Операция «Тори» совершенно определенно выходила за привычные рамки по ряду аспектов, и у Мейры имелись к тому два неоспоримых доказательства, одно было у нее в руках, а другое сидело в соседнем помещении. Но, может быть, я все-таки ошибаюсь? – спросила себя Мейра. Причины того, что случилось с Джерри, могли быть вполне обычными. Неосторожное телепатическое проникновение в мозг, и тот навсегда перестает функционировать. Но как объяснить первую энцефалограмму? Чем вызвана столь усиленная активность мозга?

– Что сказал доктор Бертон по поводу этих первых графиков? – спросила Мейра у Брайена.

– Он не знает, в чем причина. Существуют определенные лекарства – фенциклидин, например, которые способны вызывать точно такую же реакцию коры головного мозга, но анализ крови не выявил этого вещества. Кроме того, Джерри всегда был осторожен в отношении приема даже самых безобидных таблеток и проглотить фенциклидин по ошибке никак не мог.

– Тогда, может быть, неосторожность телепатов?

Брайен покачал головой.

– Не думаю. Бертон сказал, что в этом случае сканер вообще ничего не зарегистрировал бы. Кроме того, один из эмпатов все время подстраховывал, работая в режиме мониторинга. Пометки Бертона занесены в файл: если хочешь, посмотри их.

– Нет, – Мейра положила на место карточки и повернулась к Брайену. – А что теперь?

– Давай поднимемся ко мне в кабинет. Там гораздо уютнее. Я проведу инструктаж насчет твоей легенды и всего прочего, – он многозначительно посмотрел ей в глаза и ухмыльнулся.

– Отличную легенду мы тебе подобрали, малышка. Ты будешь в восторге.

– Почему ты всегда паясничаешь? Даже в такую минуту. Наш коллега все равно что умер Ты просто бесчувственный ублюдок.

Мейра сделала глубокий вздох, сожалея об этой вспышке злости.

Брайен недоуменно поднял брови.

– Опять ты за старое. Сколько же раз тебе повторять, что агент работает гораздо успешнее, отказавшись от бесполезных эмоций. Такова уж наша профессия, и Джерри знал это.

Мейра презрительно фыркнула и последовала за ним в коридор.

– Бери пример со своего нового партнера. Он наблюдает и помалкивает. Он не испытывает чувств и поэтому функционирует куда более эффективно.

– От него толку, как от тени. Надеюсь, что на месте он хоть чем-то поможет мне.

Войдя в лифт, Мейра и Хэк отступили в дальний угол кабинки, ожидая, пока Брайен совершит необходимые манипуляции с пультом. Двери захлопнулись, лифт начал подниматься.

– У меня один вопрос к тебе, – произнесла Мейра.

– Всего лишь один? – деланно удивился Брайен.

– Ну будь же серьезен, прошу тебя.

– Ладно. Валяй, спрашивай.

– Мы уже послали на Тори двух агентов. Зачем вы теперь посылаете третьего – меня? Почему ты думаешь, что мне удастся сделать то, что не удалось им?

– Они были членами официальных делегаций. А ты отправляешься одна и войдешь туда, так сказать, через заднюю дверь.

– Заднюю дверь? Интересно, как нам удастся скрыть передвижение по чужой планете?

– Ну, ты прекрасно умеешь заметать следы. В файлах есть голограммы, но дело не в этом. От тебя вовсе не требуется стать невидимкой. Найди иные подходы в решении этой проблемы и постарайся при этом избежать того, на чем споткнулся Джерри и его предшественники.

– Спасибо за лестную оценку моих способностей.

– Ты и в самом деле недооцениваешь себя, Силвер. Вдобавок, у тебя преимущество. Ты уже знаешь о том, что нужно быть начеку. Те, кто отправлялся до тебя, не предполагали, что им придется столкнуться с каким-то необычным явлением, и были психологически не готовы выдать мгновенную, адекватную реакцию. Это их погубило. Ты же обладаешь качеством, которых у них не было. Ты уникальна в плане парапсихологии. Именно поэтому Профессор решил, что ты являешься идеальной кандидатурой для этого задания, – внезапно Брайен нажал на кнопку, и лифт остановился в шахте.

– К тому, что сказал тебе Профессор, я хочу добавить кое-что еще.

Мейра, которая из-за резкой остановки лифта пошатнулась и чуть было не упала, нарочито медленно огляделась вокруг.

– В лифте? Весьма оригинальное место для беседы.

– Я знаю совершенно точно, что этот лифт не прослушивается, чего нельзя сказать о моем кабинете или палате в лазарете, где мы только что были.

– Ты считаешь, что происходит утечка информации?

– Не знаю, но как иначе объяснить некоторые вещи, происходящие в управлении за последнее время. Однако трудно представить, чтобы кто-то чужой смог проникнуть в столь тщательно охраняемый правительственный комплекс и беспрепятственно напичкать его "жучками".

– И все-таки ты не исключаешь такого варианта?

– Конечно. Но пока нам ничего не удалось обнаружить. Как тебе известно, все служебные помещения управления официально находятся на прослушивании – для профилактики. Возможно, мы имеем дело со случаем незаконного использования информации, полученной через эти устройства.

Впервые в голосе Брайена прозвучала серьезная озабоченность.

– Ты действительно допускаешь такую возможность?

– Ну, ты же знаешь, на что мы способны Уж если в нашу среду затесался предатель…

Мейра, конечно же, все отлично понимала, потребуются месяцы кропотливой работы, чтобы вычислить вражеского агента, но если он почувствует неладное и вовремя прекратит свою деятельность, то все дело затянется на долгие годы.

– Ну а теперь о твоей легенде, – продолжил Брайен. – Завтра в три часа к Стоунволлу отбывает транспортник. Ты внесена в списки пассажиров как коммерсант из Дейвера и летишь туда, чтобы договориться о поставке оборудования для фирмы «Три-Си». Мы уже пару недель занимаемся этим делом, так что прикрытие вполне надежное. На Стоунволле ты должна будешь встретиться кое с кем из местных бизнесменов – это все часть легенды. Мы уже послали туда официальные радиограммы якобы от лица твоей фирмы.

– Имена?

– Мейра Силвер и Хэк Эндрюс. Мы не успели заменить все файлы, и поэтому пришлось оставить вам ваши настоящие имена. Все остальное – липа, которая, правда, выдержит любую проверку. Ребята из отдела документации потрудились на славу. Тебе даже подобрали хобби – планирование на летающем крыле и, если я правильно запомнил, – бонсаи.

– Кто же нынче не занимается бонсаи? И долго они ломали голову над этим? – саркастически заметила Мейра. – Значит, Тори находится где-то неподалеку от Стоунволла?

– Это пункт назначения транспортника. Кстати, это единственный звездолет, следующий в нужном направлении. Возможно, за тобой будут следить, так что будь начеку и постарайся выявить своего преследователя. Это лучше сделать до прибытия на Стоунволл, откуда до Тори всего лишь два дня полета.

Брайен запнулся, и Мейра почувствовала, что он хотел сказать еще что-то, но передумал. Затем он быстро продолжил:

– На Стоунволле у нас есть резидентура, там уже предупреждены о твоем прибытии и тебе окажут помощь. К тому времени тамошний резидент, женщина, уже подыщет тебе звездолет. Боюсь, что тебе придется пилотировать его самой.

Мейра слушала Брайена, а сама тем временем лихорадочно пыталась припомнить, что ей было известно о Стоунволле. Название знакомое и ассоциируется с камнями… и тут она вспомнила:

– Ты посылаешь нас в Каменный Пояс, не так ли?

Брайен в изумлении вздернул брови.

– Ты знаешь эти места?

– Да, кое-что мне известно. Стоунволл – одна из планет на окраине Каменного Пояса, который у пилотов пользуется жуткой репутацией.

Мейра не знала, как ей реагировать на это известие – воспринять его с иронией или же разозлиться. Она решила выразить удивление.

– Так вот почему до недавнего времени никто не смог найти Тори. Эта планета внутри Каменного Пояса, верно?

– Для того, чтобы спрятать целую планету, лучшего места не найти.

– Но Каменный Пояс непроходим для звездолетов.

– Почти непроходим. И запомни, не так страшен черт, как его малюют. Наши корабли уже несколько лет совершают полеты внутри Пояса.

– И скольких из них вы уже потеряли? – поинтересовалась Мейра.

– Космические путешествия всегда были рискованным делом.

– Это не просто риск, а почти верная смерть.

– Неужели ты струсила, малышка? – усмехнулся Брайен.

– А как ты думаешь?

Брайен громко рассмеялся.

– Не волнуйся. У тебя будут навигационные пленки с картой Пояса, и компьютер выведет твой звездолет точно на цель. Несмотря на все сплетни, главное для нас – это жизнь наших людей.

Мейра скептически хмыкнула.

– Я чувствую, что ты не веришь мне, – Брайен укоризненно покачал головой, а затем сменил тему разговора. – Будь предельно осторожна, Мейра. При выполнении этого задания не расслабляйся и не впадай в самоуверенное благодушие. Прежде, чем положиться на кого-либо, тщательно все взвесь. Даже наши сотрудники могут оказаться на подозрении, за исключением меня, естественно.

– А как же резидент на Стоунволле?

– Мы досконально проверили все ее связи и уверены в надежности.

– Каковы масштабы утечки?

– Худшее нам, очевидно, еще не известно. Но и того, что мы знаем, достаточно, чтобы вызвать серьезные опасения.

– Как это может повлиять на успех моего задания?

– Есть основания полагать, что кое-кто еще хотел бы заключить с торианцами договор. Концессия на разработки залежей триденита принесет баснословной доход, и если торианские минералы попадут не в те руки, это грозит серьезными неприятностями для Федерации. Кто контролирует экономику, тот повелевает всей Галактикой. Они смогут легко взвинтить цены, являясь монополистами.

– Но триденит не такая уж редкость. Где-то в Треугольнике есть планета Гемзбак.

Это был первый раз, когда в беседу отважился вступить Хэк. Мейра удивленно посмотрела на него.

– Да, верно. Она называется Гемзбак.

– Официальные власти предпочитают об этом помалкивать, но запасы триденита на Гемзбаке истощились, – добавил Брайен. – За последние сто лет не обнаружено ни одного нового месторождения триденита. Добыча этой руды в шахтах Гемзбака и в астероидном поясе с каждым годом падает. Процент содержания в нем триденита очень низкий, и производство обогащенного концентрата обходится недешево.

– В течение последних двадцати четырех месяцев были закрыты четыре крупнейших рудника, – сообщил андроид.

– Спасибо, Хэк, – без тени иронии поблагодарил его Брайен. – Ну вот видишь, Мейра, я же говорил тебе, что это компьютер, а не человек. Можешь задавать ему любые вопросы, и он засыплет тебя цифрами.

– Не сомневаюсь, – сухо сказала Мейра – Однако можно найти более интересные занятия, чем несколько часов подряд выслушивать статистические данные из области горнодобывающей промышленности. Кому еще, помимо «Гео-Майнинг», нужен триденит?

– Им интересуется с полдюжины независимых компаний, преимущественно мелких, которые можно сразу сбросить со счетов. Главным же конкурентом «Гео-Майнинг» в охоте за триденитом является мощная транскосмическая промышленная компания «Консорциум», не принадлежащая к числу сторонников Федерации.

– А вы не рассматривали возможность того, что именно «Консорциум» приложил руку к проблемам, которые возникли у нас на Тори? – спросила Мейра.

– Да, мы обсуждали эту версию.

– Несмотря на всю их мощь и влияние, здесь они могут обжечься. Нанесение увечий сотруднику правительственной службы и саботаж – обвинения весьма серьезные. Нужно копнуть поглубже в этом направлении.

– Мы не отбрасывали эту версию, напротив, сейчас ведется подробнейшая ее разработка силами отделения «Ц» департамента экономики. Работа идет полным ходом, но конкретных результатов пока еще нет. Не следует забывать о том, что «Консорциум» мог просто-напросто купить правительства десятка миров. Но договор с Тори должны подписать мы, а не они. Никаких уступок! – глаза Брайена заблестели.

– А где доказательства того, что им известно о существовании там месторождений триденита?

– Пока у меня их нет, только интуиция. Но если они знают об этом, то их люди будут идти за тобой по следу до самой планеты, а затем убьют тебя в благодарность за то, что ты проторила им дорожку, – ответил Брайен.

– Как вам удалось сохранить в тайне существование и координаты Тори? – продолжала задавать вопросы Мейра.

– Это было не легко, поверь мне. Неоценимую помощь нам оказал, конечно, естественный фактор – Каменный Пояс. Никто, находясь в здравом уме, не рискнет заходить в эту зону. Именно поэтому мы и посылаем вас двоих, не предавая все дело огласке, чтобы никто не увязался за вами. И это не все. Мы пошли на крайние меры. Я должен тебя предупредить, что здесь из сотрудников управления о вашей миссии не знает никто, кроме Профессора и меня.

– И того, кто установил «жучок» в кабинете Профессора. Во сколько шансов ты готов оценить возможность того, что «Консорциум» уже знает обо мне и моем пункте назначения?

– Ни во сколько.

У Мейры внезапно мелькнула сумасшедшая догадка. Она взглянула на Хэка и сказала:

– А ведь он вполне может быть ходячим передатчиком.

– Хэк? Абсолютно исключено! Из всех нас он самый надежный. Это собственность «Гео-Майнинг», а у них на карту в этой игре поставлено больше, чем у кого бы то ни было. Запомни, как только ты покинешь эту станцию, не доверяй никому, кроме него и нашего резидента на Стоунволле.

– Как мне установить с ней контакт?

– Там есть отель "Четыре Звезды". В нем зарезервированы для вас номера. Нужно лишь поселиться там и ждать. Она сама найдет тебя.

– Ну, а Хэк?

– Что Хэк? – удивился Брайен.

– Как мне объяснить его присутствие?

– Не понимаю, зачем тебе объяснять это кому бы то ни было. Никто не знает, что он такое в действительности, и не должен знать. Он твой партнер, и ни у кого это не вызовет удивления.

– Ты полагаешь, что он запросто сойдет за человека?

– А почему бы и нет. Вроде он ввел тебя в заблуждение, когда ты впервые увидела его. Он способен имитировать все модели человеческого поведения. Обращайся с ним так, как ты обращалась бы с любим партнером на задании.

Мейра в нерешительности взглянула на высоченного андроида.

– Не знаю, но…

– Ничего, это скоро пройдет. Ты привыкнешь к нему, и вы сработаетесь. Возможно, ты забудешь о том, что он не настоящий.

– Если оценивать способности Хэка по его участию в наших беседах, то мне в это верится с трудом. Словоохотливым его никак нельзя назвать.

– Мейра, Хэк обладает весьма сложной системой памяти, которая позволяет ему в точности воспроизводить все оттенки эмоциональных реакций человека. Ты можешь разговаривать с ним так же, как со мной, от этого твоя легенда будет выглядеть более убедительной. Разумеется, ему не хватает моего обаяния и неотразимой внешности, но…

– Ладно уж, – Мейра посмотрела на андроида. – О'кей, Хэк. А что ты сам скажешь по этому поводу?

– Боюсь, что мне пока нечего сказать, – ответил он.

– Вот как?

Хэк улыбнулся.

– Мистер Пало выразился вполне определенно. Я не обманывал вас, когда говорил о том, что могу имитировать любой вид физической деятельности человеческого организма и почти все формы интеллектуальной и эмоциональной деятельности. Я, например, запрограммирован на поддержание светской беседы. Если не ошибаюсь, именно это беспокоило вас больше всего?

– Да.

– Пусть это вас больше не тревожит.