— Так-так-так, кто тут у нас?

— Я старейшина Викториус! Я из гильдии магов! Я великий волшебник!

Лорд Тьмы стоял напротив очередной шеренги попаданцев, прибывших в его северные земли сегодня утром. Погода испортилась с самого начала и снег громадными хлопьями повалил с неба, снижая видимость и не давая внимательно рассмотреть свежий контингент рабочего персонала. Однако среди всех попаданцев был один особо рьяный, кричавший всю дорогу и требовавший отпустить его и дать право поговорить с главным. Вот и сейчас, глядя на него, Лорд Тьмы пытался понять чего он от него хотел.

— Кто ты такой? — спросил он крикуна.

— Я старейшина гильдии магов! Я очень уважаемый человек — он дерзко посмотрел на злейшего и попытался вырваться из крепких рук стражников, державших его и не дававших сбежать.

— Правда? Старейшина говоришь, значит многое умеешь.

— Конечно! Любые заклинания первого и высшего порядка. — он с гордостью поднял подбородок, как бы показывая свое высшее происхождение перед стоявшими перед ним людьми.

— Ну это тебе вряд ли пригодится. Киркой махать хорошо умеешь?

— К-к-киркой? Что это такое?

— Штука такая с двумя загнутыми краями.

Он отрицательно покачал головой.

— Ничего страшного. Времени у тебя будет много, чтобы в совершенстве овладеть этим дивным орудием, а теперь становись обратно в шеренгу, начнем подсчет.

— Но… постойте, я ведь старейшина! Меня незаслуженно исключили из гильдии! Я хотел бы..

Солдаты силой оттянули его от Лорда Тьмы, ставшего после бесследного исчезновения ярла Губермана главным в этом поселении, и принялись осматривать попаданцев. Оборванные, грязные, заросшие и с бородами почти до груди, они походили на животных или бандитов с дороги. Однако их рабочая сила была в данный момент как раз кстати, работы в золотых шахтах шли полным ходом. Перекинув основные силы именно на эти рабочие месторождения, Лорд Тьмы замедлил поступления других важных ископаемых в царство, чем вызвал недовольство Майнстейма, которое он каждый раз выражал в своих письмах неизменно приходивших в эти края вместе с попаданцами.

— Хозяин, этих тоже в золотой рудник?

Писклявый голос преданного помощника возник откуда-то снизу. Закутанный в меха, маленький гоблин стоял у самых ног Лорда Тьмы и держал в своих руках несколько сверток бумаг. Он уже успел привыкнуть в постоянному морозу этих мест и постоянные снегопады и метели больше не пугали маленького помощника, превратившись скорее в неприятное явление, чем в смертельную опасность, коим они были в первые дни.

— Да. Всех. — темнейший бросил взгляд на гоблина и продолжил говорить.

— Сколько умерло на данный момент?

— Трое, хозяин. Попаданцы жалуются на плохое питание.

— Жалуются? А чего они хотели — это ведь не курорт. Что с теми, которых мы заперли в шахте? Они выполнили норму?

— Да, хозяин. Золото сложено в хранилище. На данный момент мы имеем почти триста килограммов.

— Прекрасно. — лицо Лорда Тьмы расплылось в довольной улыбке.

— Однако есть и проблемы, — Гулбер перевернул один лист, — качество золота оставляет желать лучшего. Нужны плавильни, хозяин. Такое золото, какое мы имеем сейчас, не имеет большой цены. Много примесей.

— Что?

Лорд Тьмы вырвал из маленьких ручонок гоблина все имеющиеся записи и принялся читать. Корявым почерком описывались все этапы технологического процесса по переплавке золота в слитки и вывода из него максимально возможного количества примесей. Огромное здание, начерченное на желтой бумаге, было той самой плавильней, где должен был осуществляться весь процесс. Но для такого дела нужен был знающий человек, а вызвать такого из царства на юге он не мог, ведь это могло привлечь нежелательное внимание короля к этому месту до завершения задуманного плана.

— Проклятье! Почему ты раньше мне об этом не сказал?

Маленький гоблин лишь развел руками.

— Объемы добычи были слишком малы, хозяин. Честно сказать, я вообще не думал, что столько золота вообще реально добыть в этих землях. Но теперь, когда стало более-менее ясно о запасах, я решил показать вам это.

Лорд Тьмы еще раз пробежал внимательным взглядом по бумаге и вернул ее обратно своему помощнику.

— Это замедлит выполнение моего плана. Если золото которое мы имеем сейчас ничего фактически не стоит, то возникает вопрос о целесообразности дальнейших работ.

Он посмотрел вдаль, куда уезжали несколько длинных клеток-повозок и замолчал. Препятствия на пути цели были обычным явлением. Они возникали каждый раз, когда темнейший начинал планировать великие дела. Но сейчас он не был рад им, ведь место, которое сейчас стало для него домом, было временным и все это время, каждый день и ночь, он мечтал вернуться в свои прекрасные вулканические поля, к своим крокодилам, рвам и оборонительным орудиям, которые как она надеялся, остались целыми после нашествия орд зеленокожих.

Холод не был его стихией. Хоть он и привык к нему, радости он никогда не приносил. Его тело жаждало ощутить на себе жаркое прикосновение солнечных лучей, о которых здесь он мог только мечтать.

И вот первая палка в колеса. Что делать? Попробовать увеличить добычу и взять количеством, либо найти способ построить плавильню? Но такую стройку нельзя будет скрыть от глаз и ушей людей и охранников. Рано или поздно, но там, на юге, в замке короля, узнают об этом и вопросы не заставят себя долго ждать. Риск был высок и нужно было все хорошенько обдумать.

Когда последние очертания удалявшегося к шахтам повозок исчез в белой пелене метели, он развернулся и направился в свой новый дом. После исчезновения ярла Губермана, тело которого так и не смогли найти, Лорд Тьмы по праву занял его апартаменты и принялся устраивать свой быт.

Гоблин последовал за ним. Внутри их встретили слуги. Завтрак уже стоял на столе и приятный аромат жаренной птицы щекотал ноздри. Они уселись и принялись поглощать принесенную еду. За этой банальной трапезой, темнейший обдумывал дальнейшие свои действия.

— Каким ты видишь решение данной проблемы? — спросил Лорд удостоверившись, что последние слуги покинули зал и их никто не подслушивает.

Гоблин проглотил небольшой кусок и облизался. На губам заблестел жир.

— От этого никуда не убежать. Постройка башни потребует громадных расходов, хозяин. Без золота вся эта затея не имеет будущего. Нам нужна плавильня.

— Но как? Как все объяснить королю? Скрыть такое невозможно.

Гоблин почесал зеленый подбородок.

— Значит нужно действовать от обратного.

— Что ты имеешь ввиду? — Лорд Тьмы вопросительно посмотрел на своего помощника. Иногда он говорил вещи, которых не понимал сам темнейший, но сомневаться в умственных способностях этого маленького мозга не было необходимости. Много раз он выручал его и помогал дать совет в казалось бы безвыходных ситуациях.

— Если нет возможности скрыть данное строительство от короля, значит нам надо самим заручиться поддержкой у короля в этом вопросе.

Гоблин скосил свои маленькие глазки и стал ждать реакции хозяина. Но она последовала лишь спустя продолжительное время. Лорд Тьмы редко напрягал мозги, считая, что сила удара его молота была лучше, чем сила мысли. Однако в данный момент о чувствовал, что гоблин подсказывал ему выход из сложного положения.

И ведь действительно! Пусть лучше король сам возьмет затраты на постройку!

— Нам лишь надо убедить его в том, что это в его же интересах, а дальше… — он проглотил очередной кусок мяса и стал жевать его. — Пусть он узнает все от нас и тогда это не вызовет подозрений. В какой-то степени Майнстейм сам поможет нам возродить наше величие и накопить денег на восстановление башни.

Наконец все стало на свои места. Ложка упала на пустую тарелку и звон от удара разлетелся по всему залу, растворившись в толстых стенах. Лорд Тьмы встал из-за стола и, обойдя его, приблизился к гоблину. Он сидел на высоком, специально сделанном под его рост, стуле и внимательно наблюдал за движениями хозяина. Глаза его горели странным огнем, а все тело будто напряглось в ожидании броска.

— Мы не можем рисковать всем, ты должен все обдумать.

— Уже сделано, хозяин, — Гулбер вытер жирные губы и спрыгнул на пол, приземлившись прямо у ног темнейшего. — Я все обдумал от и до. Ошибки быть не может.

— Ты уверен в этом?

— Если мы повременим с этим, то кто-то сделает все за нас. Первое и самое главное: мы должны сами сообщить ему об этом. Только так нам удастся избежать подозрений.

Гоблин прошел немного вперед и вышел за пределы стола.

— Лучше всего сообщить ему об этом в самое ближайшее время. Как раз сегодня караван, после непродолжительного отдыха, поедет обратно на юг. Мы можем отправить вместе с ним письмо, где попросим у короля помощи в данном деле.

— И как ты все это опишешь? — Лорд ехидно скривил рожу и исказил собственный голос, все еще не веря в план гоблина. — «Сир, мы нашли настоящий клад в этих северных землях. Будьте так добры, пришлите нам специалиста, который сможет построить плавильню». - он замолчал, но вскоре продолжил. — Стоит ему только услышать слово «золото» как тут сразу окажется вся его стража во главе с ним самим. Он пожелает лично вести разработку месторождений, а нас голышом отправит обратно в вулканические поля.

— Возможно. — равнодушно подытожил гоблин. — Однако вероятность этого крайне мала, хозяин.

— И почему же?

— Попаданцы. Цикл только-только начался. Он не сможет оставить собственный замок в беззащитном состоянии, переправив свою армию на север. Ни одного солдата. да и сам он скорее останется на месте, чтобы руководить обороной и держать ситуацию с этими пришельцами под личным контролем. Так что беспокоиться не о чем, однако нужно правильно составить письмо, чтобы все выглядело как можно лучше.

Гулбер достал из своей сумки несколько небольших листов, положил их на стол возле посуды и взобрался на свой огромный «трон». Жестом он указал Лорду Тьмы присесть рядом с ним и передал ему перо, предварительно смоченное чернилами.

— Пиши.

— Что писать? — спросил темнейший.

— Если будем медлить, то — завещание. Просительное письмо на имя короля Гуверона Майнстейма.

Лорд Тьмы принялся неуклюже водить пером по бумаге, записывая каждое слово своего маленького помощника. Дело это было нехитрым, однако его все еще не покидало сомнение относительно всей этой затеи. Слишком много стояло на кону, но выбора как такового не было ни у него, ни у этого маленького существа, что все это время находился рядом с ним.

Время шло и вскоре, когда свободное место на маленьком клочке бумаге было полностью исчерпано, гоблин взял своим тоненькими ручонками письмо и быстро пробежался взглядом по его содержимому.

Да. Все было так как и должно было. Плачь и мольбы и помощи. Как раз то, что могло вызвать сочувствие.

Он свернул письмо и положил в конверт, закрепив стыки жидкой печатью. Затвердев, она надежно скрепляла края.

— Теперь дело за малым: передать его кучеру и ждать ответа.

— Значит нужно заглянуть в шахты и посмотреть как там устроились наши новые работники. Все ли их устраивает и какие претензии они могут нам предъявить.

В этот момент в зал вошла прислуга.

Как раз вовремя — подумал Лорд Тьмы, глядя как несколько тучных женщин принялись уносить со стола опустевшие тарелки с мисками. Ему всегда казалось, что эти люди недолюбливают его, считая виновником смерти ярла Губермана. Однако доказать это никто не мог, поэтому все местные жители ограничивались лишь закулисными сплетнями.

На улице погода не собиралась проясняться. С каждым новым часом она только ухудшалась и становилась поистине морозной и ледяной. Воздух пронизывал каждого кто пытался в такое время выйти из своего дома и попытаться стоять на месте, не двигаясь и не согреваясь. Людей не было. Только карета, дожидавшаяся своих хозяев, одиноко стояла у самой дороги, запряженная местными лошадьми, чья порода была невосприимчива к такому холоду. Кучер из числа жителей поселения был на своем месте. Мороз его так же не беспокоил. Как он сам выражался: «все мы дети зимы и ее прикосновения для нас не страшны».

Дорога к северным шахтам была уже привычна. За такое время он Лорд и его помощник смогли изучить каждый метр этого опасного некогда пути, а теперь превратившегося в рутинную поездку, где все было хорошо знакомо и не предвещало беды. Лавины сходили всего два раз за день: рано утром и поздно вечером, когда погода позволяла им это делать. Сейчас же бояться было нечего и экипаж благополучно добрался до золотых шахт.

На месте их по привычке встретил капитан стражи. Доложив обстановку, он вытянулся в струну и был готов служить своему новому ярлу. После последних событий, связанных с пропажей Губермана, капитану было увеличено жалование и выделен дополнительный выходной, после чего о лояльности офицера можно было не беспокоиться.

— Как идут дела? — привычно спросил Лорд Тьмы.

— Попаданцы работают, мой ярл. Есть случаи неповиновения, но несколько профилактических ударов кнутом еще никогда не бывали лишними.

— Новички как себя показывают?

— Пока ведут себя неумело. Кто-то впервые держит в руках кирку и отказывается работать. Такое часто бывал, но есть среди них один особо наглый.

Темнейший вспомнил про человека утверждавшего, что он старейшина гильдии магов.

— Ну-ка, покажи мне его.

Группа сошла с дороги и направилась прямо к шахте, где в это время охранник загоняли новоиспеченных шахтеров в забой. Среди множества несуразных личностей, темнейший увидел знакомое лицо и прямиком подошел к человеку, громко кричавшему на всю округу и отказывавшегося идти работать.

— Что тут происходит? — он громко заговорил и уставился охранников, державших пленника и не дававшие ему сбежать.

— Мой ярл, — охранники сразу же вытянулись в струну, — пленник отказывается работать. Мы велели выпороть его.

Мужчина вырвался из рук охраны и, разгребая снег ногами, подбежал к Лорду Тьмы. Схватив его за шерстяной воротник, он чуть было не оторвал кусок дорогой одежды, крича и требуя отпустить его обратно домой.

— Я должен здесь находиться! Это не то место. Я — старейшина Викториус, я — волшебник из гильдии магов! вы не можете держать меня здесь!

— Это почему же?

— На каком основании!? Это произвол королевских масштабов. Я помог королю, избавил его поля от нашествия долгоносика, а он так поступил со мной.

Лорд Тьмы заинтересованно потер рукой подбородок.

— Значит ты волшебник.

— Да-да, я уже говорил вам это утром, но вы не слушали меня.

— Многое умеешь?

— Достаточно. Не зря же я ношу такой знатный титул как старейшина.

Темнейший перевел взгляд с пленника на своего помощника, но маленький гоблин никак на это не отреагировал.

— Примеси из золота выводить умеешь?

— Нет. Это дело алхимиков, а не моя. Я маг.

— Значит ты нам бесполезен. В шахту его!

охрана схватила пленника и силой поволокла обратно в забой. Подобрав по пути упавшую кирку. они сунули ее в руки старейшине Викториусу и буквально затолкнули через небольшой проем внутрь шахты. Закрыв дверь, они, наконец, избавили всех присутствующих от дикого крика, издававшего этим человеком, что не могло не радовать. Теперь путь предстоял в хранилище. Именно туда, где хранилось добытое золото, которое в будущем должно было послужить стартовым капиталом для возрождения его Темной Империи.

Для того, чтобы создать конструкцию таких масштабов и при этом не привлекать лишнее внимание, темнейший распорядился вырыть огромную яму в этой ледяной земле. Сказать сколько человек умерло при работах никто не решался, но задача, поставленная новым ярлом была выполнена в срок и скоро уже могла принимать первые партии добытого золота. Внутри, среди слабого свечного освещения, было на удивление тепло. Снег, накрывший это хранилище толстым слоем, создал хорошую подушку, сохранявшую тепло и не дававшую морозу проникнуть сюда. По краям, у самых стен были, сложены первые грубые самородки. Причудливых форм, с явными вкраплениями чужеродных веществ, они блестели при тусклом свете и буквально завораживали своим блеском.

— С такими темпами мы не сможем осуществить план еще лет двести.

— Но, хозяин, — запротестовал гоблин, — попаданцы работают на пределе своих сил. Мы должны дать им слабину, иначе они вымрут раньше, чем нужное количество золота будет скоплено нами.

Лорд повернулся к Гулберу и грозно посмотрел на него.

— Ты что-то в последнее время стал слишком добрым, мой верный помощник. Неужели эти никчемные существа как-то повлияли на твое мнение о них. Они — никто. Главное — цель, которой мы должны достигнуть любой ценой. И если мне придется заморить на работах еще несколько сот попаданцев, то пусть сие осуществится.

Лорд резко развернулся и, бросив последний взгляд на лежавшие самородки, вышел обратно на свежий воздух.