Солнце в этих краях всегда садилось очень медленно. Глядя на то, как оранжевый диск закатывался за горизонт, как последние лучи вылетали вверх и устремлялись куда-то в небо и там бесследно растворялись в наступающей тьме, можно было с уверенностью сказать, что вечер начал наступать.
Лорд Тьмы в это время всегда находился снаружи своей башни. Это было старой традицией, когда он выходил из своей бронированной крепости и начинал обход прилегающих и подконтрольных ему земель. Но в этот раз была куда более серьезной. Сегодня, спустя несколько недель кропотливой и упорной работы, процесс реставрации и ремонта его старенькой башни подошел к концу. Красавицу было не узнать. Она буквально помолодела лет на триста, превратившись почти в ту саму, когда он был гораздо моложе и своими руками закладывал камни в основание будущей крепости Лорда Тьмы.
ПМК № 24 успешно справилась со своей работой. Деньги были уплачены, строительные инструменты и машины для подъема тяжелых грузов на высоту собраны и отправлены обратно в штаб. Работа не прекращалась даже ночью. Сам Лорд не настаивал на круглосуточной работе и даже просил сильно не торопиться, чтобы скорость не перекрыла качество, но гном заверил, что такой темп для его ребят является обычным делом и им вообще только в радость подобный стиль.
Он не возражал. Правда звук ударов молотков и странный лязг металлических предметов, доносившихся откуда-то снизу, беспокоил Лорда по ночам, но он считал, что это временные неудобства, которые нужно перетерпеть.
Темнейший направился дальше вниз. Спустившись по крутым широким ступенькам, что находились на улице и вели прямо ко входу, он подошел к краю водяного рва, где к этому моменту радостно и безмятежно плавали несколько десятков крокодилов. Выползая жарким утром на берег, днем, когда температура становилась еще выше, они уползали обратно в воду, куда нет-нет, да свалиться какое-нибудь бродячее животное или невнимательный гоблин. В общем, недостатка в пище у питомцев не было.
Дальше за высоким ограждением высился укрепленный частокол. привезенные брусья из леса неподалеку, они были пропитаны специальным раствором, что каменел внутри стволов и превращал деревянный сруб в настоящий монолитный столб, который не горел и уж тем более не мог быть сломан ударами топора.
Чуть левее стояли осадные орудия. Это была настоящая изюминка его обновленной башни. теперь никто не сможет безнаказанно расстреливать стены и главную башню издалека не получив при это в ответ. Силы натяжения этих чудных машин было достаточно, чтобы стрелять до широкой равнины. что простиралась чуть ниже и где так часто любили собирать войска прибывшие в это мир попаданцы.
Лорд ходил по своей территории и не мог налюбоваться. Все, было учтено абсолютно все. И пожелания самого темнейшего и опыт в строительстве подобных сооружений в прошлом и опыт самого Лорда Тьмы. Эта крепость была неприступна — по крайней мере с такими словами, улыбнувшись на последок, ушел обратно к себе гном-прораб.
Эта улыбка была похожа на издевку. Было в ней что-то, что очень сильно не понравилось хозяину башни, но красота вновь родившейся башни затмила все и заставила забыть об этом случае.
В самом углу лежала огромная куча песка и камней.
Откуда они взялись гном так и не объяснил. Его слова были туманны, а сам ответ постоянно оттягивался на последний момент. Крупные. Они не были частью ни одной стены в его крепости. Такие были лишь в земле — почва в этом месте являла собой одну сплошную гору валунов и булыжников, принесенных сюда в давние времена ледниковых оползнем.
«Они могли их только выкопать» — подумал он сейчас. «Но зачем?»
Вопрос это так и остался без ответа. Да и нужен ли он был, когда такая красота стояла перед его глазами.
«Задача выполнена» — заговорил он сам с собой и чуть не ударил в ладоши.
В этот самый момент, когда пальцы рук едва не соприкоснулись друг с другом, он вспомнил, что должен был навестить ломбардщика, дабы забрать свою броню и доспехи, заложенные им в период тяжелых финансовых трудностей. Тем более, что сегодня король Майнстейм прислал обоз с золотом и шекелями, одолженным ему в помощь для закупки семян эля.
— Самое время, — опять он сказал это вслух, когда никого не было рядом. — Теперь к ломбардщику. Гулбер!
Маленький гоблин тот час подбежал к своему хозяину, волоча за спиной мешок набитый шекелями.
— Да, Лорд Тьмы, — залепетал он своим мерзким голоском, — Я к вашим услугам.
— Идем в ломбард забирать мои доспехи.
— Отлично! Лорд Тьмы должен быть в доспехах, должен приводить попаданца в ужас, а сейчас Лорд Тьмы похож на крестьянина в своих трико и распашонке.
— Ужас — мое второе имя, Гулбер. Теперь, когда башня готова держать удар, остался последний штрих, чтобы вся картина была сложена воедино.
С этой мыслью они бодро зашагали по пути к ломбарду. В это самое время кругом почти не было никого из местных. Дикие гоблины, те самые сородичи из которых когда-то был отобран для несения службы в башне Гулбер, уже давно мирно спали. Выходя из пещер и нор исключительно прохладным вечером, они всю ночь и до самого утра носились по окрестностям, сбиваясь в небольшие группы и охотясь на маленьких грызунов.
Дорога круто извивалась и устремлялась вниз. На ее поверхности четко виднелись следы от тяжелогруженых обозов строителей, что несколько недель двигались по этому маршруту, завозя строительный материал и вывозя обратно весь непригодный мусор.
— Я слышал сегодня утром, как они говорили о золоте, ваше злейшество, — заговорил гоблин, когда они огибали крутой поворот.
— Гномы всегда говорят о золоте, Гулбер. В этом нет ничего удивительного. Они всю жизнь живут в поисках очередного месторождения, изрывая, как кроты, всю округу вплоть до дальних границ моих владений. Бьюсь об заклад, если когда-нибудь в этом месте пойдут проливные дожди, наша башня уйдет под землю, провалившись в бесконечные туннели этих коренастых горняков.
— Нет, вы не поняли. Они говорили о вашем золоте.
— Моем? — на секунду Лорд остановился и посмотрел на сгорбившегося под весом шекелей гоблина. — Что они говорили?
— Я не все понял. Их язык очень сильно отличается от нашего, ваше темнейшество, различил лишь особо знакомые: «земля», «тоннель», «ночь», «Лорд Тьмы».
— Странно все это, очень странно. Вообще последние дни этот прораб вел себя как-то не так. Отказался получить сверх того, что он заработал. Гном, отказавшийся от золота, ты можешь себе в это поверить?
— Нет, хозяин. Они слишком быстро убрались из этих мест. Тут что-то не так. Я чувствую это.
— Разберемся, когда вернемся обратно в башню, а сейчас я должен вернуть свои вещи и оружие, надеюсь, ломбардщик не продал их еще кому-нибудь.
Когда они вошли внутрь этого заведения, вывеска со знаменитой надписью про «лишние деньги» почему-то была снята. Вещи кругом были собраны, полки пусты, а единственный человек, который заведовал ломбардом, находился в дальнем помещении, откуда доносился странный «скрежещущий» звук. Пройдя бесшумно вперед, Лорд Тьмы зашел за прилавок, протиснулся в небольшой проем между плотно заставленных ящиков с вещами и увидел, как в свете настольных свечей мужчина распиливал ручной пилой его доспехи и булаву.
— Ты что делаешь?!
Лорд был готов наброситься на мужчину и задушить его на том же самом месте. — Совсем что ли с ума выжил!? Это же мои доспехи.
Завидев несущегося на себя разъяренного Лорда Тьмы, чья распашонка взмокрела от пота, ломбардщик от страха выронил пилу на пол и машинально отступил назад.
— Я… вы… почему вы не предупредили что вошли.
Он едва мог говорить. Страх, наполнивший его, парализовал тело мужчины и не давал нормально говорить и двигаться. Рука скользнула по стоявшему рядом столику, где за небольшой корзиной лежал короткий нож.
— Даже не думай. — темнейший подошел к станку, где, зажатая между тисков, находилась его булава, поднял ее перед собой и в туже секунду вдохнул в нее огненную силу. Воздух внутри ломбарда наполнился ядовито-серной от которой было невозможно спрятаться. Мужчина отпрянул от стола и закрыл свой нос руками.
— Это не по закону. Я буду жаловаться — говорил он сквозь прикрывшие рот руки. — Вы не можете просто так взять и забрать, то, что теперь принадлежит мне. Я отдал вам деньги.
— А мы их тебе вернем.
Он подал знак своему маленькому слуге и тот с облегчением вывали перед ломбардщиком настоящую гору из шекелей.
— Здесь все и даже немного больше. Я забираю свою броню и оружие, но за то, что ты вздумал распилить ее на цветмет и сдать, я мог бы убить тебя прямо здесь на этом самом месте, а твой труп скормить крокодилам. Вот для них будет радость, а то рацион из одних гоблинов им стал уже надоедать.
Человек прижался к стене и медленно сполз по ней до самого пола, все еще не отпуская рук ото рта.
— Нет, прошу вас. Вы должны соблюдать законы. Нельзя просто так взять и скормить человека крокодилам.
— Можно — коротко ответил Лорд Тьмы, демонстративно размахивая булавой перед лицом запуганного человека. — Здесь я закон, а ты — никто. Но за твою помощь, оказанную мне в очень сложный период моего правления, я пощажу тебя и дам ровно сутки, на то, чтобы ты и твоя забегаловка убрались отсюда и больше никогда не появлялись.
— Но… а вдруг вам опять понадобятся деньги? У кого вы их возьмете?
— Теперь в этом нет необходимости.
— Ладно. Я сделаю все как вы хотите.
Он поднялся с пола, подбежал к небольшой полке и принялся собирать оставшиеся вещи в приготовленный заранее мешок. Туда же легли и рассыпанные перед ним деньги.
Вопрос был решен. Надев брони и вскинув на плечо дымящуюся булаву, Лорд Тьмы развернулся и направился к выходу. Он чувствовал себя таким же, как и много лет назад. Местные боялись его. Страх, внушаемый им простым людям, действовал на него как хорошее пиво, дурманя разум и добавляя уверенности в сделанном. Тяжесть брони была немного непривычной. За все время, что он прожил без нее, как простой крестьянин, Лорд совсем забыл каково это. Но мелочи в данный момент интересовали его меньше всего. Уходя все дальше от ненавистного заведения, он продолжал думать о том, что сказал ему Гулбер. Шум по ночам, камни, выкопанные из земли, разговор гномов о его золоте. Что-то здесь было не так, и подозрение постепенно затмило радость о возвращенной броне.
Шаг ускорился. Помощник едва успевал за широкими и быстрыми шагами своего хозяина. Щебеча что-то на своем языке, он постоянно говорил о том, что не стоило нанимать первых попавшихся строителей на такое ответственное дело. Говорил, что все это могло закончиться очень печально, несмотря на репутацию Лорда Тьмы и то, что он мог сделать за неповиновение.
Вот они переступили через ров. Крокодилы мирно плавали в своем маленьком искусственном русле и внимательно следили не упадет ли кто-нибудь к нему в ров, случайно оступившись или не заметя обрыв под ногами. Потом было несколько десятков широких ступенек, тяжелая, обитая металлическими пластинами, дверь, с трудом открывшаяся и впустившая внутрь хозяина башни.
Не сбавляя шага, Лорд направился прямо в сокровищницу. С каждой ступенькой чувство тревоги нарастало внутри него.
«Последние обозы с золотом были выгружены совсем недавно, а последние группы строителей уехали только сегодня»
Становилось холодно. Подземелье, в котором находился вход в сокровищницу, охранялось двумя здоровенными орками из «зеленых хохолков». Увидев, как Лорд Тьмы шагает им навстречу, они вскинули свои топоры и поприветствовали его громким рыком.
— Кто-нибудь проходил здесь за последние несколько дней? — спросил темнейший, подбирая ключ к массивному замку.
— Нет. Мы стоим здесь уже давно. Замерзли как черти.
— Шум какой-нибудь был?
— Гномы что-то рыли недалеко отсюда. Говорили, что прокладывали русло до ближайшей реки, чтоб вода во рву не застаивалась и крокодилы не подохли от этого.
— Какие они заботливые — Лорд начал нервничать. Ключ никак не хотел проворачиваться внутри старого замка. Он приложил усилие — металл застонал, но все же поддался и соскочил со своего места, упав прямо у ног темнейшего. Дверь открылась и… слезы навернулись на глазах Лорда Тьмы.
Он упал на колени в открытом проеме и зарыдал как ребенок. Его сокровищница. Его детище. Его смысл многовековой жизни… была пуста. Впереди, у противоположной стены зияла огромная дыра, пробуренная каким-то чудовищно огромных механизмом. Все золото, все драгоценные металлы, даже чугуний, были вывезены через этот проем. Подчистую. Не оставив даже маленькой золотой крошки, даже пыли, эти проклятые гастролеры-строители буквально вымели все содержимое его сокровищницы.
— Я убью их! — кричал он сквозь слезы. — Найду и скормлю крокодилам!
Плач стал усиливаться. Он рыдал, закрыв глаза руками, и пытался заставить себя не верить во все это. Они обокрали его. Все золото! Все деньги! Даже шекеля не оставили. Как же теперь ему жить и… Он внезапно перестал плакать. В мозгу всплыли детали соглашения, которое он заключил с «зелеными хохолками» и то, что обещал с ним сделать Старый Клык, если Лорд Тьмы в очередной раз не заплатить им за охрану башни.
Он развернулся и с ужасом заметил, что двое орков, стоявших позади него и охранявших до этого момента вход в сокровищницу, пропали. Звук их шагов постепенно удалялся на самый верх и, разумно смекнув, зачем они туда направились, Лорд Тьмы быстро поднялся на ноги.
— Гулбер, — тихо произнес темнейший, стараясь не привлекать внимания.
— Я здесь, хозяин.
— Нужно срочно уходить. Как можно быстрее.
— Зачем? Вы же не хотели…
— Тихо, — прошептал Лорд, оглядываясь назад, — Это вопрос жизни и смерти. Пока слухи о краже дойдут до клана и Оскал, собрав толпу из озверевших орков, вернется к башне, мы уже будем далеко.
— Я не понимаю, хозяин. — гоблин повернулся к нему. — Зачем уходить?
— Нас покромсают на кубики, Гулбер, неужели ты этого не понимаешь? Я обещал им заплатить золотом, которое, как ты можешь заметить, бесследно исчезло. Прямо из-под нашего носа.
Наверху начал нарастать шум. Лорд насторожился и, подхватив своего слугу, что было мочи, помчался по запасной винтовой лестнице в обход приближавшихся к нему орков. Крики и вой наполнили всю башни. Орки, прознав от своих сородичей о пропажа золота, взбунтовались и принялись крушить все в округе, уничтожая едва отремонтированную башню. Стены, кладку, новую штукатурку, двери. Все это разбивалось и крошилось под могучими ударами топоров зеленокожих.
Видя через потайные глазки в стенах, что начало твориться у него в логове, Лорд Тьмы ударил себя по голове.
— Боги, они разнесут ее в щепки. Надо остановить их.
Он хотел было выбраться из потайного коридора, но гоблин остановил его.
— Посмотрите, — он указал сквозь маленькое отверстие на монаха из монастыря Шыулань. Узнав о пропаже золота и о том, что получки в этом квартале ему не видать, он присоединился к бунту «зеленых хохолков» и принялся крошить своим посохом все, что попадалось ему на пути.
Грохот стоял неимоверный. Похлеще, чем во время ремонта, когда эти проклятые строители незаметно прорыли тоннель к его сокровищнице и украли все деньги.
— Нужно бежать, хозяин, — молил гоблин, стуча по броне Лорда Тьмы, — скоро они найдут нас. Еще есть время.
Да, надо бежать. Но ведь это трусость! Лорд Тьмы бежит из собственной башни. Нет! Такому не бывать! Это несмываемое пятно позора, клеймо, которое будет висеть на нем до скончания времен.
— Я не могу, Гулбер.
— Они скормят нас крокодилам, хозяин! Я не хочу туда!
Он молил и скоро Лорд поддался этому. Разум кричал, что надо уносить ноги как можно быстрее. Оставалось лишь забежать в свою комнату и забрать «злодейскую печать», которой он скреплял все свои договора. Без башни он еще мог как-то жить, но печать являлась самым главным аргументом его могущества, которое, к сожалению, рушилось прямо у него на глазах.
Пробежав по узкому потайному коридору, он выбежал к двери в свой кабинет и запер за собой дверь. Сюда орки еще не смогли добраться. Постель была аккуратно прибрана, стол находился на своем месте, но звук тяжелых шагов и металлического лязга приближался все сильнее. Гоблин стоял у двери и смотрел в замочную скважину, наблюдая за происходящим.
— Хозяин! Они идут сюда!
Он взвизгнул от страха так громко, что стоявшие за дверью орки услышали его.
Схватив свою печать, Лорд Тьмы подтянул к дверям громоздкий шкаф со своей одеждой и подпер им входную дверь.
— Это их должно надолго задержать.
В этот момент огромный топор впился в дверь и вылез с другой стороны почти наполовину.
— Майн Гот! Они уже здесь!
Щепки летели во все стороны. Теперь били уже два топора. Дверь держалась из последних сил. Подперев ее последними предметами мебели, они подбежали к открытому окну и увидели, что издалека, с тех самых мест, где жили орки, появлялись загадочные силуэты. Сначала их было всего несколько штук, но через секунду они размножились до нескольких сотен.
— Все, — грустно подытожил Лорд Тьмы, — Крышка. Весь клан сюда ринулся.
— Что будем делать, хозяин!? = кричал гоблин, видя как входная дверь постепенно превращалась в груду щепок.
— Прыгать, мой дорогой Гулбер. Прямо в реку.
Лорд сбросил на пол свои доспехи, положил возле них булаву и встал на край открытого окна. Внизу бурлила река. Широкая и полноводная для таких мест, она, как вена, прорезала своим руслом все его владения, а значит, могла вынести их к безопасному месту.
— Но мы разобьемся!
— Не дрейфь, просто закрой глаза.
Лорд схватил своего слугу, подтащил к себе и под грохот разлетавшихся на части дверей, спрыгнул прямо в реку.
Река приняла своих неожиданных гостей. Поглотив в бурлящие объятия, она скрыла парочку злодеев, так и не показав, вломившимся в покои Лорда Тьмы оркам, всплыли они или нет.