Северные земли царства Гуверон всегда отличались суровым климатом и нравом местных жителей. Проживая здесь практически круглый год в невыносимом холоде, люди превращались в ледяные изваяния, чья недоброжелательность и агрессивность в скором времени стала их фирменной чертой.

Лорд Тьмы прибыл сюда рано утром. Экипаж и запряженные лошади едва смогли добраться до небольшого шахтерского поселения, где ему был выделен небольшой дом для управления всеми работами на найденных урановых рудниках.

Окоченев от мороза, он подхватил на руки своего помощника и понес прямо к своему новому жилищу. Обставленную в духе минимализма, она представлял собой плотно сбитую и укрепленную толстым деревянным брусом по периметру, коробку. Печь уже была протоплена, в углу горела свеча.

Такие апартаменты не могли удовлетворить злейшую натуру Лорда Тьмы, но выбирать было особо не из чего.

Присев на край маленькой кроватки, он еще раз окинул взглядом все помещение и мысленно проклял себя за свою скупость, которая довела его до такого состояния.

— Хозяин, — залепетал гоблин, — на столе стоит еда. Теплая. Можем перекусить.

В этот момент в дом вошел кучер. Стряхнув с себя налипший снег и ударив тяжелыми черными ботинками о пол, он снял шляпу и посмотрел на Лорда.

— Устроились? Прекрасно. — он опустил взгляд, затем поднял его обратно. — Я отвел экипаж в конюшню, а сам переночую у местного трактирщика.

— Хорошо, — ответил злейший.

— Скоро должен придти ярл Гумерман. Он опишет всю ситуацию с открытыми рудниками и рабами, которых тоже должны скоро подвезти. В остальном, я думаю, вы прекрасно сами разберетесь.

Не дождавшись ответа, он развернулся и вышел обратно на улицу. Холодный воздух влетел в дом и тут же ударил в лицо темнейшему. Все начиналось не так как он предполагал. Даже хуже. Северные земли были богаты на ископаемые и минералы. Кто-то даже утверждал, что здесь можно было найти месторождения золота и алмазов, но заниматься разработкой в таких суровых условиях было очень сложно и затратно… если использовать легальный труд рабочих. Однако цикл попаданцев уже вовсю вступал в свои права. Эти пришельцы из другого мира десятками появлялись в разных местах царства Гуверон. Стража едва успевала отлавливать этих чужаков и помещать в специальные тюрьмы, где они могли переждать время перед отправкой на север.

Вскоре появился и ярл. Одетый в шикарный пуховик из заячьей шерсти, он широким шагом прошел в самый центр дома и посмотрел на вселившихся в него гостей.

— Меня зовут ярл Губерман. Я наблюдаю и управляю этим шахтерским поселением уже пятнадцать лет. Поставлен его величеством королем Гуверона и имею именную грамоту с его указом. Теперь хочу услышать кто вы и зачем король решил направить вас сюда.

Лорд Тьмы поднялся с кровати и обратился к ярлу.

— Я Лорд Тьмы, прибыл сюда, чтобы перенять бразды правления из ва…

— Тот самый Лорд Тьмы, — перебил его ярл, чью башню орки в данный момент разносят по кирпичам?

Он расхохотался. Да так, что шерсть на его пуховики стала двигаться в такт его смеху.

— Поговаривают, что уже который день веселятся там у тебя.

Лорд был готов взорваться и наброситься с кулаками на смеющегося в центре дома ярла.

Видя как загораются от гнева глаза приехавшего издалека Лорда, Губерман тут же затих. Выждав несколько минут, дав остыть злодею, он заговорил абсолютно равнодушным тоном.

— Кучер передал мне указ короля, где были описаны ваши новые обязанности и очерчена власть, которой вас наделяют. Признаться честно, я не думаю что рудники могут приносить доход, но если вам это удастся..

Он развел руками.

— …честь вам и хвала. Вот прочтите, — ярл протянул указ вперед и отдал Лорду Тьмы, — там все написано.

Губерман развернулся и направился к выходу.

— Вы куда? — остановил его темнейший.

— К могильщику. Попытаюсь его уговорить выйти завтра на работу и начать рыть могилы.

— Зачем?

— Король скоро пришлет первую партию попаданцев для работ на рудниках. Люди и так мрут здесь как мухи от таких суровых условий, а рудники лишь ускорят этот процесс. Работы у могильщика будет невпроворот, поэтому пойду предупрежу его заранее.

Он вышел. Холодный ветер вновь проник в теплое помещение, оставив после себя неприятное колющее чувство на оголенных частях тела.

Гоблин все это время сидел за столом и поглощал приготовленную еду. Она казалась ему слишком соленой и жирной, но учитывая местность и погодные условия, калории в пище здесь ценились на вес золота.

Лорд Тьмы развернул указ короля и принялся его читать. В свете догорающей свечи он едва разбирал мелкий почерк Майнстейма. Корявые загогулины, который он именовал буквами, были похожи на бессмысленные крючки, оставленные маленьким ребенком, впервые пробовавшим написать собственное имя.

— Ну что там, хозяин? — осторожно спросил Гулбер.

— Он дал нам полномочия, но оставил главным здесь ярла. «На мне лежит ответственность…» — Лорд Тьмы процитировал строку из указа, — Какая к черту ответственность. Я вынужден мерзнуть в этой ледяной глуши, только ради того, чтобы в скором времени вернуться обратно в свои земли.

— Но хозяин, — завопил гоблин, — там орки. Они убьют нас. Теперь точно. Даже слушать не станут. А Старый Клык? Он больше не захочет иметь с вами дела. Ни деньги, ни уговоры, ничто не сможет поменять его отношение к вам.

Гоблин был прав. Лорд понимал это и удивлялся как в этой маленькой черепной коробке помещался такой сообразительный мозг.

— Ничто не вечно. Все можно купить за деньги, а что нельзя, можно купить за очень большие деньги. Такова природа. Мы любим золото. Орки любят его вдвойне. Если я смогу расширить свое влияние в этом месте и параллельно открыть месторождения золота, не докладывая об этом Майнстейму, то смогу заработать больше, чем имел в собственной сокровищнице.

— Но люди, хозяин. Ярл. Он рано или поздно узнает об этом и доложит королю. Что будет, когда в замке узнают об этом?

— Сейчас рано говорить. Нужно увидеть рудники и оценить обстановку с будущими рабами.

Темнейший подошел к столу и принялся есть свою порцию. Еда не показалась ему чем-то особенным. Обычный суп с грубыми кусками свиного мяса и жира. Густой. Такой, что ложка могла стоять в нем, словно деревянный кол. В общем все самое необходимое, чтобы можно было пережить очередную холодную ночь.

Время в таком месте всегда шло очень медленно. Тьма и холод давали о себе знать намного чаще, чем он мог себе представить. И хоть печь была вытоплена, нет-нет да сквозь шерстяное одеяло пробивалась струйка холодного воздуха, царапавшая его и приносившая изрядные неудобства.

Наконец, ночь была пройдена. Хотя на улице это никак не отразилось (тьма все так же стояла за окном) по неспешным движениям рабочих он понял, что наступило утро. Одевшись и поглотив оставшиеся с поездки припасы, они вышли за пределы своего нового дома и направились к подготовленному экипажу, возле которого все это время суетился кучер. Холод был лютым. Одежда не спасала. Завидев своих знакомых, он улыбнулся покрывшимися инеем усами и поприветствовал их.

— Ну как выспались?

Вопрос был глупым. Опухшие глаза, обветрившиеся губы и нос говорили о весьма неприятных последствиях проведенной ночи.

— Долго ехать?

— Сложно сказать. Все зависит от погоды, а она тут такая же переменчивая как настроение женщины.

— Лошади по пути не сдохнут?

— Нет, что вы. Это особая порода. Они родились и выросли в этих краях. Холод их не пугает. Главное хорошо накормить и тогда все будет отлично.

Кучер одобрительно похлопал запряженную лошадь по массивному крупу и залез на свое место.

— Садитесь. Если перевал не замело, то скоро увидите новые рудники.

Лорд сел внутрь экипажа. Гоблин последовал его примеру. Обхватив своими маленькими ручонками собственное тело, он старался не терять живительное тепло. Сохраняя его всеми возможными способами.

Такую погоду он переносил хуже всех. В его краях снег был в диковинку, а температура никогда не опускалась до таких значений. Его маленькое тельце буквально трясло от холода и темнейший тут же укутал его в дополнительные одежды.

Снег в это время валил как настоящим дождем. Широкие, разлапистые, комки пушистого снега осыпали всю землю уже несколько часов. Ветер поднимал их, разбрасывал во все стороны, затем снова опускал прямо на ледяную землю. Карета медленно продвигалась по своему маршруту. Позади утонули последние очертания деревни шахтеров. Не было видно серого дыма, поднимающегося из дымоходов, не было людей- они все пропали, поглощенные белоснежной завирухой, все стало пустынно.

Лорд спрятала руки под одежду. Легкие болели от непривычно холодного воздуха, который он старался глотать как можно меньше и реже. Щеки покраснели и начали шелушиться. Это был дикий и опасный край.

Сквозь маленькое окошко, предусмотрительно закрытое плотной материей, но все открывавшее какой никакой обзор на прилегающую территорию, он с удивлением заметил, что вся их дорога пролегала через один сплошной снег. На десятки километров вокруг простиралась пустыня из льда и снега. Редкие деревья, появлявшиеся, как обелиски, среди белого пространства, еще сильнее давили на психику Лорда Тьмы. Ему стало печально, что свою великую башню, выдержавшую натиск столетий, он по глупости разменял на белый плен в избушке, которую презирал даже его помощник гоблин.

Да, времена прошли. Слава уходит и забывается. Враги перестают уважать и все больше предпочитают хорошему бою тихий и размеренный образ жизни. Век храбрости и кавалерийских наскоков, когда логика отходила на второй план, уступая место яростной схватке. Где добыча была целью, ради которой стоило пожертвовать сотней своих лучших воинов. Но теперь…

Он снова грустно посмотрел в окошко. Белизна не заканчивалась. Все осталось прежним. Даже сейчас он был готов поклясться, что засни на двести лет, прямо здесь в этой самой карете, а потом проснись, он увидел бы такую же самую картину, без изменений.

Вскоре вдалеке замаячили черные точки.

«Шахты» — послышался крик кучера, пробивавшийся сквозь свистящую пургу.

На первый взгляд в них не было ничего особенного. Обычные «кочки» на фоне белеющего горизонта, заметенные снегом и едва отличимые от общего ландшафта, они тем не менее выделялись своей формой и при приближении все сильнее становились в размерах.

Когда экипаж обогнул крутой поворот и смог подобраться максимально близко, Лорд Тьмы увидел группу людей, сновавших внутрь шахты и обратно под надзором охранников.

Все они были тепло одетый. Коренастые, с широкими мускулистыми руками и плечами как у профессиональных борцов, рабочие таскали из шахты добытый материал и складывали неподалеку в ровные ряды.

Командир охраны насторожено посмотрел в нашу сторону. Махнув своим копьем, он поднял тяжелое оружие вверх и направился прямо к нам.

— Кто такие? — грубо спросил он, осматривая приезжих.

— Мы от ярла, вот его приказ.

Кучер отдал бумагу охраннику и стал ждать. Скрупулезным взглядом он пробежал по редким строчкам, а затем заглянул внутрь экипажа.

— Чтоб меня поглотила буря, Лорд Тьмы.

Он был удивлен, но остался все так же насторожен.

— Как вас занесло в такую даль?

— Мы знакомы? — спросил темнейший.

— Да, было дело, — нехотя проговорил охранник, — Я участвовал в битве при вулканических полях. Сражался в рядах Его Величества против ваших войск. Тогда мы здорово вас потрепали.

Темнейший покачал головой. Это была постыдная страница в его истории, когда меньшее по числу, но более выученное и натренированное, войско одолело его армаду, разнеся в щепки десятитысячную армию Тьмы.

Дрожа от холода, он посмотрел через плечо охранника на сновавшие туда-сюда серые фигуры и задал вопрос.

— Что они делают?

— Выносят отработанный мусор, обвалившуюся породу, в общем все то, что может помешать нормальной работе.

— Вы в курсе, что скоро прибудет большая партия пленных попаданцев?

Охранник пожал плечами.

— Нет. Сюда, знаете ли, новости очень медленно доходят. С таким опозданием, что иногда доходит и до нескольких недель.

— Я хочу посмотреть на шахту изнутри.

— Конечно.

Охранник развернулся и, переступая через навалившиеся сугробы, побрел обратно ко входу в шахту. Рабочие смотрели на приближавшихся гостей, но работы не останавливали. Таская тяжелые и громоздкие носилки, они вываливали мусор и вновь возвращались в глубину шахты.

Внутри было темно, но зато теплее чем на улице. Ветер сюда не задувал, а дыхание нескольких десятков людей и горевшего у самого входа костра, согревали внутри всех, кто находился в этот момент возле яркого огня.

Гоблин сразу подошел ближе. Люди, увидав его, отошли в сторону, испугавшись, но старались держаться мужественно, дабы не дать повода для насмешек. Лорд видел отношение людей к себе, видел косые взгляды и слышал как бормочут работяги между собой, обсуждая его и маленького помощника. Охранник не вмешивался. Это было обычным делом для них, ведь новички в такое место приезжали очень редко, если не сказать, что не приезжали совсем.

— Где находятся новые открытые шахты? — темнейший решил первым начать разговор.

Вопрос остался без ответа. Рабочие переглянулись между собой, затем посмотрели на командира охраны и только потом, откуда-то из глубины черной пещеры, донесся хриплый голос.

— Они чуть дальше отсюда. На север еще около десяти минут езды.

— В горы? — снова спросил Лорд.

— Да, там опасно. Лавины спускаются в это время года очень часто и неожиданно. Если попадете под одну такую, то считай все, похоронило вас заживо.

— Там кто-нибудь есть?

Наступило молчание. Темнейший повторил свой вопрос.

— Если я туда направлюсь, нас там кто-нибудь встретит?

— Не знаю. Группа шахтеров ушла туда несколькими неделями ранее, больше от них никаких известий. Не советую я вам туда идти, вы можете повторить их судьбу.

Лорд нахмурился. Слова незнакомого шахтера, чьего лица он так и не смог разглядеть, звучали металлическим звоном. Не верить ему было просто нельзя, да и погода, бушевавшая за пределами шахты, красноречиво подтверждала его слова. Он подошел к выходу и, высунув голову, посмотрел в указанную сторону. За белоснежной пургой было практически невозможно что-то разглядеть. Горный хребет тянулся на многие километры, окаймляя это место словно, огромная пасть умершего чудовища. Острые горные пики, как клыки, вгрызались в небо и тянулись все выше и выше, пропадая в плотных белоснежных облаках. Там были шахты, и туда ему надо было добраться. Но как? Дорогу почти замело. Лошади вряд ли смогут осилить подобный маршрут — стихия не позволит им сделать этого.

Согревшись у костра, Лорд Тьмы быстрым шагом направился обратно к карете. Кучер сидел внутри экипажа, предварительно накрыв спины лошадей шерстяной накидкой. Попивая горячий чай из закрытой емкости, он с удивлением посмотрел на обветренное лицо злейшего и стал внимательно слушать его.

— Шахтер сказал, что новые рудники дальше на севере, в десяти минутах пути.

— Я знаю, — спокойным тоном ответил кучер.

— И почему ты нас туда не отвез?

— Потому, что мы туда не доехали бы, — он отложил емкость с чаем и нехотя вылез наружу. Ледяной ветер обрушился на него и он был вынужден сразу укутаться до самых глаз. Вытянув руку вперед и указав на север, он стал что-то кричать, но слова, заглушаемые свистом ветра, едва доносились до слуха Лорда Тьмы.

— Там узкая дорога и крутой склон над ним. Лавины сходят почти каждые несколько минут. Маленькие, крупные, предугадать, когда это произойдет невозможно. Я не поеду туда, даже если сам Майнстейм прикажет это сделать. Это смерть.

— Но мне надо туда попасть. Как я смогу распределить работу рабов-попаданцев, если не буду знать, что происходит на месте.

Но кучер лишь пожал плечами. Страх в его глазах четко читался даже не самым умелым знатоком человеческой натуры. Он был готов выполнить любой приказ, но лезть прямо в лапы смерти ему хотелось меньше всего.

— Надо ждать! — крикнул он, — Погода тут может поменяться в любой момент. Если стихнет ветер, то будет небольшой шанс проскочить мимо склона, не попав под лавину.

— А если нет? — поинтересовался темнейший.

— Тогда нашему могильщику нужно будет рыть на три могилы меньше. — он засмеялся и залез обратно в экипаж.

Погода начала ухудшаться. Он чувствовал это всем своим телом и поспешил спрятаться обратно в горле шахты. Рабочие стояли у костра. Гоблин был рядом с ними и что-то рассказывал, заняв замерзших шахтеров очередной глупой историей.

— Вы не проедете в такую погоду к тем шахтам, — командир охраны подошел к Лорду Тьмы. — Надо ждать.

— Кучер уже сказал мне об этом. Но сколько?

Тот пожал плечами.

— Никто не знает. Здесь сложно давать какие-то прогнозы. Сейчас свищет метель, а через секунду стоит мертвый штиль. Вы привыкнете, честно. Я тоже, когда попал сюда, первое время не мог привыкнуть ко всему этому. К переменчивой погоде, к ночам, что длятся здесь большую часть дня, к холоду и многому другому. Но… время помогает и все становится привычным. Поэтому ждите и все будет.

«Странные слова» — подумал Лорд Тьмы, никогда в своей жизни не ждавший удачного случая, а все и всегда получавший сразу. Он подошел к костру и стал слушать.

Люди говорил. Обсуждали. На первый взгляд, эти мертвые существа. Одетые в человеческую оболочку, оказались вполне жизнерадостными людьми, скрывавшие свои эмоции от посторонних глаз и открывавшие свое истинное лицо лишь для избранных друзей. Они смеялись, шутили, в общем, жили несмотря на суровый климат и постоянное чувство тревоги и опасности, что поджидали их на каждом шагу.

Сложно сказать сколько прошло времени с того момента как темнейший утонул в различных байках местных работяг, но, когда он смог очнуться от всего этого, перед глазами уже не крутились комки снега, а свист ненавистной метели сменился тишиной. Костер догорел и люди потихоньку выходили на улицу. Тучи разошлись в стороны и небо засияло каким-то ярко-голубым блеском. Мороз приятно щипал за нос и щеки, а под ногами хрустел белоснежный снег.

— Самое время, — командир охраны похлопал его по плечу и указал рукой на север.

Теперь горы можно было рассмотреть без особого напряжения. Высокие и острые, они прорезали своими телами весь горизонт, закрывая собой невиданные земли, куда еще не ступала нога человека.

— Что за ними? — Лорд указал на горный хребет.

— Никто не знает, — ответил командир охраны, — старики в деревне рассказывают всякие небылицы, но верить им не стоит, уж больно причудливыми они кажутся.

Карета уже стояла подготовленной. Кони бодро били копытами по свежевыпавшему снегу и поднимали его в воздух.

— Можно попробовать, — начал кучер, — погода благоволит вам, Лорд Тьмы, еще никогда я не видел столь ясного неба в такую пору.

Он натянул удила и погнал лошадей дальше на север. Дорога и вправду была хуже, чем там по которой они ехали до шахты. В некоторых местах она сужалась так сильно, что экипаж едва умещался в нее, готовый съехать в сторону и перевернуться, окончательно сведя на «нет» все попытки добраться до вновь открытых рудников. Но старый кучер умело управлялся со своим делом. Лошади мчались вперед, послушно повинуясь его натянутым уделам, приближая их всех к назначенной цели.

Наконец, когда силуэты шахт начали виднеться впереди и до них оставалось преодолеть лишь маленький отрезок узкой дороги под горным склоном, произошел сход лавины. Гудя «как страшный зверь» сотни тонн снега и льда сошли прямо перед экипажем, сметая все на своем пути. Лошади поднялись на дыбы и попятились назад. Грохот стоял неимоверный и еще мгновение, обезумевшие от такой неожиданности, они могли броситься в обратную сторону. Кучер с силой натянул вожжи и кое-как усмирил животных. Лавина прошла мимо, но смогла незначительно засыпать дорогу. Карета с трудом, но все же смогла преодолеть препятствие, хотя это и было достигнуто ценой очень больших усилий.

Напряжение в этот момент просто зашкаливало. Выглядывая из окна. Лорд Тьмы постоянно смотрел вверх, надеясь заметить сход лавины раньше, чем та накроет их с головой и утащить вниз, где они разобьются насмерть. Медленно, стараясь не гнать лошадей, старик вел карету по узкой дороге, как можно сильнее прижимаясь с противоположной от обрыва стороне и вскоре смог вытянуть весь экипаж на более широкий участок дороги. Самый опасный путь был пройден. Лорд облегченно выдохнул. Сидевший рядом с ним гоблин от радости прыгал под ногами у своего хозяина и что-то кричал на своем языке.

— Мы почти у шахт! — крикнул кучер, подгоняя экипаж к новому месторождению.

Вблизи они очень сильно отличались от той, что они встретили на пути к этому месту. Если там все было более-менее оборудовано и приведено в должный вид, то здесь царил настоящий хаос и бардак. Людей не было. Даже следов пребывания, что могли указать на какую-то жизнь, тут было невозможно найти. Шахта только-только начала строиться, однако была заброшена по непонятным причинам.

— Шахтеры мне сказали, что люди ушли сюда несколько недель назад, но обратно не вернулись.

— Это немудрено, — ответил кучер, слезая со своего места и накрывая лошадей шерстяным покрывалом. — Сюда очень трудно добраться, а уж вернуться еще сложнее.

— Но как мы доставим сюда материалы, рабов и инструменты?

Кучер развел руками.

— Ярл говорил, что нужно пользоваться погодой, когда она дает шанс, тогда и будет польза.

— Но лавины, они могут смести все прямо в бездну! С ними ведь нельзя договориться.

Лорд от злости пнул ногой лежавший кусок льда.

— Проклятье! Будем надеяться, что попаданцев окажется очень много. Если одни умрут, то другие наверняка смогут прорваться сквозь сползающие тонны снега и начать разработку этих мест.

— Боги будут к нам милосердны. Посмотрите на это небо. Такой ясности не было еще никогда за все время, что я тут нахожусь. Это добрый знак. Значит все пойдет так как надо.

— Очень на это надеюсь, — недовольно пробормотал темнейший, — Я не хочу задерживаться в этом проклятом месте надолго. Как только все будет сделано, я умою отсюда руки, прихватив с собой несколько тонн золота.

Лорд буквально прошептал эти слова. чтобы кучер не смог их услышать, но ему было откровенно говоря все равно. Развернувшись, он подошел к своему экипажу и принялся разговаривать с запряженными лошадьми.

Оставалось лишь самая малость — дождаться партию рабов и взяться за дело со старой железной хваткой.