– Что вы затеяли? Почему вы вдруг передумали и не дали мне расквитаться с этим гнусным предателем? – возмущалась Мейра, нимало не заботясь о соблюдении субординации, какая должна быть в отношениях простого агента и директора управления. Но ей сейчас было не до этого. Против ее воли ее обезоружили, затащили назад на «Стеллдрейк», не дав довести дело до конца, дело, порученное самим Профессором. Ее мозг сейчас сверлили десятки противоречивых вопросов, требующих немедленных ответов. Мейру не смущало даже присутствие двух вооруженных охранников, стоявших у входа в рубку.

– Терпение, дитя мое, терпение, – сказал Профессор, сидевший в кресле пилота, таким тоном, будто разговаривал с маленьким ребенком. Оставив на время экран монитора, он вместе с креслом повернулся лицом к Мейре.

– Нет, настало время получить ответы на некоторые вопросы. Вы не были со мной искренни.

– Мейра, Мейра, ну разве можно так себя вести? Ведь я заботился лишь только о твоем благе. Они просто изрешетили бы тебя пулями.

– Но ведь это же были наши люди, сотрудники Эс-Ай-Эй. Почему вы приказали открыть по ним огонь?

– Я не звал их сюда, Силвер. Они сами пришли Что это? Ты тоже ополчилась на меня? Но ведь ты же не предатель?

– Нет, я не предатель, но вот в вас я теперь не так уверена.

– Я – самый лояльный человек, которого ты когда-либо видела. Однако понятие о лояльности, возможно, недоступно еще твоему пониманию.

– Быть лояльным прежде всего по отношению к самому себе? Вы это подразумеваете?

– Очень хорошо! Кимми, Грейс, отведите нашу гостью в ее каюту и примите меры, чтобы она не сбежала оттуда. У меня сейчас много важных дел, которые мешают уделить ей должное внимание, но очень скоро мы продолжим этот разговор. Как мне кажется, вы отличаетесь куда большей сообразительностью и непредвзятостью мышления, чем ваши коллеги.

– Что вы собираетесь делать?

– Не скажу, что у меня широкий диапазон действий. Все зависит от того, как себя поведут те, кто сейчас противостоит мне снаружи «Стеллдрейка». А теперь идите, Силвер. Сотрудничайте со мной и тогда вы не пожалеете ни о чем. Но с другой стороны, – добавил он, усмотрев в молчании Мейры признак непокорности, – у меня есть способы заставить вас делать то, что я сочту нужным. Вы найдете их не очень приятными.

Угрожающий тон, каким была сказана эта последняя фраза, взбесил Мейру, но, увидев направленные на нее стволы карабинов, она сочла за лучшее промолчать. Ситуация не оставляла ей иной альтернативы. Охранник, которого Профессор назвал Кимми, показал дулом карабина на дверь. Мейра вышла в коридор, чувствуя на своей спине его цепкие, настороженные глаза. Она поняла, что этот человек не поколеблется и в любую секунду пустит в ход оружие.

Все сотрудники Эс-Ай-Эй уже покинули территорию космопорта, но Хэк и Брайен все еще оставались там, вступив в спор с шефом Сардо.

– Мне нет дела до того, похищение это или нет. Я отвечаю за поддержание порядка на этой планете и сохранность собственности компании Стоунволл. Если этот ваш Профессор вздумает включить двигатели сейчас, когда коридор для старта закрыт, мы потеряем множество жизней и космопорт будет выведен из строя на много дней. Спасение одного может привести к гибели тысяч. Сожалею, но я вынуждена вам отказать.

– Разрешите мне поговорить с ним, – умоляющим тоном произнес Хэк. – Может быть, я успею пробраться на «Стеллдрейк» еще до того, как он даст команду на старт.

– И что тогда? – терпение Сардо готово было в любую секунду лопнуть.

– Итак, приняли вы решение или нет? – глухо забухал голос Профессора из динамиков звездолета.

– Диспетчерская… – начала Сардо. – Да отстаньте же вы от меня, – раздраженно отмахнулась она от Брайена, державшего ее за руку. – Не смейте дотрагиваться до меня!

Злость, с которой это было сказано, заставила заместителя директора Эс-Ай-Эй несколько поумерить свой пыл, однако он не отказался от своего намерения уговорить Сардо отменить или отсрочить старт "Стеллдрейка".

– Вы просто не представляете, что сейчас поставлено на карту, – возбужденно размахивая руками, кричал Брайен. – Он предает Федерацию! Он пытается.

– Мне наплевать на то, что он пытается сделать! Больше всего меня заботит непосредственная угроза порту. Все! Вы мне надоели, оба! Чтоб я вас здесь больше не видела!

Хэк вдруг бросился вперед.

– Я хочу поговорить с Мейрой, – крикнул он в сторону звездолета. Полицейские тотчас окружили его плотным кольцом.

– Это не представляется возможным в настоящий момент, – раздался голос Профессора. – Ваша преданность заслуживает похвалы. Однако последние факты заставили меня изменить свое мнение о вас. Ведь вы не андроид, как меня настойчиво пытались в том заверить?

– Думайте, что вам угодно, – продолжал кричать Хэк, пытаясь вырваться из железных тисков двух полицейских, тащивших его назад.

– Так кто же вы тогда? Наверняка тот, кто хорошо знаком с Брайеном. Однако вы не должностное лицо федерального управления. Нет, если бы так было на самом деле, я бы сразу вас вычислил. Скорее всего вы связаны с "Гемзбак Майнинг", возможно, вы даже занимаете там высокий пост. А, я догадался. Видимо я разговариваю с одним из членов семьи, одним из знаменитых Кэри Брайен. Я должен сделать тебе комплимент. Ты очень ловко провел меня. Прекрасный план – продемонстрировать человека с бионической конечностью, чтобы убедить всех в том, что и все остальные его органы также имеют искусственное происхождение. Сработано выше всех похвал. Вижу, общение со мной пошло тебе на пользу, мой мальчик. Конечно, деятель моего ранга будет тебе не по зубам, но с космическими бродягами, занимающимися грабежами по всей Галактики, ты в состоянии иметь дело. Однако хватит болтовни. Время истекает. Я начну отсчет на самоуничтожение через десять секунд. Если вам дорога ваша жизнь и жизнь ваших подчиненных, то у вас осталось пятнадцать минут, чтобы провести эвакуацию людей из космопорта.

Сардо встрепенулась.

– Майкл, займитесь эвакуацией. И уберите отсюда этих двоих, – сделав несколько шагов по направлению к кораблю, она прокричала: – В диспетчерской уже объявлена предстартовая готовность к запуску «Стеллдрейка» в самое ближайшее время. Окно для вас вот-вот будет готово. Дайте им немного времени.

– Время? Время, моя дорогая, – Профессор рассмеялся, – я дам им все время мира, но лучше все-таки, если бы они поторопились. У вас осталось пять секунд. Четыре, три…

– Диспетчерская! – с надрывом провизжала Сардо в свой наручный коммуникатор.

В ответ на ее отчаянный призыв створки над пусковой шахтой, в которой стоял «Стеллдрейк», стали медленно расходиться, издавая противный скрежещущий звук.

Профессор зааплодировал.

– Очень хорошо! Я начинаю предварительный отсчет. Но помните, что в любую секунду я могу перевести этот отсчет в иную сторону, на взрыв. Для этого будет вполне достаточно легкого, незаметного прикосновения моего пальца к одной маленькой кнопочке.

Основание звездолета окутали клубы дыма, быстро распространившиеся по всему уровню. Профессор начал предстартовый прогрев двигателей. «Стеллдрейк» слегка покачнулся, но стартовые мачты прочно держали его в своих объятьях. Пусковая платформа медленно поползла вверх.

– До свидания, Брайен. Мы еще встретимся, а пока упражняй свои мозги, они пригодятся тебе, если ты все-таки надеешься взять у меня реванш, – из динамиков прозвучал громоподобный издевательский смех.