— Если хочешь жить, не шевелись, макака! — раздался злой, гнусавый голос и тяжелая нога прижала меня к земле. Кажется, у меня затрещали ребра.

Да что тут происходит?! Я ухитрился повернуть голову на бок и оглядел наш лагерь. Альвы!

Самая древняя и самая малочисленная раса на Вергилии. После Первой Великой войны народ альвов раскололся надвое. Одна его часть по-прежнему проживала в небольшом государстве Аларат на юге Вергилии. Это — государство сильнейших природных магов к югу от Великих гор, поскольку каждый альв с рождения способен обращаться к одному из элементалей. Впрочем, после завершения войны жители Аларата отказались подписываться под Договором и разорвали всякие связи со всеми прочими расами.

Вторая же часть народа альвов навеки отказалась от использования магии и покинула Аларат. За прошедшие со времен Первой Великой войны века они окончательно утратили связь с предками и теперь живут одичалыми, малочисленными племенами, беспорядочно кочующими по всему Югу. Внешне альвы похожи на людей, с тем лишь отличием, что они имею огромный рост, на их теле нет ни одного волоса, а их кожа имеет ровный оливковый цвет. Силой альвы превосходят даже орков, а злобностью — эльфов. В отличие от «цивилизованных» альвов, живущих в Аларате, кочевые альвы ненавидят все остальные расы и при всяком удобном случае охотятся на их представителей, как на животных.

Я снова оглядел наш лагерь, насколько позволяла вдавившая меня в землю тварь. Альвы были повсюду. Один держал визжавшую и пытавшуюся кусаться Светлику, еще пятеро точно так же, как и меня, прижимали к земле Аликсию, Нелла, Эдора, Иэлая и Юнгана, рядом с ними корчился Хикс. Только для того, чтобы удержать в неподвижном состоянии яростно вырывавшегося орка, альвам понадобилось аж два воина. Эль неподвижно лежал у ног самого здоровенного из альвов, и на мгновение я испугался, что он мертв, но потом разглядел, что грудь Эля едва заметно вздымается в такт слабому дыханию и успокоился. Если дышит, значит, выживет, он же эльф.

— Посмотри, Дроган, какая сладенькая птичка! — похотливо проговорил один из альвов, за волосы приподнимая голову Аликсии.

Эльфийка зашипела от боли и плюнула наглецу в лицо. Альв взревел и, размахнувшись, со всей силы ударил ее по лицу.

— Не смей! — сверкая глазами, гневно закричал Эдор и дернулся, пытаясь высвободиться из крепкой хватки удерживавшего его воина.

— А то что? — сузив глаза, с угрозой спросил альв.

— Чего с ним цацкаешься? — присев на корточки рядом с распластанным на земле эльфом, насмешливо произнес альв, которого приятель назвал Дроганом. — Перерезать глотку, и всех делов!

Альв вытащил из-за пояса длинный кривой нож и приставил его к шее замершего эльфа.

— Что, испугалась, синеглазк? — глумливо усмехнулся Дроган и, пожевав губами, смачно плюнул Эдору в лицо.

Эльф закашлялся и, взвыв от отвращения, изо всех сил рванулся из-под ноги прижимавшего его к земле воина. На этот раз альв, расслабившийся при виде разыгранной их дружком комедии, не сумели его удержать, и Эдор обрел свободу. Угрожающе зарычав, эльф снизу вверх прыгнул на сидевшего на корточках Дрогана и повалил его на землю.

Альв взвыл и с легкостью сбросил с себя невесомого эльфа. Перекатившись на бок, Дроган оседлал упавшего на спину эльфа и принялся его душить. Глаза Эдора расширились, и он скрюченными пальцами впился в медленно сжимавшиеся руки альва, но силы были не равны.

— Эдор!!! — со слезами в голосе закричала Аликсия, но было поздно.

Эльф захрипел и несколько раз конвульсивно дернулся. Губы Дроган растянулись в победной, зубастой ухмылке и он еще крепче стиснул свои узловатые пальцы. Руки Эдора разжались, его взгляд потускнел и остановился, а перекошенные от напряжения губы беззвучно шептали последнее Проклятие.

— Будь Проклят ты, и все твое племя!.. Будь Проклят… — не знаю, услышал ли я эти слова на самом деле, или мне их подсказало разыгравшееся воображение.

— Эдор! Нет!! — с болью в голосе вскричала эльфийка, и по ее щекам заструились слезы. — Вы заплатите за это! Заплатите!!

— В лагерь. Вождь будет рад добыче! — поднявшись на ноги, коротко приказал здоровенный альв, небрежно отряхивая сшитые из шкур штаны.

Меня за шкирку подняли с земли, и один из альвов «заботливо» связал мне за спиной руки, причем с такой зверской силой, что уже минут через пять я перестал чувствовать свои кисти. А потом нас повели куда-то вглубь леса.

Вскоре вдали показался лагерь альвов. На большой, вытоптанной десятками ног поляне в беспорядке ютилось около трех десятков обтянутых кожей юрт, между которыми с визгом носилась полуголая детвора. На нескольких разожженных кострах весело побулькивали вместительные котлы с едой, а над ними суетились женщины.

— Талака! Смотри, кого мы поймали!

От одного из костров поднялся и пошел к нам навстречу… корд! И только через пару мгновений я понял, что это был вовсе не жуткий хищник Древнего леса, а просто обряженный в его шкуру огромный альв.

— Ну-ну, пятерка синеглазок, две макаки, да пикси, — протянул вождь альвов, окидывая взглядом нашу компанию.

— Я — эльф! — вздернув голову, гордо воскликнул Иэлай.

— Да что ты говоришь? — альв медленно развернулся и неспешно подошел к эльфу. — Ты не эльф, ты — грязь под моими ногами! — гаркнул вождь и без размаха, несильно, ударил Иэлая. Тем ни менее этого хватило, чтобы голова несчастного эльфа мотнулась в сторону, и эльф обвис на руках удерживавших его альвов.

Хикс оскалил зубы и низко, угрожающе зарычал. При этом нос орка сморщился, а верхняя губа почти исчезла, и он стал похожим на дикого зверя. Талака презрительно посмотрел на орка и, жестоко и зло рассмеявшись, с презрением спросил:

— Что такое, пикси? — при этом последнее слово он произнес таким тоном, каким обычно говорят наигнуснейшие ругательства. — Хочешь вступиться за дружка? — и альв схватил себя за промежность.

Хикс внезапно успокоился и усмехнулся — вместо того, чтобы разозлить его еще больше, нелепое оскорбление альва только рассмешило орка. Увидев это, вождь Талака нахмурился и занес руку для удара, но в последний момент почему-то передумал и подошел к Аликсии. Ущипнув фигуристую эльфийку за бок, он довольно хохотнул и похабно заметил:

— Эту съедим первой… но сначала, тащите ее сюда…