Летом того года, когда Илия поступила в университет, она с Эриком возвратилась в клан лишь один раз на короткий срок, чтобы принять участие в празднике на Поворотной. Там они объявили о своей помолвке. Ритуал длился несколько дольше, чем официальное утверждение их намерения жить вместе, и стал отличной возможностью для друзей устроить вечеринку, хотя во время праздника вряд ли был необходим дополнительный повод для веселья.

Алисия была очень довольна своим зятем, и даже Ханна растрогалась и заплакала, обнимая свою воспитанницу. Илия видела ее с несколькими подругами и с кувшином эля в руках, когда та делилась с ними потрепанными городскими слухами.

Илия и Эрик приехали только на один день, поскольку была середина семестра. Они переночевали в палатке Винтер и рано встали. Алисия тоже поднялась, чтобы проводить их. Проснулся и Максим, протирая глаза и зевая.

- Ты не забудешь про модели, ладно? - спросил он у сестры.

В последнее время он увлекся Космическими Силами и собирал коллекцию кораблей.

- Не забуду, - пообещала Илия. - Я точно знаю, где их можно купить.

- И пришли мне "Звездные войны", - подумав, добавил Максим. - Если найдешь.

- Обязательно пришлю. - Илия повернулась к матери. - Я приеду на зимний праздник. Я тебя люблю.

Алисия обняла дочь.

- Я тебя тоже люблю. Учись хорошо.

- Обещаю.

Они направились к самолету. Пилот уже суетился возле него и грузил тросы в фюзеляж.

- Когда ты полетишь в космос? - допытывался Максим, следуя по пятам за сестрой.

- Через пару месяцев. Почему ты не спросил Эрика? Он уже был в тренировочных полетах.

- Я спрашивал. Он посмеялся и сказал, что мне нужно подождать, а потом я сам все узнаю.

- А ты не мог найти более подходящий момент для своих вопросов? отреагировал Эрик. - Мог бы подождать, пока собрание закончится.

- Я ждал, но ты ушел с другими парнями, - пожаловался Максим.

- Ну ладно, когда я приеду в следующий раз, я тебе все расскажу подробно.

- Обещаешь?

- Да.

- Отлично! - обрадовался Максим.

После последних прощаний Илия и Эрик залезли в самолет. Алисия обняла сына рукой, когда они наблюдали, как самолет превращается в точку на небе. Никто из них не догадывался, что больше никогда не увидит ни Илию, ни Эрика.

В конце лета Илия подала документы в академию Космического Флота и была принята на предварительные курсы. Если она хорошо сдаст экзамены в конце года, то ее пошлют на Землю продолжать учиться в Хэйвмспорте.

На Земле Федерация Правящих Домов пошла на отбор сил специального назначения, чтобы решить проблемы Горнодобывающего Консорциума на Карте. Было решено, что минералы Карта приобрели первостепенное значение в условиях провозглашения независимости некоторыми колониями и создания ими собственных флотов.

Минералы нужны были для подавления восстаний, хотя их было не вполне достаточно. Однако получить их было тем более необходимо. Одним из видов полезных ископаемых, найденных на планете в больших количествах, был кристаллический силикат, обладавший необычайным резонансом, использовавшийся в конструировании щитов типа А. В космосе эти щиты задерживали свет и тепло, что делало их необходимыми для отражения лазерных атак. Другим важным ископаемым оказался минерал, используемый как топливо в двигателях "Диллинджер ФТЛ".

Карт был признан жизненно важной зоной Федерации.

Спустя месяц после того, как Правящие Дома решили использовать войска, капитан Карлсон, командовавший федеральным крейсером "Алистер", получил приказ обеспечить срочную переправку специального отряда морских пехотинцев Федерации. Ничего странного в приказе Карлсон не заметил, так как "Алистер" построили специально для скоростных перевозок, и подобные задания были нередки.

Капитан Карлсон привел свой корабль на орбитальную станцию около Земли, где на его борт немедленно сели десять молчаливых здоровых мужчин. Было что-то непонятное в них, что-то тайное, секретное и наверняка опасное. За все время полета пассажиры не сказали ни единого слова экипажу. Конечным пунктом назначения были Стоктонские Верфи, но корабль сделал короткую остановку на лабораториях Гилера. Трое пассажиров слетали на Гилер и вернулись с большим количеством тяжелых опечатанных канистр. Канистры были закрыты в складском отсеке до конца полета, и все оставшееся время у дверей дежурили охранники.

Когда "Алистер" прибыл на Верфи, пассажиры высадились. Карлсон больше их никогда не видел. Ему не сказали, что за задание он выполнял, а сам он не спрашивал.

К середине зимы Илия попала с девятнадцатью другими кадетами в двухмесячный тренировочный полет. Это был самый продолжительный полет в ее жизни, и она волновалась. Эрик, который провалился на экзаменах и должен был остаться для пересдачи, проводил ее до порта и поцеловал на прощание, а затем поспешил обратно.

Прошло лишь пять недель, когда кадеты получили приказ прекратить все работы и собраться в кубрике. Сам капитан Малтин спустился туда и стоял возле переборки. Его лицо выражало сосредоточенность, когда он ждал, пока все кадеты рассядутся по местам. После того, как все собрались, они встали по стойке "смирно" перед своими стульями, расставленными аккуратными рядами перед капитаном. Кроме быстрых шагов опаздывающих и шороха одежды, не было слышно ни звука.

Илия поняла, что случилось нечто необычайное, но она и представить себе не могла, что именно. Она осторожно поправила свою голубую форму, разглаживая складки. Капитан и инструкторы всегда были строги во всем, что касалось формы.

Привыкнув к просторной кожаной одежде пастухов, Илия с трудом свыклась с униформой. Но теперь все было в порядке. Ее волосы были собраны в одну длинную косу, и она была чище, чем когда-либо на Карте.

Илии казалось, что взгляд капитана невозможно выдержать. Судя по нервному напряжению ее товарищей, они тоже так считали.

В кубрик вошли последние инструкторы и другие члены экипажа. Все они выглядели мрачно. Они заняли места, откуда можно было видеть всех кадетов.

- Вы можете сесть, - неожиданно произнес капитан.

Раздался стук стульев, на которые садились кадеты.

- Вам, без сомнения, любопытно, почему я вызвал всех сюда, - продолжал Малтин голосом настолько же суровым, как и его взгляд. - На Карте произошла катастрофа.

Когда он рассказывал о происшедшем, стояла мертвая тишина. Но даже те слова, которыми он описывал события, не могли передать весь ужас постигшего планету несчастья. Все кадеты были оттуда родом.

Сначала стали умирать кассии. Заболевание было странным, пастухи такого не знали. Ничто не указывало на то, какое животное умрет следующим. Кассии могли пастись как обычно, а через минуту уже пасть. Этому заболеванию были подвержены и другие животные: дрифтеры, пони, птицы, рыбы и даже насекомые. Погибали даже растения. Листья на ветках вяли и опадали, трава пожухла, и ветер уносил ее.

Затем стали умирать люди. Сначала больные, старики и дети. Но болезнь не щадила никого, поэтому вымерли даже сильнейшие.

Вскоре трупов стало больше, чем оставшихся в живых, способных их похоронить.

Кланы обратились за помощью в Хэйвмспорт, но чума охватила и город. Ученые судорожно пытались найти ответы на свои вопросы, но ничего из предложенного ими не помогло. Правительство в отчаянии связалось с Федерацией, прося о помощи, но корабли не могли сесть на планету. На Карте был объявлен карантин, и никому не разрешалось ни улетать, ни прилетать на планету.

Менее чем за две недели там не осталось ни одного живого существа.

Когда капитан замолк, никто не мог сказать ни слова. Затем последовала реакция. Некоторые молчали, пораженные услышанным. Другие бушевали, кричали, плакали, не веря словам капитана. Инструкторы и медики ходили между рядами и успокаивали их, употребляя, если требовалось, седативные вещества.

Илия восприняла новость молчанием. Сначала она ничему не поверила. Слова не имели никакого смысла. Алисия, Ханна, Максим - все погибли? Этого не может быть. И Эрик. Ее разум отказывался принять правду о том, что Эрик мертв. Она видела его всего пять недель назад. Он был жив и совершенно здоров. Это неправда!

Илия замерла на своем стуле. Ее ничего не видящие глаза смотрели вперед. Люди крутом выражали свою боль, а она даже не могла пошевелиться. Одна и та же мысль снова и снова крутилась у нее в уме.

"Мертвы. Все мертвы".

Она встала и пошла в свою каюту. Она не обратила никакого внимания на медтеха, предлагавшего ей помощь, и даже не заметила, что он проводил ее до самой каюты. Не снимая ботинок, она забралась на койку. Три дня она ни с кем не говорила.

Капитан Малтин и его помощники сделали все, что могли, чтобы облегчить страдания кадетов. После траура всем, кто мог, было предложено продолжить полет. К остальным относились с пониманием и не настаивали на тренировке.

Тем временем корабль взял курс на Альфа-базу три - ближайший пост Федерации. Когда тренировочный корабль вошел в док, Илия с другими кадетами покинула его. Их немедленно поместили в лазарет и провели тщательный осмотр. Каждому кадету был назначен персональный помощник, а когда было решено, что выжившие уже справились со своими обязанностями, им предложили выбор. Либо они могут улететь на любую колонию Федерации, для чего им будет предоставлен транспорт, либо продолжить обучение в Академии Космического Флота на Земле.

Илия похоронила свои чувства как можно глубже, пытаясь избавиться от боли. Она выписалась из лазарета одной из первых. Перед тем, как сделать выбор, она посетила библиотеку базы. Она запросила по компьютеру и проверила все передачи с новостями о Карте. Она читала о чуме, карантине, гибели всего живого на планете. Наконец она поняла, что все это произошло на самом деле. Все, что у нее было, - ее семья, ее жизнь, - все это ушло.

Она погрузилась в свои мысли, сидя в библиотеке с искусственным освещением, которое было на всей Альфа-базе. Она знала, что ее выбор определит ее будущее. Если она полетит на одну из колоний, то, вероятно, сможет наладить жизнь вроде той, которая была у нее на Карте. Будут другие любимые люди, поющие птицы и даже широкие равнины. Но кое-чего, что делало ее жизнь в клане такой особенной, не будет никогда. Нет, эта жизнь закончена, и вместо поиска замены лучше было начать новую жизнь.

Илия вышла на широкую обзорную палубу, где она любовалась звездами, и мысленно сказала "до свидания" той маленькой девочке, которая разъезжала по равнинам на пони. На ее глаза навернулись слезы и потекли по щекам, но она не издала ни звука. Она молча рыдала, ухватившись за ограду побелевшими от напряжения пальцами, и смотрела на звезды. Бежали минуты, слезы высохли, но она все стояла.

Неожиданно она пришла к одному выводу, а вместе с ним и к новому решению. Илией звали ту девочку, жившую на Карте. Человеку, которым она должна стать, нужно новое имя, и она решила, что ее будут звать Винтер, по имени клана. Это будет символ ее новой жизни.

Когда она появилась в кабинете администрации, она была уже другим человеком. Она стала Винтер, продолжавшей обучение в Академии Космической Службы на Земле.

Винтер и трое других кадетов покинули станцию на борту тяжелого крейсера "Дания". На корабле она продолжила исследования катастрофы на Карте. Она держалась одна и не говорила ни с кем, если на то не было необходимости. Единственным человеком, с кем она могла поговорить, был капитан крейсера Вильям Джеммсон. Ему стало интересно, почему Винтер так часто пользуется компьютером, и он пригласил девушку для объяснений. После того, как Джеммсон узнал о причинах, он продолжил разговор с ней. Во время беседы Винтер спросила о Службе, о корабле и о заданиях, которые он выполнял. Она хотела хоть как-то занять свой разум. Каждую ночь ей снились кошмары, но внутри росла уверенность, что она станет космическим капитаном.

Капитан Джеммсон вначале лишь слегка интересовался своим молодым пассажиром, но затем его удивили ее знания и настойчивость. Когда они достигли Земли, он доставил своих пассажиров в Академию и улетел. Месяцем позже он прилетел, чтобы пополнить свою команду. Он остановился в Академии, чтобы навести справки о Винтер. К тому же он поставил подпись на рекомендации направить ее на подготовительные курсы офицеров.

Винтер закончила обучение в Академии через пять лет. Она с почетом получила назначение на свой первый корабль "Искатель" научно-исследовательское судно. Там она служила вторым навигатором в ранге энсина. Работала она хорошо, ее уважали, но не очень любили из-за замкнутости.

Прошло десять лет, прежде чем Винтер продвинулась по службе и получила пост капитана. Два года спустя ее назначили на ККФ "Вентура".

Представители Горнодобывающего Консорциума из специальной команды вернулись на Карт пять лет спустя после эпидемии. Они нашли планету опустошенной, лишенной растительности и с сильно измененной атмосферой.

На поверхности планеты были сделаны проверки. Анализ результатов указывал, что на планете не осталось жизнеформ. На Карт отправили катер с людьми. Но все они погибли через пять часов. Были сделаны новые проверки, которые обнаружили вирусоподобные субмикроскопические организмы. Пока не удастся найти вакцину против них, минералы Карта недоступны для человека. К работе нужно было подключать машины с дистанционным управлением, но для того, чтобы создать необходимое техническое обеспечение, потребовалось бы дополнительное время, а цена такой аппаратуры была баснословной. Прошли бы годы, прежде чем Карт стал продуктивным.

Представители Горнодобывающего Консорциума вынуждены были признать, что проиграли этой планете еще раз.