Проведя весь вечер в размышлениях и взвешивая все «за» и «против» возможной сделки, Варя так и не пришла к окончательному решению. Новый заказ был слишком приторным и аппетитным, как бесплатный сыр в мышеловке. Неограниченные финансовые возможности… Конфиденциальность… Передовые технологии очень богатой организации и маленькое агентство. Проницательный взгляд серых глаз, сопоставимый со взглядом голодного зверя, готового сожрать свою жертву… Варя нахмурилась. Придёт же такое сравнение. С каких пор она стала мнительной? Астен Бранд был очень вежлив и доброжелателен. Да, властный, но человек другого характера попросту не сможет владеть мировой корпорацией. Наверняка автоконцерн — лишь маленькая часть его бизнеса. Она быстро подтянула ноутбук и в нетерпении стучала пальцами по крышке, пока ждала, когда загрузится операционная система. Ну вот, наконец-то. Поисковик. «Астен Бранд»… Потянулись мучительные секунды ожидания. Вскоре на экран посыпались страницы с результатами. Финансовый магнат, владелец транснациональной корпорации, благотворительный фонд в Африке, холост. Скудная, однообразная информация и ничего о личной жизни. Даже даты рождения нет. Однозначно, интернет чистят от любых упоминаний о нём регулярно и тщательно.
Варя сидела и смотрела на несколько фотографий с уже знакомым лицом. Вот он стоит с президентом страны на каком-то приёме. Вот снимок, где он рядом с главой другой корпорации, с натянутой улыбкой. Подписание торгового соглашения между двумя конкурирующими организациями. Видно, что мужчины совсем не друзья… Она засмотрелась на эту фотографию. Что-то незримо общее было между этими двумя… Не статус. Не сферы интересов. Черты лица? Нет… Другой будто красивее. Холёность? Рост? Телосложение? Что? Много общего, но всё не то. Что-то было ещё… Она встряхнула головой и залпом допила чай с ромашкой. Всё! Хватит! Завтра она переговорит ещё раз с Рафом, Ириной, и решение будет принято.
* * *
Гул из-за дверей привлёк внимание Вари на подходе к офису. Кто-то жарко дискутировал, во всеуслышание обсуждая её личную жизнь. Нет, она понимала, что друзья спят и видят, как выдать её замуж, но не так же нагло сплетничая! Ну, сейчас она устроит им. Варя резко дёрнула ручку двери на себя и влетела в кабинет.
— Не стыдно? — и остолбенела.
Весь офис оказался заставлен, нет, завален белоснежными отборными розами. Кто-то угрохал целое состояние на цветы. Они, как снег, лежали на столах, стульях, подоконниках, даже на полу, рассыпанные чьей-то щедрой рукой.
— Что это? — следующий вопрос прозвучал сам по себе.
— Знак внимания, — на столе, погрузив вздёрнутый носик в собранный букет, восседала Ирина.
— Кому?
— Тебе.
— От кого?
— Имя сказать или сама прочитаешь? Варя на негнущихся ногах прошла к подруге, чтобы взять из её рук небольшую белую карточку с выбитыми на ней серебряными вензелями.
«Рад знакомству, Варя. Надеюсь увидеть вас ещё раз. Астен».
Она подняла обескураженный взгляд на Ири, быстро собираясь с мыслями.
— И? Это повод вам с Рафом решать, подходит он мне для свиданий или нет?
— Что это? — раздался голос Елизаветы в дверях.
— Вопрос «Что это?» сегодня утром является синонимом «Здравствуйте, извините за опоздание», — ехидно заметил Рафаэль.
— Извините за опоздание, Варвара Анатольевна, — Лиза закрыла открытый от удивления рот.
— Что это? — в дверях с ведром в руке появилась Павловна. — Где я найду столько ваз?
Раф подошёл к ошарашенной Варе, вытянул карточку из её пальцев, покрутил и вставил обратно.
— Может, это… Оптом сдадим?
— Что сдадим?
— Цветы… Думаю, тебе ещё подарят, и не раз.
— Нам надо поговорить… — Варя обвела задумчивым взглядом зал и чуть жёстче продолжила. — Раф, Ирина, за мной, в кабинет.
После неспешного рассказа и разъяснений о вчерашней встрече Варя поняла, что друзья хотят участвовать в этом проекте. Разумеется, у неё было право вето, но пользоваться им в такой ситуации выглядело бы глупо, основываясь лишь на своей мнительности в отношении мужчины, которому она понравилась. Теперь Варя не сомневалась в этом. Доказательства его интереса лежали рассыпанными по всему офису, подтверждавшиеся охами-вздохами Павловны, пытающейся навести в конференц-зале порядок. Последняя попытка предостеречь партнёров от поспешного решения оказалась такой же провальной, как и осознание, что с заказчиком она встретится ещё раз — по личному ли вопросу или по деловому, без разницы. Причём инициатором встречи будет он.
— Вы понимаете, что агентству придётся отвечать за каждую копейку, перечисленную на наши счета? — пристально глядя на друзей, произнесла Варя. — Неограниченный финансовый лимит на исследования может оказаться удавкой на шее, которая задушит нас, как только мы поймём, что не справились с контрактом.
— Риск — дело благородное, Вареничек, — видно было, как Ири уже предвкушала баснословные прибыли, о которых они так мечтали полгода назад, когда открывали агентство. — Давайте сразу договоримся, что исследования ведутся для сферы инновационных технологий на перспективу. Скажем, проект следующего двадцатилетия? Ну, как идея?
— Варюша, ну с наёмными высококлассными спецами мы просто не можем прогореть! А что касается сохранения тайны, никто из нас болтать не будет… — задумался Раф.
— Да чем люди только ни занимаются, — вздохнула Варя, соглашаясь с друзьями. — Сейчас мало чем можно удивить народ, — она обвела взглядом партнёров по бизнесу. — Ну хорошо… Вас слишком много на меня одну.
— Я напишу тогда им, что мы готовы принять образец контракта для изучения? — Ирина вскочила со стула, готовая бежать за компьютер.
— Пиши и скинь им наши расценки, — Варя повернулась к креативщику. — Что с рекламой ресторана?
— Ууууу… — закатил глаза Рафаэль. — Началооось…
Он вскочил вслед за Ири и убежал из кабинета начальницы. В распахнутую дверь Варя услышала весёлые команды дизайнера:
— Чего уши развесили? Контракт у нас ожидается клёвый! Будем проводить опросы! Работать! Работать!
* * *
Через полчаса Ирина принесла вариант будущего договора с «Сертан энтерпрайзис». Странное название, думала Варя, пытаясь вчитаться в сухие лаконичные строки, аккуратными рядами расположенные на нескольких листах. Однако мысли с завидным постоянством возвращались к владельцу этой неизвестной компании, окутанной таинственным ореолом. Имя у него необычное, но на русском языке говорит без акцента. И глаза у него странные… Холодные и в то же время глубокие, как и у того охранника. И взгляд такой… Ласковый. Розы почему-то белые, а не красные… Она хмурилась, приказывая себе вернуться к бумагам. Ну хватит! Холодный, ласковый взгляд. Надо же такое придумать!
А цветы специально привезли, чтобы на контракте не могла сосредоточиться… Шиш им! И новое оправдание утреннего подношения позволило вновь уйти с головой в чёрные строчки.
— Ах ты ж! — неожиданно выругалась она, привлекая внимание Ирины. Та быстро заскочила в кабинет, плотно прикрыв за собой дверь.
— Что? — подруга стояла около стола, с любопытством взирая на растерянную Варю.
— Разве не видела? — нахмурилась Варя. — Штрафная система. Возврат предоплаты в полном объёме, если будет нарушена конфиденциальность заказчика. Пятьдесят процентов от суммы сверху. Ещё один штраф, если не уложимся в сроки, не считая пени.
— А платят сколько?
— Они выслали дополнительный лист, в котором написано, что утраивают наши расценки.
— Что делают? — непонимающим взглядом уставилась на бумаги Ири.
— Утраивают запрошенную нами сумму! Где ты видела заказчика, который готов так разбрасываться деньгами?
— Богатая компания. В нас заинтересованы.
— Понимаешь, Ири… — Варя рассуждала вслух. — У меня такое чувство, что это не мы заказчика ищем, а он пытается нас поймать. Крепко-накрепко. А эти цветы…
— То есть хочешь сказать, что поймать хотят тебя?
— Ну бред же! Я первый раз в жизни видела этого Бранда.
— А может, он твой давний тайный поклонник, — хихикнула Ири, — только ты этого не знаешь.
— Да уж… Поклонник, — Варя прищурилась. — Что-то мне это не нравится…
— Опяяять начинаешь? — недовольно протянула Ири.
— Что опять? Никогда не поздно отказаться!
— Давай тогда выдвинем свои требования.
— Давай. Напиши им, что мы хотим убрать штрафы. Вот эти и эти, — Варя быстро вносила исправления на бумаге. — Здесь и здесь. — Она протянула листы Ирине и хитро-довольная откинулась на спинку кресла, наблюдая, как подруга уходит отправлять поправки. А вдруг сами откажутся от таких вредных исполнителей?
Не прошло и часа, как в кабинете раздалась настойчивая телефонная трель. Входящий вызов. Варя сняла трубку и приложила к уху.
— Вареничек, слушай, ты не падай, но с тобой хочет переговорить Астен Бранд.
— Чтооо? — и тело сразу же захватила лёгкая дрожь.
— Переключаю.
Еле слышный щелчок раздался в трубке.
— Я слушаю, — произнесла Варя и отметила, как слегка дрогнул голос.
— Соединяю, — услышала в ответ секретаря Бранда и напряглась.
— Добрый день, Варвара Анатольевна, — заказчик был приветлив. — Вам понравились цветы?
— Д-да, — ответила девушка, чувствуя, как дрожь усилилась.
— Очень приятно это узнать лично от вас, — мягкий мужской голос ласкал её, вгоняя в состояние расслабленной обречённости. — Я получил ваши правки по договору, — наступила краткая пауза, достаточная для того, чтобы Варя поняла — он не отступится. — Почему бы нам сегодня не поужинать вместе и не переговорить по всем пунктам, вызывающим непонимание?
— Мы можем приехать к вам в офис или провести встречу у нас, — она сделала попытку уйти от приглашения.
— Переговоры в офисе — лучшее решение сохранять официальную дистанцию между сторонами, но подумайте… Неужели не хотите получше узнать человека, с кем вы собираетесь подписывать безумно дорогой и длительный контракт?
* * *
Астен Бран уничтожил своей фразой все аргументы. Он был прав и знал это так же хорошо, как и то, что Варвара ему понравилась гораздо больше ожидаемого. Жажда стала сильнее, также как и стремление сблизиться с девушкой, чтобы попробовать её вкус. Если бы не смерть Анни, он бы отложил время знакомства ещё на какой-то срок, но альва умерла, и теперь его взор обратился в направлении Варвары. Все эти годы он со стороны наблюдал за жизнью девочки, являясь неким прообразом её ангела-хранителя. Он усмехнулся. Как же. Скорее, демона-хранителя. Забавная у этих землян религия. Любят делить всё на белое и чёрное, забывая о других оттенках.
Серьёзное миловидное личико, точёная фигурка, мягкая сладость искренних эмоций и тонкий нежный аромат её кожи, смешанный с ненавязчивым запахом духов, пробудили в нём непреодолимое желание. Желание, сходное с одержимостью безраздельно обладать девушкой, её телом и душой.
— Ну так как, Варвара? — он постарался вложить в голос как можно больше беспечности.
— Хорошо, — выдохнула девушка в трубку, а у него внутри всё заныло от предвкушения.
— Я пришлю за вами машину к восьми часам.
— Куда? — недоумённо спросила Варя, и он интуитивно понял, что ответ ей не понравится.
— К вашему дому, разумеется, — закончил разговор, усмехаясь. — До встречи.
* * *
Варя бросила трубку на стол так, будто аппарат был раскалённым железом и обжигал ей пальцы. Да что такое с ней происходит? Всего лишь ужин. Такие же переговоры. И, конечно, заказчик давно навёл справки не только об агентстве, но и о каждом работнике…
— Ну и что ты зависла? — Ири вновь стояла каменным изваянием перед ней, сложив руки на груди. — Рассказывай.
— Хочет деловой ужин в неформальной обстановке.
— Отлично. Надень то красное платье цвета крови, которое купили недавно. Будешь сногсшибательна.
— Ещё чего не хватало! Быть красной тряпкой для быка?
— Ума не приложу, — вытянула губы Ирина, размышляя. — Богатый, умный и красивый мужик, — и несмотря на скептичный настрой Вари, и продолжила. — Да-да! Эффектный… Пытается наладить с тобой хорошие отношения перед сделкой, а ты морщишься.
— Я не доверяю ему.
— А что он тебе сделал плохого?
— Да ничего, вроде бы.
— Именно. Мне кажется, что ты до сих пор зациклена на своём Сашке.
— Да не мой он уже давно, — отмахнулась от предположения Варя.
В самом деле, эта история с неудавшейся любовью закончилась пару месяцев назад, как раз перед открытием агентства. Сашка просто бросил её без объяснения причин и скрылся в неизвестном направлении, по-английски, не прощаясь. Было досадно и противно. Она пыталась найти его в больницах, моргах, но… Никаких сведений. Лишь какой-то там свидетель в полиции подтвердил, что видел похожего мужика на железнодорожном перроне с чемоданом, и только она перестала думать об этом случае, как неугомонная Ири напомнила обо всём заново.
— А раз не твой, тогда иди на свидание и постарайся получить удовольствие для себя и на благо фирмы! — гордо и снисходительно заключила подруга.
* * *
Светлый брючный костюм молочного оттенка и брендовая обувь на высоком каблуке, купленные на распродаже, — удачный выбор для ужина, когда не хочешь продолжения вечера. Тонкий топ в тон туфлям, длинные изысканные серьги и аккуратные дорогие часы на левой руке дополняют образ, придавая элегантности уверенность и деловой тон. Макияж идеален, вид решительный, взгляд спокойный. То, что нужно для встречи с заказчиком.
Варя последний раз взглянула на себя в резное зеркало в гардеробной. Подправила слегка выбившуюся из причёски прядь волос и зашла в основной зал ресторана, взглядом пытаясь отыскать Бранда.
— Вы — Варвара Громова? — к ней тут же подскочил высокий худощавый администратор заведения.
Она кивнула в ответ.
— Вас ждут в синем кабинете. Разрешите, я покажу, — мужчина сделал характерный жест, приглашая следовать за собой.
Варя шла по одному из самых дорогих ресторанов города, разглядывая роскошное убранство интерьера. Массивные столы цвета венге, под стать им кресла, дорогой мрамор, позолота придавали заведению особый статус. Приглушённые тона освещения смягчали помпезность, придавая гармоничность обстановке. Небольшая комната с видом на море, куда привёл её сопровождающий, находилась на втором этаже.
Это всего лишь деловая беседа, а никакое не свидание, вдруг спохватилась Варя, когда встретилась лицом к лицу с заказчиком и приятно поразилась произошедшим в нём переменам. Одетый в тёмные брюки и рубашку-поло мужчина смотрелся солидно и, в то же время, как-то мило и по-домашнему. Только часы известного швейцарского бренда и очень дорогая обувь, явно сделанная на заказ, намекали о его принадлежности к миру большого бизнеса. Недосягаемый, холодный аристократ превратился в обаятельного мужчину тридцати двух-тридцати пяти лет.
— Варвара, — произнёс Астен Бранд и протянул руку для приветствия. Его пытливый взгляд быстро скользнул по её фигурке и вернулся к глазам. — Позвольте, я помогу вам.
Он провёл её за стол и помог разместиться за ним поудобнее, лишь на краткий миг задержав ладони на предплечьях. Тепло его рук неожиданно вызвало внутри лёгкий трепет. Слишком интимным ей показался для второй встречи этот жест. Ненужным. Она должна либо изменить условия контракта в свою пользу, либо отказаться от сотрудничества. Объяснит потом партнёрам, что не получилось. Варя с радостью бы отказалась сразу, но честность мешала ей поступить так низко со своими друзьями. Она поймала на себе мягкий и спокойный взгляд мужчины, ласковый взгляд. Обычно так смотрят на близких людей после долгой разлуки. И всё же… Надо его выслушать…
— Кухню какого народа мира предпочитаете? — широко и искренне улыбнулся заказчик, после того как разместился за столиком напротив девушки. — Этот ресторан умеет удовлетворить самый привередливый вкус… За что мне нравится.
— Традиционную, пожалуй, — выдавила из себя ответную улыбку Варя, пытаясь сосредоточиться на предстоящем разговоре. — Экзотики мне и на работе хватает.
— Мы вам добавили впечатлений, верно? — весело засмеялся Бранд. — Представителей маленькой фирмы вызвали на засекреченный объект, чтобы прокатить на летающей машине и предложить баснословно дорогой контракт с достаточно жёсткими условиями.
— Мы удивились, — с лёгким сарказмом отметила она, неожиданно даже для себя самой.
— Зато увидели масштабы и всю серьёзность предприятия.
— Вы правы, Астен, — едва ли не споткнулась на произношении его имени Варя и, не теряя времени даром, задала первый щекотливый вопрос. — Но откуда в вас такой альтруизм?
— Что вы имеете в виду?
— Вы утроили расценки в нашу пользу, лично пригласили меня на встречу, словно у вас нет более важных дел.
— Мы предложили вам ставки зарубежных компаний, с которыми уже ведём дела.
— Благородно, — усмехнулась Варя.
— Удобно, — Бранд был серьёзен. — Не ищите здесь подвоха. Это мои личные предпочтения, как и сколько платить людям за работу. Так же, как и то, что я захотел провести немного времени в компании приятной собеседницы. Или это запрещено людям моего круга? — Его губы исказила усмешка, а в глазах заиграли лукавые огоньки.
— Н-нет, — смутилась Варя. — Извините.
Преждевременные выводы оказались предвзятыми. Стало неприятно, что подобное не укрылось и от заказчика.
— Давайте закажем еды, — доверительным, дружеским тоном быстро переключил тему разговора Бранд. — Я просто умираю от голода.
Варя улыбнулась ему и погрузилась в изучение меню, краем глаза замечая, как мужчина наблюдает за ней с нескрываемым удовольствием. Минут через пять она остановилась на лёгком салате и горячем, называя блюда.
— Хороший выбор, — отметил Астен, заказывая для неё филе сфириды по-средиземноморски. — Вкус этой рыбы подчеркнёт изысканное сухое вино. Белое или розовое?
— Белое.
— Принесите, — приказал официанту, отправляя его за заказом. — Итак, продолжим, — мягко произнёс, не сводя с неё пристального взгляда. — Чем вас не устроила система штрафов?
— Не устроила? — возмутилась Варя, представив, что они могут значить для агентства. — Такие санкции похоронят нас заживо, если что-то пойдёт не так.
— Не делайте глупостей и выполняйте свою работу качественно, — неожиданно сухо произнёс Астен. Взгляд Бранда на миг стал ледяным, превращая его в расчётливого дельца. — Или вы сомневаетесь в собственном профессионализме?
— Нет, — буркнула Варя, подмечая его требовательность. — Мы классные специалисты.
— Вот и отлично. Покажите нам вашу работу. Не зря же мы тщательно собирали информацию и производили отбор, пока не остановились на вас.
Она смотрела на открытое лицо собеседника, обдумывала его деловой подход. Точно, накрутила себе лишнее. «Сертан Эйнтерпрайзис» рассчитывает на сделку. Но почему сделка должна быть на невыгодных для агентства условиях? Она вообще хотела отказаться от контракта. Попытка не пытка!
— Не отлично. Я буду работать с вами только в том случае, если вы снизите штрафы до десяти процентов.
Астен Бранд на миг сощурил глаза и рассмеялся.
— А вы не так просты, Варвара Анатольевна, — его лицо быстро приняло добродушное выражение. — За ваши красивые глаза я готов пойти на сорок процентов.
— Нет, пятнадцать.
— Тридцать, не больше.
— Только двадцать. Это моё последнее слово, — упёрлась Варя, понимая, что скоро ему проиграет. Если он согласится, то поводов для отказа не будет.
— Двадцать при условии, что вы подумаете над приглашением встретиться со мной в неформальной обстановке ещё раз, — огорошил её неожиданным предложением Бранд.
Было непонятно, шутит мужчина или серьёзен, а его искренняя улыбка и тон беседы сбивали с толку.
* * *
Он же откровенно радовался происходящему диалогу и любовался этой энергичной девушкой. Её жизненные силы переливались через край, мягко его поддразнивая. Желанная. Он был готов на многое, чтобы продолжить общение, но отдавал себе отчёт в том, что нужно быть очень и очень аккуратным, чтобы её не спугнуть.
— Хорошо, — ответила ему Варя. — Но тогда размер пени за задержку сроков выполнения вы сократите вполовину, равно как и добавите три календарных месяца на исследования.
* * *
Азарт в серых глазах Астена только подстёгивал её на подобные требования. Она понимала, как сильно наглеет. Будет отлично, если сделка сорвётся, но если нет, она выбьет для фирмы смягчение условий. И тут же оказалась сражена его ответом.
— Я согласен, — Бранд улыбнулся, и Варя заметила победный блеск в его глазах. Что для него было в данном случае важно? Контракт или ещё одно свидание? Чем она, молодая девушка, ещё толком ничего не добившаяся в жизни, могла заинтересовать этого состоявшегося мужчину? Любовь с первого взгляда? Но это же бред. Так не бывает!
— Тогда предлагаю отметить нашу договорённость, — Бранд протянул ей бокал с вином, предлагая скрепить деловой союз звоном хрусталя.
Астен был весел и расслаблен, но она всё никак не могла успокоиться, пока официант накрывал заказанными блюдами стол, ловко управляясь с тарелками и приборами. Варя отпила глоток вина, отмечая его глубокий насыщенный вкус. Жидкость протянулась по горлу тёплым потоком, согревая и немного расслабляя её. Почему бы не воспользоваться возможностью узнать этого человека получше в общении, понаблюдать за ним?
— Астен, этот проект, — сделала краткую паузу Варя, провожая официанта взглядом. — Такие высокоразвитые технологии… Меня приятно удивило, что люди додумались до воплощения в жизнь идей научной фантастики.
— Действительно, великие умы, — снисходительно заявил Бранд, загадочно улыбаясь.
— Вы так говорите, будто эта заслуга не принадлежит человечеству, — Варя поняла, что мужчина иронизирует.
— А если не люди, то кто? — казалось, его невероятно забавляет разговор. — Предлагаю пофантазировать на эту тему. Вам, как человеку творческому, это будет легко сделать.
— Ну, например, инопланетяне, — пошутила девушка, поддержав его игру, и отметила, как подался вперёд мужчина.
— То есть вы, Варя, можете допустить, что во вселенной мы не одни?
— Я не только могу, но допускаю это.
— Любопытно, — протянул Астен, внимательно слушая её. — И в чём может наблюдаться чужое присутствие?
— Например, резкие скачки в технологиях, новые прогрессивные открытия. Вот как с летомобилями.
— Это слабые доказательства, — слегка поморщился мужчина, отрезая кусочек рыбы со своей тарелки.
Атмосфера между ними немного разрядилась. Теперь они сидели, мило беседуя, как хорошие знакомые, как друзья на одной волне. Астен Бранд располагал к себе, был галантен и приятен в общении. Ел с аппетитом, заражая своим энтузиазмом и настроением.
— Увы, инопланетные тарелки не летают у нас над головами и зелёные человечки по городу не ходят в виде неопровержимых фактов, — привела очередной аргумент Варя.
— Может, и летают, — улыбнулся он. — Земные радары в силу примитивности попросту не могут засечь оборудование такого высокого класса…
— Охотно верю, — она наслаждалась прекрасно приготовленным блюдом. — Ведь у нас уже появились самолёты-невидимки. А это всего лишь самолёты.
— Варя, скажите, а хотели бы вы побывать в космосе и увидеть другие миры? — Варя заметила во взгляде Астена неподдельный интерес.
— Забавная мысль, — засмеялась она, лёгким движением убирая с лица непослушный локон. — Приключения могут оказаться незабываемыми. Только вот… — небольшая тень промелькнула по лицу девушки.
— Только вот что? — мужчина отложил свои приборы, сложил ладони лодочкой и поднёс их к губам, дожидаясь ответа и продолжая за ней наблюдать.
— Мама… Путешествия в космосе — это надолго. Время и пространство могут искажаться. Год там — целая жизнь здесь.
— Да полноте, — усмехнулся Бранд. — Мы же фантазируем. Представьте, что космические корабли могут пересекать галактики в кратчайшие сроки. Такие, что путешествие не займёт много времени.
— В таком случае, я бы не возражала, — мечтательно улыбнулась Варя. — Жаль, что всё ограничится лишь фантазиями этого приятного вечера.
— Ты находишь вечер в моей компании приятным? — вопрос Астена показался неожиданным, а его ладонь накрыла её пальцы.
— Есть немного, — ухмыльнулась и только решила высвободить руку, как раздался входящий звонок.
Астен убрал руку и откинулся на кресле, следя за тем, как она достаёт смартфон.
— Мам? Всё хорошо. Да, замечательно. Да, скоро буду.
Через полминуты уверений она освободилась от заботы абонента и взглянула на Бранда с лёгким чувством вины за нарушение этикета.
— Извините, — задумчиво произнесла, потирая мобильный в руке. — Это мама. Беспокоится…
— Хорошо, когда рядом есть родные люди, забота близких, переживания… — Астен помрачнел и, заметив любопытство на её лице, продолжил. — Я потерял родителей очень рано.
Волна сожаления поднялась в её душе, как только их взгляды соприкоснулись. Столько горечи было в его глазах. Варя вспомнила, как потеряла отца. Они возвращались из гостей. Поздний вечер и гололёд поспособствовали несчастью. Машина перевернулась. Папа погиб, она чудом выжила и не замёрзла. Потом ей рассказали, что неизвестный спаситель вытащил её из-под груды железа и доставил до ближайшей больницы в бессознательном состоянии, где она пришла в себя и встретилась с мамой, исполненной горя и радости одновременно.
— Я тоже потеряла отца, — сказала Варя вслух, испытывая скорбь.
— Прости, что вызвал в тебе эти чувства, — словно издалека услышала голос Астена. Бранд уже стоял за её спиной, положив ей ладони на плечи. — Давай я отвезу тебя домой. Не нужно заставлять маму ждать.
Варя поднялась из-за стола и, развернувшись, оказалась на чрезвычайно близком расстоянии от мужчины, подняла глаза и столкнулась с ним взглядом. Неожиданно мощная и тёплая волна пронзила её насквозь, растекаясь по всему телу, наполняя неукротимым желанием. Настолько сильным, что захотелось прижаться к Астену, чтобы почувствовать его объятья, ласковые руки, тёплые губы… И тут же захватило дух от понимания, что она только что испытала. Девушка резко отшатнулась в сторону, не обращая внимание на еле заметную улыбку на мужском лице.
* * *
Астен торжествовал. Альва поймала его посыл, как и любая другая. Он восстановил с ней связь. Очень слабую, тонкую, но уже достаточную для того, чтобы эта девушка начала думать о нём, как о своём будущем партнёре. Он впитал в себя часть её эмоций и наслаждался чувством лёгкого опьянения от той небольшой волны, которую смог уловить при контакте.
— Извините, Астен, но я откажусь от вашего предложения. Доберусь на такси, — Варя не хотела смотреть ему в глаза.
— Как пожелаешь, — он тепло улыбнулся, готовый ждать. — Позволь, я провожу тебя.
— Благодарю, но… Нет, — вдруг жёстко отрезала девушка, заставив его слегка прищуриться.
Он немного удивился её стремлению избавиться от его общества. Произошедшее вызвало в ней отторжение, и это было необычно. Совсем не так, как с другими альвами.
— Хорошо, Варвара. Завтра к вам приедет наш курьер с исправленным договором, — главное — сохранять спокойствие. Он знал, что обязательно добьётся своего.
* * *
Уже в такси, назвав домашний адрес, Варя наклонилась вперёд и сцепила пальцы, отметив их необычную холодность. Внутри всё дрожало от переполняющих чувств и лёгкой усталости. Это работа, напряжённая встреча и Астен Бранд, открывшийся с другой стороны, странное волнение от его близости… И будущее сотрудничество с ним… Варя ехала домой, считая минуты и светофоры. Она разберётся со всем завтра. Утро вечера мудренее. Так говорила мама — и всегда оказывалась права.