- Но! - закричала Илия, пригнувшись к взмыленной шее галопирующего пони.

Одна неклейменая кассия вздумала скакать куда угодно, только не в стадо. Илия стегнула ее плеткой, пытаясь направить обратно. Кассия взбрыкнула и ударила копытами прямо в ребра пони Илии. Тот захрипел и сошел с пути. Илия снова направила его за непослушной кассией. И тут в дело вмешался Йоко, щелкая челюстью и издавая рычание. Кассия заблеяла от испуга и помчалась к стаду, спеша спрятаться среди своих сородичей от хищника.

Цель была достигнута, и Илия пустила пони легким галопом вокруг стада, выискивая новых беглецов. Йоко бежал рядом, высунув язык и тяжело дыша от жары. Мимо проехала Алисия, спешащая с двумя другими пастухами в противоположную сторону, показывая пальцем дочери, что все отлично.

Копыта животных поднимали клубы пыли, окутавшей всадников. Солнце нещадно палило с небосвода, жара и пыль затрудняли дыхание. В воздухе раздавались различные звуки: стук копыт, свист и крики пастухов, блеяние кассий.

Потная рубашка приклеилась к спине Илии, а пряди волос облепили грязное лицо. Девушка попробовала вытереть лицо тыльной стороной ладони, но только размазала грязь. С этим ничего нельзя было поделать.

Она развернула пони и быстро помчалась впереди стада. Кассии послушно направились к загонам около лагеря, где их рассортируют, некоторых продадут в другие кланы, некоторых - в город. Большую часть стада вечером отпустят, и они возвратятся на широкие равнины и богатые летней травой пастбища.

Когда последняя кассия была, наконец, загнана за ограду, Илия отправила своего пони пастись на лошадиное пастбище. Йоко лег на землю у ворот и тяжело задышал, высунув язык. Все его тело задрожало в такт дыханию. Дэйс наблюдал, как его хозяйка сняла седло с пони и насухо вытерла его, прежде чем отпустить животное. Он наблюдал, как пони вышел за ворота, фыркая и обнюхивая землю, пока не нашел то, что искал. Упав на колени, он перекатился на правый бок и, мыча от удовольствия, начал кататься по песку, почесывая спину и бока.

Илия прислонилась на минуту к воротам, затем подобрала седло с уздечкой и направилась в лагерь. Йоко вскочил и потрусил за ней.

На нескольких акрах земли были разбросаны гигантские деревья галобы. Здесь из года в год кланы разбивали свои палатки. Между деревьями росли заросли кустарника. Они образовывали естественные заборы между клановыми лагерями. Почва здесь была глинистая и очень плотная, но покрытая сверху отличным песком. Местные растения росли вперемежку с некоторыми земными видами, которые выросли из семян, употребляемых на корм коням. Овес и пшеница хорошо прижились здесь, на земле Карта. Люцерна тоже. На восточном побережье Астриды, около городов, были поля земных растений. Однако кланы никогда не задерживались на одном месте, чтобы выращивать что-либо. Все лето они проводили в переездах, хотя в зимних лагерях у них и были оранжереи для снабжения овощами. Открытые же поля нужно было охранять от дрифтеров и кассий, которым завезенная пища пришлась по вкусу.

Нижние ветви галоб объедались дикими стадами, а верхушки образовывали своеобразную крышу над лагерем. "Крыша" задерживала редкие летние дожди, а в хорошую погоду давала тень и прохладу. У каждого клана была своя традиционная площадка и свои пастбища, а также небольшие загончики для скота.

Среди ветвей деревьев порхали птички и наполняли кроны чириканьем и щебетаньем. Они угомонялись лишь с заходом солнца, когда светильники и факелы превращали лагерь в прекрасный город цветных огней и теней.

Клан Винтер стоял на Поворотной уже два дня, когда прибыли остальные кочевники. Они появились как раз к открытию трехдневной ярмарки. Позади загонов уже выстроились ряды навесов и будок. Никто не мог противостоять возбуждению от этого события, и каждый, кто не работал, либо продавал, либо просто глазел на товары. Дети, собаки и даже пара ручных дэйсов бегали в толпе, создавая давку. Они натыкались то на одного, то на другого, уворачиваясь буквально в последний момент.

Илия поморщилась от боли, когда Алисия попыталась расчесать гребешком ее спутанные волосы. Девушка босыми ногами стояла на густой шкуре кассии в палатке своей матери. Она только что умылась, оделась в чистое белье, и теперь Алисия пыталась привести в порядок ее волосы. Илия вонзила кончики пальцев ног в шкуру, стараясь не показать, как ей больно, когда Алисия начала расчесывать очередную прядь спутанных волос.

- Тебе нужно было сначала причесаться, а уже потом мыть волосы, сказала мать дочери. - Я и не думала, что они у тебя в таком беспорядке. Когда в последний раз ты брала в руки расческу?

- Она к ней вообще не притрагивается, - вмешалась Ханна, входя в прохладную палатку. Она подобрала кучу грязной одежды и внимательно осмотрела Илию. - Хочу посмотреть, на кого она похожа, пока еще не полностью приведена в порядок. Хуже, чем дикая кассия перед стрижкой. Может, и ее подстричь, как кассию?

- Нет! - запротестовала Илия, резко повернувшись к Ханне и наполовину поверив в угрозу.

Она вырвала этим движением волосы из рук Алисии, но та крепко схватила их снова.

Ханна не обратила внимания на слова Илии и продолжала ворчать.

- Все девушки обрезают эту ерунду, когда им исполняется шестнадцать. Она принялась раскладывать чистую одежду. - Илия просто упрямится. Как и всегда.

Алисия улыбнулась и снова прошлась по длинным, до пояса, волосам Илии.

- Такие волосы жалко обрезать. Почему ты о них не заботишься? спросила она дочь.

Илия пожала плечами:

- Нет времени.

- С этого момента всегда находи время. Ханна права. Ты слишком взрослая, чтобы во всем полагаться на нее. В следующем году ты поедешь в университет Хэйвмспорта. Кто там за тобой будет смотреть?

- Может быть, я их обрежу? Так будет легче заботиться о них, предложила Илия.

- Посмотрим, - отозвалась мать. - У меня есть для тебя подарок. Закрой глаза.

- Какой подарок? - спросила Илия.

В ее голосе смешивались любопытство и возбуждение.

- Закрой глаза, - настаивала мать.

Илия подчинилась и услышала звук открываемого сундучка. Раздалось шуршание материи.

- Подними руки, - приказала мать.

Что-то мягкое упало на руки и на голову девушки.

- Подними ноги.

Илия, ухватившись за плечо матери, старалась не упасть и подавить смешок.

- Ну можно мне посмотреть? - недовольно спросила она.

- Пусть посмотрит, - проворчала Ханна. - А то сейчас упадет.

Алисия засмеялась, когда дочь открыла глаза.

- Посмотри-ка на себя!

Она подвела дочь к большому зеркалу. У Илии от восторга перехватило дыхание. На ней были брюки и блузка богатого золотисто-зеленого цвета. Блузка была расшита яркими нитками и украшена медальонами, которые отражали свет и сияли всеми цветами радуги. Алисия достала пару новой обуви, мягкая кожа которой была окрашена под цвет одежды.

- У меня такая красивая дочь! - с гордостью произнесла она.

- Жаль, что волосы другого цвета, - вмешалась Ханна.

- Это у нее от отца, но так даже лучше, - ответила Алисия.

- Это праздничная одежда?! - восторгалась Илия. - Ой, мамочка, какая она красивая! Спасибо! Спасибо!

Она крепко обняла мать.

- Только держись подальше от пони, когда будешь носить, - снова вмешалась Ханна. - Хотя ты все равно моментально порвешь ее.

- Нет, я буду очень осторожна, - пообещала Илия.

Она надела ботинки и снова посмотрелась в зеркало. Вымытые волосы окутали ее, как огромное темное облако. Илия ликовала от радости.

- Ну, пойди, покажись друзьям, - подтолкнула ее Алисия. - Мне тоже нужно переодеться, а то я могу опоздать на праздник.

Илия снова обняла мать, затем все еще восторгавшуюся Ханну и выпорхнула на улицу.

- Она изорвет одежду сегодня же, - предсказала Ханна.

- Я так не думаю, - попыталась разубедить ее Алисия. - Мне кажется, Илия уже повзрослела.

- Надеюсь, что это так. Давно пора.

Алисия улыбнулась и стала переодеваться в свое праздничное платье.

В течение нескольких минут было слышно лишь шипение ламп и шуршание одежды. Предусмотрительная Ханна нарушила молчание:

- Ты идешь на встречу с Кноксом?

- Да, я собиралась встретиться с ним. - Алисия обмотала нитку с украшениями вокруг косы и, глядя в зеркало, закрепила волосы заколками.

Ханна с неодобрением отвернулась, а потом неожиданно сделала движение, как будто что-то отбросила от себя.

- Невозможно изменить его, ты же это знаешь! - воскликнула она.

- Я и не собираюсь, - ответила Алисия.

Она ловкими движениями наносила на глаза тушь и тени.

- Тогда зачем вообще встречаться?

Алисия повернулась к подруге.

- Потому что завтра день именин Лорина, а Кнокс его отец, в конце концов.

- Фу-у! - фыркнула Ханна. - Это была ошибка, вот что я скажу.

- Лорин? - Алисия подняла бровь. - Представь себе, Лорин совсем не похож на отца в свои двенадцать лет.

- Ну и что? - Ханна закончила раскладывать одежду по ящикам и села лицом к своей светловолосой собеседнице. - Я слышала, Кнокс хочет взять Лорина с собой. В город.

- Я знаю, - Алисия пожала плечами. - Послезавтра это уже будет решение Лорина.

- А ты знаешь, что он выберет?

- Нет. Я не говорила с ним об этом.

Алисия надела сережки и снова посмотрела в зеркало, чтобы проверить результат.

- Что, если он решит уехать? - упорствовала Ханна. - Кнокс может быть очень убедительным, когда того хочет. Тебе это хорошо известно.

Алисия повернулась, и на ее лице появилось озорное выражение.

- Неужели?

- Очевидно, да. И то, что он отец Лорина, - тому доказательство, раздраженно ответила Ханна.

Алисия рассмеялась.

- Ханна! - воскликнула она. - Ты что, такого низкого мнения обо мне?

- Эх! Мне кажется, что ты думаешь, будто бы знаешь, что у вас было с этим хитрецом-торговцем.

- Да, знаю. А за год, который он прожил с нами, появились прекрасные возможности улучшить наше положение. Это был первый год, когда клан совершенно рассчитался с долгами.

- И вы бегали вокруг с выпученными глазами, ничего не делая?

- Он привлекателен. Даже ты должна понимать это.

- Это кому как, - Ханна фыркнула. - Видела я его вчера - такой же, как и все в его возрасте.

Ханна поправила складку на перчатке Алисии.

- Ты ведь не дашь ему забрать Лорина? Он забил парнишке голову всякой ерундой насчет золота и золотодобытчиков. Они превратят Астрид в большую грязную яму, ни к чему не пригодную. Толку будет меньше, чем от кассий.

- Я думаю, Лорин не захочет уехать. Он не видел отца уже семь лет.

- Еще одна глупость. - Ханна встала и пошла к дверям, но остановилась и вернулась. - Ты знаешь, какое имя Лорин выберет завтра?

Алисия улыбнулась и утвердительно кивнула.

- Максим, как звали моего отца.

- Хорошо, отличный выбор, - Ханна весело улыбнулась. - Старик всегда любил его больше всех. Последние годы он был счастлив с ним, они всегда были вместе.

Певец, подыгрывавший себе на старинной гитаре, выступал перед зрителями, собравшимися в столовой палатке. Он исполнял песню о любви, одну из баллад Рима Вандерера, которого все здесь любили.

Илия, прибежавшая к своим школьным друзьям, услышала лишь последние слова.

Илия с друзьями вышла на ночной воздух. За спиной послышались аплодисменты зрителей, одобрявших песню. В воздухе было полно ароматов, и возбужденные голоса сливались со звуками музыки небольшого ансамбля. Продавцы зазывали прохожих, рекламируя свои товары, а покупатели спорили и торговались, стараясь подешевле купить то, что было привезено из города или с других планет. Ярмарка опьяняла: свет и тень, цвет и звук, верх и низ, твердое и мягкое - все смешалось и вращалось, словно в калейдоскопе. Это было весело и заразительно.

Но не для Илии. Она гуляла с другими подростками из клана Винтер между залитыми светом рядами, когда столкнулась с Эриком и его друзьями, покупающими мороженое. Она тщательно избегала его с того дня, когда клан Сандерсов прибыл на Поворотную и когда она слышала разговор, открывший истинные чувства Эрика к ней. Сейчас, даже в своей новой одежде, она боялась увидеть его.

Две группы молодых людей смешались, обмениваясь приветствиями. Илия хотела спрятаться в тени, но кто-то положил ей руку на плечо. Она повернула голову и увидела симпатичное лицо с копной светлых волос. Один вьющийся локон свисал на лоб. Парень улыбался ей, и глаза его сияли.

- Э-эрик? - запнулась она.

- Куда ты идешь? - спросил он, глядя на девушку, и взор его лучился смехом. - Я все время искал тебя.

- Да? - Илия ушла в себя, чувствуя себя в глупом положении. - Я была занята, ты же знаешь. Загоняла скот.

Она говорила, пытаясь выглядеть несколько равнодушной.

- Кассий загнали уже несколько дней тому назад, - сказал Эрик, обнимая ее за плечи.

Она успокоилась, чувствуя тепло своего друга.

- Ты пряталась от меня?

Он явно прощупывал почву.

- Нет, вовсе нет.

Он скептически посмотрел на нее, но по-прежнему улыбался.

- Я ждал тебя, - прошептал он ей на ухо.

- Я тоже ждала, - уверила она его.

Они нежно поцеловались. Все недоразумения тут же пропали, и они, смеясь, вернулись к своей компании.

Для Илии эта ночь осталась наиболее памятной, может быть, потому, что она была последней, проведенной с Эриком. Пища тогда казалась самой вкусной, запахи самыми необыкновенными, пейзажи - самыми замечательными. Даже слова Ральфа не могли омрачить ее счастья, когда они с Эриком гуляли по ярмарке, держась за руки.

Небо посветлело, и ночь открытия праздника закончилась. Эрик с Илией ушли от друзей и стояли в тени около ее палатки. Он держал ее одной рукой, а второй рукой откинул прядь волос с ее лица. Его глаза улыбались.

- Я так беспокоился оттого, что не мог найти тебя, - прошептал он. Когда я увидел тебя, такую нарядную, такую красивую...

Он плотнее прижал ее к себе и нежно поцеловал.

- Я боялась, - ответила она. - Я думала, ты ищешь кого-то еще.

Он крепко обнял Илию.

- Как я мог искать кого-то еще, если мы обещали друг другу?

- Это было так давно. Мы ведь были еще детьми. Ты мог передумать.

- Я никогда не передумаю. Я люблю тебя, Илия, - мягко сказал он.

- А я тебя, - призналась она.

Эрик снова поцеловал Илию, и его губы красноречиво говорили о его чувствах. Он перевел дыхание.

- Никогда больше не сомневайся во мне.

- А ты не сомневайся во мне, - отозвалась Илия.

- В следующем году я уже буду в университете, но я буду ждать тебя.

- Я приеду, - пообещала она. - Даю слово.

- Ты сядешь рядом со мной завтра на заседании?

- Да.

На этот раз их поцелуй был коротким, и Эрик сразу же ушел.