В верхушках деревьев неслышно шумел ветер. Весна окончательно вступила в свои права. Ветки покрылись молоденькой зеленой порослью, траву украсила желтая россыпь первых цветов.

Светлика на мгновение замолчала, провожая взглядом перепорхнувшую с ветки на ветку красноперую птичку, и тихо ответила:

— Можно. Надо лишь убить наложившего заклятие некромага до того, как он высосет из Проклятого жизнь или до того, как их магическая связь ослабнет.

— Всего лишь?! — с досадой воскликнул я и едва не выпустил поводья. — Да это практически невозможно…

Магиня ничего не ответила.

— Надо во что бы то ни стало остановить этого некромага! — вдруг ни с того ни с сего выпалил я, и, сжав кулак, со всей силы ударил им по ладони.

— Убей Кана, и он отправится восвояси, — флегматично посоветовал скакавший рядом Хикс.

— Вряд ли он позволит нам это сделать. Хотя, чисто теоретически, это могло бы помочь, — подтвердила его предположение Светлика. — Во всех случаях, когда жители Юга призывали некромагов, они делали это для своей защиты. Спорю на что угодно, схожий пункт есть и в Сделке Кана. А значит, если ты его убьешь, то некромаг нарушит Сделку, так как не защитит его, и будет обязан вернуться на Север, за Великие горы.

— А с чего ты решила, что Кан включил в свою Сделку этот пункт? — заинтересованно спросил Эль.

Магиня пожала плечами.

— Если бы его не было, некромаг давно уже убил бы своего нанимателя и обрел тут свободу.

— Хм, — задумчиво хмыкнул себе под нос я. — Было бы здорово одним махом решить сразу обе проблемы…

— Да, но это значит, что добраться до Кана будет еще сложнее, чем мы думали, — заметила Дидра.

— А я и не рассчитывал на прогулку по Центральной площади, — без тени страха откликнулся я и пришпорил примускула.

Когда мы остановились на привал, утро уже полностью вступило в свои права. В кустах меж камней мелодично звенел безымянный ручеек, и птицы весело щебетали у нас над головами. Я аккуратно опустил на землю так и не пришедшего в сознание эльфа и принялся разжигать костер.

— Вот, это должно помочь, — Светлика присела на корточки и принялась толочь в маленькой ступе собранную в лесу траву. Смешав ее с водой из ручья, он поднесла эту смесь к лицу эльфа. — Приподнимите его…

Я осторожно выполнил просьбу девушки, и магиня насильно влила в рот эльфа немного приготовленного ею лекарства.

Несколько секунд ничего не происходило, и уже решил, что эльф мертв, но он вдруг оглушительно чихнул и застонал.

— Ч… что происходит? — увидев склонившиеся над ним лица, эльф приподнялся и, опираясь на руки, попытался сесть.

— Все в порядке, почтенный эрл, мы спасли вас, — положив ладонь на руку его, быстро проговорила Светлика.

Только сейчас я впервые по-настоящему его разглядел. Эльф был молод худ и высок, его длинные черные волосы были собраны в начинавшуюся у самого лба косу, большие, темно синие глаза поблекли после перенесенных невзгод, а бледная кожа посерела. Он был одет в походный эльфийский камзол, по специфическому крою которого я понял, что сидевший перед нами эльф имел благородное происхождение.

— Что случилось? Где мои воины? — с брезгливой гримасой отдернув от Светлики руку, с вызовом осведомился эльф.

— В Темной Бездне, — поиграв желваками, нелюбезно ответил ему Хикс.

— Успокойтесь, вы среди друзей, — желая сгладить ситуацию, мягко произнес Эль.

— Что? — кажется, надменный эльф только сейчас заметил моего побратима. При виде сородича его лицо сразу разгладилось, и из глаз исчезла настороженность. — Хвала Всевышнему! Я думал, я попал в плен…

Взгляд эльфа упал на отсутствующую руку Эля.

— Я знаю, кто вы!.. — пораженно пробормотал он, в изумлении уставившись на моего побратима, затем его глаза презрительно сощурились. — Вы…

— Лучше не будем об этом, — вымученно улыбнулся Эль и инстинктивно одернул куртку, скрывая культю.

Мгновение поколебавшись, эльф поджал губы и нехотя кивнул.

— Кто на вас напал? — присоединяясь к разговору, спросила Дидра. Девушка плюхнулась на землю рядом с эльфом и с любопытством его оглядела.

— На меня напали… Проклятые, — лицо нашего нового знакомого вмиг помрачнело, и в его голубых глазах промелькнуло обреченное, затравленно выражение. Но он быстро взял себя в руки и вежливо, без эмоционально произнес: — Позвольте поблагодарить вас за спасение. Я — Иэлай из рода Элагора, великого князя Эвиленда…

Я присвистнул. Вот мне везет на родовитых знакомых.

— И кем же вы приходитесь князю, почтенный эрл? — спросил я, и против воли в моем голосе промелькнула издевка.

— Я младший племянник мужа сестры двоюродного брата его жены, — с достоинством ответил эльф, и я лишь огромным усилием воли удержался от того, чтобы ни хмыкнуть. Вот уж мне эти эльфы! Чистота крови, а отсюда и тесная родовая связь, всегда была для этих бледнокожих обитателей леса на первом месте.

— Понятно. И что вас привело в эти края, почтенный племянник мужа сестры кого-то там?

— Мужа сестры двоюродного брата жены великого князя Элагора, — оскорблено поправил меня эльф, но тут же его плечи снова поникли. — Князь поручил мне доставить в безопасное место одну… очень ценную реликвию, но наш отряд попал в засаду, и ее у меня… отняли.

— Что? Ты умудрился ее потерять? — не веря своим ушам, с досадой воскликнула Дидра и в сердцах швырнула в дерево кружку, которую до этого крутила в руках.

— А какое вам до этого дело?.. — с вновь вернувшимся к нему высокомерием спросил Иэлай, и его глаза подозрительно сощурились. — Вы… вы не человек… — лицо племянника князя исказила гримаса отвращения, и он презрением выпалил: — Ты — мерзкий изгой!

Эльф отшатнулся от Дидры, словно ему было противно дышать с ней одним воздухом.

За прошедшее время луковая краска начала вымываться, раскрывая миру истинное происхождение девушки. Пожалуй, стоит Дидре помыть голову еще пару раз, и краска окончательно сойдет. Надо бы сказать ей обновить маскировку, но где найдешь в этой глуши лук?..

— Так, хватит! — нахмурившись, рявкнул я. — Да, Дидра изгой, но поверь, это последнее, что должно тебя сейчас волновать. А если ее присутствие настолько тебе нестерпимо, то можешь убираться отсюда к Оксу!

Иэлай оскорбленно вскинул голову, намереваясь разразиться гневной тирадой, но, перехватив требовательный взгляд Эля, притих и выдавил кислую улыбку.

— Я думаю, я потерплю…

Я, все еще злясь, угрюмо кивнул, подумав, что эльфа, наверное, нельзя заставить извиниться или признать свою ошибку даже под страхом смерти. А еще я никак не мог понять, зачем мне нужно было спасать этого заносчивого типа. Разве что…

— Что ты должен был доставить в Эвиленд? — потеряв всякие остатки самообладания, а вместе с ним и вежливости, грубо рявкнул я и, схватив эльфа за грудки, легонько его встряхнул, дабы придать его мыслям верное направление.

— Это… не ваше… дело… — клацая зубами, отозвался Иэлай и попытался оторвать от себя мои руки, но не тут-то было — слабых потуг эльфа было явно недостаточно для того, чтобы справиться с моей полу орочьей силой.

— Теперь наше! — оскалив зубы в угрожающей улыбке поддержал меня Хикс.

— Я ничего не скажу, можете меня пытать! — прохрипел эльф и перестал сопротивляться.

Я с досадой выругался и разжал пальцы, позволив дитю леса безвольной куклой свалиться на землю.

— Я приказываю тебе, говори! — властно бросил Эль, сверля Иэлая пылающим взглядом синих глаз.

— Ты потерял право что-либо мне приказывать, предатель! — заносчиво ответил эльф, принимая сидячее положение.

— Тогда я помогу вам заговорить, — вмешалась в беседу Светлика.

Взгляды всех собравшихся скрестились на магине. Сейчас она выглядела почти величественно — голова приподнята, губы надменно сжаты, карие глаза излучают холодную силу и уверенность в себе. Да, так и должен выглядеть настоящий маг.

Глаза Иэлая изумленно расширились. Его взгляд скользнул по белому балахону Светлики и остановился на висевшем на ее груди медальоне.

— Ты маг… — это был скорее не вопрос, а констатация факта, но девушка все же согласно кивнула. — Докажи, — потребовал эльф. — Докажи, и я вам все расскажу.

Мы с Элем удивленно переглянулись.

— Стихия воздуха! Воздушный удар! — Светлика резко выбросила в бок руку, и вырвавшийся из ее ладони поток воздуха превратил в щепки тоненькую березку в нескольких милиузлах от нас.

— Договор обязывает магов помогать слугам князя! — облизав пересохшие губы, напряженно проговорил Иэлай, и его синие глаза зажглись надеждой. — Ты все еще служишь своему корою? Ты не можешь нарушить клятву, маг!

— Что за клятву? — я посмотрел на вдруг почему-то начавшую нервничать магиню.

Всякая величественность тут же испарилась с ее лица, и Светлика превратилась обратно в перепуганную девчонку, прячущую свой страх и неуверенность за напускной бравадой и показной заносчивостью.

— Эм…

За сестру мне ответила Дидра:

— Поступая в Академию, все ученики клянутся в верности королю, и если они нарушат клятву, то умрут. Такова цена магии. По крайней мере, цена обучения ее контролю.

— Ну, тут до нее вряд ли доберутся, — насмешливо заметил Хикс и язвительно добавил: — Да и вообще — как король узнает, предала она его или нет?

— Ты не понимаешь, — прошептала Светлика, бессознательно комкая в руках край балахона. — Магия работает не так. Это спящее заклятие, и оно связано со мной, с моим разумом и душой. Никому и не нужно знать, что я совершила предательство. Заклятие проснется, если я САМА это пойму.

— Как это? — нахмурившись, непонимающе переспросил орк.

По моим губам скользнула невеселая, кривая усмешка. Зато я все понял.

Сила магов поражала воображение. И все эти могущественные люди служили одному единственному человеку — королю. Они жили и умирали по его воле, но зачем кому-то, обладающему такой силой, подчиняться простому человеку, пусть и с короной на голове? Потому что это подчинение впитывается в них с молоком матери, тщательно взращивается на протяжении всего обучения в Академии. И вот уже верность становиться неотделимой частью их натур, они подсознательно смотрят на каждый свой поступок, каждый шаг, каждый свой вздох сквозь призму этой верности. Это вне их контроля. Их просто так вырастили. Любой человек, когда делает что-то плохое, он это прекрасно понимает, вот только в случае с магами расплата следует немедленно. А отсюда возникает вопрос:

— Как ты до сих пор оставалась жива?.. — невольно вырвалась у меня.

— Я не делала ничего, что противоречило бы моей клятве! — вскинув голову, с гордостью отрезала магиня. — Я только защищалась!

Ну, раз она искренне не считает, что предала короля, значит, похоже, все в порядке.

— Эй, мне кто-нибудь все объяснит, штир крафт?! — начал злиться орк.

Я хлопнул Хикса по плечу и хмыкнул.

— Не заморачивай свою хрошенькую головку.

— Я убью тебя, Изгой!!! — взревел орк и кинулся на меня, намереваясь придушить, но разгорающуюся потасовку остановил властный голос Эля:

— Довольно! — дождавшись тишины (при этом Хикс замолчал скорее от неожиданности, чем от почтения), побратим обратил взгляд пылающих глаз на второго эльфа. — Эрл Иэлай, если я дам слово, что мы не воспользуемся полученной от вас информацией в корыстных целях, вы нам расскажете, что должны были доставить в Эвиленд?

Иэлай некоторое время с сомнением изучал Эля взглядом, затем посмотрел на Светлику.

— Если маг поможет мне это вернуть.

— Ну уже нет! — тут уж не выдержал я. — Мы спешим.

— Эрик, ты сам настаивал, чтобы мы спасли его, — мягко, но не терпящим возражения тоном заметил побратим. — Быть может — это все часть нашего пути.

Я нахмурился и скрестил на груди руки, но промолчал.

Эль вновь посмотрел на второго эльфа.

— У вас есть мое слово, эрл Иэлай, — спокойно, но твердо проговорил он.

Эльф вздохнул и начал говорить, невидящим взглядом уставившись перед собою. Должно быть он действительно был в полном отчаянии.

— До великого князя дошли слухи о грозящей Эвиленду опасности, и он отправил меня с отрядом воинов перевести одну нашу реликвию в более… безопасное место. Увы, как я уже говорил, на нас напали. Из-за деревьев выплыло багровое облако и мой… мой собственный брат… я… — голос эльфа пресекся.

— Так что, говоришь, это за реликвия? — как бы между прочим спросил я.

— Не ваше дело! — вскинув голову, надменно воскликнул эльф.

Хикс подчеркнуто медленно обнажил один из своих акинаков, и Иэлай с ненавистью посмотрел на орка, но продолжал молчать.

— Мы не сможем помочь, если не будем знать, о чем идет речь, — заметил Эль.

— Понимаешь, Иэлай из рода Элагора, мы очень спешим, — добавил я. — И мне кажется, что эта твоя реликвия — единственная причина, по которой мы должны были тебя спасти… но, к сожалению, мы не успели сделать этого вовремя. Так что лучше бы тебе сейчас все нам рассказать, и тогда еще есть шанс, что мы успеем вернуть то, что у тебя отобрали.

Я видел: Иэлай понимает, что у него нет выбора, что если он хочет вернуть свою реликвию, ему ПРИДЕТСЯ нам все рассказать, иначе мы просто не станем помогать, но подсознательно никак не мог решиться переступить последнюю черту. Должно быть, речь шла о действительно важной эльфийской тайне.

Был бы на месте Иэлая человек, он бы ни за что нам не доверился, но эльфы свято верили слову чести. А Иэлай, с присущей всем детям леса надменностью и уверенностью в превосходстве своей расы над остальными, похоже, подсознательно решил, что Эль у нас командир (еще бы, он же эльф! А все должны служить эльфам… по крайней мере, так думают они сами), и раз Эль дал слово, что мы поможем, значит поможем.

И, набрав в грудь побольше воздуха, он едва слышно выдохнул:

— Эльфийская часть Ключа.

— Какого-такого ключа? Хочешь нас обмануть, эльф?!.. — злобно прорычал Хикс.

Услышав признание Иэлай, я вздрогнул и медленно переглянулся с Элем, а в моей голове всплыли сказанные однажды Светликой слова: «Покидая наш мир, Всемогущий оставил каждому из владык семи великих рас по осколку реликвии, в которую он собрал последние крупицы светлой магии нашего мира. Собранные вместе, они превратятся в Ключ, способный вновь открыть Великие горы для прохода с той стороны…»

— Успокойся, Хикс, он не врет, — положив руку на плечо орка, глухо проговорил я и вкратце поведал ему о Ключе.

Иэлай задохнулся от удивления и пораженно пробормотал:

— Откуда ты знаешь про это?..

— Я рассказала, — дрогнувшим голосом призналась Светлика. — Простите, эрл Иэлай, но я посчитала, что они должны знать. Понимаете…

— Давай лучше я сам, — оборвал Светлику на полуслове я. — Эльфы, которые на тебя напали, находились под властью некромага. И твоя реликвия тоже, скорее всего, теперь у него.

— О, Всемогущий… — сдавленно прошептал эльф и с ужасом покачал головой. — Я не поверил своим глазам, когда увидел Проклятых… Когда мой собственный брат!.. Некромаг, здесь, на Южных землях!.. Спаси нас Всемогущий… Но кто посмел призвать его на этот раз?!..

— Кан, Первый советник императора Хисса, — сузив глаза, с ненавистью процедил я. — Он заключил с некромагом Сделку, скорее всего, чтобы тот помог ему захватить власть.

— Но… но откуда вы все это знаете?

Прежде чем ответит, я немного помедлил, не зная, стоит ли об этом говорить, но потом все же тихо произнес:

— В силу… некоторых личных причин я хочу убить Кана, так что мне пришлось об этом узнать, — эта была не вся правда, но я решил, что для начала этого вполне достаточно.

Иэлай сжал губы и взглянул мне прямо в глаза.

— Я с вами.

— Что? — вытаращив глаза, удивленно переспросил Хикс, словно не мог поверить своим ушам.

— Я с вами, — твердо повторил эльф, обводя каждого из нас взглядом. — Я не могу вернуться к князю с пустыми руками, это опозорит мой род. — Иэлай тяжело сглотнул, наверное, представив все те пытки, которым подвергнет его взбешенный Элагор. — Если вы позволите, я пойду с вами и попытаюсь вернуть Ключ. Я хороший воин, я отлично стреляю из лука и не буду вам обузой…

— Ну да, скажи это дереву, к которому ты был привязан, — насмешливо откликнулся Хикс.

Иэлай оскорблено вскинул голову и возмущенно возразил:

— Их было в десять раз больше, чем нас!

— Поверь, там, куда ты хочешь пойти, соотношение будет не лучше… — уныло заметила Дидра, но эльф сделал вид, что не заметил слов изгойки.

— К тому же, уважаемый эрл Иэлай, скорее всего некромаг похитил у вас Ключ не по приказу Кана, а по собственной инициативе. Потому что, если ему удастся собрать все части Ключа, ему больше не нужно будет служить Кану, чтобы иметь возможность оставаться на Юге, — вклинилась в беседу Светлика.

— В любом случае, если некромага призвал сюда первый советник Кан, то значит, колдун будет поблизости от него… Так вы позволите мне присоединиться к вашему походу?

— Ладно, можешь считать, что нам пока по пути… — вяло махнул рукой я. В конце концов, лишний лук нам действительно не помешает. — На коне ехать сможешь?

Эльф вздохнул и облегченно кивнул головой. Мы принялись седлать лошадей.

— Зачем ты потащил его с нами? — угрожающим прошептал Хикс, так, чтоб не было слышно скакавшему на одном примускуле с Элем Иэлаю.

Посмотрев в спину эльфу, я пожал плечами и невозмутимо ответил:

— Спасли же мы его зачем-то?

— Вот именно, зачем?! — брызгая слюной, тихонько возмутился орк. — Откусить ему голову и дело с концом!

— Хикс, — вздохнув, медленно проговорил я. — Скольких мы уже потеряли? Двух воинов, Хикс. Двух! А ведь мы еще даже не добрались до Эвиленда! Понимаешь… я чувствую, что Иэлай должен поехать с нами. Если он хочет вернуть свою реликвию, ему придется разыскать некромага, а вместе с ним и Кана. А значит, нам пока по пути.

— Чувствует он… — сдвинув брови, угрюмо пробормотал орк. — То же, мне предсказатель нашелся!

И тут меня пронзила страшная догадка.