В то время как "Вентура" прыгала через искривленное пространство, Винтер находилась на мостике и составляла отчет для адмирала Джеммсона. Дежурный офицер сидел за навигационным пультом, следя за всеми системами корабля. Главный компьютер автоматически вел судно через суперсветовой лабиринт.

В корабельном лазарете Дэвид работал над своими записями, читал и ждал, когда корабль вернется в обычный космос и он сможет установить связь с Эхардом. У него больше не было случая рассказать Винтер о файлах про Карт, но он был уверен, что может запросить их наравне с другими.

Шамаск иногда замечали гуляющей в коридоре, но она ни с кем не говорила, а экипаж был слишком испуган ее присутствием, чтобы начать разговор. Шоу не выходил из своей каюты и не встречался ни с кем.

Прошло сто шестьдесят девять часов, и компьютер подал сигнал о том, что пора возвращаться в обычный космос. Винтер услышала, как зажужжали системы субсветовой скорости.

- Отметка - одна минута, - объявил Томас.

Появился Дэвид и сел в свое кресло за научным отделом.

- Оружие проверено, - доложил лейтенант Нельсон, - все системы заряжены и готовы к действию.

- Оружие? - переспросил Дэвид.

- В таких обстоятельствах это предписано инструкцией, Мне тоже кажется, что оно не помешает, - не поворачиваясь, ответила Винтер.

- Пять секунд, - доложил Томас. - Четыре, три, две... Выключить субсветовые двигатели!

Уменьшение скорости автоматически началось еще четыре часа назад, но все равно переход оказался внезапным, и у Дэвида скрутило живот. Сине-серое сияние за иллюминатором исчезло, сменившись на декоративное сияние звезд обычного космоса.

- Приближаемся к условленным координатам, - сказал Томас. - Скорость ноль пять и уменьшается.

Команда на мостике следила, как на навигационной сетке скользил огонек, означавший "Вентуру". Казалось, что он совсем остановился, показывая разницу между настоящей скоростью корабля и субсветовой.

- Прямо в цель! - удовлетворенно констатировал инженер.

- Дэвид, что показывает твое сканирование?

- Сенсоры указывают на цель по правому борту, ноль целых тридцать две тысячных градуса.

- Лейтенант Делиус, пригласите Шамаск на мостик, - приказала капитан. Скажите ей, что мы прибыли на место встречи.

- Есть, капитан. - Он тихо поговорил по коммуникатору. - Она уже идет. Капитан, мы получаем сообщение.

- Давайте послушаем, лейтенант.

- ...дачи. ККФ "Вентура", вы слышите? Повторяю, начало передачи. Космический корабль Федерации "Вентура", пожалуйста, ответьте.

Винтер нажала кнопку и заговорила.

- Капитан Винтер, ККФ "Вентура". Мы вас слышим. Пожалуйста, продолжайте сообщение.

В этот момент на мостике появилась Шамаск. Она сказала что-то на своем языке, и ей ответили.

Винтер подавила ругательство.

- Делиус, запишите разговор! Заложите его в компьютер для перевода. Шамаск, что вы сказали?

Шоу, пришедший вслед за Шамаск, незамеченным стоял у дверей.

- Она назвала себя и попросила немедленно забрать ее с "Вентуры", - ответил он на вопрос Винтер.

Снова раздался голос с корабля ал*лаанцев, на этот раз на стандарте Федерации.

- Капитан Винтер, включите видеопередатчик.

Делиус удивленно взглянул на капитана. Никогда еще ал*лаанцы не позволяли видеосвязь. Винтер велела выполнить просьбу.

Главный обзорный экран мигнул, и на нем появился мостик ал*лаанского корабля. В зоне видимости находились два ал*лаанца. Один сидел перед экраном, другой стоял рядом. Оба были бледны и черноволосы. Одеты были в то, что Винтер приняла за униформу: костюм из материала, похожего на кожу, хорошо выделанную и искусно выкрашенную. Под костюмами у них были юбки. Их темные крылья свисали по бокам, слегка раскрываясь и закрываясь при каждом движении.

- Дортиция Шамаск, транспорт готов, - сказал один из ал*лаанцев. -  Капитан Винтер, укажите отсек для захода на корабль.

- Шлюзы обозначены кругами и числами. На ближайшем к вам шлюзе обозначен такой знак. - Винтер нажала клавишу, и на экране загорелась цифра "три". - Вы видите?

- Мы видим символ, - ответил один из ал*лаанцев.

- Мы будем ждать вас в шлюзе с этим символом.

- Принято, - подтвердил ал*лаанец. - Сейчас прибудем. Дортиция Шамаск, пройдите в шлюз. Капитан Винтер, необходима дальнейшая связь. Останьтесь.

- Как хотите. Одну секунду. - Винтер обернулась к Дэвиду. - Проведи Шамаск в шлюз.

- Хорошо.

Винтер подождала, когда они уйдут. Ее глаза натолкнулись на Шоу, стоящего у дверей. Его поза была застывшей, а лицо ничего не выражало. Он взглянул на Винтер и тотчас же снова уставился на экран. Винтер отвернулась.

- Шамаск уже в шлюзе, - сказала она.

Томас засек прибытие катера ал*лаанцев с помощью камеры бокового обзора.

- Стыковка совершена. Они входят в шлюз, - доложил он Винтер.

- Капитан Винтер, - позвал "чужой", - мы завершили вход.

Он замолчал и посмотрел куда-то в сторону. Рядом с ним появился еще один ал*лаанец, который был гораздо старше первого. В его длинных черных волосах были заметны седые волосы. Кроме обычной униформы, на нем висел блестящий алмазный диск на цепочке вокруг шеи.

- Капитан Винтер, меня зовут Дортем Видор. Я отвечал за связь с вами, но когда ваш корабль появился, меня здесь не было. Надеюсь, у вас не возникло трудностей?

- Нет никаких проблем.

- Хорошо. Наш капитан будет доволен, поскольку он не был рад необходимости учить ваш язык и не уверен, что говорил правильно. - Видор помолчал. - У меня есть неприятное задание. Вам известно о желании Ал*лаана сохранять полнейшую изоляцию от человечества?

- Это одно из самых главных положений существующего договора между нашими расами, - подтвердила капитан.

Дортем Видор кивнул.

- Да. К сожалению, наше желание было проигнорировано в форме похищения Дортиции Шамаск. Наше правительство негодует по поводу такого вероломства.

- Я надеюсь, оно понимает обстоятельства похищения и не находит в этом вины Федерации. Империя Проксимы - наш враг. Это они похитили Дортицию Шамаск.

- Мы знаем, что Федерация не несет ответственности, но все равно проксимианцы принадлежат к вашей расе. Поэтому мы решили, что необходим пример, чтобы впредь никто не посмел нанести нам подобного оскорбления.

- Что вы имеете в виду под примером? - спросила Винтер, неожиданно почувствовав приступ тревоги.

- Мы не любим насилие, - заверил ее Видор. - Поверьте мне и поймите, что очень горько выполнять эту необходимость. Тем не менее у меня есть приказ. Ваш корабль должен быть уничтожен.

Винтер незаметно нажала на кнопки. Содержание ее приказа можно было прочитать только с экрана капитана Томаса.

"ПРИГОТОВИТЬ ОРУДИЯ. ОГОНЬ ПО МОЕМУ ПРИКАЗУ".

После этого она обратилась к "чужому".

- Вам не кажется, что мы можем достойно ответить?

- Мы уверены, что вы попытаетесь защитить себя, но мне кажется, что ваше оружие выведено из строя. Проверьте его.

- Капитан третьего ранга Томас, выберите цель вдали от кораблей и проверьте орудийные установки, - приказала Винтер.

- Есть, капитан.

Томас принялся выполнять приказ капитана.

Дэвид вернулся на мостик и занял свое место. Он слышал конец беседы между Винтер и ал*лаанцем. Он оглянулся на Шоу, по-прежнему неприметно стоявшего в сторонке.

Было слышно, как Томас нажимал на кнопки пуска.

- Капитан, ничего не происходит. Установки не функционируют.

- Спасибо, - тихо ответила Винтер.

Она встала и смотрела на экран. Вся ее поза выражала гнев.

- Я не знаю, как вы это делаете, но вам удалось вывести из строя орудия, - ледяным голосом сказала она. Я протестую. Если вы так честны и миролюбивы, как говорите, вы не сможете уничтожить безоружного противника.

- Я уже говорил, - возразил Дортем Видор, - что такая необходимость огорчает меня, но я получил приказ и должен подчиниться.

- Кто дал вам этот приказ? - внезапно вмешался в диалог голос Шоу.

Он вышел вперед, остановившись рядом с Винтер, и в первый раз попал в поле обзора.

Винтер заметила изумление на лице Дортема Видора. Шоу смотрел на экран без всяких эмоций.

- Вы! Как вы там оказались? - пролепетал Видор.

- Мои передвижения - теперь не ваша забота. Тем не менее мое присутствие на данном корабле должно стать фактором, влияющим на выполнение вашего приказа.

Лицо ал*лаанца исказилось от замешательства.

- Подождите! - проговорил он.

Экран опустел.

- Что все это значит? - спросила Винтер у Шоу.

Тот посмотрел на нее.

- Видор, очевидно, не знал, что я нахожусь на борту "Вентуры". Я подумал, что пора исправлять пробел в его знаниях.

- Дортем Видор знает вас?

- Да, очень хорошо.

- Вы сможете отговорить его от уничтожения моего корабля?

- Я не думаю, что ему разрешат так поступить, пока я на борту.

- Шоу, я, без сомнения, знаю очень мало о вас и об Ал*лаане, - сказала Винтер, сдерживая волнение. - Наша безопасность зависит от моей осведомленности. Что, по-вашему, поможет нам сейчас?

- Я не уверен, что они пойдут на крайние меры прежде, чем я успею все рассказать. Сейчас нет времени беседовать с вами, но дайте мне поговорить с Видором. Если есть способ спасти "Вентуру", я найду его.

У Винтер не было выбора. Она отвернулась от телепата.

- Томас, подготовьте "Вентуру" к немедленному отлету. Делиус, вложите координаты для гиперпространственного прыжка. Все равно, какое место вы выберете, но оно должно быть в пространстве Федерации.

Экипаж начал действовать.

- Я не собираюсь сидеть и ждать, пока меня расстреляют, - пояснила она Шоу.

Она села в кресло и повернулась к Дэвиду.

- Ты сканируешь их корабль? Сколько их на борту?

- Они двигаются, поэтому трудно сосчитать. Двадцать человек, может быть, двадцать два. Они сейчас принимают передачу.

- Они, вероятно, советуются, что делать с Шоу, - предположила Винтер. Делиус, вы можете ее перехватить?

- Извините, капитан. Трансляция экранирована, - ответил лейтенант.

Винтер позвала Шоу.

- Мы вынуждены положиться на вас, - сказала она ему. - Хотя мы и остались без оружия, мы можем удирать. И будь я проклята, если останусь торчать здесь. Поговорите с Дортемом Видором. Посмотрите, сможете ли вы уговорить его отпустить нас.

- Они снова вызывают нас, капитан, - окликнул ее Делиус.

- Спасибо, лейтенант. Включайте.

Винтер смотрела, как на экране снова появляется мостик корабля ал*лаанцев.

- Дортем Видор! - начала она, но была прервана.

- Я хочу говорить с принцем Дениланом Кхайром. Вы называете его Шоу, -  потребовал ал*лаанец.

Он смотрел мимо нее на Шоу.

Видор что-то произнес на ал*лаанском, и Винтер сделала знак Делиусу записать его речь.

- Стоп! - остановил Шоу своего соотечественника, прежде чем Винтер успела выразить протест. - Мои друзья не понимают нашего языка. Для ясности мы будем говорить только на стандарте.

- Замечательно, Ваше Высочество, - уступил Видор, но в его голосе слышалась насмешка. - Вы снова являетесь причиной неприятностей. Хотя это и против моей воли, но мне приказано обращаться с вами учтиво, как это положено вам от рождения, вместо того чтобы отправить вас в семнадцатый ад Асортеза, как вы того заслуживаете.

Шоу улыбнулся Видору.

- Вы не изменились, кузен. Вы по-прежнему очаровательны.

- Вы тоже не изменились. Я читал все сообщения о вас и удивлялся, как это вам удалось не погибнуть. Жаль, это избавило бы нас от позора.

- Приношу извинения, если не оправдал ваших ожиданий. Какие инструкции вы получили относительно "Вентуры"?

- Я должен обсудить их с вами наедине. Мы вышлем за вами транспорт. Вы присоединитесь к нам.

- Я не покину "Вентуру".

Видор подался вперед, свирепо сверкая глазами с экрана.

- Я приказываю вам подняться на борт моего корабля.

- Я не признаю вашей власти, Видор. Я остаюсь. Вы можете сказать мне все, что касается "Вентуры", прямо сейчас.

Видор откинулся назад и что-то пробормотал на ал*лаанском.

- Вы забыли, Видор, - сказал Шоу. - Мы выросли вместе. Я знаю вас. Вы всегда были слишком очевидны. Поскольку у вас есть приказ не причинять мне вреда, вы пытаетесь выманить меня с "Вентуры". Тогда вы сможете выполнить свой первоначальный приказ. Но если я останусь, вам придется отпустить и корабль.

- Когда-нибудь вы зайдете слишком далеко, Ваше Высочество, - произнес Видор, произнося титул скорее как насмешку. - Когда-нибудь вы не сможете разглагольствованиями выпутаться из беды. И этот день станет одним из самых счастливых дней в моей жизни.

После этого Видор посмотрел на Винтер.

- Убирайтесь и побыстрее. На этот раз принц спас вас, но я могу посчитать, что избавление Вселенной от моего царственного брата выше гнева Совета. В конце концов, не многие из них согласятся, что ваше происхождение должно спасать вас от судьбы, которой вы заслуживаете.

- Счастливого полета, кузен! - сказал Шоу с небольшим поклоном и повернулся к Винтер. - Поторапливайтесь, давайте отсюда улетать.

Та кивнула Томасу.

- Субсветовую, и немедленно. Прыжок в гиперпространство сразу, как только мы достигнем максимального ускорения.

Томас даже не стал отвечать. Вместо этого его пальцы запрыгали по клавиатуре, а опытный взгляд сделал оценку информации на мониторе, ища момент, когда "Вентура" достигнет предела, за которым последует прыжок.

Дэвид понял, что непроизвольно задержал дыхание, и выпустил воздух из легких.

- Мы еще не выкрутились, - предупредил Шоу.

- Но он сказал, что ал*лаанцы не сделают ничего, пока ты на борту "Вентуры".

- Он должен был так сказать, - объяснил Шоу. - Его разговор записывался для начальства так же аккуратно, как и для Федерации. Его слова - не гарантия от того, что он может использовать возможность уничтожить нас, если она ему предоставится.

- Например? - поинтересовался Дэвид.

Винтер мучил тот же вопрос. Она задумчиво глядела на Шоу.

- Чем они вывели из строя наше оружие? - спросила она.

- Смеситель сигнала, - ответил он. - Они запрограммировали его на вмешательство в ваши сигналы с мостика на установки.

- Они смогли сделать это со своего корабля? - удивилась Винтер. - Каким образом такое устройство работает через космос?

- Это неважно, - сказал Шоу. - Они должны были использовать усилитель где-нибудь на "Вентуре".

Затем он кивнул, вдруг додумавшись, как Видор может добиться исполнения своих целей.

Винтер спрашивала себя, где может быть этот усилитель, и ее мозг перебрал весь набор возможностей. Она остановилась только на одном месте.

- В шлюзе, - произнесла она вслух. - Томас, у нас есть камеры в шлюзе номер три?

- Так точно. Я включу их.

Он склонился над пультом и заработал клавишами.

- Переведите картинку на главный экран и пошлите человека проверить все внутри шлюза. Мы должны найти смеситель, - приказала капитан.

- Капитан! - предупредил инженер. - Прыжок будет произведен через семь минут.

- Мы успеем, иначе... - она не договорила.

Камера показала панораму самого внешнего кольца "Вентуры". На экране была видна нарисованная краской цифра "три". Отчетливо видно было и круглое устройство, прикрепленное к люку.

- Проклятье!

Винтер выпрыгнула из кресла и выбежала в коридор до того, как кто-либо успел опомниться.

- Винтер! - закричал Дэвид и последовал за ней. - Что ты делаешь! У нас нет времени, мы сейчас прыгнем!

Когда он настиг ее, Винтер уже открыла шлюз. Техник помогал ей облачиться в скафандр.

- Винтер, времени нет! - повторил Дэвид, приходя в ужас от того, что она задумала.

- Есть время. Заткнись и не теряй его, - резко ответила капитан.

Она кивнула техникам, чтобы те закрыли за ней дверь. Через иллюминатор Дэвид видел, как она застегивает на ходу костюм. Она стала откачивать воздух еще до того, как надела шлем на голову.

Дэвид сжал кулак, словно это могло помочь. Он понял, что капитан решилась избавиться от прибора ал*лаанцев до того, как "Вентура" прыгнет в гиперпространство. Но если она в этот момент будет снаружи, то неминуемо погибнет. Они никогда не найдут ее в обширных пространствах космоса.

Винтер закрепила фал к кольцу внутри шлюза и, не дожидаясь, пока уйдет весь воздух, открыла люк. Оставшийся воздух вырвался в космос. Смена давления отбросила Винтер от корабля. Дэвид с ужасом наблюдал за ней, но фал выдержал.

Из динамика в стене раздался голос Томаса:

- Четыре минуты - и отсчет.

"Прошло три минуты", - подумал Дэвид.

Время тянулось мучительно медленно. Винтер изо всех сил потянула за фал и поплыла к корпусу "Вентуры". Она сматывала фал, чтобы ускорить движение.

- Давай! Давай! - невнятно бормотал Дэвид сквозь стиснутые зубы.

Он вцепился руками в выступ иллюминатора. Винтер исчезла из поля зрения, залетев за корпус.

- Три минуты.

В проеме появилась рука, а затем нога Винтер. Она влетела в шлюз, держа в руке круглый прибор.

- Две минуты.

Внешний люк закрылся, но как долго он закрывался!

- Одна минута. Отсчет... девять... восемь...

Люк зафиксировался только тогда, когда Томас отсчитывал последние секунды. "Вентура" вздрогнула, прыгнув в лабиринт гиперкосмоса.