Праздник в замке короля Майнстема длился вот уже третий час. Были собраны сливки общества, организован бал и даже простой люд, при условии опрятности и вежливости к придворной элите, мог спокойно отведать яства и вина с королевского стола.

Радости короля не было предела.

Наконец-то — подумал король, залив содержимое очередного кубка себе в горло.

Он так давно б этом мечтал. Хотел, чтобы все в его королевстве сегодня разделили радость сегодняшнего дня и не думал ни о каких заботах. Столы ломились от вкусностей и гости с радостью поглощали все до чего дотягивались руки. Музыканты играли свои песни, танцовщицы сладко двигали своими телами, развлекая старых баронов и министров на этом празднике жизни. И в шумной толпе, где прямо сейчас теснилось невиданное для этих убранств количество народу, он искал ее. Ту самую. ради которой он был готов на все.

Наконец, знакомый силуэт мелькнул у самого края длинного стола. Появившись всего на пару секунд, она бросила на короля таинственный взгляд и пропала среди бушующей толпы.

— Сир, — дворецкий обратился к королю, — как вы и просили, докладываю.

Он откашлялся и сквозь громкую музыку попытался донести до королевской особы всю необходимую информацию.

— На данный момент опустошенно четырнадцать бочек эля, двенадцать пива и восемь графинов заморского вина.

— Прекрасно! его язык заплетался, а перед глазами начало все «плыть» — Не сбавлять оборотов, напоить всех кто здесь присутствует.

Радостный крик разлетелся по шумному пиру. толпа радовалась такой щедрости короля и была готова праздновать хоть до самого утра.

В этот момент позади короля кто-то появился. Тоненькие пальчики коснулись его шеи и в туже секунду пропали.

Он резко развернулся и увидел ее. Фрау Катарина стояла аккурат за его спиной и мило улыбалась. Ее белоснежные зубы и лебединая шея сводили его с ума, а то как были подчеркнуты все остальные достоинства приезжей гостьи из Восточной Гермундии и говорить было нечего.

— Ваше Величество, — она покорно присела, отодвинув в бок края своего вечернего платья — Вижу праздник удался на славу.

Ее голос ласкал его ухо, а глаза не знали куда деваться от такой красоты.

— Без вас это все было бы напрасно. — Майнстейм пытался держаться как можно увереннее, но влитое в желудок хмельное, предательски действовало наоборот. — Присаживайтесь.

— О, нет, что вы. Это трон вашей супруги. Я не хочу становиться яблоком раздора вашей прекрасной семьи.

Катарина легонько улыбнулась.

В этой улыбке скрывалось нечто большее, чем простая вежливость. Майнстейм видел это и понял, что она просто напросто издевается над ним, зная его отношения с супругой, хотя и пытается скрыть это.

— Оставим мою прекрасную Матильду в покое. Она сейчас далеко и вернется еще нескоро. Поэтому, поговорим лучше о вас.

Он уставил на нее свой пьяный взгляд и с нетерпением ждал ответа. Ему хотелось услышать «да». Так сильно, что был готов на все, чтобы эти несколько букв сорвались с ее прекрасных губ.

— Не здесь. Я дам вам сигнал, как только мы будем наедине.

С этими словами она отошла в сторону и утонула в танцующей толпе. Ее фигура пропала из виду и на душе у короля вновь стало грустно.

Почему она со мной играет? Неужели я стал таким старым, что не могу заинтересовать ее как мужчина.

Он долго еще думал над этим вопросом. Стыдно не было, хотя он и осознавал свою ограниченность в таком пикантном вопросе.

«Возраст уже не тот»

Печальный вывод стрелой влетел в его голову и окончательно испортил настроение королю. Встав со своего места и не обращая внимания на крики пьяной толпы, он вышел из-за стола, обогнув его с края и, шатаясь, направился в свой кабинет. У дверей его уже ждали.

Скрестив перед собой изогнутые клинки, стража его замка охраняла худощавого человека. Одетый в коричневое убранство, он походил на местного аббата, неуклюжего и высохшего как пень, но при внимательном рассмотрении в глаза сразу бросались жилистые руки и крепкие плечи, что ну никак не вязалось с образом хилого старика.

— Мой король, — его голос доносился из-под опущенного на глаза капюшона. — я прибыл к вам со срочным донесением.

Майнстейм взмахнул рукой и стража исчезла через несколько секунд. незнакомец поравнялся с королем, подозрительно осмотрел все смежные коридоры и помещения на этом этаже замка и только потом скинул капюшон на затылок.

Лицо открылось в туже секунду. Высокий лоб и почти лишенная волосяного покрова голова. Большие голубые глаза и маленький нос. Все это дружно соседствовало с несколькими продольными шрамами, что были нанесены ему ножом в различных схватках и поединках. Уже много лет этот шпион выполнял поручения короля и всегда выходил сухим из воды. Провалов не было… не было до сего момента. Так, по крайней мере, думал король, глядя как осторожно ступает по полу его слуга.

— Говори все прямо и ничего не скрывай.

Шпион секунду помедлил.

— Я только что из гильдии магов, мой сир. Есть вести по поводу вашего задания.

— Ну, не тяни. — едва сдерживая дрожь, говорил король.

— Коллегия рассмотрела вашу просьбу относительно заклинания по закрытию порталов от попаданцев. Пока что единого мнения по данному вопросу нет, но кое-кто уже начал готовиться к этому. С восточных и юго-восточных границ приходят известия о неожиданных появлениях людей из других миров. Это очень беспокоит гильдию.

Майнстейм поднял праву руку и подпер ею свой подбородок.

— Проклятие, они не должны были явиться так быстро. Цикл только-только…

— Информация достоверна, мой сир, попаданцы вторгаются в наши земли. У нас еще есть время, пока они будут блуждать по окрестностям и выполнять идиотские задания для местных жителей. Этим мы и должны воспользоваться, чтобы закрыть все порталы.

— Но как?

Вопрос был задан прямо. Король не скрывал своего возмущения. Уже много столетий они приходят сюда и еще никому не удавалось предотвратить или остановить цикл попаданцев.

— Еще мне удалось узнать из коллегии одну очень преинтереснейшую новость. Ранее работы над таким заклинанием уже велись, но курировал весь процесс… — шпион замолчал, где-то в глубине коридоров послышался смех и женский писк. Пьяная парочка пробежала возле них и скрылась в комнате для гостей, откуда после начали доноситься странные звуки. — за всем процессом стоял Маркус.

Одно это имя приводило короля в нескрываемую ярость. Он любил старого волшебника. Уважал его как бывшего архимага и великого ученого-алхимика, но все это было в прошлом. Сейчас он был простым алкашом, чьи заслуги и почет давным-давно были растворены в ядреном коктейле из громушника.

— И что все это значит? — спросил Майнстейм, глядя в голубые глаза шпиона.

— Гильдия не сможет закончить создание заклинания, если в группу не будет входить Маркус. Он единственный кто еще помнит, что надо делать. Его знания — ключ к выходу из столь критического положения.

— Его знания сводятся лишь к одному, мой дорогой друг, к созданию громушника. Клянусь всеми богами, это единственное, что еще может сотворить наш бывший архимаг.

— Тем не менее. — твердым голосом продолжал шпион, — гильдия в скором времени пришлет вам официальный ответ, и не думаю, что он будет кардинально отличаться от всего того, что я вам только что сказал.

Наконец он все понял. Ловушка, в которую он загнал себя сам, начинала потихоньку сжимать его. Ситуация пока что была под контролем, но бесконечно это не могло продолжаться. Рано или поздно эти попаданцы войдут к нему в замок и начнут требовать доли от своих подвигов и свершений, кто-то попросит денег, кто-то часть его прекрасного королевства, радостно было лишь в одном случае — у него не было дочерей и женить одного из них ему точно не придется.

— Значит нужно разыскать нашего горе-волшебника и вновь восстановить в звании архимага. Черт, это будет куда сложнее, чем кажется.

— А где он? — спросил шпион.

— Хотел бы я знать. Он пропал. В замке его нет, охрана в зале не видела как он покидал бал, но зная нашего Маркуса, он мог легко что-нибудь придумать. Как-никак он знает этот замок не хуже нас с тобой и ему известны все потайные двери и помещения. В целом же, это дело нашего общего друга Ларгена фон Ульриха. Пускай он этим занимается.

Услышав это имя, лицо шпиона ожидаемо исказилось. Злость появилась в его глазах, а кулаки непроизвольно сжались. Он был знаком с министром уже много лет, но лишь последние два года это знакомство носило «партнерский» характер, ведь до этого они были непримиримыми врагами, особенно он возненавидел его после того, как Ларген отправил его на рудники, поймав полураздетого в женской половине круглосуточной бани.

— Ты можешь быть свободен. Гуверон не забудет твоих заслуг и будет помнить и чтить каждое твое действие… впрочем все это чепуха, вот держи деньги.

Манйстейм вложил в протянутую руку кошель с монетами и вернулся обратно в зал. Пир все еще продолжался. Радость по поводу отъезда его ненаглядной продолжала струиться изо всех щелей. Бочки с вином и пивом вкатывались в зал и опустошенные выносились обратно в подземные склады. Люди радовались такому событию и вовсю кутили не глядя на хмурое лицо главного человека в этом зале.

Король искал своего министра, но нигде не было видно его жирной туши. Люди разводили руками, кто-то пытался что-то объяснить, но хмель напрочь лишал их этой возможности, отчего вместо слов и внятных предложений, из уст его подданных лился лишь невнятный бред.

Вскоре след министра внутренних дел был найден. Охранник, стоявший у самого входа, сказал, будто бы видел как карета с министром отъехала от замка и умчалась на окраину города, где вскоре пропала из виду. Этого было в принципе достаточно. Во всем городе было лишь одно место, которое министр внутренних дел Ларген фон Ульрих мог посетить в столь поздний час.

Майнстейм отдал приказ снарядить ему карету. Тройка самых лучших его лошадей вскоре была запряжена в прекрасный экипаж. Кучер вскочил на свое место и был готов отправиться в путь.

— Куда едем, Ваше Высочество?

— В «Красную вишню»

Кучер озадачено повернулся, но встретив холодный, почти злобный взгляд своего короля, покорно натянул удила.

Сеть публичных домов, куда входила «вишенка» были тем местом, куда время от времени захаживал любой житель его прекрасного королевства. Чего греха таить, по молодости он и сам не раз бывал там, а слухи о красивых куртизанках, одним своим взглядом способных овладеть мужчиной, разлетелись далеко за пределы Гуверона. Кто-то даже поговаривал, что сам Лорд Тьмы был завсегдатаем одного из таких домов.

Копыта звонко «цокали» по каменной дороге. Рядом проносились темные силуэты домов. Город мирно спал. Люди, жившие в этих домах даже не подозревали, с чем им предстоит столкнуться всего через несколько недель, а может быть дней. Попаданцы были бичом его королевства. С момента последнего их появления прошло уже много лет, но последствия их визита в его мир до сих пор эхом отзывались в разных уголках королевства.

Вскоре появился нужный объект. В тусклом свете двух фонарей, едва освещавших подъезд к публичному дому, он увидел несколько человек. Они стояли у края дороги и, завидев как королевский экипаж подъезжает к месту, быстро ретировались в глубь спящей улицы. Это место было желанным в любое время суток и года. Не было такого горя на душе, которое не могли бы вылечить прекрасные куртизанки из «Красной вишни». В сердце что-то екнуло. Воспоминания молодости наполнили его разум.

— Мы на месте, сир.

кучер потянул удила на себя и заставил запряженных коней остановиться у самого входа.

Было жарко. Несмотря на поздний час, температура воздуха нисколько не опустилась. Порой ему казалось, что днем было намного прохладнее.

Перешагнув через ступеньку, король поправил воротник своего праздничного костюма и зашагал вперед. Все было до боли знакомо. За столько лет отсутствия его в этом месте, здесь ничего не поменялось. Даже камни в саду остались лежать на прежних местах, будто впитывая своей поверхностью все, что происходило здесь за многие годы.

Дверь оказалась открыта. Это не было странностью — куртизанки закрывались лишь днем, когда особо ревнивые дамы пытались отыскать своих заблудших мужей.

Внутри пахло тюльпанами и чем-то пряным. Аромат настолько был ярким и отчетливым, что невозможно было оторваться от него.

В этот момент женский голос окликнул его. Приятный тоненький голос появился прямо перед ним, и когда Майнстейм смог поднять веки и взглянуть пьяными глазами на источник звука, он внезапно остолбенел.

Перед ним стояла Фрау Катарина. переодетая в легкое сиреневое платье, спадавшее почти до самого пола, она медленно приближалась к нему, пока не оказавшись почти у самого носа, тихо взяла его за руку.

— Ваше удивление, милорд, оно…оно интригует. — голос женщины бил прямо в сердце.

— Я… мы здесь…. дела империи…

Язык заплетался и звуки никак не хотели складываться в отчетливые предложения. Наконец, осознав бесполезность и тщетность попыток, он молча последовал за ней.

— Ваш министр, о да, я знаю, он здесь. На верху, в двенадцатом номере. Не переживайте, с ним ничего страшного не произошло. Местные красавицы знают что ему надо.

Она легонько улыбнулась и повела его на верх.

— Как вы тут оказались? — он смог выдавить из себя этот вопрос, хотя сил потребовалось весьма прилично. — Вы же были на балу.

— Это маленькие женские хитрости, быть там, где тебя не ожидают. Не поймите меня неправильно, я не хотела вас оскорбить, хотя и видела, что мой отказ сесть рядом с вами, вызвал негодование у Его Величества. Просто я знаю какую реакцию это вызовет у ваших придворных. Слухи, сплетни, испорченная репутация, все это так тяжело получить и очень легко потерять. Достаточно одного неверного слова, сказанного в ненужной обстановке, как последствия тут же проявятся на всей будущей жизни. Может для мужчин это не так и важно, но для нас, Фраун, это непозволительно.

Майнстейм слушал ее не отрываясь. В какой-то момент он почувствовал, что готов слушать ее вечно, вне зависимости от того что и как она будет ему рассказывать. В этой идиллии они пробыли еще несколько секунд, пока не остановились у дверей небольшой комнатушки. С той стороны доносились стоны и грубое мужское гоготание.

— Ваш министр там. — она указал на дверь, — когда закончите с ним, мы сможем поговорить с вами тет-а-тет. Ночь длинная, мы успеем обсудить все, что вы пожелаете.

Фрау распахнула дверь и резко толкнула едва живое тело короля прямо к огромной кровати. Крик и женский писк наполнили всю комнату. Две прекрасных женщины повалились в разные стороны и принялись закрывать свои вспотевшие голые тела простыней. В самом центре Майнстейм увидел своего министра. Тучное пузатое тело валялось прямо перед ним и, носясь взглядом по комнате, не знало как себя вести.

— Ларген, какого черта?! — ненависть наполнила короля и хмель буквально в одночасье выветрился из его организма. — Я кажется приказал тебе бороться с публичными домами, а не принимать в их жизни непосредственное участие!

— Мой сир! Владыка! Ваше превосходительство!

Министр подпрыгнул с кровати и начал в суматохе надевать на себя все, что попадало под руку. Женщины продолжали кричать и пищать, пока не узнав кто есть кто, не замолчали.

— Что ты здесь делаешь? Что все это значит?

— Я…я… был вынужден отлучиться с праздника по срочным делам.

Майнстейм бросил взгляд на сидевшую в углу молодую женщину, чья грудь была не по возрасту большой. Едва удерживая на себе покрывало, она старалась не опустить его и не обнажить столь желанные для любого мужчины элементы женского тела.

— Вижу, дела действительно были срочными.

— Более чем… — надевая штаны, оправдывался Ларген фон Ульрих. — Сир, это моя ошибка, но вы же ничего не расскажите моей жене. Если она все узнает, то мне придет конец.

Он продолжал говорить, пока полностью не одел на себя мундир. Теперь он был похож сам на себя. Выпрямив осанку, министр сел на ближайший деревянный стул и внимательно посмотрел на короля, ожидая упреков.

Майнстейм ничего не говорил. Да и был ли смысл. Эти куртизанки были способны завалить любого, кто переступал порог публичного дома, а уж старого министра, чья слава о похождениях в подобные заведения шла далеко впереди него, было делом тривиальным.

— Девушки, — король обратился к молчавшим куртизанкам, — вы можете быть свободны.

Они быстро поднялись и, собрав с пола свои вещи, направились к выходу.

— И вот еще что, — остановил их король, — принесите два листа бумаги и чернила.

— Чернила? Зачем? — поинтересовался Ларген, не спуская взгляда с обнаженных тел женщин.

— Скоро все объясню.

Девушки выбежали из комнаты и все немного успокоилось. Ненависть постепенно отпускала свою хватку и опьянение, заглушаемое яростью, вновь вернулось к своему хозяину. Голова здорово разболелась и король тяжело присел на край помятой постели.

— Назови хоть одну причину, Ларген, по которой я не должен отрубить тебе голову?

— Мой повелитель, — голос министра стад дрожать. Страх мгновенно возник у него внутри. — Я ничего не мог с собой поделать. Эти куртизанки… это они во всем виноваты. Их сладкие речи, нежные прикосновения, все это одурманило меня. Это моя слабость, сир! Мои проблемы!

Он взмолился и упал на колени прямо перед королем. Жирное тело буквально расплылось на полу и плачь стал доноситься откуда-то снизу.

— Они преследуют меня везде и не дают покоя!

— Клянусь всеми богами, мне бы твои проблемы и чтобы они меня так преследовали.

— Вы, вы меня прощаете, сир? — министр поднял голову и жалобно посмотрел на своего короля. — Скажите, сир, что вы меня прощаете. Пожалуйста!

В этот момент дверь комнаты распахнулась и внутрь вошла та самая девушка, на которую король обратил внимание немногим раньше. Теперь она была одета, но это только подчеркивало все то, что было даровано ей природой. Положив на стол стопку бумаг и чернильницу, она быстро вышла обратно за дверь.

— Вы видели? Вы видели этот взгляд? — Ларген широко раскрыл глаза и указал в сторону двери, где только что скрылась красавица куртизанка. — Это все проделки нечистой силы. Простые крестьянки не могут владеть таким взглядом. Нужно срочно предупредить нашего инквизитора.

— Побереги силы, мой дорогой министр, на более важные дела. У нас появилась проблема, которая требует срочных мер.

Ларген поднялся со своего места и подошел к столу, за которым уже сидел король и что-то писал на небольшом пожелтевшем листе. В свете догоравшей свечи он едва мог что-то различить, зрение стало ни к черту, но кое-что все таки было легко различимо.

— Маркус? — в слух произнес толстяк, увидев очертания знакомого имени на бумаге, — Что он натворил?

— Пока ничего, но тебе надо его найти.

— Разве он не в замке?

— НЕТ, ОН НЕ В ЗАМКЕ! — раздраженно ответил король. — Включи свой мозг, Ларген, хотя это бесполезно, но все же попробуй. Если бы он был в замке, приехал бы я к тебе сюда?

— Нет.

— Вот, молодец. Прогресс уже на лицо.

Майнстейм достал из скрытого внутреннего кармана королевскую печать, подул на нее теплым воздухом и с силой ударил ею по лежавшей на столе бумаге. Печать тут же оставила рисунок с гербом королевства, что могло означать лишь одно: приказ был дан строгий и выполнить министр был обязан его в любом случае.

— Вот, — он сунул заверенный документ в руки толстяку, — Теперь у тебя есть все полномочия. Если найдешь Маркуса в течение недели, я забуду все, что тут произошло и… закрою глаза на твои дальнейшие похождения.

Лицо министра расплылось в довольной улыбке.

— Сир, почему вы носите печать с собой? Это ведь небезопасно.

— Небезопасно оставлять такие важные вещи в замке, особенно, когда министр внутренних дел вместо того, чтобы заниматься своими прямыми обязанностями, греет пузо в объятиях куртизанок. Будь добр, — король строго посмотрел на своего министра, — найди этого сумасшедшего и приведи в мой замок. А теперь, проваливай отсюда!

Толстяк вылетел из комнаты и почти сразу пропал в темных коридорах публичного дома.

Король устал рухнул на кровать. Его голова буквально разваливалась по частям, а боль ничуть не собиралась униматься. Все тело будто превратилось в один сплошной кусок нервов.

Потом в комнату украдкой вошла она. Ее шаг был мягким и почти неслышимым. Обойдя кровать с боку, фрау присела рядом с королем и нежно погладила его по лбу.

— Вы устали, мой сир, — голос сладко щекотал его слух. — Вам надо отдохнуть.

Майнстейм поднял свою руку и положил ее на теплую ладонь фрау Катарины.

— Только в вас я нахожу успокоение, моя прекрасная Катарина. Ах если бы все можно было вернуть обратно, я бы сделал так, чтобы мы с вами…

Она закрыла его рот своей ладонью и поднесла указательный палец к губам.

— Тсс, ни слова больше. Я знаю как все могло сложиться, но, увы, мы сейчас там, где судьба решила нас свести и поменять уже что-то невозможно.

— Я хотел бы с вами поговорить по поводу вашего визита к нам в королевство. Это так благородно с вашей стороны, поддержать нас в трудный час наплыва этих попаданцев.

— Расскажите мне о них, — она немного наклонилась и начала путать его вьющиеся волосы, — у нас в Восточной Гермундии их никто никогда не видел. Мне будет очень интересно.

Король тяжело вздохнул.

— Сущая напасть. Незнакомцы проваливаются к нам из другого мира и начинают творить хаос на моей земле. Каждые пятнадцать лет они сеют раздор и смерть везде, где ступает их нога. Говорят на странных языках, изъясняются словами, которых не понимают даже наши архимаги. А поведение! Боги! Они ведут себя похлеще самых немытых крестьян. Мой отец, благородный из мужей, погиб от руки одного из таких попаданцев. Он ворвался к нам в замок и, крича лозунги о свободе и равенстве, вспорол моему старику брюхо и выпустил кишки. Затем занял его трон, объявив себя королем Гуверона, и на следующий день женился на моей матери.

Катарина широко раскрыла глаза. Такого откровения она не могла и ожидать, поэтому просто промолчала.

Ее взгляд сказал о многом. И хоть Майнстейм был пьян, он все же смог сделать определенные выводы из того смятения, что воцарилось на лице гостьи из Восточной Гермундии.

— Да, моя Фрау. Я есть сын этого попаданца. Это позор на всем нашем роду. Позор несмываемый, который я вот уже много лет пытаюсь оправдать перед своим подданными. Они смеются в спину, стоит мне только развернуться. Шепчутся. Пускают слухи. Это невыносимо!

— Мой сир, — начала фрау Катарина, — вам не стоило все это рассказывать мне. Это ваша семейная тайна.

— Какая к черту семейная тайна. Об этом знают даже орки в вулканических полях.

Король истерично завопил, отчего в его глазах появились слезы.

— Я не хочу так больше жить! Хочу домой, к маме!

Слезы потекли ручьем. Взрослый король, который никогда не позволял себе подобных слабостей, вдруг разразился неугомонным детским плачем. Катарина обняла его. Ей было жалко короля. Жалко как матери, как женщине. Ей хотелось успокоить его и приласкать. Она легла рядом с ним, обняла и прижалась своей грудью прямо к его лицо. Прошло около двух минут прежде чем всемогущий король уснул сладким сном. Он больше не плакал, не кричал, его грудь равномерно поднималась, впуская в себя спертый воздух публичного дома. Майнстейм заснул, обняв ненаглядную Катарина своими руками.