова… Насколько он был искренен с ней? Настроение сразу омрачилось — он уже тогда всё знал об её особенностях. Будь они неладны! Топнула в гневе ногой по какому-то знаку на телепорте, случайно активируя его и ойкнула, сообразив, что натворила, в момент, когда её откинуло куда-то назад. Раз! Два! Секунда! И она полетела навзничь, но не успела упасть, подхваченная чьими-то сильными руками.

— Буянишь? — услышала смешок и повернула голову, встретившись взглядом с Дейвином.

— Я… Я нне хотела.

— Расшиблась бы, — Керт помог ей встать, на миг задержавшись губами вблизи её губ. — Хочешь наверх?

Варя пожала плечами, и это сочли за согласие. Через несколько секунд они переместились в цветник. Дейвин взял её за руку, сделал несколько шагов, развернулся.

— Варя, милая. Мы должны поговорить, — атрий подбирал слова.

После возвращения на шаттл между ними сохранялась недосказанность; которая отдалила их, превратившись в невидимую стену.

— Прости меня за то, что я назвал тебя собственностью Атрийской Империи, — сетовал Керт, — но граждане Земли для серта — пустой звук, и у тебя нет нашего подданства…

Чувство вины атрия было чистым и искренним. Его взгляд с искорками нежности, лёгкая полуулыбка, поза — всё в нём уговаривало не обижаться.

— Да ладно, Дейвин, — улыбнулась ему, продолжила, иронизируя, — я уже привыкла быть чьей-то собственностью.

— Я не хочу, чтобы ты так думала. Ты свободна в своём выборе и желаниях. Помни об этом всегда, — Керт подошёл к ней ближе. — Но этот серт… Он меня раздражает. Всегда раздражал, сколько его помню. Холодный, расчётливый.

— Он хорошо знает, чего хочет. Да, Дей?

Варя улыбнулась. Ей пришлось признать, что она уже оценила это его качество по достоинству.

— Скажи. Серты действительно объявили войну?

— Ариэс слов на ветер не бросает, — стал серьёзным Керт.

— Что будет дальше?

— А дальше, Варя, атрии помогут землянам обрести достаточное военное могущество, чтобы дать сертам отпор. Для этого у нас есть время, и предстоит очень много работы.

Сейчас он напоминал амбициозного мальчишку, которому легко достались власть и трон. Таких примеров в истории Земли уже было немало, и не всегда они заканчивались хорошо для самонадеянных правителей… и народа.

— Люди Земли очень разрознены политически и экономически. Они копаются в песочнице, даже не задумываясь о том, что творится вокруг них, — возразила Варя.

— Не переживай, — Дейвин взял её за руку. — Кое-какая работа велась и до процесса за Землю. У атриев есть свои люди в верхних эшелонах власти. Перед лицом более опасного врага народы объединятся в единое целое… — Керт улыбался, думая о чём-то своём. — Если Атрийская Империя получит шанс на возрождение — для неё лучшего варианта, чем Земля, не будет.

— Варианта для чего?

Уж не хочет ли атрий сказать, что после всех изменений… Так. Спокойно. Серты хотели сделать из Земли ферму, а эти… превратят планету в родной дом? Новый Атрий? А какая роль будет уготована простым людям, коренным землянам? Не получится ли разделение мира на тех, кто готов приравнять себя к полубогам, и тех, кто будет им с радостью поклоняться?

— Ты снова хмуришься, Варвара, — Дейвин был очень самоуверен. — У Земли есть шанс войти в Межгалактический Альянс, пока об этом не подозревают серты! И это, поверь, неоспоримое преимущество.

— Может быть, и так, — она улыбнулась в ответ.

Изначально атрии принесут Земле меньше горя и проблем, если не брать в расчёт, что Астен сделает всё, чтобы полностью закрыть Солнечную систему, заблокировав атриев на планете. Кто знает, может, и к лучшему — более совершенной защиты от других инопланетных угроз, чем военизированная, высокоразвитая цивилизация под руководством хладнокровного убийцы, который умеет сдерживать обещания, и не найти.

Варя смотрела на холодные звёзды в темноте. Она верила в свою звезду, в своё будущее счастье и свободу планеты. Может быть, оно рядом? Просто руку протянуть или, хотя бы не отталкивать?

— Скажи, Дей… А на корабле есть ещё рыба-омь или что-нибудь более земное? Очень уж кушать хочется, а витаминная каша вот где уже, — и она усилила жестом слова.

— Есть, Варя, — засмеялся Дейвин. — Пойдём, я тебя накормлю и, если не возражаешь, составлю компанию.

Она улыбнулась и подала ему руку. Всё, что нужно, — время. Оно обязательно расставит всё по своим местам.

* * *

Нетерпение вызывало лёгкий тремор. Она не находила себе места, вышагивая на балконе взлётно-посадочной площадки. Вот уже час она ждала, когда начнётся посадка на катер. Транспорт доставит её на Землю, на атрийскую базу, чтобы потом, на обычном самолёте в течение нескольких часов оказаться дома.

— Ва-арь, — Рафаэль смотрел на неё, приподняв брови. — Расслабься. А то пока до дома доберёшься, превратишься в выжатый лимон.

— Ничего ты не понимаешь, — буркнула ему, благодарная за слова, слегка отвлекшие от переживаний.

Ещё одно открытие оказалось неожиданным — сейчас ей очень не хватало хладнокровия серта, который умел накрывать спокойствием, не давая нервничать и лишний раз волноваться. Она сморщилась и быстро отмела мысли о нём. Вот ещё не хватало! Похоже, она, как альва, приобрела некую зависимость и привычку, общаясь с ним. Ничего. Это пройдёт.

— Как ты? — подошёл Дейвин, приобнял её и поцеловал в щёку. — Скоро ты окажешься дома, как я тебе и обещал.

— Жду не дождусь, — выдохнула Варя, прислушиваясь к его тёплому дружелюбию.

— Пойдём, нам пора, — наконец произнёс он, показывая на зелёные огни, осветившие катер.

Оставшиеся часы прошли как во сне. Атрийская база на Земле сродни сертской, дорога в аэропорт, поздний рейс, дорога домой в сопровождении Дейвина. И вот он — родной дом, подъезд и коричневая, деревянная дверь. Потянулась к звонку и… Её руку, бессильно упавшую, поймал Керт.

— Варечка… Успокойся, — он стоял совсем рядом. — Твоя мама в порядке. Тебя не было всего три недели.

Мама… Мамочка… Долгожданная встреча была наполнена слезами счастья. Самая близкая женщина прижимала её к себе, целовала, ругала за то, что она не звонила ей, и радовалась, что всё в порядке. Двадцать раз ей пришлось ответить, что сюрприз прогулки в круизе заключался в отсутствии любых средств связи, мол, богатые причуды, да и только… И объяснять, что с Брандом они из-за этого и разругались.

— А вы кто такой? — спросила Дарья Николаевна, обращаясь к Керту.

Надвигалась буря, которую мама была готова выплеснуть на любого, кто находился вблизи её дочери. Дейвин легко улыбнулся.

— Тайно влюблённый в вашу дочь поклонник, — галантно сообщил мужчина, склонив голову. — Но без вашего разрешения увозить Варю никуда не собираюсь и вообще жениться на ней хочу.

— Увидим ещё, — насупилась мама. — Не успела найти дочь, так ещё один ухажёр нашёлся. Слишком ценная она у меня, чтобы я так просто её отдала.

— Я не против, узнавайте.

Варя увидела на губах атрия широкую улыбку. Он подмигнул ей.

— Оставлю вас. Отдыхай. Завтра нам ещё Ирину навестить надо.

— До свиданья, — буркнула мама, побыстрее сплавляя мужчину. Ей не терпелось насладиться общением с дочерью, а Варя тяжело вздохнула — придётся врать. Мама к правде ну никак ещё не готова.

* * *

Жаркий летний день подходил к концу. Солнце клонилось к горизонту, когда Варя приехала на пляж. Время на Земле, в родном городе, принесло ей спокойствие и уверенность в завтрашнем дне. Всё произошедшее могло показаться сном, если бы не изменившие цвет глаза подруги, понимающий взгляд Рафаэля и мужчина-инопланетянин, который сегодня пригласил её на романтичное свидание, обещая ужин при свечах на борту небольшой яхты.

Вот уже несколько дней как агентство возобновило работу. Ирина по-прежнему ей помогала, сетуя на то, что «все мужики сво…» Причиной её расстройств стал красивый светлоглазый блондин. Как часто бывает, она оказалась для него лишь временной забавой, и бросил её Даннил после первого же свидания.

Наводящие вопросы показали, что Иришка не помнит ровным счетом ничего. Работа, дом и ожидание, пока она, Варвара, не вернётся из отпуска. Варя смотрела на подругу и грустно улыбалась, когда видела, как Ирина копается в интернете, пытаясь понять, что так могло изменить цвет её глаз. Не иначе обрела магические способности… И искала не там, где нужно. Впрочем, незнание — к лучшему. Только представить, что будет, если Ириша вспомнит… Хотя Керт не исключал и такую возможность, но предложил решать проблемы по мере их поступления.

Она прислушалась и просто продолжила жить. Впереди было несколько лет относительного затишья.

До встречи с Дейвином ещё было время. Варе захотелось побыть одной, почувствовать под ногами песок, нагретый солнцем за день, и ощутить тёплые ласки волн. Где-то недалеко кричали чайки, а она босиком шла по мокрому берегу, наслаждаясь свежестью вечернего бриза и шумом прибоя.

В какую-то минуту стало понятно, что больше она не одна. Варя остановилась и замерла, чувствуя поблизости знакомое присутствие. Нет… Больше никогда не получится спутать его энергетику с чьей-либо ещё. Почему он здесь? Разве не должен был покинуть планету ещё несколько дней назад?

Быстро развернулась, встретившись с жадным проницательным взглядом серых холодных глаз. Сердце забилось чаще, на миг перехватило дыхание. То ли от испуга, то ли от неожиданной встречи.

— Я не мог покинуть планету, не попрощавшись, — улыбнулся Астен, спросил мягко. — Чего ты испугалась?

— У тебя есть дурная привычка не спрашивая разрешения похищать людей, — ляпнула ему от лёгкого волнения, вспоминая прошлое.

— Интересная логика… — притворно задумался Бранд. — В следующий раз, если я задумаю тебя выкрасть, то сначала спрошу. Согласишься?

В его глазах заиграли лукавые огоньки.

— Нет, конечно.

— Вот видишь. Ну и что это будет за похищение? — совсем развеселился серт.

— А ты меня снова выкрасть собрался? — замерла она, обдумывая, что стоит за его визитом. Зря она приехала сюда раньше, зря не предупредила Дейвина.

— А зачем? — неожиданно спросил Астен, вгоняя в недоумение.

— Ну как же… А уникальные гены?

— У меня есть все необходимые образцы. Этого пока достаточно, — он улыбнулся. — Пойдём, я хочу тебе подарок сделать на память.

— Мне ничего не нужно, — с опаской произнесла Варя, пытаясь понять, что Бранд задумал.

— Варенька, — покачал головой Ариэс. — Твоё недоверие меня просто убивает. Я не причиню тебе зла, — и он протянул ей руку, приглашая последовать за собой.

Варя смотрела на мужчину, интуиция молчала, сердца тоже не было слышно.

— Хорошо, — вдруг сказала, едва ли не смущаясь от его счастливой улыбки. — Куда мы идём?

— За ту косу. Там тебя ждут.

— Кто?

— Сама увидишь, — и он повёл её по пляжу; в сторону; за поворот.

Она шла рука об руку с мужчиной, который нагло вмешался в её жизнь, и вспоминала последнюю встречу с ним и расставание. Ещё там, на Орхиде, когда убили Даннарта, понимание, что он никогда не обидит её, но, скорее, защитит, позволило увидеть его чуть иначе. Сильный, уверенный в себе, жёсткий, он смотрел на неё с нежностью, и это обескураживало. Кто она для него? О чём он пытался ей сказать своими поступками, продолжая двигаться к цели?

— Вот ещё что, Варя, — Астен перехватил её задумчивый взгляд. — деньги с контракта на счета «Сертана» не возвращай. Оставь на фирме, как небольшую компенсацию за неприятности, которые я принёс в твою жизнь.

— Что? — Варя остановилась в недоумении.

— Поставишь в доход, заплатишь налоги. Я уже отдал распоряжение — тебе пришлют письмо о разрыве контракта по нашей инициативе с извинениями.

— Но…

— Не обсуждается, — Астен не дал ей и слова сказать и снова повёл дальше. — Лучше вон туда посмотри… — он указал в сторону моря. — Единственно… Думается мне, что надо ей волосы перекрасить. Очень уж вызывающе.

Варя смотрела, как по пляжу ходит, что-то рассматривая, андроид. Бранд издевается над ней? Зачем ей эта машина? Почаще вспоминать о его жестокости?

— Ви! — позвал Астен, и А-328 поднял голову.

Варя смотрела, как андроид быстро поднялся, улыбнулся и…. быстро побежал к ней, чтобы в следующее мгновение сгрести её в стальные объятья.

— Ви так скучала по Варе! Так скучала! Ви — настоящий друг!

— Ви? Как? Как такое может быть? — шокировано повторяла Варя вопросы, пытаясь ослабить любовный захват.

— Передаю тебя в собственность Варваре, А-328, - между тем говорил Астен. — Теперь она твоя хозяйка. Защищай её и береги и оставь нас ненадолго.

— Есть, эссэр, — произнёс робот, принимая команду.

— Но как? — Варя смотрела на серта, требуя объяснений.

— Резервная копия… — Астен усмехнулся, а до неё мимолётным касанием дотронулся шлейф лёгкой горечи. — В последний момент я приказал Эпсе сохранить весь дамп старой памяти.

Варя не верила своим глазам и ушам. Щедрый подарок, от которого она просто не могла отказаться. Да и получилось бы? Астен всегда делал всё по-своему. Равно как с ним не было смысла сейчас обсуждать прекращение военных притеснений на атриев. Внутреннее чутьё подсказывало — его решения не обсуждаются и не отменяются. Особенно что касается политических разногласий.

— Спасибо, — сказала она.

— Пожалуйста, — тепло улыбнулся он. — Ну вот и всё. Мне пора.

Астен Бранд Ариэс, третий советник и первый легат Аккубенской Империи на Земле, развернулся и пошёл в направлении города. Варя стояла и смотрела ему вслед, пока… Её действительно беспокоили вопросы, ответы на которые хотелось знать. Она быстро догнала серта и остановила, дотронувшись до плеча.

— Подожди, пожалуйста, — сбивчиво произнесла, поймав на себе заинтересованный взгляд. — Почему ты привёл меня на слушание, если знал, что меня могут передать, как субъект колонии, атриям, не вмешайся свидетель?

Она говорила быстро, пытаясь сказать всё-всё.

— Не легче было оставить меня на шаттле, спрятать и сделать вид, что альвы никогда не существовало?

— Заманчивая идея, безусловно, — усмехнулся Астен, не сводя с неё глаз, — держать любимую женщину силой в надежде на взаимность. Это хороший вариант, когда серту нужна просто альва. Какая разница, что чувствует напиток бессмертия? От этого он не перестаёт им быть. Но, к сожалению, или счастью, мне от тебя нужно нечто иное.

Варя отвернулась от него. Его слова… Они вызвали в душе шквал странных эмоций, оттенки которых не хотелось понимать.

— Ты сказал, что иначе представлял моё будущее.

Она смотрела на вечерний прибой, подставляя лицо влажному ветерку, и ждала ответа. Почему ей было важно знать? Но безмолвно его просила.

— В случае победы сертов, отвёз бы домой. В случае поражения, я принял решение отпустить тебя к атриям, не дожидаясь очередного слушания.

— Почему? — его искренность не вызывала сомнений, нежно лаская ауру приятным теплом.

— Любовь силой получить невозможно, и я сделал свой выбор, предоставляя его тебе.

— Чем будешь заниматься? — продолжать обсуждение его чувства к ней казалось бессмысленным.

— Искать то, в чём нуждаются серты, — Варя не видела, но ощутила, как улыбнулся Ариэс. — У меня есть все необходимое для этого. Со временем что-нибудь обязательно получится.

— Не думала, что ты умеешь отпускать, — слишком быстро слетела с губ фраза, наполненная искренним удивлением с оттенками… горечи? печали? разочарования? Затаила дыхание, ведь он так же слышал эмоции, как их ощущала она.

— Я не отпускал, — неожиданно твёрдо прозвучали слова, и Варя повернулась к нему.

Мужчина шагнул к ней и дотронулся пальцами до её виска, провёл нежно по щеке, коснулся губ. Он пристально смотрел на неё, испытующе, ласково, словно запоминал.

— Я лишь делаю небольшую передышку. Уверен, нам обоим есть о чём подумать.

Варя промолчала. Ей нечего было сказать. Она молчала, когда он развернулся и ушёл, оставив её наедине с приближающимися сумерками, молчала, когда к ней подбежала счастливая Ви, делясь впечатлениями от найденных ракушках, которые собрала на дне моря. Хотела ли она увидеть серта ещё раз? Варя задала себе этот вопрос и поняла, что не может ответить на него отрицательно.

* * *

Вечер вступал в свои права, когда её, стоящую на берегу, нашёл Дейвин. Варя смотрела вдаль и вспоминала всё произошедшее с ней за последний месяц. Всё, что так сильно и безвозвратно изменило жизнь.

— Варя… — мужчина недовольно хмурился и обжигал её беспокойством. — Я не понял… Каким образом здесь оказалась Ви?

— Астен был.

— Что?

В голосе Керта проявилось раздражение, которого не могло не быть. Варя чётко понимала, что для Дея визит серта оказался неприятной неожиданностью.

— Он до сих пор не покинул планету?

— Думаю, что покинул, — мягко улыбнулась Варя, вкладывая в слова уверенность.

— Что ему было нужно от тебя?

— Подарил Ви, извинился… Сказал, что претензий по контракту не имеет, и попросил забрать предоплату в качестве компенсации, — методично пересказывала она диалог с сертом.

— И всё?

— Всё… — произнесла, вспомнив признание Астена в любви.

Она не хотела, чтобы Керт знал. А ещё не хотела испытывать те чувства, которые робко зашевелились внутри ответом на откровения Ариэса.

— Нас яхта ждёт. Идём? — мягко спросил Дейвин, слегка приобнимая её. — Знаешь. Похоже, я ревную тебя. Ты мне… небезразлична.

И Варя снова улыбнулась. Время… Время всё расставит по местам. Орхидский год — не много, не мало. Просто срок.

— Я хочу верить тебе, — тихо произнесла, касаясь рукой его предплечья. Она хотела это сказать. Должна была. Обязана. — Я готова попробовать… выстроить наши отношения. Только вот… не торопи меня.

Варя смотрела в синие глаза и видела в них неприкрытую радость. Нет. Однозначно она поступает правильно. Безусловно правильно. Никогда не преодолеть те барьеры, что существуют между ней и Астеном. Никогда не простить, не понять, не принять…

Дама червей никогда не сможет быть с королём пик. А вот червовый король — он рядом. Она касалась его рукой.

Дейвин наклонился к ней и поцеловал, а она… Она чувствовала на губах вкус его поцелуя… Вкус поцелуя мужчины, который её любил.