Тишина воцарилась как-то неожиданно быстро. Я встал со своего места и, окинув взглядом стоявших напротив меня наемников, уставился на Тула. В этого огромного, как каменная глыба, наемника, чьи глаза все это время пристально смотрели на электронное табло. Яркие разноцветные лучи, взвившиеся в воздух, рисовали четкую картину всей местности, пролегающей от этого места и до бескрайних пустынь, что лежали далеко отсюда и практически никогда не посещались обычными людьми.
Спор был горячим. Порой, переходящий на крик и неприкрытые угрозы, наемники один за одним высказывали свое мнение и пытались убедить главаря в правильности своей позиции. Но Тул молчал. Даже выслушав всех до конца, он продолжил смотреть на карту, изучая ее самым пристальным образом.
- Нет, вы все не правы.
Наконец, он взял слово.
- Если бы кто-то из вас говорил дело, мы бы уже давно избавились от этой заразы, но время идет, а она становится все больше и опасней. Вчера они убивали простых путников, сегодня - нападают на наши караваны, а завтра пойдут на наши поселения. Здесь нужен один единственный удар, в самое логово. Такой, чтобы они больше никогда не смогли собраться вместе и превратиться в угрозу.
Он на секунду замолчал.
- Я уже получил данные разведки. Истребители пролетели над местами возможных скоплений мародеров и просканировали эту местность, и вот что в итоге получилось.
Голографическая карта встрепенулась и начала искажаться. Спустя несколько секунд ее размеры изменились, цвет приобрел кислотный оттенок, а изображение приняло совершенно другой вид.
- По словам местных жителей, проживающих в этих местах, именно здесь чаще всего наблюдалось интенсивное передвижение неопознанных людей. Наши пилоты несколько раз пролетели над данной территорией и смогли сделать подробные снимки всего, что там находилось.
Карта опять сжалась, а потом резко расширилась, увеличившись в размерах почти в два раза. В таких пропорциях можно было увидеть все в самых мельчайших подробностях и спустя несколько секунд, то самое место, на которое указывал Тул внезапно начало краснеть, указывая на наличие мародеров в этой местности. Яркие алые точки продолжали появляться с невероятной скоростью. Одна за одной, пока почти вся карта не была заполнена ими.
Это зрелище никого не оставило равнодушным. Волна удивления прокатилась по огромному кабинету и, обогнув его, скрылась где-то в глубинах коридоров за открытой дверью.
- Это невозможно! За такой короткий промежуток времени они просто физически не могли так быстро расплодиться. Быть может ошибка?
Кто-то из старших офицеров продолжил сомневаться в увиденном, пока Тул, не выйдя из-за стола, вновь не взял слово.
- Данные верны на сто процентов. Все проверено и перепроверено, поэтому оставьте ваш скепсис при себе и лучше сосредоточьтесь на решении проблемы. Если взять даже примерные цифры и сравнить их: масштаб, плотность, то нетрудно посчитать сколько их там сейчас находится. Вы только вдумайтесь. Этой огромной массе скоро станет тесно на своей территории и она пойдет по прилегающим поселениям, а потом и прямиком на "Скалу". Им нужна еда, вода, кров, все это есть здесь. И пока мы будем закрывать глаза на очевидные вещи, довольствуясь редкими рейдами на небольшие группировки, их основная масса будет набирать силу, чтобы в один прекрасный момент оказаться у нас под дверями.
- Чепуха. У них не хватит на это духу.
Старый офицер встал со своего кресла и начал медленно подходить к карте.
- Ты думаешь, Клив, они на это не способны? Ведь эти мародеры никто иные как простые люди, которых мы когда-то выкинули за пределы поселений и оставили там умирать. Нет, их ненависть только набирает силу и если дать ей шанс выплеснуться, то никакие стены им не помешают. Они доберутся и до меня, и до тебя, и до всех, кто так или иначе причастен ко всему, что здесь произошло. Брось эти глупости! Ты стар и мудр, но до сих пор веришь в сказки. Сила толпы зиждется на ненависти и если найдется кто-то, кто сможет дать цель этому чувству, то страх перестанет быть сдерживающим фактором и отойдет на задний план. Нам нельзя больше оставаться в стороне, нужно начинать решительные действия.
После этого он замолк. Старый офицер одобрительно закивал головой и в знак уважения, удалился на задний ряд, где уселся позади всех.
Обстановка действительно была не самая лучшая и если самому Тулу стало страшно за свою жизнь, то стоило очень серьезно об этом подумать.
Он пытался успокоить себя, но дрожь, изредка появлявшаяся у него на лице, говорила совершенно обратное. Испещренное морщинами и шрамами, оно смотрело вперед и старалось найти выход из положения. Найти его как можно скорее, ведь гарантировать безопасность, особенно в такой ситуации, не мог никто.
- А что об этом думает наш герой-регуляр. Хотелось бы узнать мнение опытного бойца. - он повернулся ко мне.
Я знал, что этот момент когда-нибудь настанет и был готов к нему. Встав со своего места и подойдя к карте, я чувствовал взгляды головорезов Тула у себя на спине. Слышал как кто-то роптал. Жалуясь на то, что такие люди как я не могут находиться в этом месте и пытаться указывать наемникам как вести себя в данной ситуации. Но мне было плевать и я продолжил смотреть на карту.
- Место труднодоступное и находится вдалеке от основной дороги. Подойти незаметно крупным контингентом будет невозможно, они успеют подготовиться и встретить нас как полагается. Да и наверняка в городе есть те, кто сможет предупредить их о выдвижении войск еще на начальных этапах.
Тул улыбнулся. Ему явно понравились мои слова и он заинтересованно продолжил слушать меня.
- Дальше.
- Силы явно не в нашу пользу, а это значит, что обычная атака обречена на провал уже изначально, они просто задавят нас мясом, используя преимущество в численности и знании местности, но технологии, транспорт, это все играет нам на руку. Значит, нам необходимо воспользоваться всем этим, чтобы нанести максимальный урон при минимальных потерях. Я сейчас говорю про бомбардировку. Сравняем это место с землей, а затем, окончательно зачистим пехотой. Лучше, конечно, десант. Сбросить им прямо на головы несколько сот человек и пройтись по всей прилегающей территории одним молниеносным броском. После бомбардировки они не смогут оказать достойного сопротивления и будут уничтожено всего за несколько часов. Те, кто не умрет на поверхности, и попытаются спрятаться в тоннелях под землей, останутся там навсегда. Взрывы обрушат все входы и навсегда перекроют им путь наверх. Это и есть мой план. Больше сказать нечего.
Я закончил. Слова потихоньку стихли, и в кабинете опять воцарилась тишина. Никто не хотел нарушить ее, и ждали, пока сам Тул не начнет разговор. Его лицо изменилось - оно стало довольным. Растянувшееся в дьявольской и самодовольной улыбке оно предвещало последствия и осознание этого заставило очень многих наемников насторожиться.
- Превосходно. Вот от кого я не ожидал услышать таких слов, так это от регуляра. Клянусь всеми богами, даже лежа на смертном одре, я бы не сказал то, что скажу сейчас. Он прав. Этот чертов регуляр прав! Единственный у кого еще не отсохли мозги и еще способны трезво оценивать ситуацию, оказался человек, которого я всего пару часов назад таковым не считал. Проклятье! Я хочу чтобы ты служил под моим началом. К черту все формальности! К черту эти различия! Сейчас, когда угроза нависла над всеми нами, нужно объединиться и дать отпор неприятелю.
- Тул, ты понимаешь смысл своих слов? Ты хочешь, чтобы регуляр воевал бок о бок с нами? Повтори, может я ослышался?!
Кто-то из наемников начал громко кричать.
- Ты пытаешься нарушить правила, которые были созданы задолго до того, как ты влился в ряды "Рубикона". Пусть его уже не существует, но они остались теми же и не тебе их менять! Никогда еще регуляр не сражался в наших рядах каким бы плохим не было положение. И я скорее умру от рук вонючего мародера, чем встану вот с "этим" в один строй.
Наемник поднялся со своего места и, развернувшись, плюнул в мою сторону.
- Значит, ты отказываешься выполнять мой приказ как старшего по званию?
Тул спокойно заговорил. Видно это был не первый случай, когда ему приходилось слышать подобное.
- Да - ответил наемник.
- Твой выбор?
После этих слов наемник немного опешил. Он знал, что подразумевалось под этими словами, и знал последствия своего ответа. Так было принято у них, если спор между двумя бойцами заходил в тупик и никто не хотел уступать, то единственное что можно было сделать - решить все одним боем. Тот кто оставался стоять и мог дышать становился победителем. Никаких судов, никаких разъяснений и военного трибунала. Быстро, кроваво и справедливо. Это была своего рода дуэль, где правда и истина буквально выбивалась из своего соперника. Появившись очень давно, еще на заре формирования группировки "Рубикон", эта "традиция" снискала особую славу среди бойцов, где главным аргументом в спорах была исключительно физическая сила. Ни меткость стрельбы, ни умение болтать языком тут не имело значение. Все, что было необходимо - это просто победить и тогда ты получал свое. С тобой начинали считаться, мнение уважать. Солдаты боялись перечить таким бойцам, а их авторитет рос одновременно с количеством поверженных в таком поединке противников. И Тул был одним из таких. Он не боялся выходить в круг и всегда возвращался оттуда с триумфом. Победив в таких состязаниях немыслимое количество соперников, он навсегда закрепил за собой железный статус главаря. И страх, с которым наемник встретил его вопрос, был вполне объясним. Конечно, он мог отказаться, но это был позор, который нельзя было ничем смыть. Трусость в таких вещах не просто не приветствовалась, она презиралась и навсегда, как клеймо, оставалась на своем владельце.
- Я жду твоего ответа.
Голос Тула как гром разлетелся по рядам и буквально впился в растерянного бойца. Его глаза бегали по помещению, а вены на висках вздулись и были готовы лопнуть от напряжения.
- В круг!
Боец вскинул свое оружие вверх, нажав на кнопку, выдернул магазин из винтовки и бросил его под ноги. Утвердив, тем самым, свое намерение драться с главарем в рукопашной.
- Да будет так. - сказал Тул и тут же направился к выходу.
Солдаты оживились. Это был знак к началу всего. Медленно, словно поток тихой реки, они стали выходить наружу, следуя друг за другом прямо к небольшой площади, находившейся у самых дверей в штаб наемников. Сконструированный специально для таких поединков, он был одновременно и местом, где собирался народ, чтобы услышать последние указания. И вот сейчас, когда солдаты вышли наружу и принялись создавать импровизированный круг, позади них, в ожидании чего-то неожиданного, принялись собираться простые люди. Все кто был рядом, обступали это место и тихо, почти шепотом, переговаривались между собой, ожидая начала этого поединка.
Тул был готов. Он всегда был готов в независимости от времени дня и состояния своего организма. Его тело, покрытое плотной военной формой, уже потрепанной, пропитавшейся потом, но все такой же прочной, было вздуто как набухшая почка. Огромные кулаки, чьи размеры приводили в страх окружающих, медленно поднялись вверх и вскоре образовали некое подобие защиты, что должна была защитить его от ударов противника. И когда каждый из них, приведя себя в состояние готовности, сбросил последние элементы брони, из глубины толпы, что вот-вот была готова пробить заслон из наемников и хлынуть в центр, послышался истошный крик.
- В круг!
Толпа тут же подхватила
- В круг!... В круг!... В кру-у-г!!
Началось. Крики заполнили все. Округа, молчавшая до сего момента, внезапно превратилась в Колизей, где посреди ликующей толпы должна была свершиться битва.
Шаг за шагом, под ободряющие возгласы, они двигались навстречу друг другу и, когда расстояние между ними сократилось до минимального, наемник нанес свой первый удар.
Кулаки впивались в тучные бока Тула и оставляли после себя лишь небольшие вмятины, которые не приносили вреда такому мощному человеку как он. Удар, за ним еще один. Наемник бил по всем незащищенным местам, но Тул, словно бульдозер, шел на него не обращая внимание на боль, которая несмотря на все терпение, начинала доноситься из его тела. Как бы он не старался терпеть, но удары приносили свой вред и вскоре, пропустив еще один, не выдержав, он опустил руки к ребрам и, сделав уклоняющий маневр, нанес ответный удар. Сильный. Настолько, что защита из мясистых рук не смогла компенсировать энергию и была пробита, пропустив сквозь себя мощнейший удар, который заставил наемника сделать несколько шагов назад.
Толпа кричала. Будто получая удовольствие от каждого удара, от каждой капли крови, упавшей на эту высохшую землю, она продолжала вопить и махать руками. Подстрекая и заставляя каждого из бившихся наступать друг на друга она требовала развязки. Требовала так сильно, что порой это доходило до абсурда.
Я смотрел на них, на этих кровожадных людей, которые всего несколько минут назад тихо двигались по своим улочкам и были заняты своими делами. Но теперь, когда первая кровь упала на эту землю, они, бывшие механики, простые работяги, превратились в зверей, поменявших свой облик и требовавших еще крови. Тут стиралась граница между ними. Толпа, она не имела личности, она просто требовала. Здесь и сейчас. Несмотря ни на что ей хотелось крови, неважно чьей, главное чтобы она пролилась.
Теперь я понял, почему Виктор хотел покинуть это место. Не потому что здесь не было жизни, не потому, что все окружающее в этом мире могло тебя убить и желало твоей смерти, а потому, что люди здесь переставали быть людьми. Грань, разделявшая человеческую и животную сущность в таких условиях стиралась очень быстро. И тот, кто всего несколько часов назад был спокойным и непримечательным, в критической ситуации мог превратиться во что угодно, но только не остаться человеком.
И вот теперь, когда Тул буквально вбивал голову своего противника в землю, а его кровь, вместе с кусочками костей разлеталась во все стороны, буря, которая воцарилась в толпе, достигла своего апогея. Крики, радость, смешавшаяся с ужасом от вида раздробленной головы, все это витало в воздухе и не давало покоя.
Бой закончился. Не так быстро как я ожидал, но итог оказался закономерным. Победа была слишком очевидной, чтобы ждать иного исхода.
Тяжело дыша, главарь наемников встал с колен, выпрямился и, бросив последний взгляд на распластавшийся труп, направился к месту, где лежала его одежда. Все было кончено.
Тело убитого быстро оттащили в сторону и принялись обыскивать. Любую ценную вещь, любую мелочь, которую можно было продать или обменять, обнищавшие люди срывали с окровавленного тела и тут же убегали прочь, боясь, что кто-нибудь другой сможет отобрать ее. Как изголодавшиеся стервятники, они кружили вокруг него, пока, спустя всего несколько минут, на том самом месте не осталось ничего, кроме голого тела.
Это было страшно, и в таком состоянии я простоял около пяти минут, пока не заметил как возле меня внезапно возник огромный человек.
- Вот такие у нас нравы.
Тул стоял по правое плечо и, поправляя нательную броню, смотрел на арену.
Защита не была такой, какую носил я и мои бойцы на ледяной планете, но и ее было достаточно, чтобы в жаркой пустыне быть защищенным от большинства оружий, которыми владели мародеры. Не стесняя движений, она плотно прилегала к телу и могла быть незаметно спрятана под другой одеждой.
- Теперь, я понимаю, другие уже не будут высказывать недовольство твоими приказами.
- Солдатам не свойственно думать, регуляр. Они должны выполнять приказы. Как? Это уже второй вопрос, но не главный.
Толпа потихоньку начала расходиться.
- Нужно вернуться в кабинет и начать планирование операции. Необходимо все выверить до последнего нюанса. Так, чтобы ни один мародер не смог улизнуть оттуда живым.
После этого он развернулся и зашагал в сторону штаба. За ним последовали остальные офицеры. Все молчали. Никто не смел проронить даже слова о произошедшем и послушно шли за главарем.
Когда весь состав оказался в помещении и смог усесться на свои места, Тул, как ни в чем не бывало начал разговор.
- Вернемся к нашему вопросу. - он оперся на стол. - Идея бомбардировки очень хороша, но есть в ней несколько маленьких, но очень важных штриха. Первое - время. Нам нужно точно знать, когда нанести удар, что бы выжать из воздушной атаки максимум и впустую не разбомбить прилегающую территорию. Как вы наверняка поняли, если мародеры узнают о том, что бомбардировщики поднялись в воздух, они сделают все возможное, чтобы рассредоточиться по местности и уменьшить свои потери. Этого мы допустить не можем. Ведь если бомбы будут сброшены зря, смысла в наземной операции просто не будет и мы потерпим очередное фиаско, которого я допустить не могу.
Второе - зачистка с земли. Окружить такой район будет не так просто, а уж не допустить просачивания отдельных элементов сквозь ряды солдат - еще сложнее. Поэтому данный вопрос надо обсудить более подробно и понять, как замкнуть кольцо вокруг этого места, не используя всю живую силу, которой мы располагаем.
Он замолчал и провел взглядом по присутствующим.
- Что скажите.
В помещении стояла тишина. Такая, что было слышно дыхание ближайших бойцов, сидевших впереди и позади меня.
- Клив, может ты что-нибудь предложил.
Старый офицер, чья седина была похожа на белый снег, осевший на его голове, встал со своего места и начал говорить.
- Да, окружить такую группировку силами всего нескольких сотен бойцов будет затруднительно, если не сказать невозможно. Почуяв, что они оказались в ловушке, эта толпа попытается вырваться и примет все возможное, чтобы не остаться там лежать навсегда. Загнанный зверь, которому нечего терять и некуда отступать, всегда намного опаснее и это надо учесть в готовящейся операции.
- Что вы предлагаете? - спросил Тул.
- Вся сила именно в бомбардировщиках. От того как они "пройдутся" по этому месту, будет зависеть исход наземной операции.
- Что ж, тогда я хотел бы услышать мнение Сальвадора. Воздух его стихия, а значит ему виднее как все организовать лучшим образом.
Спустя несколько секунд с места встал высокий мужчина. Слегка прихрамывая, он направился к столу, где сидел Тул.
- Как нога? - поинтересовался главарь, глядя как мужчина приближался к нему.
- Врачи сказали, что это надолго - поморщив лицо и пробежав пальцами по черным как смола усам, он уставился на карту.
Его взгляд внимательно изучил каждый сантиметр голографического изображения. Каждый бугорок, каждый холм, который мог стать укрытием для мародеров, буквально все. И вскоре, когда от его взгляда уже не могло ничего ускользнуть, он выпрямился и довольно заговорил.
- Все не так плохо, Тул, как кажется на первый взгляд. Накрыть такую площадь не составит большого труда, но есть одно "но".
Главарь вопросительно посмотрел на Сальвадора как бы спрашивая его, что он имел ввиду.
- Площадь невелика и проблем возникнуть не должно, но только если она останется таковой до самого конца. Если в самый последний момент они, узнав о нашем вылете, разбегутся в разные стороны, я не смогу скорректировать полет бомбардировщиков и завести их на новую атаку. Мне либо придется сбросить содержимое на условленное место, либо улететь обратно на базу, чтобы не рисковать техникой. Кто знает, что там припасено у этих оборванцев и чем они вооружены. Вот если бы пехота смогла удержать их на месте до прибытия бомбардировщиков, не дав рассредоточиться перед нанесением основного удара, тогда бы я дал гарантию точного и мощного авианалета.
Договорив, он развернулся и направился обратно к своему месту. Тул явно был недоволен и всем своим видом показывал это.
- Что же получается? На земле пехота не может без авиации, а авиация не может без пехоты. И каковы дальнейшие выводы? Бойцы! От исхода этой операции зависит гораздо больше, чем просто безопасность дорог и поселений. От нее зависит наше присутствие на этой планете вообще.
- А что можешь предложить ты, Тул? Мы твои подчиненные, а не пушечное мясо. Под нашим командованием находятся такие же простые солдаты как и мы с тобой. И бросить их на откровенную смерть еще не значит выиграть битву. Или быть может регуляр подкинет нам хорошую идею? Ты ведь так дорожишь им, что даже размозжил голову одному из наших офицеров. Пусть он покажет, что смерть этого человека не была напрасной и, что ты не зря оставил его среди нас.
Чей-то голос появился с задних рядов и заставил главаря напрячься. Его руки, еще не остывшие после недавней битвы, сжались в кулаки, а глаза раскрылись в неприкрытой злобе.
Я был готов поклясться, что и в этот момент Тул бросит ему вызов, но видимо даже ему было понятно, что в данной ситуации лучше повременить с публичным избиением.
- А почему бы и нет - его голос внезапно изменился. Будто найдя выход из положения, он поменялся в лице и довольно посмотрел на меня.
Что ж, мне нужно было решать задачу, которая стояла передо мной иначе все старания, все усилия, что были приложены к тому, чтобы добраться до этого места, оказались бы пущенными коту под хвост.
- Решение есть и оно как всегда на поверхности. Если ни "воздуху", ни "земле" невозможно первым начать операцию. То нужно действовать иначе.
Я сделал глубокий вдох.
- Проблема сброса бомб на местность действительно стоит очень остро и шанс разбомбить пустую землю - высока. Что бы этого не произошло, нужно заставить силы противника сконцентрироваться именно в том месте, в котором нам надо. Сделать это будет не просто, но возможно.
- Как?! - не выдержав, Тул буквально выкрикнул из своего стола.
- Нужно инсценировать наземную атаку. Сделать это небольшой группой в полсотни человек. Выйти прямо на их позиции и постараться с боем продвинуться вперед. Как только сражение войдет в горячую фазу и мы начнем теснить их передовые отряды, они будут просто вынуждены стянуть к нам большую часть своих сил, чтобы не допустить прорыва вглубь их территории, тем самым концентрируя на небольшой площади основные свои резервы. Как только их станет так много, что бойцы не смогут идти вперед, в игру вступит авиация. Сколько займет времени полет бомбардировщиков?
- Девять-десять минут. Не больше - ответил Сальвадор.
- Этого будет достаточно, чтобы выжившие смогли отойти на нужное расстояние и обезопасить себя во время бомбометания. Ну а дальше... дальше дело за пехотой. Сбросим солдат прямо им на горящие головы и перестреляем всех на месте. За такой короткий промежуток времени они не смогут оказать достойного сопротивления. Часть начнет окружение позиций противника, а вторая - будет встречена первым отрядом на месте и поможет закрепиться бойцам на земле. Как только все окажутся на своих местах, капкан захлопнется и останется только добить оставшихся. Это и есть мой план.
Я посмотрел на окружающих. Их лица нисколько не поменялись и остались такими же как и несколько минут назад. Словно выбитые из камня, они молча смотрели вперед и ждали реакции главного в этом помещении. Тул не заставил себя долго ждать и спустя всего пару секунд разразился одобрительными словами. Он смеялся так, что его легкие буквально изрыгали громогласный рокот, который разлетался во все стороны и оседал на стенах его кабинета. Но вскоре он стих...
- А если они не поведутся на эту уловку? Что если мародеры не начнут стягивать силы, а наоборот - будут отступать назад, стараясь сберечь людские резервы? Что будем делать тогда?
Это был хороший вопрос, ответ на который был весьма неприятным, но решал несколько проблем одним махом.
- Значит нужно дать им стимул для этого. В отряде должен присутствовать тот, ради кого они бросят все свои силы. Кто-нибудь, ради чьей смерти они не пожалеют своих людей.
- На живца значит? Хм... а что, вполне неплохо, как раз по мне и кто же будет тем смертником.
Я несколько помолчал.
- Только твое наличие, Тул, в этой группе может убедить их в серьезности атаки и заставит бросить все свои силы, чтобы уничтожить передовой отряд.
В зале повисла тишина. То, что было сказано оказалось слишком серьезным, чтобы просто так принять решение и пойти ва-банк, но я знал Тула. Знал, каков он был и понимал, что риск для него не более чем очередная схватка на арене, коих он выиграл уже бесчисленное количество. Самолюбие должно было взыграть и оно сделало свое дело.
Улыбнувшись и вновь буквально взорвавшись диким смехом, он одобрительно покачал головой. Его было просто не узнать.
- Ну что ж, придется тряхнуть стариной и вспомнить каково это было раньше. Бьюсь об заклад, что очень многие здесь мне пожелают умереть и не вернуться с этого боя. Буду рад разочаровать этих людей. Но есть одно условие, регуляр.
Я поднял глаза и посмотрел на него.
- Ты пойдешь со мной. Я хочу лично убедиться, из чего ты сделан.