Однажды ошибясь, При выборе дороги, Они упрямо шли, Глядя на компас свой. И был их труд велик, Шаги их были строги, Но уводил их прочь, От цели каждый шаг! Валерий Яковлевич Брюсов

Планета Лосманос

Имперский Амфитеатор,

камеры пленников

91 декарис 54 декория

3 декэдиса 124 декуна[1]

Булавин застонал и медленно приоткрыл глаза. В голове пульсировала боль, кровь глухо стучала в ушах. Над ним нависал низкий, металлический потолок. Скосив глаза вбок, Молот сфокусировал взгляд на лежащих рядом товарищах. Они были без сознания. Булавин вновь устало прикрыл веки.

Мало-помалу боль начала утихать, а через пару минут полковник почувствовал, что уже вполне может сесть, что он тут же и проделал, опёршись спиною о холодную, гладкую стену. Оружие, разгрузка и подсумки пропали. Булавин протянул руку и потрепал по плечу лежащего рядом Медведя. Майор застонал и приоткрыл глаза.

— Ты как? — спросил Молот.

— Кажись, помираю, — вяло прошептал Потапов и закашлялся.

Вскоре зашевелились и остальные бойцы. Они слабо стонали, борясь с окутывающей тела слабостью и пульсирующей в головах болью.

Андрей окинул взглядом их темницу. Три стены были сделаны из сплошного, без единого стыка, светло-фиолетового металла, покрытого выдавленными в металле замысловатыми фигурами, напоминающими причудливо переплетающиеся квадраты и круги. Четвертая стена представляла собой «решетку» из вертикальных прутьев толщиной с руку полковника. Прутья располагались так часто, что Булавин не смог бы просунуть между ними и пальца.

Сделав усилие, Молот приподнялся и на нетвердых ногах зашагал к решетке. При этом у него возникло такое ощущение, словно он идет не по земле, а находится под водой — тело словно потеряло в весе и каждый шаг походил на медленный, растянутый во времени прыжок. Казалось, стоит поджать под себя ноги, и он зависнет в воздухе.

Привалившись всем телом к решётке, Булавин приник глазом к узкой щели между прутьями. Его взгляду открылся широкий светло-фиолетовый металлический коридор, в который выходили решетки таких же камер.

Обернувшись к команде, полковник обнаружил, что все его бойцы, наконец, пришли в себя.

— Бошка болит, — крепко зажмурившись, пробубнил Сверчок, сжимая ладонями виски.

— Скоро пройдет, — пообещал Булавин.

С каждой секундой он чувствовал себя всё лучше и лучше. Чем бы их ни оглушили, действие этого средства явно подходило к концу.

— Где мы? — спросил Пилюля, деловито оглядываясь по сторонам.

— Что случилось? — простонала Руся.

Горилыч лишь цветисто выругался.

— Мне кажется… — проворчал со своего места Сверчок.

Но что именно ему казалось, отряду узнать было не суждено. Внезапно коридор за пределами камеры наполнил шорох десятков ног. Молот вновь приник глазом к щели между прутьями и тут же проворно отскочил назад.

Решетка скользнула в сторону, уйдя в предназначенный для неё паз в стене. На пороге их маленькой камеры стояло пять ящеров, за спинами которых маячила уже знакомая фигура в черном.

На этот раз Молот получил возможность её разглядеть. На «чёрном человеке» был одет обтягивающий кожаный наряд, причем полковник не видел ни единого стыка между курткой, штанами, обувью или перчатками. Костюм казался совершенно цельным, и было абсолютно непонятно, как «чёрный человек» его в таком случае натягивает. Голову существа скрывал капюшон, а лицо было спрятано под гладкой чёрной маской, в которой виднелась узкая горизонтальная смотровая щель, затянутая темным, непрозрачным снаружи «стеклом». Запястья гуманоида украшали плотно прилегающие к рукам широкие браслеты из какого-то темного металла, в каждый из которых было вставлено по три тускло-серых камня. На среднем пальце его правой руки виднелся массивный перстень с темно-красным камнем из такого же металла. От кольца к браслету тянулись тонкие металлические нити, которые сплетались на ладони в замысловатое «гнездо», в которое был вставлен такой же тускло-серый камень, как на браслетах. Такое же «гнездо» Молот заметил и на левой ладони «чёрного человека».

— Выходите! — послышался глухой голос из-под маски.

Булавин изумленно уставился на незнакомца.

— Я тебя понимаю! — невольно вырвалось у него.

— Так пожелал император Кадживейт, — всё тем же безэмоциональным, бесстрастным голосом ответил «чёрный человек».

Люди удивленно переглянулись. «Чёрный человек» сделал едва заметный жест рукой, и ящеры нетерпеливо шагнули вперед.

— Выходите! — повторил страж.

Булавин не видел его глаз за темным «стеклом» маски, но он не сомневался, что гуманоид смотрит на них.

Медведь недовольно заворчал, но Молот предупреждающе поднял ладонь — не стоило очертя голову бросаться на врагов, толком не разобравшись, что происходит.

— Придержи кулаки. Есть время для разведки, а есть для разведки боем, и сейчас явно не этот случай… — пробормотал себе под нос полковник и, обернувшись к своим людям, бросил через плечо. — Выходим! Посмотрим, куда мы попали…

И под бдительным взглядом командовавшего ящерами «чёрного человека» отряд Булавина выбрался в коридор.

Молот снова подивился, с какой легкостью даётся ему каждое движение, словно гравитация здесь была несколько меньше, чем на Земле. Разница была не слишком велика, но в случае чего она могла дать людям значительные преимущества: сделать их удары мощнее, прыжки выше, а бег легче. Покосившись на молчаливых стражей, полковник понял, что они не догадываются об этом. Судя по той уверенности, с которой держался «чёрный человек», он явно считал себя хозяином положения. Такая уверенность всегда настораживает — то ли существо полностью полагается на своих ящеров, решив, что безоружным людям ни за что не справится сразу с пятью из них, то ли у него припрятан козырь в рукаве. И пока они не узнают, какой именно, лучше не делать резких движений.

Коридор сделал поворот, и Булавин увидел впереди тупик. Они приблизились к казавшейся абсолютно гладкой стене. «Чёрный человек» нажал на незаметную глазу кнопку, и часть торцевой стены, разделившись на три треугольных сегмента, втянулась в пазы в полу и потолке. За ней обнаружилась просторная, уходящая вверх и вниз шахта. Молот бросил в неё быстрый взгляд, но не увидел ни дна, ни потолка. Шахта была подсвечена неярким синим светом, казалось, исходившим прямо от стен.

— Вперед! — коротко приказал «чёрный человек».

— Куда?! — возмущенно фыркнул Горилыч. — Там же нет дна!

Ящеры угрожающе шевельнулись, один из них оскалил зубы и зарычал.

— Вперед! — вновь повторил «чёрный человек».

Булавин нахмурился и вновь посмотрел в шахту. Дна как и прежде не было видно.

— Это у них типа казнь такая, или я чего-то не понимаю?.. — пробубнил Сверчок.

— Уже можно пускать в ход кулаки? — угрожающе прорычал Медведь, в нетерпении сжимая и разжимая ладони.

«Чёрный человек» вскинул сжатую в кулак руку, и с его кольца сорвался небольшой, размером с грецкий орех, яркий светящийся насыщенным желто-оранжевым энергетическим светом шар. Пронесшись над ухом майора Потапова, он расплескался по светло-фиолетовой металлической стене, не оставив на ней ни следа. Медведь охнул и схватился за обожженное ухо. Но, прежде чем он успел прикрыть его ладонью, Булавин увидел, что ухо майора было не просто обожжено, его кончик обуглился дочерна, хотя плазменный шар его даже не коснулся. Молот не сомневался — эти сверкающие снаряди могли пройти сквозь них, как сквозь масло, не спасали бы даже бронежилеты, надетые поверх удобных комбинезонов. Оставалось лишь удивляться: из чего же сделаны здешние стены, что им не страшна даже плазма?..

Булавин развернулся и молча шагнул в колодец, справедливо рассудив, что, если бы «чёрный человек» хотел их убить, он не стал бы вести их к бездонной шахте, а просто пристрелил бы на месте.

— Молот! — испуганно охнула Руся, когда полковник шагнул в пустоту.

Но, к своему удивлению, Булавин почувствовал, что, несмотря на то, что его ноги по-прежнему не ощущали опоры, он не провалился в бездну, а завис на месте. А через мгновение и вовсе начал подниматься вверх.

«Должно быть, антигравитация», — мельком подумал полковник, глядя, как скользят мимо стены шахты. Глянув вниз, он увидел поднимающихся следом друзей, но «чёрный человек» и ящеры остались в коридоре.

Вскоре подъем прекратился. Стена перед ним разделилась на секции, и Молот нос к носу столкнулся со стоящим на пороге другим «чёрным человеком». За его спиной переминалась уже привычная пятерка ящеров. Эта компания была как две капли похожа на ту, что вывела их из камеры. На мгновение Молот даже подумал, что это в самом деле те же существа, но раздавшийся следом голос «чёрного человека» развеял это подозрение:

— Выходите! — приказало существо.

Его глухой из-за маски голос был на несколько тонов ниже, чем у того гуманоида, что встретил их у камеры. Значит, это всё же были другие стражи.

Булавин шагнул вперед и оказался в коридоре. Следом из гравитационной шахты выбрались и остальные.

— Да вы шутите! — хмыкнул Горилыч, глядя на их конвоиров.

— Называется, найди пять отличий, — пробормотал себе под нос Пилюля.

Руся нервно хихикнула.

— Вперед! — не обращая внимания на слова людей, приказал «чёрный человек».

Они под бдительными взорами пятерки ящеров и их командира без споров зашагал по коридору.

Свернув за поворот, отряд оказались в тупике. Их сопровождающий прикоснулся рукой к казавшейся абсолютно гладкой стене, и она разделилась на три треугольных сегмента, раскрывшиеся перед ними, как огромный металлический рот.

[1] Так как в состав империи входят планеты из множества различных систем, основателем первой династии, императором Зартаном Великим было введено новое независимое летоисчисление, основанное на периоде полного распада одного атома декариума. Таким образом минимальное единицей времени стал один дек. Последующие единицы увеличивались в сто раз, с добавлением окончаний — арис, — орий, — эдис, — ун. В переводе на земное время 1 минута равна примерно 36 декам. Таким образом 1 декун приблизительно соответствует 5 земным годам.