Он уже несколько минут смотрел на сложенное впереди себя вооружение и пытался понять, что ему пригодится на этот раз. Поглядывая на все многообразие винтовок и прочего оружия, охранник усердно почесывал свою бороду, пытаясь выдавить из нее конкретное решение. Будто наделенная какими-то магическими свойствами, она таила в себе невиданную силу, способную в решающий момент выдать необходимый ответ. И вскоре он был найден. Взяв в руки черную винтовку, он приподнял ее в воздух и стал осматривать на свету, потом, удостоверившись в ее пригодности, закинул за спину и удалился к машинам, которые стояли за пределами поселения и дожидались своих пассажиров. Очередь была за мной. Люди смотрели на меня. Несколько человек из тех, кого выделил Вилтерман и которые так пристально следили за каждым моим движением.

Оружие лежало в огромной куче, сваленной в пристройке, которую здесь именовали оружейным складом. Почерневшее и почти утратившее свои первоначальные свойства, они казались простым хламом из которого невозможно было произвести и одного толкового выстрела. Я осмотрелся. "Наверняка награбленное или снятое с убитых" - пролетела мысль в голове. Теперь было понятно, почему чернокожая девушка так отреагировала на мои слова про пулевые отверстия. Кто знает, может здесь есть оружие, которое некогда сжимал хозяин моей новой куртки.

Смотреть было нечего. Откинув в сторону несколько десятков покореженных и погнутых стволов, я вскоре смог откапать то, что могло пригодиться. Запыленный корпус все еще пахнул каким-то горьковатым запахом, а на рукоятке виднелись царапины. Магазин был полон.

- Готов?

Я посмотрел в сторону пожилого мужчины. Он стоял дальше всех и, надвинув шляпу на лицо, ждал моего ответа.

- Боеприпасы?

- Твой магазин полон, я прав? Зачем тебе еще? Мы едем к мародерам, а не на войну. Если заварушка все таки начнется, то стрелять долго не придется.

Люди зашевелились. развернувшись, они направились к открытым воротам.

Ветер начинал усиливаться. Небо, бывшее до этого серым и непрозрачным, вдруг стало чернеть и набираться зла. Плохая примета. Я смотрел вверх и думал о том, что делать дальше. Как себя вести, когда мы прибудем на место и что говорить. Ведь от жизни того бедолаги зависело очень многое и надеяться на удачу было верхом глупости.

Стоило нам подойти ближе, как двигатели заревели на всю мощь.

- Ты едешь в головной, с тем парнем. - старик указал пальцем на молодого человека, копошившегося возле открытого капота. бегая вокруг машины, он держал в руках гаечный ключ и время от времени подкидывал его в воздух.

Он был молод, но уже сейчас на его физиономии были видны следы его жизни. На запыленном, усыпанным редкими морщинами лице, виднелось несколько шрамов, тянувшихся от правого уха и до щеки. Словно след был оставлен острой бритвой, в момент, когда рука неожиданно дернулась и повела острое лезвие не в ту сторону. Редкие волосы, тощее телосложение... он был слаб. И один его вид говорил не в его пользу.

- Меня зовут Стэн. Я водитель.

Он протянул руку и сделал шаг ко мне. Робкий, почти ребяческий взгляд уперся в меня и ждал ответа.

- Грей. Ты знаешь куда мы направляемся?

Он одобрительно качнул головой и, положив ключ в карман, указал пальцем в сторону огромной равнины, чья плоская поверхность, словно раскаленная сковорода, шипела от падающих на ее поверхность капель дождя. Дождь шел оттуда. Серой стеной из плотного ливня, он наступал прямо на нас и внушал неподдельный страх всем, кто хотя бы раз попадал под его удар.

Мы сели в салон. Эти скомпонованные из подручных материалов автомобили, как металлические жуки, тряслись и скрежетали от малейшего усилия, стоило только водителю надавить на педаль газа. Их горбатые корпуса, обрамленные и усиленные толстыми трубами, тянувшимися по всей длине агрегата, давали ему возможность выдерживать длительные поездки по бездорожью и оставаться невредимыми даже в самую лихую погоню.

Вскоре все было готово. Люди заняли свои места и, бросив последний взгляд на поселение, стали удаляться в направлении, указанном на карте. Судя по тому, что было изображено на небольшом бумажном свертке, где тоненьким почерком длинная стрелка, как змея, тянулась к самому краю и заканчивалась в том самом месте, куда нам стоило добраться, то путь предстоял быть долгим. Находясь далеко за пределами широкой трассы, цель была вдалеке от всего живого. Спрятанная и укрытая, она лежала в огромной низине, созданной многочисленными авиаударами, взрытая бомбами, сброшенными на это место в период последней войны. Мы ехали молча. Практически не бросая друг на друга взгляда ,каждый из нас думал о своем. О том, что будет происходить там, когда люди прибудут на место и что придется говорить и делать, чтобы вытащить пленного из рук мародеров. Все это создавало слишком много вопросов, ответов на которые к сожалению у меня не было.

Легкий удар под колесами известил нас, что машина съехала с трассы и устремилась к цели по песчаной и каменистой поверхности. Подбрасывая вверх колесами куски твердой земли и окаменевшей породы, машина поднимала столбы дыма и яростно, словно живая, цеплялась за каждый сантиметр этой высохшей и мертвой почвы. То поднимаясь на небольших пригорках, то опускаясь в глубокие, как кратеры от упавших метеоритов, ямы, машина летела так быстро, что корпус начинал трещать и скрипеть, а подвеска была готова вот-вот разлететься на куски.

Остальные машины следовали за нами. Не отставая ни на метр, каждая из них двигалась слегка поодаль от ведущей и старалась ехать так, чтобы не терять остальных из виду. Создавая своего рода ромб, вся конструкция быстро приближалась к намеченной цели, создавая внутри каждого из нас едва заметное, но постепенно нарастающее напряжение.

- Вы считаете у нас все получится?

Голос парня возник очень неожиданно.

- Не знаю. Я вообще не понимаю, что я могу сделать, чтобы он остался в живых. Как с ними разговаривать и кто они такие вообще.

- Мародеры? - он пристально посмотрел на меня, отвернувшись от лобового стекла на пару секунд. - "Они те, кому не повезло..." - так говорил мой отец, когда я спрашивал о них. Уже когда я стал старше и смог выезжать за пределы поселения, я увидел их воочию и понял кто они на самом деле. Это такие же люди как и мы, просто оказавшись за территорией поселений, они превратились в зверей, которые готовы на все, чтобы выжить в этой пустыне. Знаете, эта земля, она диктует свои условия, свои правила игры, не следовать которым означает погибнуть в скором времени. Они были выброшены: кто за обман, кто за грабеж, а кто просто, ради того, что бы напугать остальных и пресечь недовольных. Что-то вроде показательной порки. Раньше они просто уходили в даль и умирали спустя несколько дней от жажды и голода. Но в один момент все как-то круто изменилось. Те, кому посчастливилось выжить, стали объединяться в группы и создавать целые группировки, нападавшие на конвои и даже целые поселения. Как стервятники, они обрушивались на все, что могло иметь хоть малейшую ценность и убивали любого кто сопротивлялся и не хотел отдавать нажитое. Год за годом их численность росла, пока, наконец, в один прекрасный день, наемники не пришли и не предложили свою помощь. Мы отдали почти все что у нас было: сбережения, еду, воду, даже запчасти, все, в обмен на защиту и покровительство с их стороны.

- И что случилось потом? Кто всем этим командовал?

- Тул - главный среди наемников. Он объявил крестовый поход против мародеров и буквально выжег их с этих земель. Ему удалось отбросить их в самые дальние границы этой пустыни, практически истребив всех этих безумцев. Мы были счастливы, но избавиться от этой заразы окончательно он так и не смог. Нападения не прекратились, но стали очень редкими, поэтому с ними был заключен договор: они охраняют наше поселение, а мы каждый месяц платим им дань в виде продовольствия и медобслуживания. Таков был уговор.

На этом он закончил. Будто выжидая моей реакции, он продолжил сверлить взглядом запыленное лобовое стекло и изредка поглядывать по сторонам. Но я промолчал. Да и было ли необходимо здесь что-то говорить? Проснувшись в мире, где все чуждо и враждебно, мне нужно было как-то выживать, как-то пытаться прояснить, что я тут делаю и как можно повлиять на события грядущего будущего. Это требовало времени, которого, как это часто бывает, было очень мало.

Вскоре вдалеке показались руины. Словно скелет огромного животного, они выглядывали на поверхность и поражали своими масштабами. Большие и маленькие, остатки некогда целых конструкций медленно выползали на поверхность. И чем сильнее мы опускались в низину, тем сильнее они обнажали себя.

Водитель сбавил ход. Прижавшись немного вправо, он заставил машину переехать в самый край высохшей дороги и уменьшить обороты. Назревало что-то страшное. Ветер, до этого никак не напоминавший о себе, стал усиливаться, а издалека, ударяясь о корпус машины, стали падать редкие, но очень крупные капли дождя.

- Нужно осмотреться. Они уже должны быть здесь.

Парень взял в руки рацию и стал быстро объяснять ситуацию своим друзьям. В ответ послышалось одобрительные возгласы и машины, ехавшие до этого позади нас, стали останавливаться и прижиматься к краю.

Парень был прав, осмотреться оказалось не лишним, ведь в таких катакомбах можно было ожидать все что угодно. Когда техника остановилась, а я смог выйти из салона, моему взору предстала картина поистине огромного кладбища. Такого, что раньше мне не доводилось видеть. За стеклом все казалось бледным, скромным и не таким масштабным, но глаза... их нельзя было обвинить в обмане, ведь картина рисовалась такой, что поверить во все это пришлось не сразу.

- Здесь был город? - невольно вырвалось у меня из груди.

- Один из самых крупных на этой территории.

Его голос я узнал не сразу. Это не был мой водитель, но слышать мне его уже доводилось. Поправляя свою шляпу, он шел ко мне, слегка прихрамывая и закрепив за своей спиной небольшую поклажу. Старик держал себя как заправский офицер на боевом марше, уверенно шагая и не обращая внимания на предательски хромающую ногу. Его поступь была тверда, а взгляд, изредка падавший на окрестности из-под шляпы, отдавал каким-то странным неприятным чувством.

- Что скажешь, "мерзляк", есть у нас какие-нибудь шансы, что голова этого бедолаги все еще на его плечах?

Теперь я смог увидеть его глаза. Чистые, они больше всего напоминали мне глаза Кейт, чей взгляд я помнил до сих пор. Уверенность с которой он смотрел на меня не была природной. Нет, она была создана и при этом очень и очень давно. Такими не рождаются, такими делает жизнь.

- Было бы хорошо сначала увидеть вторую сторону конфликта.

Он качнул головой.

- Говоришь как дипломат... Они там, просто поверь мне. В этих трущобах. Наверняка ждут, когда мы покажем свою готовность к обмену.

- И как ты собираешься это сделать? Помашешь им рукой?

- Что-то в этом роде.

В этот момент к нам присоединилось еще несколько человек.

- Ну что там в округе?

Он обратился к одному из присутствующих.

- Чисто. Я осмотрел все до самого горизонта, спрятаться тут негде. Если и ожидать нападения, то только со стороны руин.

Ждать было бессмысленно - время играло против нас и, чтобы хоть как-то повлиять на ход событий, старик начал подниматься на небольшой холм. Карабкаясь по этому одинокому возвышению, он постоянно посматривал по сторонам. Что-то не давало ему покоя и настороженный взгляд то и дело скользил по бледному горизонту. Наконец, когда ноги его уперлись в затвердевшую поверхность, а он смог выпрямиться, чтобы увидеть всю территорию в округе, старик поднял в воздух свою руку, в которой держал сигнальный пистолет. Через секунду, шипя и извиваясь, в небо взлетела яркая красная ракета. Как шпиль, она тянулась все выше и выше, пока, не израсходовав свой запас, не разорвалась яркой россыпью огней, чьи остатки в скором времени начали падать обратно на землю.

Старик стоял на своем месте. Его взгляд был направлен в сторону руин старого города, откуда должен был появиться ответ. Он не знал чего ждать, не знал каким будет сигнал, но ощущение чего-то предстоящего заставляло еще сильнее вглядываться в мертвые и безжизненные обломки некогда крупного города. В его скелет. В то, что когда-то было великим, а ныне пребывало в забвении.

- Я что-то вижу, - старик указал на поднимающийся столб дыма и пыли.

Он возник в самом центре и быстрыми темпами приближался в их сторону. Извиваясь в узких улочках города, он менял направление, замедлялся, пропадал, а потом вновь появлялся, рассекая мертвую землю своим движением. В последствии, когда ему удалось приблизиться достаточно близко, люди увидели несколько машин, мчавшихся к ним навстречу. Похожие на заросшие кустарники, где еле проскальзывал блеск от лобовых стекол и зеркал, эти замаскированные конструкции лихо двигались по поверхности, все быстрее приближаясь к городской черте.

Когда же до выезда оставалось несколько десятков метров, машины резко остановились. Пыль осела, а дым перестал вырываться из выхлопных труб. Остановившись возле самого выхода, несколько человек, одетых в потрепанные одежды вышли наружу и, указав на оставленный ими транспорт, побежали прочь. Затем, догнав вторую сопроводительную машину, запрыгнули в нее и, ударив по педалям, начали быстро удаляться в противоположную сторону.

- И это все? Так просто? Никакого обмена, никаких требований и стрельбы напоследок.

Чей-то ироничный голос доносился из толпы, комментируя удалявшийся все дальше силуэт машины, корпус которого вот-вот был готов пропасть среди черных руин города.

- Думаю, наш пленник там, надеюсь... - старик слегка помялся, - ... надеюсь, нам не придется собирать его по частям.

Ирония была очень странной, но никто из присутствующих на нее не отреагировал. В такие моменты хотелось меньше всего думать о плохом и люди просто-напросто пропустили это мимо ушей. Оставалась нерешенной только одна задача и она находилось прямо перед нами.

Автомобиль мародеров действительно напоминал нечто среднее между копной сена и высохшим кустарником. Обкрученный различными ветками от самых колес и до крыши, он мог спрятаться и слиться с местностью не давая о себе знать вплоть до того момента, пока колеса этой машины не начнут движения. И чем ближе мы подходили к нему, тем сильнее становилось удивление от проделанной работы.

Она стояла практически у самой черты. Слегка повернутая на бок, будто в лихом заносе, ее корпус отдавал тяжелым и спертым жаром, чья высокая температура ощущалась сразу, стоило нам приблизиться к цели.

- Не нравится мне все это. Оставить машину без присмотра на местности в окружении безжизненных домов...

- Считаешь, что это засада?

- Все слишком хорошо, чтобы так оно и закончилось.

Старик угрюмо посмотрел на остальных, как бы спрашивая их мнения, но вскоре понял, что дождаться его будет намного труднее чем казалось ранее. И это было немудрено. Они и так потеряли одного человека, а жизнь второго была неизвестна, поэтому рисковать никто не хотел.

- Нам нельзя всем выходить к машине, кто-то должен остаться позади и прикрыть впереди идущих, если все пойдет не так как надо. Два слева, два - справа, остальные обратно к транспорту.

Я продолжал говорить. Каждое мое слово вызывало неподдельное удивление у всех кто стоял рядом. Только старик остался невозмутим и все так же, не обращая на меня внимание, вглядывался в остывающую машину мародеров. Наконец, когда я закончил и уже хотел было двинуться вперед, он остановил меня, схватив своей рукой за плечо.

- Не спеши, я пойду с тобой. Только надо немного обождать. Минут десять, пока двигатель сможет придти в себя и перестанет шипеть как гремучая змея при виде человека. У меня было пару раз такое: они минировали брошенные автомобили. Бомба срабатывала, когда двигатель остывал до нужной температуры. Представляешь! Расчет был прост и гениален одновременно. Наемники гнались за ними, настигали, а потом, когда им удавалось отбить один из таких транспортов, везли его к себе на базу, где оставленные возле складов с топливом, взрывались сразу, как только остывали. Черт, это было великолепно! Пока эти олухи смогли понять что к чему, сгорела не одна сотня литров. Эти мародеры не такие глупые как могут показаться на первый взгляд, поэтому не стоит недооценивать противника.

Эти слова. Они снова появились в моей памяти и напомнили про Кина. Я посмотрел на него, но его взгляд тут же перепрыгнул в другую сторону. Мне хотелось узнать: кто он такой и почему говорить и рассуждает так же как и все те, кто когда-то был рядом со мной и оставил след в моей жизни, но он не давал сделать это. Каждый раз, когда желание выяснить все достигало своего апогея, что-то внезапно вклинивалось в ситуацию и заставляло повременить с вопросами. Так было и сейчас. В тот самый момент, когда я уже было открыл рот, из машины послышался странный звук. Глухой. Кто-то бился внутри этого железного зверя и пытался выбраться наружу.

Двое человек, посмотрев друг на друга, бросились вперед, свесив оружие на плечо и абсолютно не следя за ситуацией. Я поспешил за ними. Видя как старик ковыляет позади меня, пытаясь не отставать, мои глаза внезапно уловили какое-то странное движение в темных разрушенных комнатах зданий. Будто призрак, кто-то быстро шмыгнул из одного помещения в другое и тут же растворился в воздухе. Неприятное чувство наполнила мою душу. Сжав в руках оружие, мое тело интуитивно пригнулось.

- Ну что там?

- Он в багажнике... Черт, они заперли его! Попробую по-другому.

Двое мужчин копошились возле машины, пытаясь всеми силами открыть замок. Дергая и сжимая непокладистый механизм большими плоскогубцами, он наконец смог вывернуть начинку наружу и поднять вверх крышку багажника. В ту же секунду, когда это произошло, он выронил инструмент и отскочил в сторону. Побледнев, его лицо исказилось в ужасе, после чего, сделав несколько коротких вдохов, организм вывернулся наружу.

Истекая кровью, еле живое существо пыталось выбраться наружу. Хватаясь руками за перегородку, оно толкало себя вперед, но вскоре, истратив последние силы своего тела, рухнуло прямо под ноги стоявшему рядом водителю. Все кончено. Пленник был мертв, а на его спине, прикрепленная металлической проволокой, висела деревянная дощечка с надписью "Тул".

Теперь все стало ясно. Никто не собирался отдавать его живым. О переговорах вообще речи не шло. Все было сделано с одной лишь целью: выманить как можно больше людей подальше от поселения и завести в ловушку. К сожалению подобные мысли приходят слишком поздно, чтобы хоть как-то повлиять на происходящее. И в тот момент, когда я смог осознать всю опасность своего положения над головой уже начали свистеть пули. Словно горох, они посыпались со всех сторон и заставляли прижиматься к металлическому корпусу всем своим телом. Двое напарников упали замертво так и не успев понять что тут вообще произошло, и из всех, кто находился возле этого места, в живых я увидел только старика. Его лицо было спокойным, таким, будто все это было обыденным делом как для него, так я для всех кто смог добраться до этого разрушенного города. "Переломав" свой дробовик, появившийся у него в руках, он принялся заряжать его. С быстротой, достойной любого матерого охотника, он приготовил его к бою и, не дожидаясь подходящего момента, выбросил его вверх и открыл огонь. Тяжелые выстрелы заглушили резкую стрекотню винтовок мародеров и, раздробив запыленную обшивку прилегающего дома, вошли прямо внутрь. Кто-то закричал. Я не мог понять кто, но истошный крик доносился откуда-то неподалеку. Прямо из дома, из которого по нам, всего несколько секунд назад, велся шквальный огонь.

Выстрелы прекратились, но ненадолго. Вскоре, в соседнем здании, чьи огромные черные окна выходили прямо на меня, я увидел силуэт огромного человека, в руках которого висел тяжелый пулемет. Перекинув пулеметную ленту наружу, он выбросил толстую руку и, схватив затвор, резко потянул его на себя.

Нетрудно было догадаться, что могло произойти всего несколькими секундами позже. От такого уйти было нельзя, а любое движение в сторону от неминуемой гибели могло вызвать огонь со всех сторон на меня.

Не теряя времени, я поднял оружие и, быстро прицелившись, нажал на спусковой крючок. Несколько пуль вылетели из ствола и мгновенно впились в широкую грудь мародера. Ударив в самый центр, они заставили его сделать несколько шагов назад и выпустить громоздкое оружие из рук. Его силуэт пропал. Использовав этот момент, я бросился в сторону своего последнего напарника. Изо всех сил перебирая ногами, я бежал обратно к своим, не оглядываясь и не обращая внимание на выстрелы. И когда до цели оставалось всего несколько метров, я ощутил глухой удар. Появившись на спине, возле правого плеча, боль стала усиливаться и планомерно растекаться по всему телу. Поначалу я не чувствовал ее, но чем дольше шло время, тем сильнее и острее ее отголоски доносились до мозга. Во рту появилась кровь. Смешавшись с пылью и песком, я вскоре ощутил под лицом твердую поверхность, на которой раньше я стоял ногами. Упав, я не мог придти в себя. Голова кружилась, а сердце, словно перегревшийся мотор, билось так сильно, что было готово вот-вот выпрыгнуть из груди.

Кто-то сидел на мне. Придавив своей грузной тушей, он всеми силами старался обездвижить меня и не дать шанса на сопротивление. Я слышал его дыхание. Тяжелое, как у загнанного медведя, он глотал кислород, будто был готов умереть в любую минуту.

Когда я же смог повернуться лицом к нему, он схватил мою куртку обеими руками и стал с силой рвать ее на моем теле. Крепления не выдержали и через мгновение разошлись по бокам, оголив голый торс.

Внезапно он остановился. Черные глаза скользнули по телу и уперлись в татуировку. Секунда... другая. Я не понимал что он хотел сделать, но когда рот его открылся, а из легких, словно пуля, вылетело знакомое слово, действовать пришлось без промедления.

- Зака....!

Договорить он так и не успел. Закрыв ему рот своей рукой, я рванул тело в сторону и перекувыркнулся на него. Сжимая и не давая ему закончить начатое, я обхватил обеими руками сначала лицо, а после и горло. Он упирался. Извиваясь как змея попавшая в ловушку, мародер пытался вырваться из моих рук и сделать хотя бы один глубокий вдох. Я держал до тех пор, пока его глаза не остыли и больше не подавали признаков жизни. Не знаю что на меня нашло, но когда его тело обмякло, а организм больше не подавал признаков жизни, я подтащил к себе винтовку и сделал несколько выстрелов прямо в упор.

Пули вошли в обмотанное тряпками тело и раздробили грудную клетку. Кровь медленно начала сочиться из ран и вскоре полностью залила лежавшего мародера.

Стрельба не прекращалась. Прильнув к земле, я увидел несколько человек, пришедших на помощь и помогавших старику отползти как можно дальше к машинам. Они стреляли слишком часто и не точно, но и этого было достаточно, чтобы с той стороны прекратили огонь и дали время на отход. Видимо все подходило к концу и это не могло не радовать.

Я просил о помощи. Кричал им, чтобы они подавили огнем вражеские позиции, находившиеся позади меня и которые могли начать стрельбу в любой момент. Но на все мои слова они лишь озадаченно смотрели друг на друга. Было видно, они колебались, но принять решение не могли. Скребя брюхом по пыльной и затвердевшей как камень почве, я медленно двигался вперед. Подальше от машины мародеров и от этого места, где буквально каждый сантиметр земли простреливался из брошенных зданий. Метр за метром, пока наконец, за моей спиной не прекратились выстрелы, а я смог поднять свою голову от земли.

Тело зудело. Каждое резкое движение тут же отзывалось крепкой болью в плече. Она не отступала. Даже наоборот: усиливалась, несмотря на все мои попытки заглушить ее и не дать свалить меня на землю.

Вскоре огонь окончательно прекратился. Быстро. Словно по команде, черные силуэты исчезли из поля зрения. Из окон больше не лился свинец, а крики перестали доноситься до моих ушей. Они ушли. Видимо, не получив то, что хотели, эти озверевшие существа покинули это место и убрались обратно в пустыню.

Я пытался отдышаться. Страх, все это время владевший мной, потихоньку исчезал из моего сознания, уступая место трезвому взгляду.

- Хватит на сегодня приключений. Собираемся возле машин и отправляемся обратно в поселение.

- А что скажем комиссару?

- Правду.

Старик резко скомандовал и, опустившись на одно колено, снял с плеча походную сумку. Расстегнув ее и выпотрошив содержимое наружу, он взял в руки нечто похожее на книгу и направился к брошенной машине мародеров. Подойдя к ней на достаточно близкое расстояние, он раскрыл ее и начал читать. Сначала тихо, но с каждым словом его голос усиливался, пока в конце концов, не достиг максимальной напряженности.

Он молился. На каком-то странном и неизвестном мне ранее языке. Вскинув руки вверх и буквально выкрикнув последние слова, он провел рукой по затянутому небосводу, после чего, бросив последний взгляд на убитых людей, молча закрыл книгу.