— А вот и новая партейка любителей оказаться не в то время и не в том месте.
Лорд Тьмы не без удовольствия принимал в свое управление очередную партию попаданцев, пленных Майнстеймом в своих владениях и переправленных для принудительных работ на север в урановые и золотые рудники. Худые, волосатые, больше похожие на бездомных, они, как дикие звери, сидели в специально смонтированной клетке-повозке и наблюдали за тем, что с ними будут делать дальше.
Мороз в это время дня был наименьшим. Снежная буря, бушевавшая в этом месте несколько часов назад, улетела на север, оставив после себя лишь горы наметенного снега.
— Что-то хиленькие они совсем.
Ярл Губерман стоял рядом с Лордом Тьмы и внимательно осматривал новых работников. Вид их явно не внушал доверия и с каждой секундой разочарование в нем нарастало все сильнее.
— Ты думаешь они протянут хотя бы недельку? — спросил он, искоса глядя на темнейшего.
— Не знаю, мне все равно. Король прислал с ними сопроводительное письмо в котором четко дал понять, что попаданцев стало слишком много.
Он открыл конверт, развернул его перед глазами ярла и стал громко читать. Разобраться в каракулях Майнстейма мог только он.
«Все плохо, мой дорогой друг. Попаданцы поперли с такой силой, что мы едва успеваем их отлавливать. Тюрьмы переполнены. Сажаем по двадцать человек в камеру при норме в четыре человека. Я не знаю, что с ними делать! Палач рубит головы круглыми сутками — у него уже руки все в мозолях и он отказывается работать без сверхурочных. Я пытался связаться с гильдией и потребовать скорейшего закрытия порталов, но оттуда пришел печальный ответ — Маркус опять подсел на громушник и на этот раз все более чем серьезно. Старейшина Квинтус не может совладать с ним и все попытки вывести его в нормальное состояние проваливаются уже на начальном этапе. Более того, в тайне от коллегии он продал часть нижних помещений гильдии, орочьей компании «Безбашенные парни», теперь они осаждают их здание, требуя впустить их и грозя сровнять гильдию с землей в случае отказа. Не могу ничего предпринять, кроме как направлять всех новых попаданцев прямиком к тебе на север. Делай с ними что хочешь. Профсоюз и институты по правам трудящихся и защиты от рабства все равно к тебе не доедут. Вся надежда на тебя. Целую. Твой старый и надежный друг Майнстейм».
На этом письмо заканчивалось. Скривив нижнюю губу, ярл недовольно посмотрел на Лорда. Если верить тому, что было написано в королевском письме, то северные земли, некогда недружелюбные и которые нормальные люди обходили стороной, превратились в наиболее безопасное место во всем царстве, что не могло не радовать местного градоначальника.
У Лорда же зрел совершенно другой план. Количество рабочих рук, которыми можно было распоряжаться как угодно и в любом направлении, родили в злейшей голове Лорда Тьмы грандиозный план. Совсем недавно его работник напоролись в льдах северных рудников на залежи золота и драгоценных камней. Они буквально лежали под ногами и чем глубже рабочие вгрызались в ледяную землю, тем сильнее начинало биться его темнейшее сердце.
Сомнений не было. Рядом с заброшенными урановыми рудниками, всего в каких-то пятисот метрах, они обнаружили золотую жилу, которая могла сделать Лорд Тьмы богаче чем сам король Гуверона. Была лишь одна проблема — люди умирали на таком климате как мухи, не пережив и двух недель. Слабые и хиленькие, они падали как скошенные деревья на снег и оставались там лежать, пока другие рабочие не уносили их в уже подготовленные могильщиком ямы.
Лорд подошел к кучеру, державшему в своих руках удила и передал ему свое сообщение.
— Когда отправляешься обратно?
— Завтра. Накормлю лошадей, перекушу, отдохну сам и в путь.
— Передашь королю по прибытию, чтобы отсылал всех попаданцев сюда. Работы здесь непочатый край.
Кучер одобрительно кивнул и подошел к повозке. Темнейший последовал за ним. В клетке сидело около двадцати человек. Все грязные, зачумленные, с причудливыми прическами и в странных одеждах. Были среди них даже те, кто носил на своем носу два странных маленьких стекольца, предназначение которых Лорд Тьмы так и не смог понять.
— Итак, новоиспеченные граждане царства Гувероне, — начал свою пламенную речь злодей, — Сегодня вам выпала честь послужить этому славному королевству и своими руками возвеличить его путем работы в рудниках. Здесь, среди ледяных холмов и вечного снега, вы получите то, ради чего прибыли в наш мир. Хотели славы? Будет вам слава, только трудовая. Хотели сокровищ? Будут вам золото, только воспользоваться им вы не сможете. Скоро к вам прибудут еще много ваших приспешников, а пока, посмотрите на прощанье на это прекрасное небо, ведь остаток своей жизни вы проведете в забое, где не увидите солнечного света.
«Пафосная речь» — подумал ярл, глядя как распинается Лорд Тьмы перед замерзшими попаданцами. «Ну да ладно, главное, чтобы они смогли выполнять норму, а остальное это просто детали»
Мужчина развернулся, бросая последний взгляд на уходящий караван из рабов-попаданцев, и направился в свой дом.
Дело пошло. Первые партии золота и серебра, в найденных недавно местах, уже были отправлены обратно в замок к Майнстейму, с ураном же все обстояло куда более сложно. Люди умирали там очень быстро и даже под угрозой смерти отказывались спускаться под землю. Никакие уговоры и даже публичные казни не могли переломить мнение рабов, предпочитая работе в шахте — виселицу. Тогда Лорд перевел всех остальных рабов на новые рудники, разумно подумав, что гешефт от данного решения будет куда более ощутимым. У него был план. Разработанный глубоко ночью вместе с его верным помощником Гулбером, они решили надуть короля Майнстейма, отсылая в замок лишь мизерную часть добытого, оставляя львиную долю у себя в тайниках. Никто не догадывался. Даже ярл Губерман не был в курсе всех махинаций, свалив руководство добычи золотом на плечи Лорда Тьмы.
— Поехали, — крикнул темнейший, садясь в экипаж, шедший впереди последней клетки-повозки, — пора показать нашим гостям из другого мира, как у нас тут все устроено.
Скрипнув старым остовом, кареты направилась по уже проторенному пути. Последние лавины сошли вчера ночью и боязнь быть зарытым неожиданным ледяным потоком, сошла на «нет». Никто не обращал внимание на крутой склон, свисавший почти над самыми головами проезжающих карет. Кучер спокойно вел лошадей, лишь изредка окидывая местность в целях дополнительной подстраховки.
— Сколько мы уже смогли добыть? — тихо спросил гоблина Лорд Тьмы.
— Около ста восьмидесяти килограмм.
— Маловато. Для восстановления моей башни и авторитета в целом, нужно как минимум полтонны. Надо заставить их работать еще сильнее.
— Но как? — протестовал маленький гоблин, — Они и так пашут как проклятые по восемнадцать часов. Некоторые умирают уже на второй день.
— Видел, что написано в королевском письме?
Гулбер отрицательно покачал головой.
— Они заполонили наш мир, как саранча, бедолага Майнстейм не знает куда их девать. Можно слегка и порасточительствовать, все равно никто и никогда сюда не доберется и ничего не узнает. Подумаешь, пропало без вести несколько сотен попаданцев. Ну и что? В таком-то месте, с такой-то погодой…
Он многозначительно поморгал глазами и на лице появилась ехидная улыбка. Старые замашки темнейшего начали вылезать наружу. Умение использовать непригодный человеческий ресурс в своих целях, был его коньком. Даже самые отъявленные преступники Гувероны боялись попадать к нему в рабство в далеком прошлом, наслышанные о том невыносимом рабском труде, которым он подвергал своих рабов. Вот и сейчас он вдруг почувствовал как всплыли в нем те самые старые воспоминания. Ностальгия щекотала его мозг и буквально требовала обновить эти чувства.
Вскоре в небольшом окошке кареты показались знакомые очертания строившихся шахт. Кое-где были видны охранные патрули, обходившие территорию и не дававшие рабам сбежать из этого места.
«Хотя куда тут бежать?» — подумал темнейший. Кругом одна сплошная ледяная пустыня. До ближайшего населенного пункта никто идти было так далеко, что ни один человек, не обладай он сверхспособностями, не мог преодолеть этот путь, не умерев по пути от холода и голода. Но правила требовали охрану и поэтому он быстро забыл про возникшую в глубине мозга мысль.
Кареты остановилась. Это был верный признак, что путь завершился и пора проинструктировать новый рабочий персонал.
Лорд вышел наружу. Гоблин последовал за ним. Вдохнув ледяного воздуха северных земель, он наполнил им свои легкие и, задержав на несколько секунд, выдохнул настоящую струю пара. Попаданцы так же стали выбираться из клетки.
Злейший поправил меховую шубу и презрительно посмотрел на выстроившуюся шеренгу оборванцев.
— Посмотрите на небо, быть может вы видите его в последний раз.
Он знал, что данная фраза возымеет свой эффект и подождал, пока каждый, из захваченных в плен, поднимет глаза.
— Зачем мы здесь? — слабенький голосок донесся откуда-то из шеренги.
— Работать. А ты как думал?
Молчание.
— С сегодняшнего дня начнутся ваши трудовые будни. Вы будет работать каждый день, без выходных, отпускных, декретных и праздников.
— А у нас есть права? — тот же голос вновь задал вопрос.
Лорд Тьмы попытался рассмотреть наглеца, но из-за внезапно налетевшей снежной пелены, лицо попаданца оказалось скрыто.
— Да, очень много. Всего одно: работать. А теперь перейдем к обязанностям.
Темнейший сделал паузу и, откашлявшись, продолжил.
— Первая обязанность: работать, вторая: работать, третья: работать. Жалобы, вопросы, предложения и недовольства оставьте себе и забудьте про них.
Он повернулся к уже ждавшему его указаний охраннику и обратился к нему.
— Раздай им инструмент и загони в шахту. Выход запри на замок и поставь охрану. Скажи, что если к концу смены я не увижу положенной нормы, то они останутся там до следующего утра без еды, воды и света.
Последние указания были отданы и темнейший с чувством выполненного долга, направился в недавно построенную хижину для наблюдений за работами. Внутри было тепло, протопленная печка отдавала тепло и вскоре нагрела все помещение. Усевшись за стол, он откинулся на спинку стула и стал размышлять над будущим своих планов.
Рабочий день начался как и положено, но ситуация, творившаяся на юге царства Гуверон не давала Лорду Тьмы покоя. Это немного не входило в его планы, ведь если Майнстейм не сможет справиться с потоком попаданцев, то рано или поздно они задавят его числом и тогда прощай его шикарный план по возвращению в вулканические поля. Но что если…
Он отхлебнул несколько глотков напитка из горячей чашки и начал обдумывать предложение Гулбера. Маленький гоблин как-то высказал идею вовсе не возвращаться туда, а остаться именно здесь. В этих суровых землях, которые итак принадлежали ему по праву владения согласно давнишним претензиям.
«А что?» — подумал он. «Здесь есть все, что мне нужно. Золото, уран, толпа бесплатных рабов, которые готовы пахать за еду хоть круглыми сутками, суровый климат. Никто не посмеет напасть на него в этом месте, ведь до него еще надо будет добраться, а учитывая местность и почти круглогодичный мороз, это представлялось почти невозможным. Ни одна армия, даже самая сильная и мощная, не захочет рисковать своими людьми, чтобы добраться до этих земель, а уж осаждать крепость здесь просто немыслимо»
В дверь постучали. На пороге стоял его верный помощник. Одетый как раз по погоде, он был похож на один сплошной клочок меха, где едва угадывались очертания вытянутого зеленого лица и ехидного взгляда. Пройдя вперед, Гулбер запрыгнул на рядом стоявший стул и принялся жадно глотать горячий напиток.
— Все готово, хозяин, — говорил гоблин, не отрывая рта от края чашки, — Рабы доставлены точно в шахту, проинструктированы по поводу норм выработки и заперты на два огромных замка.
— Отлично, — улыбнулся Лорд, — То, что нам и нужно. Как думаешь, они долго смогут там протянуть?
Гулбер отрицательно покачал головой.
— Слабенький нынче пошел раб. Не хочет работать. Падает на землю от лишнего удара по спине. Слабенький.
— Значит можно давать запрос на очередную партию попаданцев.
— Да, хозяин. Лишними они не будут.
— Хорошо. Значит так и поступим. Я уже сказал кучеру, чтобы он доложил королю о нашей просьбе, будем надеяться, что мир из которого они сваливаются нам на голову, сделает поблажку и выдаст пришельцев покрупнее и посильнее. Работы очень много. Золото нужно нам как воздух.
— Вы подумали над моим предложением, хозяин?
Гоблин отложил пустую чашку в сторону и выглянул из шерстяной шубы почти наполовину.
— Да. В твоих словах, мой верный друг, есть рациональное зерно. Быть может, оно будет трудно осуществимо в наших условиях, но если мы сможем переступить через трудности, найти в себе силы держать все в строжайшем секрете, то сможем осуществить самый одиозный план из всех, что мне когда-либо приходилось воплощать в жизнь.
— Это будет хорошо, хозяин, хорошо. Вот увидите, — его голос стал звенеть, как струна, — Мы здесь в полной безопасности. Орки боятся морозов. Они не придут за нами. Слишком холодно, слишком много снега.
Лорд Тьмы видел как загорелись глаза у маленького помощника. Его голосок тянулся как звук свирели и чем дольше он говорил, тише тоньше становился вылетавший из его горла звук. Наконец, когда все было утверждено и разложено по полочкам, в дом неожиданно вошел ярл Губерман. Его вид говорил лишь об одном: «Почему меня никто не предупредил»
— Я должен был узнать об этом самый первый! — кричал он, вытаращив глаза на сидевшую за столом парочку.
— Не понимаю о чем вы. — ответил темнейший.
— Золото! Почему вы не сказали мне, что открыли новые золотые рудники и уже вовсю разрабатываете их!
— Разве это так принципиально? Король послал меня развивать этот регион, поднимать его так сказать, а о том, как это делать и какими методами, ничего сказано не было.
— Но золото! Это вам не шекели какие-нибудь. Драгоценный металл! Я должен быть в курсе всех новых месторождений.
Ярл надулся как напившийся крови клещ и яростно посмотрел в глаза Лорду Тьмы.
«Это не входило в мои планы. Надо срочно действовать»
— Кто вам сказал об этом? — спросил темнейший.
— Так я вам и сказал. У меня свои источники, уважаемый. Вы думали, что могли утаить от меня такое? Ха! Я живу здесь уже так долго, что сам ветер мне нашептывает о любом происшествии в этих землях, а уж о золоте я просто не мог не узнать.
«Надо действовать незамедлительно!»
Лорд быстро все обдумал. Осведомленность ярла о работе в золотых рудниках никак не укладывалась в его стройный план по возрождению Темнейшей Империи. Он мог все растрезвонить королю, а тот в свою очередь указом снять его с данной должности, похоронив все мечты в этих ледяных просторах. Нет. Такого он позволить не мог и должен был решить вопрос с ярлом как можно скорее.
— Вы хотите увидеть рудники? — спросил злодей.
— Ну-у, было бы желательно, конечно, однако не сейчас. У меня много работы, но впредь вы должны докладывать мне о всем.
— Конечно, — согласно кивнул головой Лорд, — но уверен, что вы были бы не против, если бы мы взяли вас с собой туда прямо сейчас. Мы с моим помощником как раз туда выезжаем и ваше присутствие могло бы укрепить рабочий дух наших приезжих тружеников.
Ярл замолчал. Он почувствовал неладно в лесных словах Лорда Тьмы и всем своим нутром сопротивлялся подобному предложению. Однако темнейший знал как уговаривать подобных людей, давя на самое больное место — алчность. Он говорил непрерывно почти несколько минут, восхваляя будущие заслуги ярла перед королем Майнстеймом, о том гешефте, что получит он, если лично посетит рудники и засвидетельствует продвижение по их успешной разработке. Наконец, когда защита ярла дала трещину, Лорд Тьмы ударил последним аргументом, который предрешил исход решению в его пользу.
— Это все может стать вашим, вместе с тем содержимым, что находится в недрах шахты.
Глаза Губермана засверкали и из легких донеслось одобрительное «да».
— Я прикажу снарядить карету.
— Мы будем ждать вас на улице, возле дороги.
Ярл стремительно вышел из дома и во внутрь помещения влетел ледяной воздух.
— Я думаю о том же, что и вы, хозяин? — спросил гоблин, глядя как загораются от ненависти глаза Лорда Тьмы. — Там есть обрыв, прямо на краю ущелья…
— Я знаю, туда мы и направимся.
— Но люди…
— Они все в шахтах.
— Стража.
— Ее там не будет.
Темнейший встал из-за стола и направился к выходу.
На улице царило временно временное перемирие между природой и людьми, что жили в этих местах. Мороз немного спал, ветер прекратил биться о белоснежные горы, дав пушистому снегу спокойно опуститься на землю. Карета с кучером уже стояла на своем месте. Ярл быстро погрузился во внутрь экипажа и стал ждать остальных. Темнейший сел напротив него, обняв широкой ладонью маленького зеленого помощника. Всю дорогу Губерман не спускал глаз с этой причудливой парочки. Он слышал о них всякое, но люди имели свойство преувеличивать реальное положение дел, хотя он и не отрицал многих домыслов, ходивших про Лорда и его гоблина-помощника.
Вся дорога заняла около пятнадцати минут и, когда они оказались на месте, удивлению ярла не было предела. Вокруг экипажа не было ничего, кроме сплошного снега и льда. Ни людей, ни стражников, ни маленьких «бугорков» из которых бы они все выходили. Сплошная белизна, способная свести с ума любого, кто будет на нее смотреть без перерыва.
— Куда мы приехали? — чуя неладное, спросил ярл.
— Пройдемте, шахты немного дальше. — Лорд попытался взять толстячка под руку, но тот постоянно вырывался.
— Но… но мы и так уже слишком отдалились от дороги. Посмотрите, уже кареты почти не видно. Куда вы меня ведете!
Губерман пытался кричать, но хватка злейшего все еще была железной. Обхватив руку, он со всей силы толкнул ярла вперед и приказал идти вперед. Ковыляя и крича во все горло, он звал на помощь, но ничего не помогало. Слова тонули в гуле ледяного ветра, что как по заказу появился в этом месте и закрыл своей белой пеленой все место действо. Они подошли к ущелью, узкое и очень глубокое, оно было похоже на пасть огромного животного, раскрывшего ее в предвкушении схватить и разгрызть очередную жертву. По краям отвесных стен выступали ледяные осколки. Один неудачный шаг и смерть была практически гарантирована. Увидев, куда его привели и что его ожидает, ярл упал на колени и, сложив руки, стал молить о пощаде.
— Не надо! Прошу вас! Я ничего и никому не расскажу! Не буду даже вмешиваться в ваши дела!
Но решение было принято, и Лорд не думал отступать от него. Слишком высоки были ставки, чтобы вот так взять и пустить все дело на самотек, оставив проблему с ярлом не решенной. Да, он мог сдержать слово, мог даже какое-то время помолчать и быть в тени, но почувствовав безопасность, его бы уже никто и никогда не нашел. Нет, нужно было решать проблему, и сейчас тому было самое время.
— Вы же меня простите и отпустите? — чуть не моля, спросил Губерман.
— Наверное…, - он потянул с ответом, — НЕТ.
Лорд нанес сильнейший удар ногой прямо в грудную клетку толстому ярлу. Послышался всхлип, а за ним едва слышимый удар массивного тельца о края бездонного ущелья. Подойдя к краю и осмотрев его, темнейший не увидел ничего, что могло бы говорить о точной смерти ярла, но сомнений в этом не было. Ничто живое, упав в сужающееся, как пасть акулы, ущелье не выдержало бы удара об острые выступы и не умерев при падении.
Все было сделано правильно. Устранив последнее препятствие на пути своего будущего могущества, Лорд Тьмы со спокойной душой направился по обратному пути. В конце его встретил безразличный взгляд кучера, который нисколько не изменился при виде одного отсутствующего пассажира.
— Трогай, у нас много дел. — скомандовал темнейший.
Лошади вскрикнули и, ударив копытами по заледеневшей земле, понесли экипаж обратно к рудникам.