— Что это?.. — затаив дыхание, прошептала Светлика, глядя на оставшиеся от некогда величественных ли'оров пеньки.

Мы подошли к самому краю просеки и залегли в невысоких кустах, покрытых душистой молодой порослью.

— Что здесь произошло? — нахмурившись, пробормотал Хикс, вглядываясь в видневшийся по ту сторону просеки лес.

Какая бы сила ни превратила эти древние мощные ли'оры в пеньки, она так же не пожалела и подлеска. Кусты, молоденькие деревья — все было уничтожено, и лишь зеленела меж пеньков новорожденная трава.

— Интересно, а где же ветки, листья, стволы, в конце концов? — вскинув на лоб точеные, белые бровки, удивленно спросила Дидра. — Когда валишь лес, невозможно не оставить следов…

— Здесь поработала черная магия, — закусив губу, тихо прошептал Юнган.

Светлика сосредоточенно кивнула, подтверждая слова чародея.

— Вы чувствуете? — негромко прошептала колдунья и поежилась. — От этого места просто веет некросом!..

Я прислушался к себе, но ничего не уловил. Наверное, чтобы ощутить эти слабые эманации, нужно было быть настоящим магом.

— Интересно, а природная магия на такое способна? — почесав нос, задумчиво протянул Хикс.

— Да, — пожала плечами Светлика. — Например, магия воздуха. Но, конечно, не совсем на такое. С помощью заклятий стихии воздуха можно было бы повалить весь этот лес, но тут повсюду валялись бы щепки…

— Ладно, мы-то что будем делать? — перебив магиню, решительно спросил я.

— Можно обойти, — неуверенно предложил Иэлай, но Эль едва заметно качнул головой.

— Мы не знаем, насколько далеко тянется эта просека. Может статься, что, пока мы будем ее обходить, мы нарвемся на еще худшие неприятности…

— Если бы мы знали, с какой целью некромаг устроил все это, — Дидра мотнула подбородком в сторону гигантской прогалины, — мы бы точно знали, что делать дальше. Просто, если он хотел заставить нас обойти эту просеку, значит, вдоль нее нас будет поджидать целая куча неприятностей. А, может, сама просека и есть ловушка.

Один за другим взгляды всех собравшихся сосредоточились на мне. Я вздохнул — и снова мне предстояло решать дальнейшую судьбу нашего отряда.

— Эль прав, мы не знаем, как далеко протянулась это просека, — наконец, осторожно произнес я. — А нам нельзя терять времени, мы и так уже сильно задержались. Идем напрямик.

— Если вы позволите, я пойду первым и проверю, безопасен ли путь, — тряхнув головой, церемонно предложил Иэлай.

Я с сомнением покосился на эльфа. Отказать ему сейчас, значило смертельно его оскорбить, но я прекрасно понимал, почему Иэлай на это вызвался — гордый эльф хотел искупить свою вину за то, что в прошлый раз из-за него наш отряд угодил в западню.

— Хорошо, — без лишних споров согласился я.

Иэлай несколько мгновений пристально смотрел мне в глаза, затем быстро кивнул и, вытащив из-за спины лук, медленно пошел в сторону прогалины.

Милиузел, два, три… вот эльф поравнялся с огромным пеньком, росшим по центру просеки. Иэлай на мгновение замер, оглядываясь по сторонам, затем снова медленно двинулся вперед.

— Что это? — встрепенулась Светлика и, вытянув шею, принялась всматриваться в просеку.

— Что? Что такое? — поспешно переспросил я, до боли в глазах вглядываясь в скошенную полосу.

— Н… нет, не знаю… — закусив губу, отрицательно покачала головой магиня. — Мне показалось, я что я что-то уви…

Внезапно из-под земли неподалеку от Иэлая вылетело длинное, угловатое коричневое щупальце.

— Иэлай!! — закричали мы хором.

Эльф дернулся, пытаясь убежать, но не успел. Щупальце совершило ловкий пируэт в воздухе и обвилось вокруг щиколоток Иэлая! С легкостью оторвав его от земли, щупальце принялось извиваться, из стороны в сторону мотыля безвольно размахивающим руками эльфом, как каким-то живым флагом.

Хикс взрыкул и, выхватив из-за плеч акинаки, бросился на подмогу Иэлаю.

— Стой!!! — закричала Светлика, но было поздно.

Из-под земли выстрелило еще одно коричневое щупальце и обвилось вокруг ног орка. Теперь уже они оба беспомощно болтались в воздухе, и я понимал, что в любую секунду страшная тварь могла одним сильным ударом размозжить их об землю.

Но, приглядевшись внимательнее, я понял, что это было вовсе никакая не тварь, а оживленные заклятием некроса мощные, кряжистые корни срубленных некромагом ли'оров.

Хикс изогнулся и попытался перерубить удерживавшее его щупальце одним из акинаков, но могучий корень вновь изогнулся в воздухе, и орк промахнулся.

— Да сделайте же вы что-нибудь! — в очередной раз не попав по корню, заорал дурным голосом Хикс.

— Светлика, Юнган, чего вы стоите?! — в свою очередь напустился на магов я.

Колдуны вздрогнули и, переглянувшись, неуверенно подступили к краю просеки.

Светлика вытянула руки на уровне плеч и, широко растопырив пальцы, воскликнула:

— Стихия Воды! Стихия воздуха! Ледяные стрелы!

С кончиков ее пальцев сорвались призрачно голубые острые сосульки и помчались к извивавшимся в воздухе корням. Три ледяные стрелы из десяти с треском врезались в одно из щупальцев, во все стороны брызнули щепки. Корень судорожно изогнулся и обломился. Хикс плашмя рухнул на землю и проворно откатился в сторону, когда из травы рядом с ним выстрелило еще два щупальца.

— Стихия земли!.. — схватившись за амулет, тихо проговорил Юнган и зажмурил глаза.

Большой валун, лежавший в нескольких милиузлах от нас, медленно воспарил в воздух. Достигнув высоты двух человеческих ростов, он застыл, плавно покачиваясь в воздухе. Юнган сдвинул брови, и по его нахмурившемуся лбу скользнула струйка пота.

— …Каменный молот!!!

Камень со свистом рассек воздух и врезался в основание удерживавшего Иэлая щупальца. Корень обломился, и эльф оказался на земле. От удара у него вышибло дух, и несколько мгновений эльф неподвижно лежал на спине, не в силах прийти в себя.

— Иэлай, беги!!! — в панике воскликнула Дидра, но эльф смог лишь слегка приподняться, вяло мотая головой из стороны в сторону.

И в этот момент из земли выросла еще пара щупалец и отплелась вокруг ног и рук беззащитного эльфа. Вздернув его в воздух, корни принялись тянуть Иэлая в разные стороны, словно играли в игру «перетяни канат». Но прежде, чем они успели разорвать несчастного эльфа пополам, метко посланное Юнганом заклятие превратило один из корней в щепки.

Тем временим Хикс ловко прыгал с места на место, перерубая у основания снова и снова появлявшиеся вокруг него корни, а маги продолжали бестолково стрелять заклятиями. Но взамен каждого уничтоженного щупальца из под земли выскакивали два новых, и вскоре вся просека в нескольких милиузлах вокруг Хикса и Иэлая превратилась в жуткий, извивающийся лес оживших корней.

— Надо уничтожить его центр!! — крикнула Дидра, в панике мечась вдоль края просеки.

— Что? — удивленно воскликнула Светлика, и ее заклятие рикошетом отскочило от ближайшего корня и едва не попало в нас.

— Какой еще центр?!! Штир крафт! — выругался Хикс, уворачиваясь от очередной пары щупалец.

Приглядевшись к полю боя повнимательнее, я вдруг понял, что все щупальца росли вокруг того самого гигантского ли'орового пня, который привлек мое внимание с самого начала. Окинув взглядом просеку, среди пней обыкновенных деревьев я увидел еще несколько таких же огромных срубов. Другие ловушки?..

Нахмурившись, я достал из-за пояса Элеруаль и, немного покачав заговоренный клинок в пальцах, с силой метнул его в центр пня. Усиленная магией вечная кромка вспыхнула ослепительным голубым светом в лучах заходящего солнца, и кинжал по самую рукоять ушел в сердцевину сруба.

Щупальца конвульсивно дернулись и на мгновение опали.

— Хикс, Иэлай, сюда! — взмахнув руками, закричал я.

Орк с элем, не теряя времени, бросились бежать к нам. Моим друзьям оставалось преодолеть не больше милиузла, когда раненая тварь снова ожила и принялась с еще более неистовой силой размахивать своими щупальцами, словно мстя за нанесенный ущерб.

Вот один из гибких корней извернулся в воздухе и с силой ударил в спину Иэлая. Эльф подлетел в воздух и рухнул прямо под ноги подоспевшему к краю просеки Элю. Схватив собрата за шиворот, Эль проворно втянул его под сень деревьев.

Разрубив особенно настырный корень и перепрыгнув через второй, к нам, ругаясь, подбежал Хикс. Лицо орка заливал пот, его грудь часто-часто вздымалось, а онемевшие от долго боя руки мелко подрагивали. Оказавшись в безопасности, Хикс тяжело опустился на землю и, прислонившись спиной к кряжистому стволу дерева, устало пробормотал:

— Что это за тварь такая, разрази меня Окс?..

— Это не тварь, — откинув со лба мокрую челку, утомленно ответила ему Светлика. — Я думаю, некромаг просто наложил заклятия на некоторые ли'оровые пни…

— А природная магия такое тоже может? — вяло и без особого интереса осведомился орк.

— Нет, — поджав губы, покачала головою Светлика. — Оживлять вещи способны только светлая и черная магии. И если светлая дарует исцеление и жизнь, то некрос — лишь темное их подобие…

— Понятно, — усмехнулся орк и перевел взгляд на меня. — Так что теперь будем делать?

— Предлагаю обойти стороной! — подняв руку, подал голос без сил лежавший на земле Иэлай.

— Нет! Мы должны прорваться!.. — принялась взволнованно спорить Дидра. — Теперь мы знаем, как победить эту тварь!..

Я закусил губу и с тоскою посмотрел на торчавший из центра пня Элеруаль. Когда орк с эльфом покинули поляну, щупальца скрылись, и теперь о произошедшем столкновении напоминала лишь изрытая ими земля.

— Это самоубийство! — гневно сверкнув глазами, воскликнул Иэлай. — Мы все там погибнем!

— Дидра права, нужно попытаться пробиться! — не согласился с ним Эль.

— Я тоже считаю, что надо обойти стороной, это заклятие нам не по зубам! — горячо заспорила Светлика.

— Но если мы сосредоточим на нем всю свою совместную мощь, мы сможем прорваться! — схватившись за амулет, с жаром воскликнул Юнган.

— Я сделаю это, — перехватив мой взгляд, решительно проговорила Дидра. — Держи. Сбереги ее, Изгой…

Девушка сняла с шеи хрустальную, похожую на полумесяц Ио подвеску, ту самую, что так приглянулась мне в свое время, и сунула ее мне в руки.

— Что? Нет, стой!.. — воскликнул я, но изгойка, не слушая меня, сделала красивое сальто назад и выпрыгнула на поляну.

На этот раз щупальца ждать не стали. Стоило только Дидре ступить на просеку, как сразу два извивающихся корня выскочили из земли с обеих сторон от девушки. Дидра сделала колесо и увернулась от их одновременной атаки. Практически сразу за этим из земли выстрелили еще два корня, но изгойка ловко увернулась и от них. И так, демонстрируя один акробатический трюк за другим, она очень быстро добралась до центра прогалины.

Запрыгнув на мощный кряжистый пень, она с легкостью вырвала из него Элеруаль, словно магический клинок был воткнут не в дерево, а в масло. Пригнувшись под стремительно пролетевшим у нее над головой щупальцем, девушка размахнулась и со всей силы снова вонзила Элеруаль в пень. Корни вздрогнули и на мгновение опали, словно она перерезала удерживавшую их в воздухе колдовскую нить. Не дожидаясь того, когда они снова оживут, Дидра закричала:

— Бегите!.. — и снова погрузила клинок в дерево.

Выругавшись сквозь зубы, я стремительно бросился к росшему по ту сторону прогалины лесу. Несколько раз я споткнулся о конвульсивно вздрагивавшие на земле корни, но сумел устоять на ногах и даже не снизил скорости. Следом за мною во весь дух неслись мои друзья.

Когда мы были в безопасности, Дидра проворно соскочила с пня и опрометью бросилась бежать к нам.

— Дидра, сзади! — закричал я, увидев, как за спиною девушки взметнулось огромное длинное щупальце.