Луиза ждала ее на веранде, воинственно подбоченившись и грозно насупив брови.

– Где ты была, негодная девчонка? – Она зашагала рядом с повозкой, которую Сюзанна направила к амбару. – Ты перепугала всех нас до смерти. Ты же сказала, что поедешь с Набом. Зачем ты отправилась в город одна, голубка? Разве это дело – разъезжать одной, когда вокруг, может быть, шныряет этот негодяй Санни!

По дороге на ранчо Сюзанне хватило времени, чтобы обдумать свое положение. Она постаралась на время забыть об угрозах, касающихся Кори, но они то и дело звучали в ее ушах. Теперь она знала, что Санни действительно может быть отцом Кори. И что Натан ничем ей не поможет. Конечно, он что-нибудь предпримет, стоит ей только попросить, но зачем втягивать его в дела, которые не касаются никого, кроме нее? Натан уже достаточно пострадал потому, что не выполнил приказ Санни. А теперь он укрывал преступницу – ее, Сюзанну.

Ей не хотелось уезжать. За свою жизнь ей часто приходилось покидать обжитые места, но она не знала, чем еще может избавить Натана от лишних хлопот. Она любит его и всегда будет любить, и расстаться с ним – все равно, что потерять ногу или руку. Но расстаться с Кори – значит, лишиться сердца. А без сердца жить невозможно.

С фальшивой улыбкой на лице она остановила повозку перед амбаром, спрыгнула на землю и передала вожжи Джексону. Новый работник Натана метис Мак-Клауд научил мальчика обращаться с лошадьми. Сюзанна проследила, как Джексон распрягает пару и ведет ее в конюшню.

– Луиза, здесь слишком много дел, чтобы отрывать от них Наба на несколько часов. Натан говорит, что уже давно пора бы начаться дождям, а крыша до сих пор не починена. Я давным-давно научилась заботиться о себе, и потому мне незачем полагаться на других.

Луиза заглянула в повозку:

– Зачем ты привезла доски и дранку? Сюзанна стащила с рук перчатки.

– Чтобы починить крышу.

Бросив в ее сторону подозрительный взгляд, Луиза спросила:

– Откуда это у тебя такие деньги?

Сюзанна направилась к дому.

– Не важно, Луиза. Главное – быстро завершить работу.

Луиза поднялась вслед за ней на веранду.

– Я искала ткань, которую ты купила вчера, но ее нигде нет.

– Потому что я отвезла ее обратно, – невозмутимо объяснила Сюзанна.

Луиза схватила ее за руку и остановила.

– Что ты сделала?

– Отвезла ее обратно.

– Но почему?

Сюзанна высвободилась и шагнула в дом, преследуемая Луизой по пятам.

– Мы обе знаем: мне ни к чему такое роскошное свадебное платье… – Как выяснилось, свадебное платье ей вовсе ни к чему. Эта мысль причинила Сюзанне острую боль.

Луиза недовольно вздохнула.

– Мистер Натан разрешил купить эту ткань.

– Да, но знаешь, как он за нее расплатился? – Дождавшись, когда Луиза покачает головой, Сюзанна сообщила: – Досками и дранкой, приготовленными для починки амбара.

Понимающее выражение скользнуло по лицу Луизы.

– Так значит, вот в чем дело!

– Да. Теперь ты понимаешь: я не могла этого допустить.

– Голубка, должно быть, этот человек влюблен в тебя без памяти.

Сюзанна отвернулась. «Нет, – мысленно возразила она, – он просто считает, что все женщины похожи на Джудит, что их надо осыпать роскошными подарками».

Луиза выглянула в окно:

– А вот и он – легок на помине… Сюзанна проследила за ее взглядом и увидела, что Натан направляется к дому. Он выглядел так, словно на завтрак проглотил грозовую тучу.

Мак-Клауд сообщил Натану, что в повозке, которую они с Джексоном вкатили в сарай, оказались доски и дранка. Черт возьми, он даже не знал, что Сюзанна ездила в город.

Натан ворвался в дом. Сюзанна еще не успела снять плащ и отложить перчатки.

– Что это за доски и дранка? – Натан не желал выдавать гнева, но не сумел сдержаться.

Сняв плащ, Сюзанна повесила его на крючок у двери.

– Для амбара, глупый.

Голос Сюзанны нервно дрогнул, но Натану было некогда размышлять о причинах ее волнения.

– Как ты расплатилась за них?

Сюзанна не оборачивалась, поправляя другую одежду, развешанную на крючках.

– Так же, как ты расплатился за мою ткань. Натан нахмурился и надолго замолчал.

– Так ты знаешь?..

Сюзанна подошла поближе и застыла, глядя на Натана широко раскрытыми печальными глазами.

– Я не могла оставить этот шелк у себя, Натан. Мне ни к чему такая роскошь. Мне просто неловко…

– Но ведь я разрешил купить его, – перебил Натан.

– Знаю, – с улыбкой подтвердила она и прикоснулась к его подбородку. – И потому так ценю твой жест. Но он был необдуманным. Доски нужны нам гораздо больше, чем мне изысканное свадебное платье.

Натан не мог ее понять. Любой женщине нравятся дорогие вещи. Дарить женщинам подарки – единственный способ доказать свою любовь. Натан был уверен в этом, помня, как он скуп на нежные слова.

– Но Джудит…

Сюзанна прижала пальцы к его губам, заставляя его замолчать.

– Я не Джудит, – произнесла она с расстановкой.

Недовольство Натана улетучилось, и он схватил Сюзанну в объятия. Неожиданно она напряглась и высвободилась из его рук. Что-то обидело ее. Ему не следовало упоминать о Джудит.

Натан наблюдал, как Сюзанна прошла к плите и сняла с веревки высохшие брюки Джексона.

– Напрасно я заговорил о Джудит. Прости, если я обидел тебя. Просто она всегда радовалась подаркам. – Он беспомощно пожал плечами. – Я считал, что все женщины таковы.

Сюзанна продолжала снимать белье с веревки.

– Незачем извиняться. Нет ничего странного в том, что ты вспомнил о Джудит. – Сюзанна обернулась, и Натан увидел боль в ее глазах. – Но я не Джудит, Натан. Я не прошу у тебя ничего, кроме любви.

Он растерялся, понимая, что может потерять Сюзанну, если так и не решится произнести эти слова. Но с каким же трудом они давались ему…

– Я люблю тебя, Сюзанна. Люблю и хочу жениться на тебе, чтобы ты никогда не покидала меня.

Глаза Сюзанны наполнились слезами, она выронила сухое белье и выбежала из комнаты.

Он ждал от нее совсем другого.

Натан еще стоял в замешательстве, когда в дом вошла Луиза с полным передником кабачков с огорода.

– Должно быть, она сказала вам, что отвезла ткань обратно, – заметила Луиза, присмотревшись к Натану.

Кивнув, он подтвердил:

– Да, сказала. Но я не понимаю ее, Луиза. Луиза выгрузила кабачки на стол и уперла руки в бока.

– Может, вы чем-нибудь расстроили ее? Смотрите, а не то я прикажу Кито хорошенько проучить вас, и он не посмеет отказаться.

Натан прислушивался к протяжному говору Луизы и размышлял, будет ли он и впредь жить, опасаясь, что Кито исполнит свою угрозу. Скорее всего – да, с иронией и смирением решил Натан.

Луиза вытерла руки о передник и принялась разбирать кабачки.

– За всю жизнь у моей голубки не было даже дырявого горшка, мистер Натан. Она шила, стирая пальцы в кровь. Она пыталась скопить хотя бы несколько монет, но этот ублюдок Харлен всегда отбирал их. И пропивал. – Последнее слово Луиза подчеркнула ударом ножа об стол. – Или проигрывал. – Она сердито прищелкнула языком и разрезала кабачок пополам. – По-моему, напрасно она вернула в лавку шелк, да только меня она ни о чем не спросила.

Луиза повернулась, держа в руках две половинки кабачка.

– Она слишком любит вас – так, что готова расстаться с платьем своей мечты, лишь бы вы залатали эту чертову дыру в крыше амбара.

Натан и сам это понимал, но все еще заставлял теряться в догадках. Что-то тревожило ее, и Натан вознамерился выяснить причину ее тревоги.

Сюзанна присела на кровать Кори и вытерла слезы углом передника. Он любит ее! Господи, Натан ее любит! Ей было бы тяжело покидать этот дом, так и не дождавшись от Натана заветных слов. Но теперь осталось только взять Кори и уйти.

Неужели она проявила трусость, решив спасаться бегством? Может быть. Если бы она могла найти способ справиться с Санни, не втягивая в это дело Натана, она бы так и сделала. Но теперь, когда Джексон дома и жизнь Натана начинает понемногу налаживаться, нельзя подвергать его опасности.

Дверь распахнулась и ударилась о стену. На пороге застыл Натан с суровым выражением на лице. Подойдя к Сюзанне, он остановился, сунув большие пальцы в карманы джинсов.

– Я хочу знать, что, черт возьми, происходит! Быстрым движением пальцев Сюзанна вытерла слезы со щек.

– О чем ты говоришь?

Он взял ее за подбородок, невольно задевая свежий синяк. Сюзанна поморщилась.

– Что случилось? – резко проговорил он, отпустил Сюзанну и присел рядом с ней на постель.

– Ничего, – ответила она, отворачиваясь.

– Сюзанна! – угрожающе произнес он, заставляя повернуться к нему лицом.

Она упрямо отводила взгляд, и Натан снова взял ее за подбородок, на этот раз успев заметить синяк.

– Что произошло?

– Ничего, – чересчур торопливо отозвалась Сюзанна. – Правда, ничего. – Она пыталась избежать пристального взгляда Натана. – Просто я… разволновалась, думая о нас…

– Нет, – возразил Натан, – тут что-то не то. Если что-нибудь стряслось – признавайся. Разве я смогу помочь тебе, не зная, что тебя тревожит?

– О Натан! – со сдавленным всхлипом воскликнула она. – Думаешь, я смогу просить у тебя…

– Проклятие, Сюзанна, ты перепугала меня до смерти! Выкладывай, в чем дело. – Он попытался обнять ее, но она снова отстранилась.

Ей отчаянно хотелось во всем признаться, излить душу. Закрыв лицо руками, она прижала пальцы к глазам.

– Ты не сможешь помочь мне, Натан, и никто не сможет!

Натан взял ее за руки, и на этот раз она не стала вырываться.

– Позволь, я попробую.

Она прижалась к нему, не зная, что она будет делать, оставшись без его поддержки. Она не хотела втягивать его в свои дела, но какая-то весомая причина, возможно, его признание в любви, побуждала рассказать обо всем.

– Здесь Санни, – наконец отважилась она. Натан выругался и крепче обнял ее.

– Я так и знал, что он когда-нибудь объявится. Расскажи, что произошло.

Сюзанна пересказала ему недавние события – с того момента, как Санни остановил ее возле банка, до его последней леденящей кровь угрозы. Она упомянула о том, что Санни охотится за шкатулкой Харлена и обещает предать ее суду за убийство Харлена, если она не выполнит все его требования, а также угрожает забрать Кори и отправить ее в тюрьму.

– И он правда может это сделать, Натан, – заключила Сюзанна, собравшись с остатками сил. – Он… – она глубоко вздохнула, – он способен на это, потому что… – она прикусила дрожащую нижнюю губу, чтобы боль прогнала страх, – …он – отец Кори.

Рука Натана застыла на ее плече.

– Что?!

Она отстранилась и сжалась на постели.

– В день похорон матери братья Уокеры напоили меня. Санни… сорвал с меня одежду и… изнасиловал меня. Теперь я все вспомнила. Господи, Натан, много лет подряд я просыпалась от жутких кошмаров, в которых Санни насиловал меня. И… всегда при этом чувствовала удушливый запах – даже просыпаясь и приходя в себя. Но все, что я видела в страшных снах, случилось на самом деле. Да, так все и было, Натан. Я вспомнила об этом, когда была в комнате Санни, в гостинице. Он… пил какую-то вонючую гадость – ту же самую, которой вместе с Харленом напоил меня после похорон. Так я и вспомнила, что было со мной тогда.

Слезы жгли ее глаза, она смахивала их ладонями.

– Я не стану винить тебя, если теперь ты меня прогонишь. Все, в чем ты обвинял меня, оказалось правдой. И ты не сумеешь помочь мне, даже если захочешь.

Натан положил ладонь на плечо Сюзанны:

– Сюзанна, я люблю тебя без памяти и никогда не решусь расстаться с тобой. Как только мы поженимся, Кори станет моим сыном. И ни один суд на земле не отнимет ребенка у матери.

Она с облегчением сглотнула.

– Даже если она виновна в убийстве?

– Мы что-нибудь придумаем, не беспокойся. Меня тревожит только одно. – Он снова притянул ее к себе. – Что находится в шкатулке?

– Я думала, там просто связка никчемных бумаг, но когда отнесла их в банк сегодня днем, оказалось, что это сертификаты акций – немалое состояние. Представляешь себе?

Сумка Сюзанны лежала у постели на полу. Молодая женщина подняла ее и открыла.

– Вот, здесь они все. – Вытащив бумаги, она отдала их Натану.

Натан внимательно пролистал бумаги.

– Сюзанна, да ведь ты богата! В ней пробудилась надежда.

– Нет, мы богаты. Я бы хотела, чтобы эти бумаги стали моим приданым, Натан. Мы смогли бы привести в порядок ранчо и…

– Значит, эти бумаги и желает заполучить Санни?

Кивнув, она ответила:

– Он заявил, что бумаги ему завещал Харлен и что теперь они принадлежат ему.

– И единственный способ для Санни заполучить их – выдвинуть против тебя обвинение в убийстве Харлена?

– Но я действительно убила Харлена, – ответила Сюзанна, закусывая губу. – Это правда, Натан.

Он взял несколько бумаг из пачки и почесал ими подбородок.

– Пожалуй, нам следует отправиться к шерифу вместе и сообщить ему твое мнение об этой истории.

Ужас превратил кровь Сюзанны в лед.

– О Натан! Я не могу! Санни сказал, что шерифу уже известно о случившемся. Шериф в Миссури всегда плясал под дудку Санни. Мы ничего не добьемся, у нас ничего не выйдет – разве что меня упекут…

Он сжал ее плечи и перебил:

– Надо положить этому конец, Сюзанна. Нельзя жить в постоянном страхе.

У нее перехватило горло.

– Страх лучше, чем петля на шее, – сумела выговорить она.

Натан осторожно провел пальцами по ее подбородку.

– Санни причинил тебе боль? Она передернулась.

– Да, этот синяк оставил он.

Натан погладил ее по щеке.

– Ты любишь меня?

Глаза Сюзанны вновь наполнились слезами.

– О, Натан, ты ведь знаешь, что люблю!

– Тогда ты должна довериться мне. Она прижала ладонь Натана к своей щеке.

– Я хочу этого больше всего, дорогой, но у нас почти нет времени. Санни будет ждать меня послезавтра.

– Времени хватит, – заверил ее Натан. – Боюсь только, нам с Мак-Клаудом придется действовать втайне от тебя – надеюсь, ты не возражаешь?

Сюзанна выпрямилась, заинтригованная и удивленная.

– Что ты задумал?

– Мак-Клауд по моей просьбе собрал сведения.

– О чем?

– О темных делах братьев Уокеров. Надежда затеплилась в ней с новой силой.

– Эти сведения нам пригодятся?

– Конечно, стоит только немного дополнить их. Внезапно Сюзанна вспомнила о том, что рассказала Луиза, разыскав ее в Энджелс-Вэлли.

– Натан, Луиза в тот день пообещала мне закопать труп Харлена. Но… когда она вернулась с приятелем, чтобы унести труп из дома и похоронить, труп исчез.

Натан долго вглядывался в нее, а затем встал и подошел к двери:

– Луиза, зайди сюда.

Луиза вошла в комнату и застыла с настороженным выражением на лице.

– Что случилось, мистер Натан?

Натан взял ее за руки, и Сюзанна заметила удивление, промелькнувшее в глазах Луизы.

– Расскажи мне подробно, что произошло, когда ты вернулась за трупом Харлена и обнаружила, что он исчез.

Луиза пожала плечами:

– Тут почти нечего рассказывать. Мы с Эндрю хотели закопать этого ублюдка, но труп пропал.

Натан выпустил ее руки и принялся вышагивать по комнате, нервно почесывая в затылке.

– Что с ним могло произойти? – пробормотал он, словно пытаясь осмыслить услышанное.

– Кто-то зашел в дом и унес труп, – произнесла Сюзанна, подсказывая один из возможных ответов.

– Да, но кто? Почему он никому и ничего не сказал?

Сюзанна слегка воспряла духом.

– Конечно, это мог быть только Санни!

– А почему он промолчал?

Сюзанна и Луиза переглянулись.

– Не знаю. А ты как думаешь? – спросила Сюзанна.

Натан по-прежнему вышагивал туда-сюда.

– Возможно, вот почему, – произнес он наконец задумчиво, – когда Санни увидел Харлена, тот был еще жив.

– Не может быть! По крайней мере я считала его мертвым. Он не шевелился, Натан. И Луиза тоже думала, что он мертв.

– Это правда, – подтвердила Луиза, – но я поверила тебе на слово, голубка. Я не приближалась к этому ублюдку. Живой или мертвый, он был коварен, как змея.

Сюзанна зажала рот ладонью. Ее надежда уже полыхала ярким пламенем.

– О, Натан, разве такое возможно? Неужели я могла… только ранить его?

– Вполне вероятно. Даже более, чем вероятно. Несмотря на все уверения в обратном, Санни не питал особой любви к Харлену, да его было и не за что любить. Полагаю, Санни бесился, зная, что у Харлена в шкатулке хранится целое состояние, на которое он, Санни, не имеет никаких прав. Харлен не стал бы делиться ни с кем, даже со сводным братом. Предположим, – продолжал Натан, – тем утром Санни случайно зашел к брату и обнаружил, что Харлен лежит на полу, истекая кровью. Вероятно, предложив брату отнести его к врачу, Санни перетащил его в лес и добил. – Натан обернулся, подняв указательный палец. – Ты уже убедила себя в том, что именно ты убила Харлена. А Луиза, – добавил он, – по мнению Санни, всего лишь глупая негритянка. Прости, Луиза, я не хотел тебя обидеть. Луиза величественно кивнула:

– Я не обиделась, мистер Натан.

– Даже если бы она сказала кому-нибудь, что труп Харлена пропал, кто бы стал ее слушать?

Сюзанна вскочила и тоже зашагала по комнате.

– Натан, это только догадки. Нам ничего не удастся доказать.

– Пока – да, но с помощью Мак-Клауда нам может повезти. Незачем нам самим знать истину, чтобы вытянуть ее у Санни, – загадочно добавил он. – Луиза, выступать свидетельницей на суде ты не сможешь, но ты согласна рассказать шерифу обо всем, что знаешь?

Луиза горделиво выпрямилась:

– Разумеется, я все расскажу. Ради моей голубки я согласна пройтись босиком по раскаленным углям!

Натан привлек Сюзанну к себе.

– Мак-Клауд вернется к ужину. Мы все уладим, Сюзанна, а пока успокойся.

Сюзанна придвинулась ближе, стараясь скрыть свою тревогу от Натана. Всей душой она хотела поверить ему, но слишком хорошо знала Санни Уокера и втайне не надеялась на удачу.