Своим главным изобретением Маркус всегда и во все времена считал настойку громушника. Этот странный эликсир, полученный входе эксперимента по выявлению новых свойств ранее неизвестных трав, дал неожиданный результат, который превзошел все мыслимые и немыслимые догадки. Такой простой отвар был прост в изготовление, хотя сами его ингредиенты достаточно трудно было найти в открытом доступе. Главный его компонент — корень громушника, можно было найти только в Драконьей долине. Находясь далеко на востоке, сразу за горным перевалом, отделявшим основную часть королевства от безлюдных гор и низин, она была подконтрольна древним драконам, что по старым преданиям стерегли в своей пещере несметные сокровища.
И хотя в эти сказки уже давно никто не верил, изредка, но находились определенные личности, желавшие обогатиться на скорую руку и уходившие в долину на поиски сокровищ. Вот и сейчас, когда перед его глазами стоял молодой человек в одежке очень напоминавшей шахтерскую робу, он подумал, что сможет пополнить истощавшиеся запасы громушника за счет этого недотепы.
— Ты сможешь меня обучить колдунству, Маркус?
Голос был очень груб, а хрипота и сипение, доносившиеся из легких, создавали очень неприятное впечатление. Его голова походила на сплюснутый овощ. Глаза пусты, а тело кое-как держалось на ногах.
«Попаданец в этот раз попался какой-то совсем хилый» — подумалось старому магу, но выбирать не было из чего.
— Зачем пришел? — спросил он, пытаясь вытащить из неразговорчивого молодого человека хоть капельку информации.
— Я уже несколько дней блуждаю по этим краям. Выполняю задания местным крестьянам. Убил вот вчера несколько диких собак, чем заработал репутацию хорошего человека.
— Ну, а я тут причем?
— Ты — маг.
— И что с того? — все еще не понимая чем он обязан попаданцу, спрашивал волшебник.
— Ну-у, ты должен мне помочь. Так было во всех компьютерных играх. Я беру квест у тебя, ты объясняешь куда надо идти и что сделать, потом я выполняю задание и возвращаюсь к тебе за наградой. Ну что пердун ты старый, «догнал» о чем я?
Наступило молчание. Маркус еще минуту думал оскорбил его этот молодой человек или просто изъяснился на странном даже для его архимагического ума языке. Затем провел оценивающим взглядом по худощавой тушке попаданца. После чего сделал вывод, что ни один уважающий дракон не клюнет на этот мешок костей… хотя, можно было бы попытаться как-то это обставить.
— Я так понял, — осторожно начал Маркус, — что ты хочешь получить от меня некое задание.
— Ну вот, отлично «фурычишь», еще не все мозги пропил.
— С чего ты взял, что я выпиваю? — поинтересовался волшебник.
— Ты когда на себя последний раз в зеркало смотрел, старик? Даже наши алконавты со второго подъезда, откуда я езжу на работу, не бывают такими синими как ты сейчас. Честно сказать, я не удивлен, почему крестьяне жалуются на мор скота, от твоего перегара даже слоны подохнут. Господи, что за бурду ты пьешь?
Молодой парень сморщил лицо и немного отошел назад. Сие замечание очень больно ударило по самолюбию некогда великого волшебника, и он был готов превратить попаданца в горстку дымящегося пепла, но разумно прикинув, что без него он не сможет достать нужное количество корня громушника, отбросил данную затею.
— Хорошо, будет тебе квест. Есть тут одна Драконья Долина, где можно будет…
— Драконы! — вскрикнул парень и чуть не запрыгал на месте, — Это то, что мне нужно. Если я проявлю себя как следует, то король наверняка примет меня у себя в замке, а там и до трона недалеко.
— Очень хорошо. Я рад твоей прыти. Надеюсь, она не иссякнет, когда мы доберемся до места.
— А «экспы» я сколько получу?
— Очень много, — абсолютно не понимая о чем идет речь, ответил волшебник. В этот момент ему было важно одно, убедить этого незнакомца в скорейшей отправке в долину.
— В таком случае, мне нужно купить доспехи в ближайшей кузнице. Я знаю по играм, что она должна быть где-то рядом. Заплатим кузнецу и он состряпает нам необходимую броню. Интересно, какой у дракона шанс «дропа» легендарной «сета»?
Этого еще не хватало!
— Обойдемся и без доспехов.
— Но как? Это ведь драконы. А оружие? — упрямствовал попаданец.
— Тяжелые доспехи снизят твою скорость, а тебе надо будет очень много бегать, да и пережевывать тебя будет сложно, если ты напялишь на себя кучу железа.
— Что значит пережевывать? — насторожился парень.
— Неважно. Пора в путь! Завалим его голыми руками!
Маркус вскинул руки, придав своим словам некую торжественность, и вышел на улицу. Парень последовал за ним. Сейчас они находились почти на самом краю владений короля Майнстейма, дальше были безжизненные земли и территория Лорда Тьмы. Вдалеке он увидел его башню. Реставрационные работы кипели на всю мощь. Дым от плавилен поднимался до самого неба, а стук и треск рабочего инструмента не стихал почти круглые сутки.
— Нам туда, — пальцем указал волшебник строго на восток и бодро зашагал по дороге.
— Отлично! Исследование новых локаций. Туман войны будет рассеиваться перед нами, открывая все новые и новые территории.
Волшебник был очень удивлен, слушая своего собеседника и не понимая, что за чушь он несет ему прямо под ухом. Новые слова сыпались на голову старого волшебника и мозг постепенно начинал отказываться воспринимать новое от этого незнакомца. Попытавшись хоть как-то разбавить эту странную обстановку, Маркус повернулся к попаданцу и задал простой на его взгляд вопрос.
— Лучше расскажи о себе? Что ты умеешь?
Попаданец немного притих. Видимо его настоящая жизнь была не такой прекрасной и прежде чем ответить, он смущенно опустил глаза.
— Я программист. Умею кодить.
— Кодить?
— Ну, набирать код. Си плюс-плюс, ява, ассэмблер. Могу работать сисадмином. Если поможешь мне стать королем, я помогу тебе написать любую прогу, ну и сделаю скидку на дальнейший софт.
— В мою бытность, за такие странные слова сжигали на костре. Поэтому не советую тебе так выражаться на людях.
Маркус слушал и удивлялся. Еще никогда в своей жизни он не встречал подобный экземпляр в таком молодом возрасте. Ему было-то от силы двадцать пять, может, двадцать шесть лет, а ничего толкового в жизни он так и не смог постичь.
— Бегать хорошо умеешь?
— Нет, спорт не мое. Обычно мы все сидим в офисе по восемь часов подряд, лишь изредка отвлекаясь на перекур.
— Очень плохо, потому что бегать тебе придется, точнее убегать. Драконы летают быстро, и если не сможешь вовремя спрятаться от них за каким-нибудь камнем, то это очень плачевно закончится для тебя.
Дорога резко свернула в сторону. Лес показался перед ними.
Маркус сунул руку в походную сумку и достал оттуда небольшой бутыль с тягучей жидкостью. Откупорив деревянную пробку, он раскрутил содержимое и, дождавшись, когда она закрутиться в «воронку», резко опрокинул ее в свой рот. В каких-то три глотка настойка громушника была залита в желудок, а емкость отброшена в сторону. Лицо покраснело. Перед глазами все «поплыло». Ноги предательски стали подкашиваться и тело наотрез отказалось слушаться своего хозяина.
— Дальше через чащу, — едва шевеля языком, говорил волшебник. — Потом налево и прямо по тропе пока не упремся носом в портал. Помоги мне.
Попаданец подхватил старика под руку и потащил на своем горбу в том направлении, куда указал ему Маркус. Дорога медленно удалялась вперед. Силы горе-попаданца постепенно истощались, но желание поскорее добраться до нужного места и сразить дракона, придавало ему уверенности.
Наконец, впереди послышалось странное гудение. Яркий свет пробился сквозь плотную лесную завесу и ударил прямо в глаза попаданца. Портал находился в окружении каменных валунов и являл собой эллипсоидное нечто, что витало в воздухе и искажалось под действием неизвестных сил.
— Мы на месте, старина. Хватит давить мне горб, пора применить твои навыки.
Парень с грохотом скинул едва дышавшую тушку своего великого волшебника на землю и осторожно подошел к порталу.
— Теперь я должен пройти через него? Я прав?
— Сначала подними меня, потом я скажу, что надо делать.
Маркус полз к попаданцу, гребя руками по земле как огромный крот. Вся его одежда была черной от грязи и пыли, но ничто не могло остановить его перед целью, которой он должен был достичь любой ценой.
Парень подошел к нему и поднял на ноги. Встряхнув его как тряпку, молодой человек указал пальцем на мигающий портал.
— Вилкус! Астурус! Порталус!
Маркус выкрикнул эти слова со всей мощью, что еще хранилась в его груди, но к собственному удивлению ничто из сказанного никак не подействовало на структуру портала. Он остался таким же, как и несколько секунд назад.
— Может ты что-то забыл? — спросил попаданец.
— А, черт с ним, шагай в него так, ничего все равно не случится.
Яркий свет осветил каждого из путешественников. Тела поднялись в воздух и понеслись вперед. Крутясь и извиваясь в неизвестном пространстве, они вскоре ощутили на себе действие удивительной и мощной силы, что царила в этом параллельном мире и встречала любого, кто осмеливался путешествовать сквозь порталы.
Ударив со всех сторон, она выплюнула волшебника с попаданцем прямо на каменистую почву, предварительно разразившись громким гулом, разнесшимся по всей прилегающей территории.
Маркус поднял глаза. Путешествие выветрило из его организма весь громушника и, раздосадовавшись такому итогу, он встал на ноги и помог подняться парню.
Вокруг их было пусто. Зеленые луга с многочисленными животными и насекомыми сменились мертвой каменистой долиной с редкими группами шакалов, что бродили здесь в поисках павших от голода животных.
— Вот мы и на месте, — подытожил Маркус, — осталось добраться до той поляны и ты получишь заслуженную награду.
Волшебник указал рукой на единственное зеленеющее место во всей долине, где плотным слоем рос громушник. Запах от него распространялся по всему этому месту и спутать его волшебник не мог ни при каких обстоятельствах.
— Теперь план. Ты выходишь в самый центр этой долины, начинаешь истошно кричать и размахивать руками.
— Но ведь это привлечет дракона, — разумно заметил попаданец. Подозрительно смотря в остекленевшие глаза бывшего архимага.
— Конечно, но ты ведь хотел сразить дракона и тем самым получить достойную награду?
— Конечно.
— Ну, так, для начала надо привлечь их внимание, а стоя тут, в безопасности, сделать это будет проблематично.
Маркус посмотрел на своего партнера и задал себе вопрос.
Интересно, хватит ли у этого дурака мозгов понять, зачем он мне нужен.
Его план был прост и лаконичен. Весь расчет состоял в том, чтобы попаданец отвлек внимание дракона, пока он будет собирать громушник и складывать в свою походную сумку.
Десять… может пятнадцать минут он сможет побегать по долине пока его не сожрут. Этого вполне должно хватить, чтобы собрать достаточное количество корня.
Окинув взглядом долину и самый ее дальний угол, Маркус понял, что пришло самое время для реализации его плана. Солнце только поднималось над пещерой, где в это время спал рубиновый дракон, и лучи вот-вот должны были упасть в самый ее центр.
— Ну так что, ты готов, герой, добыть славу во имя своей будущей империи?
Волшебник решил добавить немного пафоса в свои слова для полной достоверности.
— Готов стать тем, чье имя войдет в анналы истории и будет с содроганием вспоминаться будущими поколениями?
— Да…да, черт возьми! Я готов!
Попаданец набирался уверенности. Его охватывал страх и адреналин. Глаза широко открылись и оставалось совсем чуть-чуть, перед тем, как он был готов сорваться с места и броситься в самое пекло.
— Ну так вперед, герой Гуверона! Покажи этим жалким ящерам кто тут главный!
Маркус выбросил руку вперед и толкнул парня на открытое место. Крича и размахивая руками, он бежал к самому центру долины, поднимая шум, способный вызвать обрушение с далеких гор.
Из пещеры донесся громогласный рык. Дым и огонь повалил из нее, ознаменовав начало трагедии.
Маркус напряг все свои мышцы. Все его внимание было сконцентрировано на маленькой зеленой поляне, где росло самое важное растение в его жизни. Переводя взгляд с попаданца на пещеру, волшебник ждал, когда клыкастая морда покажет свой оскал и дракон не выпрыгнет наружу, что бы погнаться за новой жертвой.
Вскоре все так и произошло. Из далекой пещеры показалась огромная пасть, за ней — крылатая туша. Один только вид этого существа приводил в страх любого, кто хоть раз смог лицезреть подобное зрелище.
Заметив, как нечто огромное, дышащее пламенем, выбирается наружу и вот-вот должно спрыгнуть в бреющий полет, попаданец вскрикнул, остановился и, толкаемый животным страхом, попятился назад.
— Маркус! — кричал он, — Я больше не хочу быть героем Гуверона! Я пошутил!
— Не говори чепухи, мой друг. Я верю в тебя! Начинай бегать из стороны в сторону! Дракон слишком большой и неповоротливый, он не сможет так резко маневрировать.
Увидев, что огромная ящерица спрыгнула с края скалы и устремилась прямо на попаданца, Маркус, воспользовавшись моментом, со всех ног помчался к зеленеющей поляне.
Краем глаза он видел, что творилось на другом конце Драконьей Долины. Крича и размахивая руками, попаданец, как кролик, носился из одного угла в другой, пытаясь не попасть под широкую огненную струю дракона.
Добравшись до поляны, волшебник принялся быстро рвать растения и складывать корни в свою походную сумку. Запах громушника дурманил его и придавал сил.
Как же его много! Здесь хватит на несколько лет вперед!
Радости не было предела. Сумка оказалась набита под завязку и, когда места в ней не осталось совсем, волшебник поднялся во весь рост и быстро побежал обратно.
В это время попаданец из последних сил пытался избежать незавидной участи. Перекатываясь, отпрыгивая в сторону и прячась за всем, что еще могло быть убежищем, он, наконец, понял, что волшебник надул его, сделав из него простую приманку.
— Маркус! Помоги мне! — молил о помощи попаданец.
— Теперь твоя судьба в твоих руках! — что было силы кричал архимаг, пытаясь донести свои слова до обреченного попаданца. — Лучше бы ты учился бегать, чем кодить, может тогда не стал бы кормом для дракона.
Больше он ничего не услышал. В самый последний момент, когда парень попытался перекатиться из-за одного булыжника за другой, дракон выгнул свою шею и схватил за ногу попаданца. Подкинув бедолагу в воздух, древнее существо проглотило его в один присест и затем, поднявшись в небо, быстро улетело за горизонт.
Маркус был рад. Его план сработал как часы. Поглаживая по сумке, доверху набитой громушником, он быстро зашагал обратно к открытому порталу. Все что надо было, он сегодня сделал. Осталась самая малость: вернуться в свою мастерскую и начать приготовления для создания его любимого эликсира.