Планета Лосманос

Имперский Амфитеатор,

камеры пленников

18 декарис 55 декория

3 декэдиса 124 декуна

Вскоре радостные крики толпы оповестили их, что битва на арене закончилась. Сверчок машинально бросил взгляд между прутьев. Скала безжизненно лежала на арене, а покрытый темно-коричневой кровью Минотавр, тяжело дыша, стоял над нею. От кольца «жуков» отделилось два существа. Ухватив мертвое тело за каменные ноги, они поволокли его прочь.

Сидящий на троне человек приподнялся и обвел торжественным взглядом зрителей.

— Кром! Кром! Кром! — как единый живой организм скандировала толпа.

Булавин сам не знал, откуда он знает это слово. «Так пожелал император Кадживейт», — всплыли в памяти слова «чёрного человека». Может ли быть, что, пока они были без сознания, им имплантировали переводчик? Или просто записали в мозг этот чужой язык?

Внезапно Молота молнией пронзило воспоминание — небольшая, похожая на пирамиду комната, гладкие, светло-фиолетовые металлические стены, неудобное кресло, к которому был за руки и за ноги прикован он, Булавин, и боль, нестерпимая, непередаваемая боль во всем теле.

— Откуда вы?.. Как давно ваша раса вышла в космос?.. — Молот не видел, кто задает эти слова, но впереди, в полутьме комнаты угадывались очертания сидевшего сейчас на троне человека.

Девушка на руках полковника застонала, приходя в себя, и воспоминание оборвалось.

Их допрашивали. Допрашивали о Земле, а потом заставили это забыть. Но почему? Или это просто такой пост эффект от примененных жестокими инопланетянами средств? Барьер, за которым сознание скрыло от своего хозяина травмирующие воспоминания?.. Полковник заставил себя не думать пока об этом, сосредоточив всё свое внимание на лежавшей на его руках девушке. В её обращенном на Булавина взгляде вмещалась целая гамма чувств: от изумления, восторга, благоговения до неверия, трепета и откровенного страха.

— Император Зартан! — вновь с придыханием повторила девушка, во все глаза глядя на Молота. — Как?.. Вы?.. Не может быть!.. — сбивчиво лепетала она.

Булавин осторожно поставил девушку на ноги. Убедившись, что она не собирается падать, Молот выпустил её из объятий.

— Меня зовут Андрей Булавин, я — полковник воен…

Лицо девушки неуловимо изменилось. Восторженное выражение сменилось разочарованием, горящий в глазах огонь радостной надежды угас.

— Я так и думала, это слишком хорошо, чтобы быть правдой, — прозвенел её нежный голосок.

Молот ясно услышал прозвучавшее в нём разочарование, и это немало его расстроило. Как будто он как-то подвел её, хотя Булавин не только ничего не обещал этой хорошенькой, миниатюрной инопланетянке, но и вообще видел её впервые в жизни. Полковник нахмурился и скрестил на груди руки.

Медведь, отстранив руку подскочившего к нему Пилюли, медленно поднялся на ноги.

— Я в порядке, — буркнул он.

— Кто вы? Вы можете сказать, что здесь происходит? — полковник неопределённым жестом указал на решётку и скрывавшуюся за ней арену.

— Кром! Кром! Кром! — кричала толпа.

Это значило: «смерть». Стоявший рядом с троном разряженный человек, в котором после вспышки воспоминания Булавин уже без труда узнал императора Кадживейта, приподнял развернутые ладонями к небу руки. Постояв так несколько мгновений, он обратил ладони к полу и резко опустил руки.

Подчиняясь его команде, на арену выскочило пятеро «жуков». Они окружили бешено ревущего и озирающегося по сторонам Минотавра. Один из них ловко подсек его ноги, и полубык рухнул на землю. Подскочившие к нему «жуки» ухватили жвалами его руки, ноги и украшенную рогами голову и начал тянуть в разные стороны. Тщетно пытавшийся вырваться из их стальной хватки Минотавр ревел от боли, но «жуки» продолжали с неистовой силой тянуть его в разные стороны. Мгновение, и уродливые стражи разорвали своего пленника на куски. На арену хлынула тёмно-коричневая кровь.

Зрители отозвались радостным улюканьем. «Жуки» утащили то, что осталось от Минотавра с арены.

Молот увидел, как открылись двери-решётки двух расположенных друг на против друга трапециевидных «темниц». Из одной из них, настороженно оглядываясь по сторонам, вышли семь человекообразных гуманоида, одетых в одинаковую светло-зеленую униформу необычного для Булавина покроя. Торс людей был укрыт несколькими слоями намотанной вокруг ткани, образовывавшей нечто похожее на рубашку с широкими рукавами, а их ноги скрывали юбки до колен, спереди на которых виднелся длинный, от подола до пояса, разрез с закругленными концами. Разрез скрывала неширокая полоска ткани, похожая по форме на галстук, острый конец которой свисал чуть ниже подола юбки. «Галстук» был украшен причудливым разноцветным орнаментом. Такой же рисунок протянулся узкой полосой вдоль спин и на широких рукавах «рубашек» гуманоидов. На их ногах были надеты сандалии, длинные ремешки которых обвивались вокруг ног до самых колен.

— И что это за чудики? — с любопытством спросил Горилыч, разглядывая гуманоидов через прутья.

— Это команда моего корабля, — приблизившись к решётки, с горечьюпроговорила девушка, с тоскою взирая на вышедших на середину залитой кровью арены людей.

С противоположного конца амфитеатра, из другой «клетки», к ним шло массивное существо, казалось, сплошь состоящее из одних только мышц. При ходьбе темно-зеленая громадина с единственным глазом на крохотной, притулившейся на сутулых плечах голове опиралась на длинные, как у гориллы руки. Морщинистая кожа чудовища напоминала носорожью, а три бесформенных, кривых пальца венчали острые, как сабли когти. Тварь раскрыла усеянную клыками пасть и издала такой рёв, что у Булавина на мгновение заложило уши.

Услышав это, девушка застонала и, закрыв лицо ладонями, заплакала.

— Я… я не могу на это смотреть! — прошептала она, отворачиваясь от решётки.

Плечи потерявшей самообладание пленницы начали подрагивать в такт сотрясавшим её тело беззвучным рыданиям.

Тем временем люди на арене подхватили с земли оружие и принялись окружать тварь. Чудовище, продолжая опираться на одну из массивных рук, отрывисто махнуло второй, пытаясь попасть по одному из гуманоидов, но человек ловко отпрыгнул в сторону, уходя с линии атаки.

Второй гуманоид забежал за спину твари и метнул в неё зажатое в руках копье. Снаряд угодил точнехонько в цель. Чудовище издало раздраженный рёв и, стремительно развернувшись, мощным ударом лапы отшвырнуло прочь не успевшего увернуться человека. Гуманоид взлетел в воздух и, как сломанная кукла, покатился по арене. Булавин увидел, как его шея выгнулась под неестественным углом.

Один из «гладиаторов» горестно закричал и кинулся к своему мертвому товарищу, но угодил прямиком в лапы жуткого монстра. Воздев человека над головой, тварь заревела и разорвала его пополам. Две половинки покатились по арене, заливая её фиолетовой кровью.

Прекрасная пленница императора Каживейта забилась в угол камеры и, крепко зажмурившись, зажала ладонями уши, чтобы не слышать доносившихся с арены звуков и жадного улюлюканья толпы.

Булавин понял, что надо её как-то отвлечь.

Переглянувшись с командой, он приблизился к девушке и осторожно опустился рядом с ней на одно колено.

— Послушайте, — легонько прикоснувшись к её плечу, негромко проговорил он.

Девушка всхлипнула и оторвала ладони от ушей. Взглянув на Булавина огромными, полными печали и слез глазами, она с болью спросила:

— Они все мертвы?

Молот машинально бросил взгляд на решётку.

— Ещё нет, — отозвался приникший к прутьям Сверчок, наблюдая за тем, как оставшиеся в живых «гладиаторы» ловко увертываются от размашистых ударов уродливой твари. — По-моему, они нашли её уязвимое место…

И в самом деле, гуманоиды то и дело подбирали с залитой кровью арены разнообразнейшей оружие и метали его в огромный, выпуклый глаз чудовища. Пробить его крепкую шкуру казалось невозможным для их слабых сил, а по-прежнему торчавшее в спине монстра копье, казалось, не причиняло ему никаких неудобств.

— Кто вы? Что здесь происходит? Что это за мир? — вновь спросил девушку Булавин.

— Я — принцесса Тала! — с гордостью ответила она.

Отерев ладонью мокрое от слез лицо, пленница попыталась придать себе как можно более величественный вид, соответствующий её высокому положению. Но несмотря на все её попытки, принцесса по-прежнему выглядела для Булавина испуганной девчонкой, которая нуждалась в защите и сильной руке того, кто мог бы вытащить её из этой передряги.

Медведь изумленно хмыкнул и обменялся со стоящим рядом Горилычем каким-то сальным замечанием, но Булавин предпочёл его проигнорировать.

— Что здесь происходит, принцесса? — вместо этого спросил он.

— А кто ВЫ такие? — пропустив его вопрос мимо ушей, высокомерно спросила девушка.

Молот переглянулся с командой и вторично представился:

— Андрей Булавин, полковник отряда специального назначения космических сил Российской Федерации.

Обилие незнакомых слов заставило Талу нахмуриться. Изящные брови очаровательно сошлись к переносице, пухлы губки крепко сжались. Мгновение она раздумывала над тем, что услышала, потом требовательно поинтересовалась:

— «Полковник» — это ваш титул? Мне незнакома такая форма правления, как «Космические Силы». Что это за планета — «Российская Федерация»? Никогда прежде о ней не слышала…

Люди вновь переглянулись, и Булавин увидел промелькнувшие на лицах подчинённых улыбки.

— Это не планета, а страна, — ответил ей он. Объяснить остальное было сложнее. — Космические силы — это не форма управления государством, а название военного отряда. Полковник — мое звание. Я — командир нашего отряда, — Молот указал рукой на своих бойцов.

— Упс! Ещё один готов… — послышался голос наблюдавшего за ареной Сверчка.

Принцесса вздрогнула, как будто лейтенант залепил ей пощечину. Булавин ожег Сверчка гневным взглядом и украдкой продемонстрировал ему кулак. Скоробейников виновато улыбнулся и развел руками, мол, что я могу поделать?

— Вы можете рассказать нам, что происходит? — спросил Молот, вырывая Талу из плена горестных раздумий.

— Как вы попали сюда? — вместо ответа вновь спросила принцесса.

— Нас похитили с космической станции, с орбиты нашей родной планеты. Наша раса лишь недавно вышла в дальнем космосе, — был вынужден признать полковник. — Один из наших кораблей нашел на какой-то планете яйца инопланетных ящериц. Он привез их на станцию. Видимо, похитившие нас существа сумели нас выследить, пусть это и заняло у них какое-то время. В итоге мы очнулись в камере, а потом ящеры и командовавший ими «чёрный человек» привели нас сюда.

Принцесса закусила губу, размышляя над его словами. Взглянув куда-то мимо Булавина, он бесцветно заговорила:

— Наша раса открыла для себя межзвездные перелеты около двухсот декунов назад. Мы повстречали в нашем секторе галактики множество других разумных рас…

Молот многозначительно переглянулся с командой. Если учесть, что до сего момента земляне братьев по разуму на своем пути не встречали, можно только представить, как далеко от дома они оказались.

— …Одни из них сотрудничали между собой, другие воевали, — между тем продолжала рассказывать Тала. — Но около ста двадцати декунов назад основатель нашей династии, император Зартан, одну за другой покорил все ближние звезды и объединил их в гигантскую империю. Когда на трон взошёл мой отец, его троюродный брат Кадживейт объявил себя истинным наследником императора Зартана и попытался его свергнуть. Но бунт провалился. Кадживейт бежал на Апроксион. Он заключил союз с прежде незнакомой нам расой чохов… к ней относится то существо, которое притащило меня сюда. С помощью кораблей чохов и армии тупых, но крайне живучих тритов, способных залечивать любые нанесенные им раны, Кадживейт быстро захватил половину входящих в состав империи звезд и объявил себя их правителем. Мой отец, император Дагт и мой брат, принц Улис продолжают защищать остальные планеты. Если бы мы знали, где находятся верфи чохов или смогли найти источник, с помощью которого Кадживейт делает своих солдат-тритов, мы бы быстро положили войне конец! Каждый день в ней гибнут тысячи ни в чём не повинных живых существ, а мы вынуждены сдавать позиции, отступая перед слепой яростью тритов!..

— Как понять, «делает солдат»? — спросил Булавин, жестом обрывая хотевшего, было, что-то сказать Медведя.

Молот догадывался, что о происхождении этих регенерирующих ящериц они с отрядом думают примерно одно и то же.

— Мы знаем, что Кадживейт выращивает их на какой-то планете, но её местонахождение, как и верфей чохов, держатся в строжайшей тайне. Уничтожив первую, мы лишим Кадживейта армии, а взорвав вторые — оставим его без флота.

— Думаю, мы знаем, где находится планета тритов, — кашлянув в кулак, деликатно заметил Булавин.

— Виверна V? — мрачно пробормотал Пилюля.

Молот кивнул.

— Что? Но как?.. — удивленно вскинула на них глаза принцесса.

— Оттуда наши учёные привезли яйца, о которых я упоминал.

Булавин знал, что руководство «СпейсКорп», чей корабль и обнаружил эту планету, тщательно скрывает координаты своей находки, но им придется поделиться ими, когда выясниться, что дело касается безопасности Земли. Не было сомнений — Кадживейт допрашивал их, возможно, используя какое-то психотропное средство, а значит, он знает о Земле всё, что знают Молот и его люди. Так что оставался лишь один вопрос — решит ли человек, вознамерившийся покорить всю галактику, что Земля может быть полезна для его экспансии? Кадживейта нужно остановить, но как это сделать из камеры на краю гладиаторской арены, Булавин пока не знал.

— А кто были те чуваки в чёрном? — подал голос Горилыч.

— Это личная гвардия императора Кадживейта. Гуманоиды с Китры. Триты неразумны и способны выполнять лишь самые примитивные приказы, поэтому они постоянно находятся под ментальным контролем чёрных гвардейцев. Каждый из них может управлять не больше, чем пятью тритами. Но в бою они спускают их с ментального поводка, и триты без разбору убивают всех, кто встанет на их пути. И когда десант тритов высаживается на планету… — голос принцессы пресекся, но появившееся на её лице выражение красноречивее любых слов говорило о том, что происходит, когда сорвавшиеся с цепи ящеры оказываются посреди густонаселенного города. Ни его жителям, ни защитникам пощады нет. Булавин невольно вспомнил, какие ужасы Рон натворил на далекой станции. А ведь он — полукровка, и он был всего лишь один…

— Принцесса, почему вы назвали меня императором Зартаном? — спросил полковник.

Тала смущенно отвела глаза в сторону.

— Прошу меня извинить, я была в отчаянии. Вы похожи с ним, как две капли воды. Просто… просто у моего народа существует одна легенда… Когда император Зартан понял, что подходит его время слиться с вечным космосом…

— Это, типа, умереть, что ли? — подал голос на мгновение отвлекшийся от созерцания боя Сверчок.

Принцесса кивнула.

— Он приказал двенадцати своими самыми доверенным гвардейцам тайно построить гробницу на одной из ненанесённых на карты планет. Прежде чем улететь туда, Зартан сказал, что однажды, когда империя будет вновь нуждаться в нём, он вернется. — Тала мгновение помолчала. — Ни один из гвардейцев так и не покинул ту планету. При строительстве они использовали роботов, и её местонахождениеосталось тайной. Сейчас империя переживает не самые лучшие времена, — девушка печально усмехнулась. — Так что нельзя придумать более подходящего момента для его возвращения. А вы так похожи на него, что на мгновение я подумала…

Принцесса лишь молча пожала плечами.

— Как вы могли ждать его возвращения, если он умер несколько сотен лет назад? — подала голос молчавшая всё это время Руся.

Тала снова легонько пожала изящными плечиками.

— Легенды приписывают императору Зартану неподвластное простому смертному могуществу. Считается, он мог испепелить человека взглядом, читать мысли, двигать предметы без гравитационного луча и много чего ещё, что в итоге помогло ему объединить такое количество планет, населенных столь разными видами, в единую империю. Впрочем, многие думают, что всеми своими сверхспособностями император Зартан был обязан своей короне — уникальному артефакту, произведению технологического искусства давно угасшей расы предтеч. Считается, они достигла такого уровня развития, на котором уже перестали нуждаться в телах и перешли в совершенно иную сферу существования еще задолго до того, как наши расы впервые обратили свой взгляд к звездам… Правда это или нет, я не знаю, но многие искатели сокровищ до сих пор пытаются разыскать гробницу императора Зартана, чтобы забрать похороненную с ним корону.

— Зато понятно, почему он выбрал такой способ… погребения, — после непродолжительного молчания негромко пробормотал Пилюля. — Если столь могущественный артефакт попадет в руки такого человека, как ваш Кадживейт, жди беды.

Тала кивнула.

— Но до сих пор никому не удалось разыскать эту гробницу. Это всего лишь красивая легенда, не более того. Как и обещание Зартана вернуться …

— Понятно, — Булавин задумчиво побарабанил пальцами по металлической стене камеры. — А как вы угодили сюда, ваше высочество?

По губам принцессы скользнула печальная усмешка.

— Мой корабль перехватили, когда я возвращалась на Трон — столицу старой империи, а ныне того, что от неё осталось. Кадживейт потребовал у моего отца капитуляции, но он отказался, тогда Кадживейт приговорил меня к казни на арене.

— Неужели вас бросили здесь?! — не поверила своим ушам Руся.

— Мой отец, император Дагт, не мог пожертвовать миллионами разумных существ, защищать которые он поклялся, когда принимал корону, ради спасения одного единственного человека… даже если это его дочь! — с гордостью ответила Тала.

— Похоже, от нас тоже решили избавиться, — невесело пробормотал Булавин, и вновь в его памяти вспыли расплывчатые обрывки допроса:

— Зартан, это ты? — склонившись к его лицу, скрипучим голосом спросил Кадживейт.

— Я… я не понимаю, о чём вы говорите, — просипел одурманенный наркотиками Молот.

— Конечно же, не ты, — усмехнулся Кадживейт, глядя на закрепленный на ручке пыточного кресла прибор. — Император Зартан давным-давно мертв, и его кости превратились в прах еще декуны назад. Но всё же… до чего же ты на него похож.

— Он определенно принадлежит к расе людей, но такого подвида мы еще не встречали, — прошелестел за спиной Булавина чей-то голос.

Нет, не за спиной, а в его голове, неожиданно понял Молот. Появившееся в его поле зрения существо обладало способностью транслировать свои мысли окружающим, тогда как его голосовые связки давно уже утратили возможность произносить звуки, которые могли бы сложиться в членораздельную речь.

Булавин увидел большого, отвратительно похожего на «жука-паука» чоха.

— О чём вы, зеб Корг? — удивленно вскинул тонкие брови Кадживейт и задумчиво провел ладонью по козлиной бородке.

— Он и его спутники крупнее и сильнее любых представителей вашего биологического вида, живущих в империи, — вновь прошуршал мысленный голос чоха.

— Чем это обусловлено? — с любопытством осведомился Кадживейт.

— Гравитация на их планете на два пункта больше, чем на большинстве планет империи.

— Обладают ли они ещё какими-нибудь особенностями? — неопределенно взмахнув рукой, рассеянно поинтересовался Кадживейт.

— Нет, — уверенно ответил чох.

— А их планета? Стоит ли обратить на неё внимания?

— Да, — последовал немедленный ответ. — Её климат подходит для выращивания талиса[1], но планета находится слишком далеко, чтобы сделать перевозки выгодными. Но из её обитателей получатся отличные, сильные рабы.

— Так и поступим, — довольно кивнул головой Кадживей. — Но сначала раздавим моего мерзкого братца Дагта. Империя падет к моим ногам!.. — мужчина победно воздел вверх кулак.

Чох на это замечание никак не отреагировал. Кадживейт перевел взгляд на кого-то стоящего вне поля зрения Молота.

— Возьмите у него образцы, — император небрежно кивнул головой в сторону прикованного к креслу Булавина. — А потом бросьте в камеру к остальным. Завтра они умрут на арене…

Воспоминание прервалось, и, как полковник ни напрягал память, ему так и не удалось вспомнить, о каких именно образцах шла речь. Впрочем, вряд ли это было так важно, если учесть, что вскоре им всем придется пасть жертвами кровавого развлечения жестокого императора.

И, словно подтверждая это, Сверчок уныло заметил:

— Вот и всё…

Взгляд лейтенанта по-прежнему был устремлен на арену, где храбрая команда Талы дралась с огромным монстром.

Принцесса вздрогнула, и в её глазах вновь заблестели слезы, но усилием воли она заставила себя оставаться спокойной.

Воины-чохи утащили с арены тела убитых людей.

Инопланетная «горилла» заревела и, встав на короткие задние лапы, принялась яростно колотить себя в грудь. Толпа отозвалась радостными криками. Они приветствовали победителя, и неважно, что им оказался неразумный монстр.

— Даже если бы они победили, Кадживейт не позволил бы уйти им живыми, — глухо проговорила Тала, обхватив себя руками за плечи и зябко поёжившись.

— А я думал, судьбу победителя решает толпа? — удивленно спросил Сверчок.

— Если зрители кричат «жизнь», это значит лишь то, что боец им понравился, и они вновь хотят увидеть его на арене, — с грустным смешком отозвалась принцесса. — А значит, нам придется сражаться вновь и вновь до тех пор, пока мы не погибнем или не наскучим толпе. Впрочем, я сомневаюсь, что мы справимся хотя бы с тагом.

Тала подбородком указала на вновь опёршуюся на массивные кулаки передних конечностей «космическую гориллу».

Решетка их камеры медленно втянулась в пол.

— Ну что ж, пора. Принцесса, держитесь позади меня. Обещаю, мы вытащим вас отсюда, — проговорил Булавин и, глубоко вдохнув, решительно шагнул на арену.

Решетка за спинами бойцов вернулась на место, отрезав путь к отступлению. Булавин увидел окружавших арену воинов-чохов. Чтобы сбежать, им нужно прорваться через их цепь, а с «гравитационными копьями», которыми были вооружены эти существа, шутки плохи, это Молот понял ещё в камере. Он не сомневался, что при желании чохи могут просто размазать их гравитационными лучами по арене. А стоит еще учесть и природное оружие этой расы — устрашающие челюсти-жвалы и сильные, многосуставчатые конечности.

По ушам полковника ударила тишина. Булавин удивленно воззрился на зрителей. А они не менее удивлённо уставились на него.

— Император Зартан?.. — донеслись до Молота отдельные изумленные, недоверчивые возгласы.

Лицо этого великого завоевателя было до сих пор хорошо знакомо жителям основанной им империи благодаря многочисленным статуям и портретам, один из которых украшал и самый крупный по номиналу денежный знак.

— Нет! — поднявшись с места, с гневом закричал в усилитель голоса Кадживейт, перекрывая недоумённый ропот толпы. — Император Зартан давно мёртв! Это всего лишь человек с обнаруженной моими разведчиками далекой, нецивилизованной планеты! И он сейчас умрет на ваших глазах!

— А вот это уже обидно, — проворчал Медведь.

Но дальнейшую дискуссию оборвал таг. Зверь зарычал и, несколько раз ударив себя кулаками в грудь, бросился к людям.

— В рассыпную! — быстро скомандовал Молот и, схватив застывшую за его спиной принцессу за руку, бросился прочь с пути несущегося на них монстра.

Таг нелепо затормозил, шарахнувшись прочь от цепочки стражников — видимо, гравитационные лучи их копий были ему отлично знакомы, и он отнюдь не желал испытать на своей крепкой шкуре их действие.

— А зверюшка-то дрессированная! — оглянувшись через плечо, пробормотал себе под нос Молот.

Относительно слабая гравитация планеты позволяла людям двигаться намного быстрее того, на что они были способны на Земле, и неповоротливому монстру было ни за что за ними не угнаться. Но бегство проблемы не решало — тварь нужно было убить, это даст им хотя бы временную передышку, и они смогут подумать над планом побега.

Таг вновь зарычал и бросился наперерез улепётывающему со всех ног Сверчку. Но лейтенант ловко метнулся в сторону, уворачиваясь от пронесшегося рядом с ним огромного кулака монстра.

— Эй, ты, уродец! — заорал во всё горло Медведь, поднимая с арены какую-то причудливую металлическую штуковину, похожую на здоровенный, шестиконечный сюрикен.

Размахнувшись, Потапов с хаканьем запустил свой снаряд в выпуклый глаз обернувшегося к нему тага. Недюжинная физическая сила майора, помноженная на слабую гравитацию планеты, придала его броску просто чудовищную мощь.

Толпа восторженно взвыла.

Увы, Медведь промахнулся. Гигантский сюрикен врезался в лоб тага. Монстр пошатнулся, заревел от боли и сделал невольный шаг назад.

Но уже в следующий миг в его голову полетел другой снаряд, брошенный подбежавшим к нему с бока Горилычем. Таг снова зарычал и наугад отмахнулся рукой. Горилыч пригнулся, пропуская кулак над своей головой.

— Не возьмешь, гадина! — злорадно прокричал он.

Тактика, выбранная людьми Талы, казалась наиболее разумной — нужно было ослепить монстра. Глаз был его единственным уязвимым местом. Но попасть по этой мишени было куда сложнее, чем казалось на первый взгляд.

Внезапно Молот подшвырнул носком сапога знакомо зазвеневший по металлу арены предмет. Опустив взгляд, Булавин с удивлением обнаружил валяющийся под ногами свой собственный десантный нож. Значит, оружие всё-таки разбросали здесь по приказу Кадживейта.

«Чтобы сделать бой интереснее для зрителей», — понял Булавин. — «Что ж, сейчас они поймут, как сильно ошиблись, вернув спецназовцу его нож!»

Молот привычно подкинул на ладони своё верное оружие. Рукоять удобно лежала в руке, наполняя сердце полковника уверенностью.

— Что вы задумали? — с тревогой спросила Тала, снизу вверх глядя на Булавина.

— Просто смотрите, принцесса, — усмехнулся Молот и помчался к монстру.

Руся подобрала с пола инопланетную саблю с покрытым причудливой вязью кликом и ловко вонзила её в стопу тага. Но чудовище лишь небрежно тряхнуло ногой, и сабля, блестя на солнце лезвием, отлетела в сторону, не причинив монстру никакого вреда.

— Нужно свалить его на землю! — Молот был вынужден кричать, чтобы перекрыт рёв заходившийся в неистовых воплях толпы. По-прежнему было непонятно, кого они приветствуют — монстра или его жертв. Но Булавину было на это глубоко плевать.

Полковник указал на Медведя и Горилыча, затем на ноги тага. Другого способа добраться до его глаза не было.

Бойцы мгновенно поняли, что имеет в виду командир. Переглянувшись, Медведь и Горилыч обежали чудовище со спины и помчались к нему сзади, в то время как Пилюля, Сверчок и Руся, подхватившая с земли похожий на пилу короткий, прочный меч с неудобной, явно не предназначенной для человеческий ладони рукоятью, прыгали по обеим сторонам от чудовища, привлекая к себе его внимание.

— Эй, уродец, сюда! — бойко воскликнула Золотова, махая зажатым в руках оружием.

— Сюда! — вторил Пилюля, швыряя в тварь усеянный шипами шар.

Таг зарычал, беспомощно переводя горящий яростью взгляд с Русланы на Столярова, не в силах решить, на кого сперва броситься.

В ту же секунду Горилыч и Медведь со всей скорости врезались в ноги монстра. На Земле такой маневр вряд ли бы сработал, но в условиях пониженной гравитации этой планеты образовавшийся импульс поверг чудовище на землю.

Не теряя времени, Булавин подскочил к его голове и вонзил нож в пылающую глазницу монстра, а затем проворно отскочил назад. Чудовище заревело от боли и перевернулось на спину, прижав ладони к искалеченному глазу.

Молот огляделся по сторонам и увидел валяющийся на арене длинный, заостренный с одного края металлический шест. Схватив его, полковник со все силы воткнул его раззявленную пасть тага. Чудовище захрипело и, несколько раз конвульсивно вздрогнув, затихло. Огромные лапы твари безжизненно упали на землю. Булавин нагнулся и хладнокровно вытер об торчавший на его затылке крохотный хохолок волос запачканный в буро-зеленой крови нож.

Над ареной повисла тишина. Булавин обвел зрителей угрюмым взглядом. А потом толпа взорвалась шквалом приветственных криков и громом аплодисментов. Горилыч довольно осклабился, но, поймав хмурый взгляд командира, поспешно согнал улыбку с лица.

Радоваться победе в навязанном им рабском, гладиаторском поединке было ниже их достоинства. Они бились не ради восторженного рёва толпы, а для того, чтобы выиграть время и убраться отсюда.

— Это только начало, — напряженно заметила принцесса.

Молот кивнул.

Взоры всех собравшихся обратились к поднявшемуся с трона Кадживейту. На лице императора застыло недовольное, слегка обеспокоенное выражение, словно победа людей, пускай и временная, не входила в его планы. На мгновение он даже пожалел, что поддался импульсу и выпустил этого так похожего на первого императора человека.

Кадживейт приподнял руки и прислушался к крикам толпы.

— Даст! Даст! Даст! — единодушно скандировали зрители.

Булавин усмехнулся. Что ж, это даст им временную передышку. Если им не придется сражаться снова прямо сейчас.

Кадживейт недовольно поморщился, но поделать ничего не мог — толпа выбрала жизнь, а обманывать её ожидания он не желал. И император с досадой взмахнул руками вверх.

Принцесса Тала облегченно перевела дух.

Решетка их камеры вновь скользнула в пол. Переглянувшись с командой, Молот устало махнул рукой. Полковник с щелчком вогнал нож в закрепленные на левом плече вверх ногами ножны. Торчащая из них рукоять находилась как раз там, где Булавин мог, не глядя, привычным жестом выхватить её рукой.

В ладонях его товарищей были угрожающе зажаты инопланетные клинки.

Люди приблизились к входу в камеру.

— Бросьте оружие! — раздался в их головах бесстрастный приказ одного из чохов.

Тала вновь зябко поёжилась, словно от охватившего её вдруг озноба.

— А ты попробуй забери, жучара — поигрывая широким, острым мечом с овальным отверстием в середине, угрожающе предложил Медведь.

Чохи угрожающе подняли гравитационные копья.

[1] Талис — наиболее распространенная в империи зерновая культура. Подходит в пищу большинству известных рас.