— Будь я проклят, мой сын возвращается обратно в Гуверон.
Король читал присланное кучером сообщение, привязанное на маленькой лапке почтового голубя.
— Но почему один? Разве Матильда не должна сопровождать его.
Он держал свернутый клочок бумаги и еще и еще раз прочитывал написанные строки. Рядом стояла Катарина. Теперь она все время была возле него. С того самого момента, когда супруга короля покинула замок, ей не составляло труда приближаться к Майнстейму и не быть обвиненной при этом в неприличном для дамы поведении. Все окружение короля знало о зародившихся отношениях между фрау Катариной и королем. Никто особо не придавал этому значения, но все же старались не заострять на этом внимания, считая все это очередной интрижкой.
— Может оно и к лучшему? — спросила она, обняв короля, — Сын приедет к своему отцу, и ты сможешь все рассказать.
— Думаешь, он поймет?
— Наверное нет, но ты ведь сам говорил, что его мозгов не хватит чтобы отличить черное от белого. Может он ничего не скажет и в этом случае.
«Да, наверное, она права».
Чтобы не говорили злопыхатели, но его сын был просто олицетворением тупости и безграмотности. В свои годы он едва мог посчитать до десяти и читать по слогам несложные предложения. Любые попытки хоть как-то обучить отпрыска тут же натыкались на непробиваемую стену, которая препятствовала любому обучению, продолжая сохранять мозг сына в девственной нетронутости.
— Жаль, я хотел сделать его наследником, когда состарюсь, но он не может сложить простейшее слово из кубиков, не говоря о том, чтобы править огромным королевством.
Фрау Катарина немного помолчала, но решившись, пошла в атаку.
— Мы сможем родить своего наследника.
Майнстейм резко посмотрел в лицо красавицы Катарины. Она не сводила с него глаз и ждала ответной реакции.
— Но… я.
Эти слова давались ему с большим трудом. Король столько лет мечтал об этом, что когда наступил час откровения, его язык перестал слушаться своего хозяина и начал вести себя совершенно по-другому. Звуки не складывались в слова. а они в свою очередь. в предложения. Он хотел сказать «да», но что-то сильное, что еще жило и питало маленькую слабость к его состарившейся, но все еще королеве, не давало высказать все до конца.
— Вы не уверены во мне.
— Я? Нет, что вы. Абсолютно. Более того, я практически уверен, что от нашего брака выиграем не только мы, как люди, но и наши королевства. Я прав, майне фрау, Восточная Гермундия сейчас переживает не самые хорошие времена и такой союз помог бы ей.
Фрау резко отошла от короля. Ее взгляд стал напряженным и она боялась показать королю свою растерянность. Конечно, все так и было как говорил Майнстейм, но она не хотела себя продавать. Отец ей как-то сказал, что «в жизни есть две вещи, цена которых может варьироваться с возрастом: это вино и женщины. Правда с женщинами все наоборот»
Она подошла к окну и взглянула на огромный рынок впереди. Чуть дальше начиналась площадь, за ней жилые кварталы аристократов и купцов. Чем дальше устремлялся ее взгляд, тем больше пространства и территорий, подвластных королю Гуверона, она могла охватить.
«А может стоит наплевать на все? На свою гордость, предрассудки, на то, что будут говорить про нее другие, ведь власть и сила. которую получит ее народ, соединившись в брачном союзе с народом Гуверона, сделает нерушимым будущую империю.»
В этот момент она снова повернулась к королю. его взгляд не сходил с нее даже в такую минуту.
— Твой сын должен приехать сегодня.
— Да, — грустно подтвердил король, — карета обратно будет ехать без длительных задержек и окажется здесь совсем скоро. Учитывая, что птицы летят из Северограда примерно два дня, то и экипаж должен вскоре появиться.
Внезапно из открытого окна послышались нарастающие крики. Майнстейм встал со своего места и подбежал к нему, чтобы лично увидеть все происходящее. На краю городской защитной стены поднимался большой столп пыли. Он увеличивался и становился все больше и больше, пока среди всей это песчаной бури не появились очертания запряженных лошадей и королевского экипажа.
— Ну вот, о чем я и говорил.
Король развернулся и, надев свой китель, зашагал вниз ко входу в замок.
Толпа людей уже собралась перед замком и ждала, когда заветный экипаж появиться перед их глазами и они все смогут лицезреть появление наследника престола. Этот трогательный момент Майнстейм решил обождать за дубовыми дверями своего замка.
Карета пронеслась по улицам Гуверона и со стуком резко остановилась перед входом. Лошади тяжело дышали. Зачумленный и весь покрытый пылью, кучер тут же спрыгнул со своего места и открыл дверь будущему королю.
Чернь замолчала.
Мальчик вышел из кареты. один его вид приводил в смятение всех наблюдавших за этим возвращением жителей. Кучерявая волосы поднимались в порывах ветра, а взгляд все это время был нацелен на замок.
Майнстейм решил, что сейчас самое время показать свою отцовскую заботу, и хоть все это давно было лишь на словах, нужно было играть поставленную роль. Он вышел из замка, окинул строгим взглядом всю толпы и, натянуто улыбнувшись, направился навстречу своему сыну. Фрау Катарина сочла ненужным идти вместе с королем.
— Мой дорогой сынок. Валентин.
— Вообще-то меня зовут Валерий.
— А, ну да, совсем за этими делами забылся, — руки раскинулись и отец попытался прижать своего ненаглядного наследника к груди. — Как же я рад, что ты…
— Твоя жена хочет убить тебя.
— Что?! — чуть не подавившись собственным языком, закричал король. Люди заволновались. Они не слышали слов маленького наследника, но испуганный вид короля смутил каждого. — О чем ты говоришь?
— Вместе с ее матушкой они уже наняли убийцу.
Ком в горле повис у короля. Он едва сглотнул слюну и, схватив сына за руку, быстрым шагом повел обратно в замок.
— Ты это так шутишь? наверняка ты просто решил меня разыграть? Да, я прав?
— Нет, папаша, все именно так как я и сказал.
«папаша, что это еще за слово? И разговор совсем не похож на детский».
— Но-о, подожди, — Майнстейм вихрем вбежал в замок и присел на ближайшее кресло. В обеденном зале уже были расставлены столы — все готовилось к возвращению родного сына. Прислуга покорно расставляла столовые приборы. — Я не пойму, ты это всерьез?
— Более чем.
— Но зачем? Что я такого сделал ей, что она решила прикончить меня?
— Думаю, что все дело в графине Севильи.
Майнстейм злобно улыбнулся.
— Эта старая ведьма до сих пор ненавидит меня, и вот, наконец, решилась собраться с силами и убить меня. Что ж, я тоже ни кто-нибудь, а король, и если все то, что ты говоришь, правда, то я преподнесу ей сюрприз.
На некоторое время король погрузился в раздумья. Прислуга разносила блюда и готовилась начать принимать гостей. В этот самый момент, дворецкий, стоявший у самого входа и контролировавший всю работу по сервировке стола, неожиданно подошел к Майнстейму.
— К вам кредиторы, сир.
— Что? А… ладно, беда не приходит одна, пусть зайдут.
— А ваш сын, его увести?
— Нет, — ответил король. — раз он здесь, то пусть учится и видит как ведутся царские дела.
Дворецкий откланялся и указал вошедшим гостям за ближайший стол.
Их было двое. Солидно одетые, их лица, казалось, были сделаны из камня. Никаких эмоций, только сухие слова и строгость. Увидев, что избежать или хотя бы оттянуть разговор никак не получится, уставший король направился к подготовленному столу. Сын пошел за ним.
— Рад вас видеть. Вы пришли как раз вовремя, этот праздник посвящен приезду моего наследника.
Приветственная речь не дала положительных результатов. По лицам кредиторов не прошел даже намек на что-то хорошее. Сухо ответив, один из них достал скрученную стопку бумаг и разложил их на столе.
— Вы знаете, зачем мы пришли? — спросил самый крупный из этих двух.
— Конечно, — стараясь не терять положительного настроения, король отвечал быстро.
— В таком случае, это сэкономит нам время, которого кстати, у вас осталось совсем немного.
Сын посмотрел на отца.
— О чем они говорят?
— Не твое дело! — выпалил отец.
— Но ты ведь взял меня сюда именно для этого, чтобы я учился. Так введи меня в курс дела.
«Что за бесовщина!?» — подумал Майнстейм. Отпрыск раньше не проявлял никакого интереса к подобным делам, а сейчас…
«Что эта ведьма Севилья с ним сотворила?»
Двое кредиторов, улыбнувшись, посмотрели один на одного.
— У вас прыткий молодой мальчик растет, сир, будет лучше, чтобы он все узнал.
Второй, более худой, с важным, презрительным ко всему живому, лицом наклонился вперед и заговорил с молодым наследников.
— Ваш отец задолжал нашему банку солидную сумму денег, пообещав, что сможет отдать все со значительными процентами через год. Время подходит к концу, а ни денег, ни процентов мы пока еще не увидели.
— Какова была ставка? — громко спросил Валерий.
Такой вопрос неожиданно привел в замешательство кредиторов и те, секунду подождав, ответили.
— Двенадцать процентов.
— Сколько до окончания срока?
— Два месяца.
Майнстейм до сих пор не мог отделаться от чувства, что рядом с ним сидит не его сын-тупарь, а кто-то другой.
«Может, мне все это привиделось? Может, Валерий где-то далеко, а я просто пьян».
Но реальность вернула короля с небес на землю. Сын вдруг окликнул его и попросил поговорить наедине.
— Что ты заложил в качестве гарантированной выплаты?
— Зачем тебе это знать?
— У меня есть план как выкрутиться из этой ситуации. но я должен знать, чем ты рисковал.
Не сразу, но король признался своему отпрыску. Ему не хотелось говорить, что сделка с этими проклятыми банкирами была заключена в трактире, поздно ночью, когда он со своим кучером и двумя куртизанками отмечали юбилей коронации.
— Ты по пьяни заложил наш семейный замок?
— Я тогда не знал, что за всем этим кроется. Договор был просто шедеврально составлен. Никакой подоплеки, все кристально чисто, пока я не начал читать то, что было написано мелким шрифтом, но к тому моменту моя подпись и королевская печать стояла уже на всех документах.
— Матильда знает? — спросил молодой наследник.
— Естественно нет, иначе бы она развелась со мной, и по закону в таком случае могла бы претендовать на половину всего, что я имею.
Король развел руками и попытался что-то объяснить, но к тому моменту его сын уже разговаривал с кредиторами.
— Какие есть варианты отсрочки выплаты?
— Никаких. — резко оборвал один из кредиторов и посмотрел на своего коллегу, — Ну разве что вы не захотите предложить нам что-нибудь еще, вот тогда, я думаю, мы могли бы отсрочить выплату.
Толстяк закатил глаза и, немного подумав, добавил.
— Как насчет тридцатипроцентной доплаты к уже существующему долгу?
— Я согласен — ответил Валерий.
— Мы должны услышать ответ короля, пусть вы и его наследник, но Гувероном управляет он.
Сын посмотрел на своего ошарашенного отца. Майнстейм стоял позади всех и не мог выдавить из себя даже слово. Его сын был будто подменен кем-то других.
— Я…я не могу пойти на подобное.
— Отец — сын грозно посмотрел на него. — Ты должен это сделать, у меня есть план.
— Но как?! Ты ведь… всего лишь ребенок… откуда тебе все это… ах. Ладно, пусть будет как он и говорит.
Он так и не понял, почему согласился на все это. Не зная даже приблизительно, какое решение проблем замыслил его прозревший сынок, он просто пустил все на самотек.
«Все равно ничего уже не изменить, а так хоть оттяну выплату»
Это была единственная отговорка, которая хоть как-то успокаивала короля в данную минуту. Подписав все необходимые бумаги и заверив печатью, кредиторы улыбнувшись, направились обратно к выходу.
Майнстейм был выжат как лимон. Всего каких-то пару минут разговора, а он чувствовал будто прошагал ни одну милю, пробираясь через густые джунгли. Сын стоял возле него и молча смотрел. Несмотря на заполнявшийся гостями обеденный зал, ему сейчас меньше всего хотелось торжества.
«Беда пришла ни одна, но и еще прихватила с собой кучу неприятностей»
Сделав глубокий вдох и дав сердце успокоиться, он заговорил с Валерием.
— Сынок, — устало обратился он к нему, — расскажи мне честно, что с тобой произошло?
Мальчик молчал. Его взгляд был прямым, как у взрослого человека. Руки строго опущены.
— Не понимаю о чем ты говоришь.
— Нет, понимаешь. Я ведь знаю каким тебя отправлял к своей теще и вот вижу каким ты явился. Либо эта ведьма превзошла себя и сделал из тебя человека, либо причина совсем в другом. Ответь мне, Валерий.
Отец схватил своего сына за хрупкие плечи и начал трясти из стороны в сторону.
— Вообще-то меня зовут Сергей и я понятия не имею как оказался здесь, в теле твоего сына.
Майнстейм улыбнулся. Смех стал вырываться из его легких и легкое недоумение наполняло его сознание.
— Я верно схожу с ума. Это все эти проблемы. Они навалились на меня одной огромной кучей в один момент. Мне просто надо отдохнуть.
— Поначалу мне тоже так казалось, — начал говорить мальчик, — но вскоре я понял. Что это не сон, а самая настоящая реальность. Я здесь, в совершенно ином мире, где нет ни одного человека, которого я бы знал и мог бы поделиться с ним своей проблемой.
Последние слова вызвали шок у короля. Он резко развернулся, опустился на одно колено и внимательно посмотрел в глаза своему сыну. Что-то очень странное было в его взгляде. Какая-то отчужденность и совершенное отрицание происходящего. Такое он уже не раз видел, во взгляде людей, которых здесь именуют страшным словом: попаданцы.
— Не может быть. Я в это не верю.
Майнстейм отрицательно закачал головой.
— Это все алкоголь. Я знал, что вчера нельзя было пить так много, но не послушал свою Катарину.
Мальчик опустил руки короля со своих плеч и прошел вперед. зал уже был полон наполовину. Гости собирались со всех концов огромного королевства. Были купцы, аристократия, представители знатных родов и рыцарских кланов. Все они собирались, чтобы вместе с королем разделить радость возвращения наследника на его родную землю.
— Кто ты такой? — чуть не плача, спросил король.
— Может мы найдем в твоем замке более уединенное место, чтобы все обсудить.
— Да, наверное, ты прав.
Король мгновенно ожил. Сейчас ему стоило все прояснить. Столько дел и забот не могли решаться за одну секунду и в обстановке не благоприятствующей этому.
Схватив отпрыска и проведя через скопившуюся толпу гостей, они скрылись за массивными дверями, ведущими в покои короля. Это было скрытое помещение, которое сам король использовал лишь тогда, когда хотел остаться один. Здесь, в абсолютно спартанских условиях, он проводил много времени в раздумьях. Вот и сейчас оно понадобилось как никогда кстати.
— Говори! — громко выкрикнул король, закрывая за собой потайную дверь. — Все, до мельчайших подробностей.
Мальчик прошел впереди и сел на запыленную кровать, белье на которой не менялось уже приличное время.
— Была вьюга, — начал наследник, — мы возвращались домой из рабочей поездки. Гололед — машина едва держалась на дороге, готовая вылететь в кювет и разлететься на части. Мы говорили, обсуждали экономический форум, на котором присутствовали несколько дней, его результаты и будущие проекты. Затем… — он замолчал и закрыл глаза, — звук пищащих колес и удар. Такой сильный и мощный, что я вылетел наружу и ударился о что-то очень твердое. Все начало кружиться. Перед глазами поплыли странные картины, Я будто парил в воздухе, удаляясь все дальше и дальше, пока, наконец, не ощутил вокруг себя движение. Оно было похоже на быстро идущую карету. Ну как в старых фильмах про мушкетеров. И лишь открыв глаза я понял, что действительно нахожусь внутри экипажа, запряженного лошадьми.
Мальчик на секунду замолчал, поднял свои худенькие ручки и начал смотреть на них.
— Я превратился в ребенка. Маленького, хиленького и совсем не похожего на меня прежнего.
Он продолжал говорить все больше и больше. Описывал детали своего удивительного путешествия в таких мельчайших подробностях, что было очень трудно не поверить во все сказанное.
В комнату вошел дворецкий. Он был единственным, кто знал как сюда попасть. Сообщив, что гости уже давно собрались и жаждут увидеть короля со своим наследником, обратил внимание на сидящего мальчика.
Слова удивили его. Еще никогда он не видел, чтобы в столь раннем возрасте дети рассуждали как взрослые люди. Прислушиваясь к каждому слову, ловя каждое мелкое движение рук и тела, дворецкий наклонился к своему королю и прошептал на ухо.
— В него вселился дьявол, мой сир. Нужно вызывать экзорциста.
— Нет, — устало отрицал Майнстейм, чьи глаза стали красными от напряжения, — все гораздо хуже: по-моему, в него вселился попаданец. — король потер вспотевший лоб рукой, — Скажи, чтобы начинали радоваться без нас, у меня с сыном очень много тем для разговора.
Дворецкий поклонился и вышел прежним путем.
Король все еще не верил в происходящее.
Вроде все как обычно: тело осталось прежним, руки, ноги, все было на своих местах, но разница в разговоре и мыслях была такой очевидной, что любой смог бы заметить разницу.
— Итак, — начал король, — я даже не знаю радоваться мне или плакать.
— Почему? — поинтересовался попаданец.
— Мой сын был дебилом. Его мозгов не хватало, чтобы сложить два простых числа, а ты, судя по тому как изъяснялся с кредиторами, умен и кое в чем разбираешься. И раз уж ты находишься в теле моего отпрыска, может, тогда поможешь своему папеньки в делах королевских.
— У меня есть выбор? — спросил мальчик.
Майнстейм на секунду замолчал.
— Нет, потому что, если ты откажешься мне помогать, я буду вынужден объявить, что в моего сына вселился бес и тогда тебя сожгут на костре. Жалко не будет, все равно проку от моего сынка было мало.
— Что я получу взамен?
— Королевскую жизнь. Не знаю кем ты был там, у себя, но если поможешь мне рассчитаться с долгами и избежать смерти от рук твоей матушки, то я сделаю все, чтобы ты не пожалел о своем выборе. Ну что, расскажешь мне как ты собираешься вернуть долги и тридцатипроцентную ставку сверху?
Мальчик встал с кровати, прошел по маленькой комнатке и добрался до отцовского стола. Наверху стоял закрытый графин с вином и кружка, на дне которой оставались капельки этого напитка.
Валерий взял своими маленьким ручками емкость, наполнил стакан вином и принялся пить. Детский организм тут же охмелел от такого и малыш чуть было не упал с деревянного стула.
— Эль, батенька, вот наше спасение.
— Что? О чем ты говоришь?
— Твой кучер очень болтливый человек. Всю дорогу рассказывал мне о том, как цениться в далеких краях местный эль. Говорил, что многие правители готовы выкладывать бешенные деньги за данный товар. Даже золота не пожалеют.
— К чему ты клонишь? — насторожился король.
— Твои поля, — мальчик указал худенькой ручкой в окно, — Они засеяны не тем, чем нужно, многие из них и вовсе загнаны сорняками. Если завалить все это семенами эля, пропалывать, холить и лелеять каждый кустик, то на выходе мы получим чистую прибыль, которая покроет все твои долги и даст выручку, о которой ты даже не подозреваешь.
— Чтоб меня, — король чуть было не потерял дар речи, — а ведь ты прав, но… есть одно «но». Эль слишком долго растет. Сроки кредиторов выйдут раньше, чем мы получим прибыль.
— Было еще кое-что, о чем рассказал твой кучер.
Майнстейм подался вперед к своему сыну. Налив из графина вина, он двумя глотками осушил стакан и принялся наполнять его еще раз.
— Он говорил о каком-то Маркусе, волшебнике в твоем королевстве. Говорил, что тот способен одним своим заклинанием ускорить рост любого растения. Вот если бы мы могли договориться с ним…
— Я уже отдал приказ разыскать его. Да. Да, черт возьми! Это выход! Это наше спасение! Ах ты, маленький спиногрыз! Наверное, ты единственное хорошее, что смогла породить на свет твоя мать. Все остальное чернее ночи, а ведь она хочет убить меня. Постой-ка.
Король отложил в сторону наполненный стакан с вином и посмотрел на опьяневшего сына.
— Откуда тебе знать про убийство, если ты вселился в моего сына только в карете.
— Память твоего отпрыска добавилась к моей. Ты даже не представляешь о чем он думал все это время.
Мальчик неуклюже спрыгнул на пол и, пошатываясь, пошел к кровати.
— Не вздумай засыпать! — кричал король в след своему пьяному сыну. — Я еще не закончил с тобой говорить.
Но сын уже ничего не слышал. Дойдя до края кровати и едва коснувшись лицом большой припыленной подушки, мальчик уснул самым крепким сном в его жизни. Майнстейм не стал будить его — он итак сегодня устал больше обычного, но его сын… Этот маленький человечек, который спал мирным сном на его кровати, был настоящим кладом. Который он обнаружил совсем недавно.
Впервые в жизни он чувствовал благодарность по отношению к этим чудовищам-попаданцам, ведь если малыш не врет и план его полностью сработает, он станет самым богатым королем за всю историю Гуверона.