В замке короля Майнстейма все это время стояла гробовая тишина. Охрана из числа элитных рыцарей охраняла встречу одного очень важного гостя, прибывшего в царство Гуверон сегодня рано утром. Было приказано никого не впускать.

За дверями кабинета короля доносились едва слышимые звуки. Голоса двух человек и одного странного существа с голосом похожим на писк. Обсуждались последние события и методы их преодоления.

— Я был готов увидеть сегодня кого угодно, но только не тебя, Лорд Тьмы.

Майнстейм смотрел на своего друга и не мог поверить своим ушам.

— Тебя выперли из собственной башни? Как? Как ты допустил подобное?

— Эти проклятые гномы. Они во всем виноваты. Они украли мое золото. Оставили меня ни с чем. Я нищий, Майнстейм. Бомж. Теперь у главного злодея твоего царства нет ничего, чем бы он мог похвастаться.

— Ты уверен, что с «зелеными хохолками» нельзя договориться?

— Теперь это невозможно.

— Почему? Ты задолжал им кучу денег?

— Еще бы. Этот долг висит на мне уже очень давно. Готовясь к нападениям попаданцев, я решил сменить охрану в башне и нанять орков. Они хорошие и умелые бойцы, но всегда требуют хорошую оплату. Я обещал, что отдам им долг и заплачу за новый контракт, но когда пришло время, сокровищница оказалась пуста. Это кроты вырыли тоннель под стенами и утащили все, что там было. Все! До последнего шекеля!

Он склонил голову и тихо захныкал. Слезы полились из глаз Лорда Тьмы и зрелище стало более чем жалким.

— Ну все, успокойся. Главное, что вам удалось выбраться живыми из той передряги.

— Это правда, — отвечал злодей, вытирая слезы рукавом, — Они бы порубили меня на кубики, если бы я не выпрыгнул в реку.

— Насчет северных земель. Хоть я и вернул тебе долг, но считаю, что в такой ситуации будет благоразумно, если ты возьмешь под свое руководство освоение урановых рудников.

Лорд оживился. Земли эти давно привлекали его и такое назначение могло временно скрасить потерю его любимой башни.

— На юге открылся портал. Попаданцы поперли из всех щелей, как крысы в амбаре. Скоро пленников и рабов будет очень много и мне нужен тот, кто сможет применить их силу и труд во благо королевства.

— Почему ты сам не займешься этим?

— Понимаешь, — король поднялся с кресла, — официальная власть очень часто привлекает к себе слишком много внимания, а сейчас еще эти борцы за права трудящихся объявились в наших краях. Борются видите ли за хорошие условия труда. Но какие могут быть условия труда в урановых рудниках? Это абсурд. Их там просто не может быть! А вот прибыль с них вполне ощутима. Если я начну посылать попаданцев на рудники в таком огромно количестве в котором они там необходимы, то меня непременно возьмут за жабры все эти сторонник прав человека.

Майнстейм подошел к Лорду Тьмы и, наклонившись к уху, прошептал.

— Сделай мне одолжение, мой дорогой друг, возьми временно управление рудниками в свои руки. Если сможешь отвести от меня все подозрения в принудительном рабстве и еще на этом заработаешь, обещаю, я помогу уладить вопрос с орками.

Он мигнул глазом и вернулся на свое место.

Предложение было заманчивым, но быть в услужении человека, пусть и друга, было для него очень позорно. Ведь он Лорд Тьмы. Его боялись все живые в этом королевстве, правда очень давно и не так уже сильно, чтобы трепетать от одного его имени. Но выбор был невелик: либо он приобретает хоть какую-то власть и сохраняет лицо перед своими врагами, либо превращается в нищего, без денег, без золота, без шекелей.

— Хорошо, но Гулбера я беру с собой.

Майнстейм махнул рукой.

— Забирай, все равно крестьяне шарахаются от одного его вида.

— Ну а ты? — Лорд Тьмы вопросительно посмотрел на короля, — как твои дела с элем? Я видел целые поля, пока добирался к тебе.

— Все хорошо. Все чертовски хорошо. Даже отлично. Я не успеваю собирать урожай, а на него уже пребывают покупатели. У меня выстроилась целая очередь и каждый дает просто баснословные деньги, чтобы я продал им товар вне очереди. Деньги идут, мой друг. Я успел рассчитаться с кредиторами, вернуть все самые важные долги и даже смог кое-что отложить на следующий цикл. Сейчас созревает самая крупная партия эля. Если все пройдет удачно, я стану богаче самого короля пустыни Абу Разира. И все это благодаря моему сыну.

Лорд внимательно наблюдал за словами короля.

— В королевстве ходят слухи, будто твой сын и не твой вовсе.

— Глупости все это! — резко отрицал король, — Я доберусь до того, кто распространяет эти сплетни и публично повешу прямо в центре города, чтобы другие знали как клеветать на царского наследника.

Майнстейм явно занервничал и это было хорошо видно Лорду. Мускулы на лице двигались непроизвольно.

— Говорят еще про твою тещу. Мол, в рабстве у Абу Разира.

— Черт с ней, пускай там и остается. Она хотела моей смерти. Хотела прихапать к своим руками все мое королевство, поработив всех моих крестьян, а в итоге сама стала рабыней этого пустынного червяка.

— И ты не хочешь ее вернуть?

Майнстейм удивленно посмотрел на сидевшего перед ним злодея.

— У меня складывается такое впечатление, что ты разговаривал с моей женой перед тем как придти на переговоры. Она мне уже все уши прожужжала с этой просьбой. Теперь вот решила через тебя попробовать.

— Это был просто вопрос.

— Вот тебе мой простой ответ: НЕТ. Там ей самое место. Глядишь, научится посуду мыть, а то за всю жизнь и пальца о палец не ударила. Давай закроем эту тему и продолжим разговор насчет порталов.

Наступила тишина. Король полез за принесенной сюда заранее картой и развернул на широком столе, чтобы каждый из присутствующих мог видеть картину целиком.

— Мне доложили, что вчера произошел огромный взрыв в Вековом Лесу. Повалило почти восемнадцать гектаров редчайшего леса. Там, где было невозможно пройти от плотной заросли, сейчас можно провести целую армию и никто не потеряется. Бьюсь об заклад, это опять гильдия магов что-то экспериментировала.

— Маркус там? — спросил Лорд Тьмы.

— Да. И очень вероятно, что это его рук дело. Он никогда не мог рассчитать меру, ни в громушнике, ни в ингредиентах к мощным заклинаниям. Я уже послал туда гонца, чтобы он выяснил в чем там дело. Скоро он должен появиться и тогда мы сможем нормально судить о происходящем.

Король провел пальцем по желтой бумаге и стал водить им в месте, где значился горный хребет. Жилище драконов, оно было неизведанным местом и именно оттуда последние циклы появлялись попаданцы. Хорошо вооруженные и обученные, они шли южным направлением, прямиком попадая на земли Гуверона.

— Это самое опасно место, друг мой, — Майнстейм взглянул на зевающего Лорда Тьмы, — Здесь мне может понадобиться любая помощь, даже если придется прибегнуть к помощи орков.

При этом слове, темнейший внезапно оживился. Глаза его широк раскрылись и стали метаться из одного угла в другой. Он будто вновь оказался в своей комнате, а в дверь вот-вот был готовы вломиться полчища одичавших и желавших его смерти орков.

— Не повторяй мою ошибку, Майнстейм. Я лишился собственной башни, ты же можешь лишиться всего царства.

— Не надо учить меня, я видел на что они способны. Один зеленокожий разнес целую армию скелетов не получив даже царапины. Думаешь, я не вижу обратной стороны такого сотрудничества?

В этот момент в дверь постучали. По привычке Лорд резко повернулся к выходу и уже хотел было сорваться с места, но тут же увидел вошедшего внутрь помещения гонца. Одетый в черный плащ и такую же шляпу, он стряхнул с себя осевшую на плечах дорожную пыль и принялся докладывать.

— Говори, что узнал, — повелительным тоном начал король.

— Гильдия подтверждает свое участие в недавнем взрыве и приносит извинения за принесенные неудобства.

Он все еще тяжело дышал, пытаясь унять бешенный ритм бьющегося сердца.

— «Неудобства»? Да мои крестьяне бояться из домов выходить после случившегося. Что мне теперь делать? Самому что ли на поля идти работать?

Вопрос был адресован в пустоту. Король понимал, что никто из присутствующих не мог ответить на него, поэтому молчание затянулось дольше обычного.

— Ладно, — выдохнув, он продолжил, — главное хоть узнали кто за этим стоит. А вообще они не сказали, зачем им понадобилось выкашивать столько леса?

— Сказали, что этот эксперимент был связан с закрытием порталов и, судя по всему, все прошло более чем хорошо.

Лицо короля стало меняться. Вместо гневной гримасы появились первые признаки улыбки.

— Ну-у это, конечно, хорошо, однако им надо выбрать менее взрывные методы для таких целей, если они продолжат в том же духе, то им придется взорвать все мое царство, а это мне не по душе.

Король поднялся со своего места и подошел к широкому окну из которого открывался прекрасный вид на его зеленеющие поля.

— Знаешь, иногда мне кажется, что все это идет не к добру. Когда все хорошо — это всегда не к добру. Обычно после самых приятных моментов наступает целая полоса неприятностей, которые, как снег, в одночасье сваливаются на голову в самый неподходящий момент.

— О чем это ты? — Лорд Тьмы так же поднялся со своего места.

— Ну, вот к примеру. Было у меня все более-менее хорошо. Была жена-жирдяйка, которая ничего кроме новых платьев не хотела, был сын-идиот не способный и двух слов связать, куча долгов и проблем, теща ненавистная. А теперь? Жена стала худеть, наверное, на нервной почве, сын поумнел, что аж самому страшно, тещу забрал Абу Разир и теперь она не сможет мне пить кровь. Все стало хорошо! Именно поэтому мне страшно. Я не привык, когда все хорошо.

— Тебе нужны проблемы, я могу их обеспечить, — начал Лорд Тьмы, — если орки из «зеленых хохолков» узнают, что я здесь, их станет так много, что ты пожалеешь об этом. Они вихрем пронесутся по твоим владениям и не оставят даже мокрого места.

Майнстейм обернулся. Слова его старого знакомого неприятно ударили по слуху короля и он неодобрительно взглянул на темнейшего.

— Я приютил тебя не для того, что бы ты пытался мне угрожать «хохолками», а из дружеских отношений, но это не дает тебе право пытаться выторговать себе место путем шантажа. Орки — это твои проблемы. Твоя жадность, граничит с сумасшествием и она вылезла тебе боком. Не будь ты таким скупердяем и заплатит тогда необходимую сумму, глядишь и было бы все хорошо и башня твоя уцелела.

Солнечный свет стал проникать в холодное помещение, наполняя его каким странным чувством безопасности. Король не мог поверить во все это. Столько времени прошло, а он впервые ощущает себя спокойным и уверенным в завтрашнем дне. Заказы стопками лежали на его столе. Клиенты толпились в гостиной, выжидая своей очереди на прием. Дела шли так хорошо, что лучше просто нельзя было придумать. Долги постепенно уходили в прошлое. Наступала иная эпоха его правления. Эпоха процветания и богатства, где не было места неожиданностям и нищете.

В кабинет заглянул его сын. Не церемонясь и не здороваясь, мальчик прошел через охранников и, бросив оценивающий взгляд на Лорда Тьмы и его верного помощника Гулбера, сел на стул.

— Мы можем поговорить наедине папаш… отец.

Он осекся, но успел вовремя исправиться. Лорд Тьмы посмотрел на короля, а затем на мальчика. Увидев сигнал Майнстейма, чтобы их оставили одних, он прошел вперед и вскоре скрылся за массивными дубовыми дверьми.

— Ну я же просил тебя, веди себя соответственно статусу. Ты не у себя в офисе или как там ты говорил. Здесь другой мир, другие правила и обычаи. Ты не можешь вот так вот вломиться ко мне в кабинет, когда я тут веду переговоры и нагло всех выгнать.

— Извини, — коротко бросил мальчик, чем еще сильнее разозлил короля.

— Извини? И все? Я мог бы выпороть тебя за такое!

— А что мешает?

— Ну-у, ты помог мне. Я благодарен тебе за это. Твоя идея с элем, хоть она и казалась мне изначально глупой и безрассудной, все же дает свои положительные результаты. Мы богатеем, сынуля!

Король широко улыбнулся. Идея действительно оправдала себя на все сто процентов. Прибыль рекой текла к рукам короля, оставалось лишь протянуть их и широко раскрыть, чтобы ни один шекель не пролетел мимо.

В воздухе запахло богатством. Этот аромат он чуял уже очень давно и с каждым днем он становился все сильнее и отчетливее.