— Варта, доложи обстановку.

— Системы жизнеобеспечения кораблей — десять баллов. Техническое состояние кораблей — десять баллов. Запасов N-топлива достаточно на пять тысяч импульсов. Запасов R-топлива хватит на девять тысяч дэр.

— Что с людьми?

— Суммарное состояние здоровья мужчин — шесть баллов, женщин — два балла.

— Вызови ко мне Ларда.

— Есть! — бортовой компьютер привычно закончил рапорт и затих.

Он стоял на капитанском мостике у панорамного окна флагманского корабля и смотрел в чёрный вакуум, туда, где когда–то находился его дом. Десяти суток не прошло, как бешеное пламя сверхновой звезды спалило родную систему, превратив её в сгусток огненной плазмы.

Чудовищная ошибка в расчётах дня и часа Большого взрыва привела к гибели высокоразвитой цивилизации, оставив лишь небольшую флотилию на межгалактической орбите и несколько гражданских фрегатов с теми, кого удалось вывезти из красивого и уютного мира, вмиг превратившегося в жаркое пекло, а затем и звёздную пыль.

Единственным и последним решением стала эвакуация на М-36, открытую несколько столетий назад. Эта планета идеально подходила для заселения, поэтому другие варианты не рассматривались, тем более что в Альянсе не жаловали просителей и беженцев, наделяя последних чрезвычайно низким статусом.

Место, куда направлялись их корабли, оказалось занято разумными людьми, сильно отстающими в технологиях и общем развитии. Тщательное изучение аборигенов позволило легко внедриться в чужое общество, заняв верхние ступени иерархии, и наблюдать за деятельностью коренного населения, попутно осуществляя торговые поставки редких химических элементов в Империю.

Сейчас флотилия находилась возле крупного газового гиганта на краю Солнечной системы. Там предполагалось остановиться, чтобы не привлекать внимание обитателей М-36, и уже на шаттлах переместиться в мир, который станет им вторым домом. Мир, который местные жители называли Землёй, наивно полагая, что они — единственные во вселенной.

— Эссэр?

Он услышал уважительное обращение и развернулся, чтобы увидеть главного медицинского работника. Высокий сухощавый мужчина с пронзительно синими глазами выглядел усталым и больным.

— Варта сообщила, что уровень здоровья женщин снизился ещё на балл за последние десять часов.

— Это так, — обречённо произнёс Лард. — Ситуация подошла к критической отметке.

— Хоть у одной выработались антитела? — глухо спросил его, заранее предполагая ответ.

— Нет, эссэр… После введения препарата больше тридцати процентов мужчин идут на поправку. В их сыворотке крови произошли необходимые изменения. Женщины… Наши женщины погибают.

Удручённый вид врача заставил его задать новый вопрос:

— Что–то ещё?

— Ауральный обмен между мужчинами и женщинами серьёзно нарушен.

— Следовало ожидать. Какие прогнозы?

— Наша раса может полностью исчезнуть уже через несколько сотен лет, если женщины погибнут. И гораздо раньше, если в новом мире будет недостаточная компенсация энергетических нарушений у выживших мужчин, — слова Ларда звучали как приговор.

— Можешь идти, — сказал он, взмахом руки отпуская врача.

— Да, эссэр.

Попытка унять нарастающую в душе горечь потерпела неудачу. Он сморщился от внутренней боли, раздирающей сердце точно острыми когтями. Роковые события стали очередной фатальной случайностью, словно кто–то свыше вознамерился уничтожить его народ, не оставив о нём даже воспоминаний. Во время эвакуации населения на корабли проник Детта–вирус. Агрессивная модифицированная форма вырезала больше половины переселенцев. Несколько мужчин чудом оказались устойчивы к его воздействию. Именно из их крови получилось создать нужное лекарство. На этом чудо закончилось, уступив место очередным неприятностям. Лекарство оказалось абсолютно бесполезным для женщин.