Планета Кош

Город чохов

16 декарис 63 декория

3 декэдиса 124 декуна

Чем ближе подходила к концу искусственная эволюция, тем больше знаний вливалось в сознание Сверчка из мысленного потока связывавшего всех чохов коллективно сознания, но при этом он не утратил свой индивидуальности. Он был собой — Михаилом «Сверчком» Скоробейниковым, но в то же время и чем-то большим — частью огромного бессмертного коллективного сознания, охватившего своей нейро-сетью множество кораблей и миров.

Неожиданно его обострившийся слух уловил какой-то шорох. Сверчок приоткрыл свои новые глаза и посмотрел в сторону потолочного отверстия. Свесившись по пояс в дыру, в комнату заглядывала человеческая самка. Ее лицо было смутно знакомо Сверчку, но человеческая память частично стерлась под напором новых знаний. И чем глубже он вливался в этот общий информационный поток, тем меньше в нём оставалось от Михаила Скоробейникова, и тем больше было от чоха. Напрягши память, он все же вспомнил имя незваной гости. Руслана Золотова… Руся!

Сверчок хотел открыть рот, чтобы позвать её, но жвала чохов не были предназначены для произнесения связных звуков.

— Его тут нет! — оглянувшись назад, горячо зашептал Руся. — Только кучка каких-то больных «жуков»!

— Дай посмотрю, — раздался еще один знакомый голос, и Сверчок увидел заглянувшего в отверстие Булавина.

Глазам Молота открылась просторная куполообразная комната. На полу в каких-то красно-бурых лужах, среди мокрых тряпок, напоминавших обрывки одежды, неподвижно лежало около десятка разноцветных чохов. Они были каким-то… странными. Словно их и в самом деле поразила какая-то болезнь, исказившая их облик — конечности многих чохов были недоразвиты, на некоторых из них не хватало чешуи.

Один из оранжевых чохов пошевелился и приподнялся на дрожащие «щупальца». Качаясь, как пьяный, он пополз к стене. С каждым шагом его поступь обретала всё большую твердость. Выпустив когти, он проворно пополз по стене.

Булавин выругался и вонзил в брюхо приблизившегося «жука» нож. Мертвая тварь рухнула на пол.

— Идем отсюда, Сверчка тут нет, — с сожалением шепнул полковник.

Руся согласно кивнула, и их головы исчезли.

— Нет! Нет! Я здесь!!! — в отчаянии мысленно закричал им вслед Сверчок.

Булавин, уже собравшийся соскользнуть вниз по полукруглой стене задания, изумленно переглянулся с Русей.

— Ты это слышала? — едва слышно спросил он.

Золотова с круглыми, как блюдца, глазами, кивнула.

— Ну что? Сверчок там?? — горячо зашептал оставшийся на земле Медведь, но Булавин не обратил на него внимания.

Ухватившись руками за край отверстия, он вновь подтянулся к нему и заглянул в комнату.

— Это же я, Сверчок!!! — раздался в его голове умоляющий голос.

Один из лежавших у стены золотистых чохов поднялся на дрожащие ноги и заковылял к световому кругу под отверстием. Окунув конечность в красно-бурую лужу, он начал проворно выводить на полу какие-то символы. Прищурившись, Булавин разглядел в сгущающемся сумраке сделанную родными, до боли знакомыми буквами надпись:

«Сверчок». А ниже был нарисован небольшой значок их батальона.

Булавин с шумом втянул в себя воздух и изумленно переглянулся с Русей.

— Сверчок?.. — не веря своим глазам, жалобно протянула Золотова.

— Почему мы должны тебе верить? — отрывисто спросил Молот.

— Молот, помнишь, как в две тысячи девяносто третьем ты шесть километров нёс меня на себе через джунгли? А заварушку в пустыне помнишь? Я спас тебе жизнь. Перед последним заданием к группе присоединился Скворешня, но его ранили на станции, и он вместе с другими выжившими вернулся на челноке на Землю… — не давая Булавину возможности возразить, Сверчок быстро продолжил: — У нас не так много времени, а я должен вам столько рассказать! Земля, нет, вся Вселенная в опасности из-за это глупца Кадживейта! Я помогу вам выбраться отсюда!

С этими словами Сверчок выпустил когти и проворно взобрался по стене к потолочному отверстию. Булавин и Руся при его приближении стремительно шарахнулись назад, нацелив на него свои ИМПы.

— Не шевелись, «жук»! — угрожающе предупредила Золотова. — Говори, что вы сделали со Сверчком?!

— Да это я, я! — в досаде мысленно вскричал Скоробейников и обратился к командиру: — Послушай, Молот, если вы не доверитесь мне, вы всё равно погибните. Колония знает о вашем присутствии…

— Почему же они до сих пор нас не схватили? — скептически осведомилась Руся.

— Потому что они не видят в вас угрозы. Но рано или поздно за вами придут, и вы тоже станете… такими! — в отчаянии воскликнул Сверчок, всплеснув передней парой конечностей.

И этот чисто человеческий жест был для Булавина вернее тысячи доказательств.

— Идем, — коротко приказал он и соскользнул по покатой стене купола на землю.

— «Жук»! — в унисон воскликнули Медведь и Пилюля и нацелили на Сверчка ИМПы.

— Не стрелять! — поспешно рявкнул Молот.

Спецназовцы удивленно замерли.

— Он нам поможет, — буркнул он и многозначительно взглянул на Русю.

Золотова поняла его без слов и хмура кивнула. Пытаться убедить сейчас Медведя и Пилюлю в том, что стоящий перед ними «жук» — это Сверчок, означало лишь зря терять время.

— Сюда! — раздался в их головах мысленный призыв золотистого чоха.

Следом за ним они поспешили по одному из многочисленных каменных мостов.

Вокруг деловито сновали чохи, но, кажется, ни один из них не обращал внимания на спешащих куда-то людей.

— Почему мы следуем за чохом? — схватив Булавина за руку, напряженно спросила принцесса, с ненавистью глядя на ползущего впереди отряда Сверчка.

— Так надо, — коротко ответил Булавин.

— Слушайте внимательно, — быстро заговорил Скоробейников, сворачивая на соседний мост, огибавший возносившееся к желтым небесам большое округлое здание. — Пока что мне удается отделять свои мысли от коллективного сознания чохов, но это ненадолго, и вскоре они будут слышать всё, что я буду вам говорить, и всё, что вы сообщите мне. Я стал командующей особью, поэтому мне доступны сведения высшего порядка. Чохи — это раса паразитов…

— Говорит так, словно он сам не чох, — фыркнул Потапов.

— Медведь, это Сверчок, — тихим, полным неизбывной печали голосом сказал Руся.

Воцарилась тишина.

— Да вы шутите что ли?! — пораженно прогудел Потапов и звучно выругался.

Скоробейников проигнорировал их диалог и продолжил нетерпеливо рассказывать:

— Чохи не могут размножаться естественным способом, поэтому они похищают представителей других рас и ассимилируют их. Здание, в котором вы нашли меня — это инкубатор. Чохи намного превосходят по развитию не только Землю, но и входящие в состав империи расы. Они почти столь же древние, как предтечи. Помните яйца с Виверны V и Рона? Сбегая от возмездия императора Дагта после провала мятежа, Кадживейт случайно наткнулся на ту же планету, что и наши разведчики. Он сразу же понял, какие возможности открывает эта уникальная находка. Но исследования показали, что разумным существам привить способности тритов не удастся, как ни хотела добиться этого профессор Симонова. Зато Кадживейту удалось генетически модифицировать ящеров, превратив их в свирепых, неутомимых воинов под командованием своих черных гвардейцев. Но это еще не всё. Покинув планету тритов, Кадживейт отправился прямиком к чохам. Он убеждал их присоединиться к его походу против Дагта, но сперва чохи отказались — они не видели для себя выгоды в этой войне. Тогда, на беду всей обитаемой Вселенной, Кадживейт предложил им сыворотку. «Естественным путем» чохи могли ассимилировать только расы, генетически схожие с ними как минимум на семьдесят пять процентов. Люди и большинство прочих входящих в состав империи рас совместимы лишь на двадцать восемь, поэтому их до сих пор не трогали. Но спомощью сыворотки чохи после некоторой подготовки могут ассимилировать любую, даже совершено генетически не похожую на них расу. И они вступили в войну. Кадживейт пообещал, что после победы не только продолжит снабжать их сывороткой, но и будет отправлять им рабов для продолжения рода. Но чохам этого мало, они хотят получить всё. С помощью Кадживейта они сокрушат Дагта, а потом избавятся и от новоявленного императора. Этот идиот Кадживейт, сам того не подозревая, фактически вручил чохам ключи от Вселенной. Он думал, что сумеет удержать чохов под контролем… Но надежда на спасение еще есть. Увезенные с родной планеты, яйца тритов погибают. Не будет тритов, не будет сыворотки, а без неё чохи не смогут ассимилировать людей и другие генетически непохожие расы. Поэтому, если уничтожить Виверну V, война для чохов вновь потеряет смысл. Они заберут у Кадживейта флот, и Апроксион останется беззащитным…

— Скажи, принцу Улису удалось добраться до Трона? — перебив Сверчка, взволнованно спросила Тала.

— Я еще не полностью влился в коллективное сознание чохов, доступные мне сведения обрывочны и мне трудно связать концы с концами, но я попробую узнать… — Скоробейников на мгновение замолчал, перебирая в уме информацию из общей памяти чохов. — Чохи знают, что Кадживейт разыскивает какую-то реликвию предтеч, которая поможет ему держать империю под своим контролем, но это их не особенно беспокоит… По приказу императора Дагта эту реликвию искали и принцесса Тала с принцем Улисом. Но принцессе, кажется, ничего не удалось обнаружить, а вот поиски её брата увенчались успехом. Но… мне жаль, принцесса… один из подручных Каджвейта убил его…

Тала ахнула и зажала ладонями рот. Из её горла вырвались глухие рыдания. Ноги девушки подкосились, и Булавин вынужден был подхватить её на руки, чтобы она не упала. Впрочем, очень скоро принцесса высвободилась из его рук и зашагала дальше самостоятельно. Ее лицо было мрачнее тучи, но в глазах пылал неукротимый огонь.

— Я… я не могу толком понять… — продолжил мысленный рассказ Сверчок. — Но этот человек… правая рука Кадживейта… он очень опасен и… он как-то связан со всеми нами, вот только я не могу понять как, слишком много информации… Зато я узнал координаты этой планеты…

— Мы должны опередить посланника Кадживейта! — горячо воскликнула Тала. — Если эта реликвия попадет в руки Кадживейта, мы обречены!

Но ответить Булавин ничего не успел — внезапно отряду преградил дорогу такой же золотистый, как Сверчок чох. Между ним завязался диалог. Но, в отличие от «жука», Сверчок транслировал свои мысли не только собеседнику, но и стоявшим за ним людям.

— Этих людей должен увидеть зеб Тар. У них есть жизненно важная для выживания колонии информация…

Медведь облизал губы и покрепче перехватил ИМП, собираясь пусть его в ход, если переговоры провалятся. Но, наткнувшись на предупреждающий взгляд Булавина, майор неохотно опустил дуло оружия к земле.

— Если зеб Тар сочтет нужным, я доставлю их потом в инкубатор… Слава колонии!

«Жук» ушел.

— Фууух, — протяжно выдохнула Руся и отерла рукою вспотевший лоб.

Они продолжили путь.

— Куда ты ведешь нас? — негромко спросил Булавин.

— К космодрому, — коротко ответил Сверчок. — Мы похитим один из быстроходных кораблей — разведчиков, он домчит нас до нужной планеты, минуя все червоточины.

— Ты сказал, нужно уничтожить родную планету тритов, а ты знаешь, где она находится? — взволнованно спросила принцесса.

— Нет, — с сожалением отозвался Сверчок. — Чохи этого не знают. Это одна из причин, почему Кадживейт до сих пор жив.

— А вы знаете? — принцесса с надеждой посмотрела на Булавина.

— На Земле… нашей родной планете, есть люди, которые знают. Но проблема в том, что я не представляю, где находится сама Земля, — вынужден был признать Молот.

— Кадживейт знает, — подал голос молчавший все это время Пилюля.

— Как ни крути, а все ниточки опять сходятся к нему, — со вздохом заметила Руся.

Они обогнули высокое, похожее на пулю здания, и их глазам открылось раскинувшееся между каменных домов гигантское поле. На нём, поблескивая на солнце боками, стояло несколько больших медузообразных кораблей. Рядом с ними примостились корабли поменьше, и Сверчок заспешил к одному из них.

— Вам нельзя быть здесь! — ударило по ушам предупреждение бросившегося им наперерез темно-желтого стража. В его гибкой многосуставчатой конечности был зажат короткий цилиндр гравитационного копья.

Булавин на бегу вскинул ИМП и превратил «жука» в спекшуюся кучу подрагивающего хитина, но из окружавших космопорт зданий к людям уже бросились другие чохи.

— Огонь!!! — закричал Булавин, поливая смертоносным градом разрывных пуль наступающих чохов. — Не дайте им приблизиться!!..

… на расстояние, на котором они смогут пусть в ход свои зоки, но добавлять этого не требовалось.

Блестящий золотой корпус припаркованного на краю посадочного поля корабля — разведчика был совсем рядом. Но между ним и людьми стояла густая толпа ощетинившихся гравитационными копьями чохов.