План начал потихоньку реализовываться. Присланные обозы с золотом и шекелями от Лорда Тьмы, сыграли немаловажную роль в деле по засеву всех ближайших пахотных земель элем. Из гильдии магов было прислано необходимое заклинание и растения, несмотря на природу и погоду, росли с завидной быстротой, будоража воображение Майнстейма будущей прибылью.

Глядя на зеленеющие поля и копошащихся на них крестьян, он думал, что вот, наконец-то, настал тот момент, когда черная полоса в его жизни начала заканчиваться, уступая место всему хорошему, что должно было появиться в ближайшее время.

— Не верю, что скажу это, но… я чертовски рад, что в моего сынка-тупаря вселился такой попаданец как ты.

Король смотрел на стоявшего рядом сына и не мог нарадоваться.

«Как долго он ждал этого момента, чтобы начать радоваться за своего отпрыска»

— Я рад, что могу помочь тебе, старик. Помнится, мне в моем мире говорили, что экономист это самая позорная и невостребованная специальность в мире.

— Скажи мне кто это, и мы повесим его на этом самом месте.

— Это уже не имеет значение, все равно он сюда никак не сможет попасть. Тем более, что первая прибыль будет уже через неделю.

— Неделю? Это же прекрасно!

— Да и судя по моим расчетам мы сможем полностью закрыть долги с кредиторами и не бояться, что нас выпрут на улицу.

— Отлично. Отлично!

— Но все же, с твоей стороны было глупо ввязываться в эту авантюру с арендой помещения в твоем замке.

— На этом настоял Лорд Тьмы. Орки сейчас держать его за самое чувствительно место и данный акт может сыграть на пользу всем нам.

Договор об аренде помещения в замке орочьей компанией «Безбашенные парни» был своего рода связующим материалом между Лордом Тьмы и Царством Гуверон. Согласно документу, который был подписан по приезду темнейшего, король обязался временно выделить оркам оружейный склад под жилье и дать им возможность торговать своим оружием и броней. С одной стороны это было хорошо — от покупателей хорошего оружия не было отбоя, налоги с продаж они платили исправно, но с другой — наличие орков в самом сердце столицы вызывало негодование и ропот среди купцов и аристократии, до мурашек боявшихся зеленокожих.

— Все это временно. Главное сейчас не потерять сам замок, а остальное решится после.

Они прошлись по стройным рядам многочисленных грядок. Эль рос и «колосился». Поступали уже первые заказы на отправку товара и Майнстейм был готов рвать его хоть сейчас.

— Когда мы ехали сюда, ты сказал, что у тебя есть еще одна неприятная новость. Что может быть хуже того, что Катарина укатила обратно к себе домой?

Эта новость застала короля в тот самый момент, когда он принимал ванну. Солдаты патрулировавшие западную границу, доложили, что утром ими была досмотрена карета Фрау Катарины. На вопрос куда едет и зачем, ответила, что возвращается к отцу обратно в Восточную Гермундию.

Король плакал как ребенок, когда читал донесение, но ничего не мог поделать. Она испарилась как воздух в жаркой пустыне, уехала, не сказав на прощанье ни одного слова.

Как? Почему? Что он сделал не так как надо?

Эти вопросы мучили его весь день, до тех самых пор, пока не пришло предложение с южных королевств о закупке крупной партии эля. Будущая прибыль стала хорошим успокоительным для короля и он вскоре забыл про свою любовь, как будто ее и не было вовсе.

— Убийца, которого ты нанял…

— Он выполнил поручение? — оживился Майнстейм.

— Нет.

— Его убила охрана? Или, не дай бог, схватили в плен?

— Нет, все намного проще и …хуже. Он сбежал с нашим авансом так и не выполнив задание. Стража говорит, что это мошенник, хорошо известный в восточных землях. Теперь мы вряд ли сможем отыскать его, да и нет в этом никакой нужды.

— Что значит нет нужды? — король недовольно посмотрел на своего сына. — если каждому будет позволено обманывать нас, то кто будет считаться с нами.

— Но ведь это ты нанял его, не проверив тот ли это человек, о котором все говорят. Заплатил огромную сумму вперед, хотя я отговаривал тебя от этого.

— Да, но… я не мог медлить.

— Знаешь, когда ты вспоминаешь о своем сыне, я начинаю понимать в кого он так удался.

— На что ты намекаешь?

Но ответ утонул в радостном крике местных крестьян, завидевших как их владыка сам лично пришел посмотреть на поля. Люди подходили ближе, приветствовали Майнстейма, спрашивали про урожай и про его обещания избавить крестьян от слишком больших налогов.

— Все будет, мои дорогие, как только урожай будет продан и дела королевства будут приведены в порядок, я сразу уберу все ненавистные налоги, от которых вы сейчас задыхаетесь.

Толпа вновь взревела. Мужчины от радости услышанного пожимали друг другу руки, а женщины плакали от счастья.

— Ты это всерьез, папаша? — спросил Валерий, глядя на сияющее лицо отца.

— Нет, конечно, но эти клоуны верят всему, что я им говорю. Поражаюсь с них, тридцать лет на троне, а ложь вся та же. Иногда мне кажется, что их память настолько короткая, что можно говорить все что угодно, все равно они ничего не помнят.

Король прошел дальше к дороге. Сквозь бесконечные ряды эля, уходящие вдаль на многие сотни метров вперед, они подходили все ближе к месту, где в данный момент их дожидалась карета. Солнце нестерпимо жарило. Осмотр своих владений и будущей прибыли вымотал короля и, сев в карету, он устало откинул голову назад, представляя как будет подсчитывать очередную тысячу шекелей.

Кучер потянул удила и кони, загоготав, понесли королевский экипаж обратно к замку.

— Я вот о чем думаю, — начал король, не открывая глаз, — прошло уже столько времени, а никаких попыток моего убийства до сих пор не произошло. Может Ларген ошибся? Может и не было никакого заказа на мою жизнь и все это происки злопыхателей.

— Я лично слышал это. Хотя это могло быть сделано специально, нельзя ослаблять охрану вокруг и внутри замка.

— Мне жаль ее, — Майнстейм открыл один глаза и посмотрел через окно на мельтешащие зеленые ряды эля, — она не заслужила такой участи. Матильда она… она хорошая, страшная как моя жизнь, но все же хорошая. Это все еще мать.

Лицо его резко исказилось.

— Она постоянно вмешивалась в нашу жизнь, ставила палки в колеса, указывала как жить и даже одно время хотела взять бразды правления царством в свои руки. Представляешь что было бы, дай слабину я? Она бы уже никогда не вернула бы их мне, пока не скрючила ноги в один прекрасный вечер.

— Да, плохо небось.

— Может написать письмо ей?

— Зачем? — удивился Валерий.

— Ну, наши дела вроде как идут неплохо, скоро мы станем богаты и ничто не сможет пошатнуть нашу власть, а она… Матильда всегда была рядом со мной. Ей даже в голову не приходила мысль уйти от меня, несмотря на все мои грехи.

Мальчик молча слушал своего отца. За окном показались очертания города.

— Нет, я сейчас не пытаюсь оправдываться, просто кто если не она?

— Катарина — ответил паренек.

— Нет, она ушла от меня, сбежала к своему тирану-отцу в Гермундию и ничто уже не вернет ее мне. Да и не надо уже.

На этом разговор был окончен. Он вновь закинул голову назад и закрыл глаза. Сон быстро охватил его уставшее тело и разум провалился в безмятежность. Он спал как ребенок. Сладко и очень крепко. ни быстрое движение кареты, ни топот коней и лязг подков о каменную дорогу, ничто в этот момент не могло разбудить его и вернуть из власти Морфея.

Город постепенно приближался. Увеличиваясь в размерах, за каких-то несколько минут из маленькой точки на горизонте он превратился в величественного исполина, чьи башни и купола поражали воображение. Скользнув через ряды купцов и трактиров, они пронеслись по широкой центральной дороге и, свернув в небольшую улочку, где было не так много людей, подъехали к замку с черного входа.

К большому удивлению маленького Валерия, там уже стояла запряженная карета, хотя никто кроме короля не мог знать об этом подъезде к царскому замку. Никто кроме…

— Майнстейм!

Она крикнула так сильно, что король едва не подскочил со своего места и не ударился головой. Матильда, его ненаглядная, мчалась навстречу открывшейся в карете двери, собирая длинным платьем весь уличный мусор.

— Майнстейм! Мой король! Моя любовь!

Она вцепилась в него своими руками, не прекращая целовать. Ошалев от такой неожиданности, первые несколько секунд он никак не сопротивлялся, но выловив момент, смог оторвать от себя пухленькую женушку.

— Что…что ты… да прекрати ты уже, — он отодвинул ее от себя и внимательно посмотрел в глаза, они были мокрые от слез, — Когда ты успела приехать? Я ведь не давал тебе такого указа.

— Я все еще твоя королева, а не служанка, и могу разъезжать по царству когда захочу.

— Моей королевой ты была до тех пор, пока не наняла убийцу. Ты хотела убить мня! Не хочешь ничего сказать в свое оправдание.

— Это не я, мой милый, это матушка. Она придумала какой-то план. Хотела выдать меня замуж за короля пустыни Абу Разира.

— За этого пустынного червяка? Боги! У него гарем из нескольких сотен женщин. Через два дня он даже не вспомнил бы кто ты такая и где тебя нашел.

Король вылез из кареты и направился к дверям. кучеру приказал отогнать экипаж и напоить коней.

— Но и ты ведь хорош, — продолжала Матильда, идя рядом с мужем, — Вместо того, что бы выяснить в чем дело, взял и встречно нанял убийцу. И ладно бы хотел убить только матушку, так решил избавиться и от меня тоже. Наверное, это все та ведьма из Гермундии подстроила. Что она тебе пообещала?!

Король молча продолжил идти.

— Не пытайся меня игнорировать. Я твоя королева, Майнстейм! Я хочу знать ответ на свой вопрос!

Но ответа не последовало. Вместо этого король задал встречный вопрос.

— Абу Разир чертовски богатый король. Чем таким она привлекла его? Что за предложение было сделано ему?

— Наши королевства бы объединились, образовав настоящую империю, равной которой не могло быть в принципе.

— И для этого надо было жениться на тебе?

— Да.

Майнстейм сделал небольшую паузу.

— Видно он рисковый парень, раз решил обречь себя на такую незавидную участь.

— Ты просто завидуешь, что на твою жену положил глаз такой мужчина.

— Да упаси господь! Мне одно только непонятно, почему ты тогда не с ним? Неужто пустынный король предпочел Севилью тебе.

Матильда внезапно замолчала. Ее взгляд стал пустым, а на глазах опять навернулись слезы. Король остановился. Они уже прошли половину пути и были почти у дверей собственных покоев, когда королева разразилась неудержимым плачем.

— Он забрал ее с собой в пустыню! Утянул как паук беззащитную муху!

Майнстейм вскинул руки к небу и закричал во все горло.

— Ну что за день сегодня такой! Одна хорошая новость за другой! Боги, я люблю вас всех!

Они проследовали дальше. Женщина молчала, стараясь не выдавать своего неприятия столь радостным вскрикам мужа по поводу принудительного рабства, в которое попала ее матушка. Но делать в принципе было нечего, ей просто некуда было податься в такой ситуации. Североград остался без хозяйки, она — без средств к существованию, ибо в том городе всем всегда заправляла ее матушка, а с ее отъездом, бразды правления временно взял на себя Нагис. Матильда оказалась вынуждена вернуться к своему мужу без объявления и попросить помощи в этом деле.

— Нужно спасти мою матушку, Майнстейм.

— Еще чего, — отбивался от многочисленных просьб король, — В кои то поры судьба дарит мне такой подарок и я должен плюнуть ей в лицо. Ни за что! Там ей самое место. она привыкла всеми командовать, указывать как жить и что делать, вот теперь пускай посмотрит каково это быть, когда командуют тобой.

Король еще раз вскинул руки к высокому своду, расписанному по всем канонам, и вновь поблагодарил богов за столь щедрый подарок.

— Думаю, грех и пир в такую честь не устроить.

Парочка прошла мимо замковой охраны, закованной в непробиваемые тяжелые доспехи, и быстро направилась на балкон. В такой жаркий день это было самое уютное место во всем огромном каменном замке. Здесь не было сильно холодно — солнце согревало черные каменные стены, но и не сильно жарко, поэтому отдыхать тут было приятнее всего.

Маленький столик был уже подготовлен. Дворецкий стоял на полагающемся для него месте и ждал, когда гости усядутся за стол.

— Сир, — обратился он к королю, — мы не знали, что ваша жена приедет и ничего не приготовили ей.

— Ничего страшного, пусть просто посидит рядом.

Дворецкий поклонился и удалился обратно вглубь холодного замка. Матильда села рядом со своим мужем. Подобрав густые складки своего прекрасного, но уже изрядно замаравшегося платья, она продолжила молить мужа о помощи, не спуская с него взгляда.

— Ты просто обязан мне помочь в этом деле, милый. Ты не можешь бросить ее там.

— Почему? — удивился Майнстейм. — Я что-то не припомню, чтобы она так сильно обо мне заботилась. Помнишь тот случай, когда мы возвращались с нашего свадебного путешествия из Саркусских островов и наши два корабля попали в шторм? Твой корабль успешно доплыл до гавани, а мой едва не поглотила бездна. Мы почти неделю блуждали в открытом море, истратив с экипажем все запасы пищи и воды, пока, наконец, не добрались до бухты. Люди говорили мне, что твоя мамаша не могла нарадоваться, моля богов, чтобы меня сожрали акулы.

Матильда виновато опустила глаза.

— Это было так давно.

— И что самое страшное, с того самого дня ничего кардинально не изменилось. Она как ненавидела меня тогда, так и ненавидит до сих пор. Проклятье, мне стоит сказать спасибо Абу Разиру, что он избавил меня от нее, пустынный воздух пойдет твоей маме на пользу, может он сумеет выветрить из нее всю спесь.

В это момент на балкон вошел Ларген фон Ульрих. Встав у самых дверей, он формально откашлялся и, подождав, когда на него обратят внимание, прошел вперед.

— Дурные вести, милорд. — хрипло начал министр, — На наш патруль возле проселочной дороги на юге отсюда напали попаданцы. Крестьяне рассказали, что они выпрыгнули из ниоткуда и, используя примитивную магию призыва, смогли создать целую армию из скелетов и уничтожить несколько крестьянских домов.

Король внезапно обратил внимание на поднимавшийся вдалеке столб черного дыма. На фоне зеленеющих полей, залитых солнечными лучами и блестевшими как драгоценные камни, это черная струйка дыма очень контрастно выделалась на всем огромном расстоянии. Переведя взгляд с него на ближайшую дорогу, Майнстейма будто что-то укололо. Как огромная вена, вздыбившаяся, она прорезала путь от самых границ и до… засаженных элем полей. Без сомнения, они двигались именно к ним.

Мысль медленно, но очень четко нарастала в его мозгу. Чувство тревоги наполняло короля и, когда все стало более-менее ясно, Его Величество чуть было не подпрыгнул на своем стуле.

— Святые угодники! Они идут прямо к нашим полям! Ларген! Снарядить отряд! Объявить тревогу и мобилизовать моих лучших воинов. Нужно во чтобы то ни стало остановить эту нечисть до того, как они начнут топтать мою будущую прибыль.

Министр мгновенно вылетел через открытую дверь и не смотря на тучный вес и весьма не спортивные габариты, бежал так быстро, что сложно было поверить в это не увидев лично своими глазами.

— Ты уже уходишь?

— Да, пухнатик мой. Дела королевские не терпят отлагательств.

— Ты всегда так говоришь, когда хочет сбежать от меня.

— Не говори глупостей. Сейчас на кону стоит буквально все, даже этот замок. И если я промедлю и не спасу мои драгоценные поля, то придется нам с тобой ютиться в какой-нибудь хибаре на краю моего собственного королевства.

Она еще что-то кричала ему вдогонку, но он не слышал. Пробежав вперед по длинному холодному коридору и спустившись по лестнице вниз, король прямиком направился в арсенал за своим личным оружием и доспехами. В дверях его встретил орк огромных размеров. Щелкнув щеколдой, он открыл дверь и впустил короля, но не ушел, оставшись внутри наблюдать за происходящим.

— Компания «Безбашенные парни» готова сотрудничать с Царством Гуверон в любой форме.

Орк проговорил эту заученную фразу с особым пафосом, рекламируя услуги по насильственному принуждению к миру, профессионалами в котором были бойцы этой наемнической организации. Зеленокожие вообще были мастерами в деле, когда нужно было меньше думать и больше махать топором. Король единожды нанимал их для очень щепетильного дела, но после того, как они сожгли две окрестные деревни и буквально усеяли телами убитых всю округу, он понял, что тонкая работа была не их коньком.

— Бесплатно работать будешь? — спросил король.

— Нет. — резко и в очень грубой форме ответил представитель этой славной организации.

— Вижу бескорыстность не ваша черта характера. Значит так, — Майнстейм пробежался взглядом по рядам с выкованным оружием и броней. Тяжелые доспехи, огромные топоры и булавы, палицы и мечи, все это блестело и буквально кричало, чтобы их купили. Король поднял длинный меч, обхватил его двумя руками и начал размахивать им, имитируя бой в котором ему вскоре предстояло участвовать. Орк смотрел на него и едва сдерживал смех. Маленький мужчина с огромным мечем выглядел так глупо, что невозможно было смотреть на все это без слез. Он так старался, крутился вокруг себя и делал выпады, что в конце-концов орк не выдержал и взорвался истошным смехом.

— Что? Что не так, зеленокожий?

— Скачешь как блоха с бревном.

Король бросил меч на стол и отправился за своими доспехами. Надев их и прихватив с собой отцовский короткий меч, он вышел обратно в помещение арендованное орками и посмотрел на стоявшего в углу громадного воина.

— Хочешь поучаствовать в небольшой заварушке?

Орк заинтересованно скосил на короля свои громадные глаза.

— Почему бы и нет, у вас так скучно, что скоро вши заведутся.

— Плачу сто шекелей и ты идешь со мной.

— Двести и я не оставлю даже мокрого места от твоих противников.

Король протянул свою маленькую ручку вперед и попытался обхватить громадную лапу орка в одобрительном рукопожатии. Стиснув свою зеленую руку, зеленокожий почувствовал как хрустят костяшки королевской ладони и тут же отпустил. Сняв с гвоздя свой огромный зазубренный топор, он поднес его к точильному станку и принялся затачивать и без того острейшее оружие. Майнстейм смотрел на это. Видел как вылетают искры от соприкосновения камня с грубым металлом и от всего этого у него захватило дух. Он уже не мог припомнить, когда последний раз стоял в одном боевом ряду вместе с этим воинственным народом, хотя и сегодня планировал переждать всю схватку в арьергарде своих войск.

Орк поднял топор, недовольным взглядом прошелся по заточенной поверхности и направился на выход.

— Веди меня, король Гуверона. Сегодня я покажу тебе, почему нас всех бояться и уважают. Это тебе не в солдатиков играть.

Солдаты короля уже медленно подбирались к месту действа. Граница, на которой должны были встретиться войска попаданцев и короля Майнстейма, проходила как раз возле засеянных элем полей. Солнце находилось в самом зените. Изнывая от жары, закованные в тяжелые доспехи солдаты, едва волочили ноги, в отличие от почти раздетого орка, что размахивая своим огромным топором, продвигался в первые ряды выстроенных войск.

Вскоре появился и противник. Ожившие и поднятые из самых глубин магического темного мира скелеты, ковыляя, шли прямо на них. Шагая своими плотными рядами из мечников и копейщиков, они прикрывались, стоявшими позади, лучниками, державшие в своих руках огромные почти в два метра луки. Вся эта армада бесчисленных скелетов управлялась двумя странными мужчинами. Они стояли впереди, одетые магические в пластинчатые доспехи, закрывавшие почти все уязвимые места. Один из них, вооруженный длинным и тонким, как игла, мечом, вышел вперед всех и громко закричал.

— Мы пришли, чтобы забрать твое королевство и унаследовать трон, который по праву принадлежит именно нам.

Голос был мягок, но сила, с которой он кричал, выдавала в нем храброго человека.

— Ты не первый кто посягает на мой трон, попаданец, не думай, что завидев твою никчемную армию, я сдамся и отдам тебе мое королевство.

— Мы прошли пески Рахатана. Обучались у пустынных мастеров владению меча, а наша броня выкована лучшими кузнецами востока. Я предлагаю тебе сдаться, Майнстейм, и тогда я дарую тебе свободу. Выбирай.

Наступило молчание — все ждали слов короля.

Он переглянулся со своим генералами, посмотрел вперед, где сейчас темнело костлявое войско и обратился к своим подчиненным.

— Мои верные солдаты, сегодня мы, на этом месте, защищаем не только наши земли, но и наше…

— К черту слова! Я хочу веселиться!!

Не дав договорить королю, орк с неистовым криком ринулся вперед. Солдаты, вдохновленные его примером, последовали за ним.

Размахивая свои топором, он влетел в гущу скелетов, как огромный каменный валун, давя и сминая все на своем пути. Кости противников трещали под размашистыми ударами зеленокожего. Не успевая реагировать и хоть как-то сопротивляться, они падали на землю, сраженные его мастерскими выпадами и молниеносными ударами. Топор рубил все, что встречалось на его пути. Скелеты, шипя и изрыгая из своих гнилых зубов зловонное дыхание, отступали назад.

Всего за несколько первых минут боя, он один смог вдавить плотные ряды костлявых почти на двадцать метров вперед, заставляя тем самым отступать основные части армии.

— Ну что же вы? Куда вы отходите, я только-только разогрелся.

Его глаза пылали огнем. Оскалившись, он увидел как сбоку, заранее приготовившись к атаке, на него набросился попаданец. Его броня «шелестела» пластинами, а тяжелая металлическая обувь звенела от ударов о высохшую землю. Размахнувшись, он нанес удар своей тоненькой пикой прямо в область шеи орка, но оружие попаданца, встретившись с грубым металлом громадного топора, разлетелось в дребезги, рассыпавшись на многочисленные осколки, оставив в руках попаданца лишь рукоять.

Орк схватил его своей второй рукой и, сжав горло толстенными зелеными пальцами, сломал хрупкую шею предводителя скелетов, не оставив тому даже малейшего шанса на спасение.

В это время войска короля Майнстейма уже вовсю вцепились в схватку с опешившими остатками армии попаданцев. Видя как орк несколькими широкими ударами проредил плотные ряды скелетов прямо перед их глазами, элитные рыцари Гуверона начали давить противника еще сильнее.

Сам король наблюдал за ситуацией издалека, охраняемый несколькими группами своих доверенных солдат.

— Вот скажи мне, Ларген, — обратился он к своему министру, — на кой черт я приволок сюда все свое войско? Достаточно было нанять одного орка.

Толстяк безответно пожал плечами. Разница в военной выучке и храбрости между огромной толпой его солдат, неохотно и даже трусливо вступавших в бой и одним единственным орком, что, аки смерть, косил неприятеля целыми группами, была очевидна. И Майнстейм с ужасом представил, что будет, если супостаты захотят напасть на него и возьмут в помощь зеленокожих.

— С ними надо дружить, — подытожил король, краем глаза заметив как орк последним ударом рассек броню второго попаданца и располовинил беднягу на глазах у остальных войск.

Скелеты дрогнули. Когда последний их командир пал от мускулистых рук орка, они обратились в бегство и разбежались кто куда. Битва была выиграна… всего одним орком.

Переводя дыхание и все еще находясь в состоянии неистового гнева, он рыскал своими красными от злобы глазами по полю, выискивая нового противника.

— Все. Все, друг мой, остынь. На улице жарко, вредно так переутомляться.

Король подъехал на коне к громадному орку и похлопал его по плечу.

— За такое и трехсот шекелей не жалко.

— Мне…нужен… противник.

Он буквально пылал огнем ярости. Руки все еще крепко сжимали толстую рукоять топора, которую любой другой человек едва смог бы обхватить обеими руками.

— Будет тебе противник. Впереди еще множество битв, мой зеленокожий товарищ, и твой топор будет там как раз кстати.

Король развернул своего боевого коня и направился к остальным войскам, уже выстроившихся в походный строй.