Иэлай не приходил в себя ровно сутки. Но утром следующего дня эльф проснулся. На первый взгляд, с ним все было в порядке, но вскоре выяснилось, что Иэлай не помнил ровным счетом ничего из того, что произошло в Каменках.
— Ну и не велика потеря, — с зубастой усмешкой резюмировал Хикс, и мы продолжили путь.
Сделав нехитрый подсчет, я определил, что из-за всего приключившегося с нами после Кричи мы потеряли около недели. Это было плохо, потому что у нас был каждый день на счету, но ничего поделать было нельзя. До того как Кан покинет Дахарон оставалось чуть больше луны. Чтобы преодолеть Эвиленд, нам понадобиться еще недели две, может меньше, если мы никуда не вляпаемся. Где-то неделя пересечь Наску и еще столько же на путь по Дахарону до Харункрафту. Если нам повезет, мы успеем. Если повезет… Я мрачно усмехнулся.
С тех пор, как на нас напали Темные твари, прошло три дня. Постепенно лес становился все гуще, кривые, узловатые ветви переплетались у нас над головами. Кони путались в густом подлеске, спотыкались о невидимые корни. И вскоре нам стало ясно: лошадей придется оставить. Мы вступили в Эвиленд.
Древний лес вырос перед нами совершенно неожиданно — в какой-то момент я просто понял, что мы уже находимся на территории эльфов. К концу первой луны весна окончательно вступила в свои права, и высоченные и толстенные, как колонны во дворце короля деревья были сплошь усеяны молоденькими побегами и зелеными листочками.
На первый взгляд Древний лес ничем не отличался от того, который мы только что покинули. Однако постепенно деревья вокруг нас становились все выше, и вскоре на смену кленам, осинам и лиственницам пришли ли'оры — огромные, кряжистые дубы в несколько десятков человеческих обхватов толщиной и в десятки милиузлов высотой. Таких деревьев не было больше нигде по эту сторону Великих гор. Величественные и прекрасные, они поражали собой каждого, вступившего в Древний лес. На фоне этих гигантских лесных исполинов люди, орки и даже эльфы казались всего лишь жалкими букашками.
— Вы не говорили, что собираетесь в Эвиленд… — зябко передернув плечами, угрюмо проговорил Юнган.
После смерти Болдасарини он замкнулся в себе, и порою я даже начинал скучать по его прежней мальчишеской непосредственности.
— Кажется, ты сам сказал, что тебе все равно, куда мы направляемся — лишь бы быть рядом с драконом. Ты рядом с ним, так что шевели ногами! — грубовато ответил парню Хикс, а я невольно подумал, что разделяю здравые опасения мага.
Эльфы не любили чужаков, и приходить к ним в дом без приглашения было все равно, что самолично напрашиваться на пыточный стол их кало. А уж пытать эльфы умели и любили, и чем изощреннее была пытка, чем больше мучений она доставляла жертве, тем больше наслаждения получали эльфы. И как только можно было заключить союз с существами, которые наслаждались, пытая других?..
Нервное напряжение, владевшее Юнганом, начало передаваться остальным. Даже Эрик-младший перестал далеко убегать и все время жался к моей ноге. Впрочем, большую часть пути дракончик предпочитал проделывать на руках младшего мага. Юнгану, в общем-то, удалось отучить его от «мамочки», но, то ли в силу привычки, то ли маг сделал еще не все что надо, ночи дракончик по-прежнему проводил, свернувшись в калачик рядом со мной.
В неприятности мы вляпались на восьмой день пути по Эвиленду, когда казалось, что уже ничего плохого произойти не может. Иэлай вел отряд одному ему ведомыми тайными тропками, и до северной границы Древнего леса нам оставалось идти около трех — четырех дней.
— Неподалеку отсюда находится один из наших форпостов, — замедляя шаг, предупредил нас Иэлай. — Но мы должны обойти его стороной.
Вечерело. Орк, чье ночное зрение было острее, чем у остальных, первым разглядел привязанную к дереву фигуру. Приглядевшись внимательнее, я тоже заметил несчастного пленника.
— По-моему, это эльф, — немного помедлив, неуверенно предположил я.
— Обойдем или проверим? — разминая мышцы, энергично поинтересовался Хикс.
— Проверим! — тут же горячо воскликнул Иэлай. — Если это эльф, мы доложены ему помочь!
— А если на него напали Проклятые? — испуганно прошептала Светлика, вспомнив нашу последнюю операцию по спасению плененного дитя леса.
— Не думаю, — не согласилась Дидра. — Проклятые могут выполнять лишь самые простые приказы некромага, засады им не под силу.
— А ты-то откуда знаешь? Не мели, пожалуйста, ерунды! — насмешливо фыркнула Светлика, на мгновение становясь прежней самоуверенной высокомерной выпускницей Академии магов.
Дидра нахмурилась, но все же промолчала. Наконец, Иэлаю надоело слушать наши споры, и он раздраженно прошептал:
— Я проверю сам! Сидите здесь…
— Подожди! — Эль привставал и проворно схватил эльфа за плечо, принуждая его остаться на месте. — Не ходи один, это слишком опасно. Я пойду с тобой…
— Не надо, — глаза Иэлая блеснули в ярком свете восходящего Эба. — Вряд ли от однорукого эльфа будет какая-то польза!
Пальцы Эля разжались, и Иэлай плавно скользнул во тьму.
Я чуть-чуть сместился в сторону и принялся следить за бесшумно передвигавшимся эльфом.
С этой позиции открывался куда лучший обзор, и я сумел разглядеть, что плененный эльф был отнюдь не привязан к дереву, как мне показалось сначала, а был приколочен к стволу за поднятые вверх руки.
Иэлай протянул ладонь и коснулся шеи своего соотечественника. По тому, как омрачилось его лицо, я понял, что эльф мертв. И тут земля с четырех сторон от Иэлая взорвалась прошлогодними листьями, и из спрятанных секретов стали выпрыгивать схоронившиеся там существа, еще четверо других спрыгнуло с веток ближайших деревьев. Вначале, я подумал, что это были люди, но, приглядевшись, я понял, что это было не так.
— Иэлай, беги!! — поднявшись на ноги, закричал во все горло я.
Больше всего напавшие на эльфа существа напоминали человекообразных обезьян. Только вот рук у них было шесть, и в каждой из них твари сжимали по острому обломку кости. А вместо лиц у них были ужасающие крокодильи морды с выпученными кроваво-красными глазами.
— Темные твари! — закричал Юнган и со всех ног понесся к месту схватки.
Я выругался под нос и вместе с Хиксом последовал за ним.
— Стихия земли! Стихия воды! Грязевая трясина! — возопил юный маг, и земля под ногами троих монстров превратилась в липкую черную жижу. Магическая трясина с хлюпаньем сомкнулась над головами не успевших издать ни звука тварей, и земля вновь отвердела.
Хикс сверху вниз махнул акинаком, целясь в незащищенную шею ближайшего противника, но холодный металл меча встретил на своем пути твердую как камень кость. Орк, не долго думая, воткнул второй акинак в ничем не защищенное брюхо противника. Из ужасающей раны полилась густая желтая жидкость. Обезъяно-крокодил щелкнул челюстью и как подкошенный повалился под ноги Хиксу. Резким движением высвободив оружие из тела умирающего врага, орк раскинул руки с акинаками в стороны, в обратном движении снеся голову второй твари.
Еще пара обезъяно-крокодилов с двух сторон накинулась на меня, но их сразили стрелы Иэлая. Выхватив Элеруаль, я одним стремительным движением вспорол горло третьему обезьно-крокодилу, а четвертому свернул шею голыми руками.
— Стихия воздуха! Воздушный удар! — звонко воскликнула Светлика, и еще парочку тварей размозжило о ствол ближайшего ли'ора.
Эрик-младший, про которого в горячке боя все как-то забыли, издал клекот и с протестующим «а-а!» помчался вглубь леса. Я хотел было броситься за ним следом, но внезапно сзади на меня обрушилась ужасная тяжесть. Я зарычал и рухнул на колени, пытаясь стряхнуть повисшего на мне обезьяно-крокодила. Жуткая пасть клацнула возле моего уха, и меня овеяло смрадом. Мы повалились на землю.
Оседлав меня сверху, обезьяно-крокодил попытался вонзить в меня свою устрашающую кость. Перехватив его руки, я изо всех сил напряг мускулы, пытаясь отклонить от себя костяное острие. Но не тут-то было — лежавший на мне обезьно-крокодил был чудовищно силен. Я зарычал, чувствуя, как меня наполняет дикая ярость. А вместе с ней в мои жилы влилась и небывалая сила, непрошенный дар орка-отца.
Кисть Темной твари хрустнула, и я со всей силы вонзил в грудь обезьяно-крокодила его же оружие.
За это время Иэлай успел уложить еще четырех нападающих, Хикс с Элем — двух.
— Стихия Воды! Стихия Земли! Грязевой поток!
— Стихия Воды! Стихия Воздуха! Ледяной вихрь!
Заклятия Светлики и Юнгана слились воедино, земля под ногами пятерки оставшихся в живых обезьяно-крокодилов превратилась в грязь, и они, не удержав равновесия, обрушились в мутный, липкий поток. В мгновение ока земля затвердела и покрылась толстым слоем голубой наледи, на время пленив Темных тварей. Надеюсь, к тому времени, как поддерживающая заклятие Светлики энергия рассеется, эти обезьяно-крокодилы будут уже мертвы…
— Уходим отсюда, — буркнул я, и мы, сломя голову, понеслись сквозь лес.
— Только идиот мог угодить в такую ловушку!.. — когда место боя осталось далеко позади, в сердцах выкрикнул Хикс. — Чудо, что никто из нас не погиб!
Иэлай нахмурился, но ничего не ответил — заносчивый эльф понял, в чей огород был брошен этот камень.
Убежавший во время боя дракончик так и не вернулся.
— Мы должны его найти! — всплеснув руками, отчаянно взмолился Юнган.
— Слишком опасно! Мы должны идти вперед, — немедленно возразил орк.
— Я согласен с Хиксом, — кивнул головой Эль. — Пока нам удавалось уходить из наспех слепленных засад некромага, но если мы задержимся и дадим ему время подготовиться, кто знает, какую еще ловушку он нам устроит?
— Но мы не можем его так бросить!.. — Юнган с надеждой посмотрел на меня.
Я задумался.
— Эрик, мы должны спешить. Если Кан ускользнет на Север, нам до него не добраться… — предупреждающе проговорил побратим, но я не нуждался в напоминаниях.
Я вздохнул и перевел взгляд на Юнгана. Юный маг понял все без слов.
— Мы не можем его бросить… — безнадежно прошептал он.
— Идемте, — коротко приказал я и, развернувшись, зашагал дальше.
Хикс, Эль и Иэлай последовали за мной, а Дидра со Светликой остались стоять рядом с неподвижно замершим Юнганом. До меня донесся сочувствующий голос магини:
— Юнган, пойми, лес большой, мы даже не знаем, где его искать…
— Я не могу, не могу его бросить, я давал клятву! — продолжал с безнадежным отчаянием шептать маг.
Перспектива остаться в этом лесу совершенно одному повергала его в ужас, но бросить дракона юный чародей просто не мог — иначе королевская клятва его попросту уничтожит.
— Эй, Юнган, — Дидра взяла мага за плечи и легонько встряхнула, принуждая заглянуть в глаза. — Помнишь, что ты рассказывал мне на привалах?
— А?.. — Юнган растерянно поглядел на изгойку.
— О драконах… Об их взрослении, — многозначительно напомнила Дидра. — Может быть он не просто так сбежал от нас там, в Каменках… Но вернулся, потому что нам грозила опасность… И сейчас…
— Но… но еще слишком рано? — неуверенно протянул юный маг, переводя взгляд с изгойки на Светлику.
— Что? — перехватив его взгляд, грубовато спросила магиня. — Я в драконах не разбираюсь.
— Но в таком случае, — вновь посмотрев на изгойку, слабо проговорил Юнган. — В таком случае… он вернется к господину Эрику.
— Тогда ты должен пойти с нами, — многозначительно произнесла Дидра.
Юнган закусил губу и неуверенно оглянулся.
— Ты думаешь? — было видно, что он еще колеблется, но чаша весов уже начала склоняться в нашу сторону.
— Конечно! — без колебаний сказала изгойка. — И когда Эрик-младший вернется, ты должен быть рядом.
— Да… Да! — взгляд Юнгана обрел твердость и он решительно кивнул. — Я пойду с вами. Я должен быть рядом, когда Эрик-младший вернется к своему хранителю!
— Хвала Всемогущему! — закатив глаза, воздела руки к небу Светлика. — Эй, подождите нас!
И они принялась поспешно нас догонять.
— Что, магик, зассал? — с кривой усмешкой поинтересовался Хикс, когда Дидра, Юнган и Светлика поравнялись с нами.
— Нет! Эрик-младший вернется, и когда это произойдет, я должен быть рядом! — вскинув голову, оскорбленно воскликнул маг.
— Ну-ну, — снова усмехнулся орк. — И как же, по-твоему, он нас найдет?
— Найдет, — уверенно ответил Юнган. — Органы чувств у драконов…
— Да-да, мы знаем, устроены иначе, чем у нас, — закатил глаза орк, взмахом руки обрывая мага.
— Почему он улетел? — спросил я.
— Ну… — Юнган неуверенно почесал нос. — Драконы остаются маленькими совсем непродолжительный отрезок времени, даже по меркам людей. А потом у них наступает столь же короткий период взросления, который они должны провести в уединении. Я все это знал, но… видите ли, это первое яйцо дракона, попавшее к нам за много лет… Наверное, я оказался просто не готов. Да и мастер Болдасарини не ждал этого так рано… мы боялись рисковать… — речь Юнгана перешла в сбивчивый лепет. Маг прерывисто всхлипнул и вытер рукавом выступившие на глазах слезы.
Набрав скорость, я вырвался вперед и вновь поравнялся с Хиксом.
Мы шли и шли, и вскоре я потерял всякое чувство времени и направления, бесконечно шагая меж одинаковых деревьев. Но вдруг вдали, между мощными стволами стали появляться просветы. Приглядевшись, я понял что там, впереди, эти просветы сливаются в огромную просеку, словно какой-то великан махнул гигантской косой поперек нашего пути и вырубил целую полосу многовековых деревьев.
Древняя чаща расступилась, и мы оказались на самом краю пустынной прогалины.
— Что это?.. — затаив дыхание, прошептала Светлика.