— Ну, Эрик, ты нас и напугал! — покачала головой Светлика и недовольно прицокнула языком.

Я лежал в постели, в большой чистой комнате. За окном светило солнышко, заставляя меня щуриться и чувствовать себя довольным сытым котом, залезшим на хозяйское место погреть бока.

— Твоя лошадь вдруг упала, и вы вместе покатились с холма! — бешено жестикулируя, продолжала тараторить магиня. — Мы так перепугались! Кинулись к тебе, а ты лежишь, в лице ни кровинки!..

— Мы позвали на помощь местного лекаря, — вклинился в беседу Хикс, обрывая нервное словоизвержение Светлики. — Он, сказал, что ты счастливчик. Честно говоря, я думал, что ты там себе все кости переломал! Но нет, отделался всего лишь парой синяков. Правда, ты долго в себя не приходил. Почти сутки проспал…

Я откинул одеяло и посмотрел на свои ноги. Потом попробовал пошевелить пальцами — все вроде было как надо, и у меня даже ничего не болело.

— Мои кости так просто не сломаешь, — машинально пробормотал я.

— Скажи спасибо крови орка, — осклабился Хикс.

Последнее, что я помнил перед тем, как отключиться — это дикая боль в ногах. Но… переломы ведь сами собой не заживают, да?..

— Ладно, отдыхай, — проговорила Дидра, и, тепло улыбнувшись мне, вышла из комнаты. Следом за ней покинули ее и остальные. Эль на мгновение задержался в дверях, словно хотел что-то сказать мне, но передумал и, нахмурившись, ушел.

Увы, отдохнуть мне так толком и не удалось. Уже на рассвете следующего дня меня разбудила Дидра. За спиной изгойки возвышалась худая фигура моего побратима.

— Эрик! Проснись! Да проснись же ты!!

— А? У? Что… что такое? Дидра! Ты с ума сошла, что ли?? — я сел на постели и помотал головой, пытаясь прогнать остатки сна.

— Эрик, эльфы!

— Что, «эльфы»?

— Эль получил весточку от своих друзей из сопротивления! Одевайся скорее! — выпалила изгойка и вымелась из комнаты с такой же скоростью, как влетела.

Я перевел взгляд на побратима, и Эль протянул мне скатанную трубочкой узкую полоску бумаги. Такие обычно доставлялись почтовыми птицами. Я машинально развернул ее, но внутри было лишь несколько слов на эльфийском, а его я, само собой, не знал.

— Алориэль послал за нами четыре отряда эльфийских охотников, — поведал мне содержимое послания побратим.

Всякая сонливость мгновенно исчезла, я быстро вскочил с кровати и начал стремительно одеваться.

— Они уверены? — натягивая сапоги, спросил я.

— Да, — ответил Эль, разрывая записку на мелкие клочки.

— Дидра знает о?.. — я не договорил, но мы прекрасно понимали друг друга без слов.

— Она видела, как прилетел голубь, пришлось ей кое-что рассказать.

— Как они тебя нашли? — вдруг пришло в голову мне.

— По ауре. Я отдал лидеру лагариковского сопротивления одну из своих вещей.

— Значит, так же нас могут выследить и охотники?

— Чтобы нас выследить охотникам достаточно нитки от рубашки, — ответил Эль. — У Алориэля была тысяча возможностей, чтобы взять себе что-то из наших вещей, пока мы вынужденно гостили у него в Анклаве.

— Понятно, — мрачно заключил я. — А что остальные?

— Я предупредил их об охотниках, но сказал, что честь не позволяет рассказать мне, откуда я это знаю.

— А Дидра?

— Пообещала молчать…

Я перекинул через плечо сумку, и мы покинули трактир. Лошади были оседланы, и остальные уже ждали нас снаружи.

Моя лошадь погибла во время памятной грозы и, Эль уступил нам с Дидрой своего примускула, справедливо решив, что продолжать путь на одном коне мне будет удобнее вдвоем с девушкой, чем с ним. Некоторое время наш отряд скакал в молчании, но как только мы покинули пределы маленькой деревеньки, Хикс мрачно изрек:

— Не хватало нам происков некромага, так теперь еще и эльфийские охотники на хвосте…

— Из-за тебя, Изгой, мы потеряли целый день, и теперь они наверняка нас нагонят, — угрюмо добавил Дазан и перехватил поводья здоровой рукой. Я видел, что полученная в схватке с зомби рана причиняла ему боль, но орк считал, что жалобы не достойны воина.

— Но ведь дождь должен был смыть все следы? — пробормотала магиня, содрогаясь при мысли, что случится, если мы попадем в руки мстительных эльфов.

— Светлика, охотникам дождь не помеха, — ответил ей Эль.

Магиня прерывисто вздохнула и покрепче вцепилась в луку седла.

— Я думаю, нам не стоит пока волноваться, — немного помолчав, уверенно проговорила Дидра. — Возможно, мы еще сумеем оторваться. Главное, не дать им настигнуть нас в Эвиленде. Эти леса — их дом, и они знают их, как свои пять пальцев.

— Ладно, тогда не будем терять время, — решил я и пришпорил коня.

До самого вечера мы скакали почти без остановок. Поля, заросшие вереском и прошлогодней травой, уже давным-давно кончились. Теперь по обе стороны от дороги тянулось серое, унылое редколесье. Березки, осины, клены и величественные дубы неприветливо стучали нам в след голыми ветвями.

Чем дальше мы отъезжали от Лагарика, тем меньше и меньше деревенек попадалось нам на пути, и следующее несколько ночей нам пришлось коротать под открытым небом.

Маленький, почти бездымный костерок, умело разведенный Дазаном, велело потрескивал в нескольких шагах от меня, с удовольствием поедая дрова. Я с не меньшим удовольствием уничтожал припасенную заботливой Дидрой снедь.

На общем совете было решено, что отныне мы будем делать как можно меньше остановок, до тех пор, пока не пересечем Эвиленд или не найдем способ, как избавиться от эльфийских охотников.

На следующее утро меня разбудили истошные вопли Светлики. Кое-как разлепив веки, я вскочил на ноги, ожидая, что на меня сейчас бросится из кустов с десяток эльфийских охотников или, как минимум, голодный вурлак. Как оказалось, магиня всего лишь увидела паука. На себе.

Вурлак меня раздери! Если я буду начинать таким образом каждое утро, то к концу недели точно сойду с ума. Тихонько ругаясь под нос, я отправился помогать оркам сворачивать лагерь.

И снова скачка. Не бешеная, но быстрая и изматывающая. Я не мог отделаться от ощущения, что мы находимся в большой опасности. Нас в любую минуту могли догнать эльфийские охотники, или на время пропавший некромаг мог устроить на нашем пути очередную пакость.

Утро плавно перетекло в прохладный весенний день, а он постепенно, и как бы нехотя, сменился вечером. Поднявшийся ветер все время бросал в лицо пыль и дорожный мусор, будто проверяя нас на прочность: сломят ли нас мелкие невзгоды пути или нет? А потом — снова жар костра и ночевка под открытым небом. Я завернулся в плащ и, глядя в огонь, стал проваливаться в сон.

— Уууу… — трещал жадно ласкавший деревяшки костер.

— Уууу… — в тон ему отвечал запутавшийся в верхушках деревьев ветер.

Искры взлетали над огнем и, достигнув наивысшей точки своего полета, замирали в воздухе, чтобы через миг снова обрушиться в породившее их пламя.

— Через две недели мы будем у Киричи. Еще через две подойдем к южной границе Эвиленда, — начертив на земле грубый рисунок, Хикс сначала указал на длинную полоску, пересекавшую его схему, потом на неправильной формы овал.

— Это если все будет хорошо, — скептически заметил я.

— С каких это пор ты стал пессимистом, Эрик? — удивленно приподняв бровь, спросил Эль.

— Я не пессимист, я реалист, — скрестив на груди руки, с достоинством откликнулся я.

— Ладно, привал окончен, поехали дальше, — затоптав свой нехитрый рисунок, провозгласил Хикс и двинулся к коню.

Я сладко зевнул во весь рот и последовал за орком. Два дня спустя нам повезло натолкнуться на небольшое селенье, стоявшее на некотором отдалении от тракта. Там мы пополнили запасы еды и купили мне новую лошадь, так что теперь нам с Дидрой больше не нужно было тесниться на одной, чем тут же воспользовался Эль, отобрав своего примускула обратно.

— Эй, Дазан, ты идешь? — недовольно позвал Хикс, оглядываясь на своего соотечественника.

Сгорбившись, орк стоял спиной к нам посередине поляны и что-то делал со своею рукой.

— Да-да, сейчас, — лихорадочно отозвался Дазан и попытался зубами затянуть узлы повязки.

— Давай помогу, — нетерпеливо проговорила Светлика и, соскочив с коня, быстро подбежала к Дазану.

Магиня взяла покорно протянутую орком руку, и ее лицо исказилось от ужаса.

— О, Всемогущий! — ахнула девушка и отшатнулась назад.

Дазан зло зарычал и прижал руку к груди.

— Что такое? — взволнованно спросила Дидра и, вытянув шею, попыталась разглядеть рану орка.

Я молча спрыгнул с лошади и подошел к Дазану.

— Покажи, — потребовал я.

Мгновение поколебавшись, орк все же показал мне свою ладонь. Нанесенная зомби рана загноилась и покрылась какой-то странной, пузырящейся темно — зеленой коркой.

— Светлика, ты можешь это вылечить? — обернувшись к магине, спросил я.

Но девушка испуганно замотала головой.

— Я же тебе говорила, что в природной магии нет лечебных заклинаний!

— А у тебя не осталось той мази, которой ты лечила Эля?

— Нет.

Я нахмурился и несколько секунд соображал, что нам делать.

— Скажи, ты не знаешь, насколько это опасно? — и я ткнул большим пальцем на руку Дазана.

— Любая нанесенная некромагичсеким заклятием рана опасна! — воздев палец, наставительно проговорила Светлика, возвращаясь к своему излюбленному тону лектора.

— Ее не заклятием нанесли, а зубами! — раздраженно заметил я.

— Дазан! — рявкнул Хикс, обрывая разгоравшийся спор. — Ты можешь продолжать путь?

— Да, — угрюмо кивнул молодой орк и несколько раз сжал и разжал поврежденную руку. При этом его лицо слегка побледнело, но он быстро превозмог боль и не издал ни звука.

— А сражаться?

Дазан снова кивнул, на этот раз не так уверенно.

— Тогда поехали, нечего тут сопли на кулаки наматывать!

— Я постараюсь приготовить какую-нибудь лечебную мазь, — проходя мимо, орка с состраданием проговорила Светлика и неуклюже взобралась на коня.

Следующую ночь мы провели в небольшом перелеске в нескольких милиузлах от тракта. В воздухе отчетливее, чем когда-либо за последние дни пахло весной. Молоденькая трава, крупные, набухшие соком почки, — все говорило о том, что зима, наконец, отступила, и мир готов к новому перерождению.

Я привычно закутался в плащ и через мгновение уже спал. Разбудил меня тоненький вскрик Светлики. Снова. Я застонал и вяло перевернулся на спину. Над северным горизонтом медленно поднималась Ио, а Эб преодолел уже две трети своего пути. Значит, сейчас было около трех оборотов ночи.

Я приподнялся на локтях и оглянулся на спавших вокруг костра товарищей. Хикс, услышав крик Светлики, проворно вскочил на ноги и, обнажив один из акинаков, озирался по сторонам в поисках невидимой опасности. Эль потянулся к кинжалу и вопросительно посмотрел на меня, а Дидра приподнялась на локте, сжав пальцы на метательном ноже.

В угасавшем свете костра я увидел, как впереди между деревьями мелькает белый балахон магини. Ничего не понимая, я махнул товарищам рукой и бросился следом за ней. Будучи орком, Хикс прекрасно видел в темноте, он и возглавил погоню. Следом за ним со всей возможной скоростью несся я. Эльфы, как и люди, видели в темноте плохо, потому на помощь Эля и Дидры рассчитывать не стоило.

Светлика бежала, не разбирая дороги и не переставая тихонько повизгивать от страха. Несколько раз она падала, но проворно поднималась на ноги и вновь продолжала бежать.

А потом я заметил ее преследователя.