Планета предтеч

Гробница императора Зартана

27 декарис 65 декория

3 декэдиса 124 декуна

— Куда? — с азартом воскликнул лорд, и сияющий шарик плазмы обуглил пол у самых ног полковника. Дарес с деланным укором покачал указательным пальцем левой руки. — Ну ты что, в самом деле думал, что я не догадаюсь, что ты захочешь напасть на меня? Не забывай, я — это ты, а ты — это я, и я знаю всё, что ты собираешься сделать. — Плазмомет нацелился на Талу, и Дарес угрожающе предупредил: — Рискни еще раз выкинуть что-нибудь подобное, и я обуглю твоей принцессе её очаровательное личико!.. — переведя взгляд на девушку, он скомандовал: — Продолжай!

Тала облизала пересохшие губы и вернулась к чтению:

— «Это слова древней расы, многие тысячи лет назад покинувшей наш мир. Они считали, что алчность — это глубинный корень всех прочих пороков. И если их артефакты будут использованы ради личной выгоды, то они рано или поздно уничтожат своего владельца, но если они будут использованы правильно, они принесут во Вселенную процветание и мир. Это — их прощальный дар, последнее наставление всем молодым расам. Это же могу я повторить и тебе, мой приемник. Ты можешь взять любую из вещей, которые видишь вокруг, но только одну, или это место уничтожит тебя. А когда ты почувствуешь, что твоя жизнь подходит к концу, ты должен вернуть то, что взял обратно, иначе все твои труды, всё, чего ты добьешься с помощью этого дара, обратится в прах. Я оставляю мою империю, но я не переживаю о её судьбе. Когда настанут темные времена, ты, мой приемник, вернешь в империю мир!»

Тала замолчала.

— Неужели это всё — артефакты предтеч? — Дарес взмахом левой руки неопределенно обвел сундуки с сокровищами.

— Вряд ли, — покачала головой принцесса. — Хотя… возможно, некоторые из этих вещей. Я думаю, они принадлежали императору Зартану. Но для чего он оставил их здесь? Чтобы сбить с толку того, кто придет за сокровищами? Зартан долгие годы, до того как стал императором, занимался поисками артефактов предтеч, но доподлинно неизвестно нашел ли он вообще что-нибудь. Лишь его корону окружали какие-то смутные легенды, дававшие поводы думать, что она могла быть реликвией предтеч…

— Ну и ладно, — легко согласился Дарес. — Значит, мне тут делать больше нечего.

И он крепко стиснул кулак. Нацеленный на принцессу плазмомет ослепительно сверкнул, выплевывая светящиеся шарики плазмы.

— Нет! — закричала Руся и бросилась на стоявшего рядом Дареса, отталкивая его руку в сторону и сбивая прицел.

Один из сгустков жидкой энергии врезался в грудь Золотовой, второй обуглил стену, а третий расплавил золотисто-бронзовую пластину с камнями. Полетели искры.

Массивная дверь за спиною лорда начала опускаться. Дарес выругался и бросился к ней.

— Счастливо оставаться! — со злорадным весельем выкрикнул он, и сделав кувырок, оказался в коридоре.

Многотонная каменная плита с грохотом опустилась, заперев людей в гробнице.

Булавин бросил к раненой девушке.

— Руся! — Молот рухнул рядом с ней на колени и осторожно приподнял её на руки.

В груди Золотовой зияла ужасающая оплавленная дыра. Девушка вымученно улыбнулась, из уголка её губ стекла тоненькая струйка крови.

— Всё… всё… в… порядке!.. — едва слышно выдохнула она.

— Руся… — прошептал Булавин, беспомощно глядя на умирающую у него на руках девушку.

Золотова хрипло вздохнула, и её взгляд остановился, бессмысленно уставившись в далекий потолок. Молот осторожно опустил девушку на пол и ладонью прикрыл её веки. Полковника трясло от едва сдерживаемой, дикой, ни с чем не сравнимой ярости.

Приблизившись к перекрывшей выход двери, он принялся с силой колотить по ней кулаком. Вскоре камень окрасился кровью.

— Она спасла мне жизнь… — закусив губу, прошептала принцесса. По её щекам хлынули неудержимый поток горьких слез.

Выдохшись, Булавин присел на край окружавшего трон возвышения и обхватил голову руками.

— Тебе больно? — с жалостью спросила Тала и, осторожно взяв его руку, подула на сбитые в кровь костяшки.

— Ерунда, — буркнул Молот, вырывая ладонь из её пальцев, и поднялся на ноги. — Давай лучше думать, как нам выбраться отсюда…

Они тщательно осмотрели весь зал, но ни первый обыск, ни второй, ни третий не дал никаких результатов.

— Может быть, что-нибудь из этого нам поможет? — с надеждой спросила Тала, глядя на уставлявшие постамент сундуки.

Они перерыли их все, но тщетно. Драгоценности, продав которые на любой из планет империи можно было сколотить огромное состояние, никак не могли помочь им выбраться из каменной ловушки.

— «Каждый переступивший этот порог может взять по одной вещи»… — негромко продекламировала принцесса, убирая в сундук причудливое ожерелье из меняющих в руках цвет треугольных камней.

— М? — удивленно поднял на неё глаза Булавин.

Тала задумчиво нахмурилась.

— Просто… я не думаю, что император Зартан имел в виду эти безделушки, — принцесса обвела широким жестом заполнявшие металлические кофры сокровища. — Он определенно говорил об артефактах предтеч…

— Но мы не нашли ни одного из них, не считая короны, а её забрал Дарес.

— Возможно, все эти сундуки стоят здесь лишь для отвода глаз? — предположила Тала.

— Хм… но где тогда другие артефакты?

— Я не знаю, — сдавшись, вынуждена была признать она. — И даже если мы и найдем способ выбраться из гробницы, как мы покинем планету? Дарес заберет челнок.

— Если он вообще сумеет взлететь, — напомнил Молот. — Помнишь, он рассказывал про какое-то поле?

— Кадживейт поможет ему, — покачала головой Тала и устало опустилась на ступеньку постамента. — Мы останемся тут навсегда!

— Не обязательно, — вдруг пришло в голову Молоту. — Корабль Зартана!

— Что? — удивленно воззрилась на него Тала.

— Он же как-то прилетел сюда! Но на посадочной площадке мы его корабля не обнаружили, значит, он спрятан где-то здесь, — Молот топнул ногой по каменному полу.

— Ему уже десятки декунов, — не желая давать волю надежде, прошептала принцесса.

— Ну и что? Если он был законсервирован, то вполне сможет взлететь… я надеюсь.

— В любом случае, сначала нам нужно выбраться из гробницы, — со вздохом откликнулась Тала.

— Да… — Булавин в очередной раз оглядел зал, словно надеясь увидеть что-то, что он пропустил во время всех прошлых осмотров.

Неожиданно его взгляд упал на выплавленную над троном гигантскую надпись на языке предтеч.

— Что, говорите, там написано?.. — сощурившись, задумчиво спросил он.

Тала быстро просмотрела письмо, нашла нужную строчку и громко прочитала:

— «Алчность — это худший порок. Истинная сила не в богатстве и власти, а в готовности защищать других. Мы оставляем наши сокровища вам, молодые расы. Воспользуйтесь ими и обретите силу. Каждый переступивший этот порог может взять по одной вещи. Но помните! То, что взято, должно быть возвращено обратно, или все, чего вы добьетесь навеки обратится в прах».

— Хм… — но вовсе не смысл этой фразы привлек внимание Булавина, а сами слова. — В лабиринте… там тоже встречались надписи предтеч, да?

Это был риторический вопрос, но Тала всё же кивнула.

— Да, и на двери в гробницу, — на всякий случай добавила она.

— Но все другие надписи были выдавлены в камне, а вот сделанный Зартаном перевод и гербы империи на некоторых поворотах были выжжены…

— Что ты хочешь сказать?.. — взволнованно спросила принцесса, невольно поднимаясь на ноги и прижимая руки к груди.

Её ладони ощущали сквозь тонкую ткань платья, как бешено колотится сердце, словно ответ был прямо перед ними, но они никак не могли его разглядеть.

— И ещё, — продолжал гнуть свое Молот. — Стены лабиринта были абсолютно гладкими, без единого стыка, как будто их не построили, а выплавили прямо в скале. А эта стена… — Булавин быстрым шагом пересек зал и приблизился к стене за троном императора Зартана, на которой и была выжжена привлекшая его внимание надпись. — Она, как и этот постамент, сложена из блоков.

— Ты думаешь, её могли построить по приказу Зартана? — с надеждой спросила принцесса.

Не отвечая, Булавин заглянул в узкую щель между троном и каменной стеной. Они осматривали стену уже тысячу раз, и не нашли ничего, что могло бы помочь им выбраться. Только вот Булавин тогда не знал, что ищет. Внимательно ощупав каменные плиты за троном, Молота нащупал крохотный, выжженный в центре одного из блоков имперский герб и надавил на него. Стена за троном задрожала и пришла в движение.

Булавин отскочил от неё и, схватив принцессу за руку, спрыгнул с постамента, опасаясь, что вся эта громада сейчас рухнет на них. Но вопреки его опасениям блоки позади и вокруг трона втянулись в стену, открыв их глазам большой, прямоугольный проем.

Обогнув трон, Булавин и Тала оказались во второй половине исполинской круглой комнаты, когда-то перегороженной по приказу Зартана пополам каменной стеной.

— Великая Даст!.. — прошептала принцесса, заворожено глядя на открывшуюся их глазам картину.

У противоположной полукруглой стены зала стоял ещё один трон, но он был в несколько десятков раз больше того, на котором восседал Зартан. Громадный трон был выплавлен из того же синевато-серого камня, что и стены гигантского зала, и казался такой же неделимой его частью, как пол и потолок. На нём возвышалась титаническая мумия гуманоида. Огромные трехпалые руки покоились на массивных поручнях. Босые, высохшие ноги были чуть расставлены. Бедра существа прикрывала юбка, похожая на те, что носили когда-то древнеегипетские фараоны. Довершало сходство скрывавшее верхнюю часть мумифицированной груди широкое круглое ожерелье из нескольких рядов вплавленных в металл драгоценных камней. У гуманоида была вытянутая голова с небольшим, едва выступающим носом, под которым виднелась узкая горизонтальна полоска безгубого рта и большие, почти человеческой формы глаза.

Слева и справа от мумии протянулись два полукруглых многоуровневых стола, на которых в специальных, подсвеченных изнутри синеватым сиянием гнездах лежали драгоценности — кольца, браслеты, подвески, ожерелья, цепочки, серьги. Но все они были предназначены для исполинских гуманоидов-предтеч. К обеим столами вели сложенные из блоков ступени.

— Похоже, лестницы построил уже Зартан, — заметил Булавин, медленно приближаясь к одной из них.

Тала, сбросив охватившее её оцепенение, двинулась за ним.

Справа и слева от массивных столов виднелись наклонные панели, в которые было встроено несколько концентрических кругов с кнопками-камням. Они неярко сверкали в заполнявшем комнату голубоватом свете, но ни одна из них не горела внутренним огнем, как те кристаллы на щите возле входной двери. В центре левого пульта виднелся огромный, как раз под ладонь титанической мумии желтый камень, а в правой — фиолетовый.

Но ни намека на выход не было. Неужели комнату можно было покинуть только тем путем, каким они пришли сюда?

— Очередные безделушки, — с разочарованием протянул Молот, разглядывая разложенные на столах сокровища.

— Я думаю, это и есть артефакты, — подала голос принцесса. — Предтечи — великая раса, достигшая невероятного уровня развития. Даже у нас эстетика все больше и больше выходит на первый план. Мы стараемся придать нашим устройствам не только функциональность, но и приятный внешний вид. Возможно, предтечи тоже стремились к этому. И, как видишь, они вполне преуспели — эти драгоценности прекрасны!

— Тогда давайте взглянем, что они могут нам предложить.

С этими словами Булавин поднялся по лестнице на один из столов. Тала поспешила за ним следом. Молот нагнулся и взял из гнезда кольцо с большим каплевидным камнем посредине. Оно было такого размера, что вполне могло сойти для человека за браслет. Металл в пальцах был тусклый и холодный, словно не живой. Полковник опустил кольцо обратно и подошел к гигантской паре сережек, изображавших вставших на дыбы животных, очень напоминавших земных медведей, но с зеленой шерсть и большими павлиньими хвостами. Тала мелено двинулась в противоположном направлении.

Её внимание привлекло одно из колец — тонкий золотистый обруч, инкрустированный крошечными серебристо-голубыми камешками, причудливо преломлявшими падавший на них свет. Тала осторожно надела кольцо на руку, как браслет и ахнула.

— Оно теплое!

Булавин стремительно приблизился к принцессе и взял у неё браслет.

— Вы уверены? — нахмурив брови, удивленно спросил он.

Пальцы полковника ощущали мертвенный холод древней безделушки, такой же, как и у всех прочих украшений, которых он касался. Тала забрала у него браслет и снова надела его на руку.

— Да, он теплый! Неужели вы не чувствуете?

Молот отрицательно покачал головой.

— Принцесса, вы уверены, что это не опасно? — еще больше нахмурившись, спросил Булавин, внимательно разглядывая надетый на руку Талы браслет-кольцо.

— Не знаю, но он прекрасен… — пробормотала принцесса, заворожено любуясь на игру света на искусно обработанных камнях древнего украшения.

— Может ли быть, что бы эти артефакты сами выбирали своего хозяина? — неожиданно пришло в голову Молоту.

— Когда дело кается предтеч, возможно всё, — откликнулась Тала.

— Тогда, может и корона откажется служить Даресу? — предположил полковник, задумчиво поглядев на сидящую на троне исполинскую мумию.

Внезапно его взгляд упал на кисти гуманоида.

— Посмотрите на его руки! — ахнув, воскликнул Молот.

Правое запястье предтечи охватывала узкая полоска чуть более светлой кожи, чем прочее высохшее тело, как будто что-то очень долго скрывало её от разрушительной работы времени. А левую кисть мумии в том же месте перехватывал тонкий золотисто-красный браслет-обруч, инкрустированный семью крупными, красиво ограненными круглыми камнями: желтым, красным, оранжевым, зеленым, синим, фиолетовым и голубым.

— Корона Зартана! — изумленно ахнула Тала.

— Браслет, да? — усмехнулся Булавин, разглядывая исполинскую мумию. — Но для человека он так велик, что сошел за корону.

— Судя по всему, они когда-то составляли пару, но Зартан забрал один из них, — едва слышно прошептала принцесса, зачаровано разглядывая древний артефакт.

Булавин спрыгнул с исполинского стола — земные мускулы, привыкшие к куда большей гравитации запросто позволили проделать ему это без ущерба для здоровья — и вскарабкался на колени мумии.

— Что вы делаете?! — ужаснулась Тала таким тоном, словно полковник совершал дикое святотатство.

— Там же сказано, что мы можем взять по одной вещи? — справедливо заметил Булавин. — Вот я и хочу это сделать.

С этими словами он подобрался к исполинской руке, отомкнул застежку и снял с кисти гуманоида браслет — точную копию похищенной Даресом короны. Его пальцы сомкнулись на золотисто-красном обруче, и в тот же миг полковник ощутил исходящее от артефакта тепло.

— Что за?.. — озадаченно пробормотал он, прислушиваясь к своим ощущениям.

От короны исходило какое-то внутренне тепло, словно в руках Булавина было зажато живое существо, а не полоска металла.

— Ладно, разберемся с этим позже, — буркнул он.

Закрепив корону-браслет у пояса, полковник спрыгнул на пол.

— Есть хорошая новость и плохая, — приблизившись к Тале, объявил Молот. — С какой начать?

— С хорошей, — выбрала Тала.

— «Корона» признала меня.

— А плохая тогда какая?

— Скорее всего, она признала и Дареса. Кстати, об этом. Вы уже поняли, что делает ваш артефакт?

— Что? — удивленно переспросила Тала, осознав, что она даже не подумала об этом. Прислушавшись к своим ощущениям, девушка отрицательно покачала головой. — Не знаю… Я… я не чувствую в себе никаких изменений…

— Есть какие-нибудь идеи, как нам выбраться отсюда? — на всякий случай спросил Булавин.

— Нет. Разве что, попробовать другие артефакты?

— Позже, — решил Молот. — Сначала испробуем мой план. Я подсажу вас наверх, а вы попробуйте понажимать на эти кнопочки, — Булавин указал рукой на огромные пульты по обеим сторонам от столов с артефактами. — Только не свалитесь, они выглядят довольно скользкими…

Сказано — сделано. И пару декарисов спустя Тала осторожно взобралась на скошенную поверхность того, что Молот окрестил «пультом управления».

— Ну и с чего мне начать? — с сомнением спросила принцесса, оглядывая ряды кристаллов-кнопок.

— Попробуйте с самой большой, — пожав плечами, предложил Молот.

Принцесса приблизилась к гигантской желтой кнопке и нажала на неё обеими руками, но та даже не шелохнулась.

— Мне не хватает сил! — в отчаянии воскликнула Тала.

— Так проявите фантазию! — посоветовал снизу Булавин.

Принцесса не придумала ничего лучшего, кроме как плюхнуться на кнопку попкой. Но это, как ни странно, сработало. Кнопка мягко ушла в предназначенный для неё паз.

Пол перед троном пришел в движение, и из него вверх начал подниматься уже знакомый столб.

— Стой-стой-стой! — воскликнул Булавин, и быстро вспрыгнул на его вершину.

Столб достиг середины груди сидящей на троне статуи и остановился. Молот ожидал, что в его поверхности, как и в прошлый раз, откроется темное отверстие, из которого выскользнет шар. Но произошло другое. Центр столба в самом деле ожил, но вместо того, чтобы опуститься, из него поднялась примерно полуметровая многоконечная звезда, похожая на исполинскую шестеренку.

— И что…

Но договорить Молот не успел. Над звездой соткалось призрачное трехмерное изображение еще одной звезды, но полой изнутри, из вершины которой торчало кольцо ручки с тремя впадинами, сделанными под пальцы предтеч. Мгновение померцав, картинка пропала.

— …бы это могло значить? — закончил свою фразу Булавин.