Рубикон остался позади. Нет, вовсе не настоящая река, а та черта, зайдя за которую, Стив уже не мог вернуться обратно. И такой красной чертой был тот вечер, когда он обрубил все канаты и отчалил в опасное путешествие.

Жена так его и не поняла, да и не рассчитывал он на понимание, прекрасно понимая, что слов поддержки ему не услышать.

Вернулся на границу пустыни и стал ждать, как делал это Сергей, который уже наверняка был сломлен на допросе у Кэпа и давал признательные показания, вскрывая все их планы.

Это очень сильно тревожило Стива, но главного Сергей не знал. Ядро ЭНИГМЫ… сердце всей игры находилось в закрытой локации, куда теперь и лежал путь революционера.

Наконец на горизонте появились знакомые воздушные мотоциклы. Группа из двух охотников, пролетев над головой Стива, предположительно для того, чтобы убедиться, что он явился один, села в пятнадцати метрах на небольшом возвышении. Один из патрульных слез с железного коня и быстро, скатываясь по песчаному склону, побежал к Стиву.

— Хасим ждет тебя.

Их путь был долгим. Буря настигла группу в самый неподходящий момент и заставил сделать крюк в несколько километров, чтобы обогнуть взбушевавшуюся и не попасть под ее удар. К замку добрались потратив на все почти два часа. Приличное время, когда сама жизнь Стива начала свой обратный отсчет.

Хасим находился на самом верху своего могущественного замка. Стоял у дверей, выводящие на широкий балкон и серьезно над чем-то размышлял. Увидав вошедшего в покои дорогого гостя, его лицо преобразилось.

— Черт, Виктор, как я рад, что ты жив!

Он обнял его по-братски и смотрел таким искренними глазами, будто только что увидел вернувшегося с того света друга.

— Я думал ты все… мне сказали, что ты появился в своем доме, а потом тебя поймал Кэп, — он вдруг опустил взгляд, — последние несколько раз все так и заканчивалось. Твой путь обрывался либо сразу, либо немного позже. Но ты жив!

Стив положил ему руку на плечо и добавил.

— Не стоит питать особых иллюзий по этому поводу. Вполне возможно, что жив не надолго.

— О чем ты? — недоумевая, спросил Хасим.

Стив медленно обошел пустынного охотника, приблизился к перилам балкона и посмотрел вниз. Высота кружила голову бунтарю, но это чувство нравилось ему и он продолжал наслаждаться им, пока за спиной не окликнули.

— Ты объяснишь мне или нет?

— В штабе полиции Кжп мне все объяснил. Я был прав, когда говорил, что ЭНИГМА заинтересована в моем существовании, точнее в существовании этого персонажа, которым я управляю. Как точно пока не могу сказать, но все именно так и есть. Мне дали последнюю возможность прекратить деятельность и полностью погрузиться в мир.

— И что? — с тревогой в голосе спросил охотник.

— Я отказался.

Глаза Хасима закрылись. Последняя надежда умерла внутри него.

— Я знал, — пробормотал он, — так было всегда. Глупо надеяться, что такой человек как ты изменить свое решение.

Потом отошел от него на несколько шагов и добавил.

— И зачем ты пришел ко мне?

— Мне нужно главное — точные координаты ядра ЭНИГМЫ. Я хочу поговорить с ней.

— Да ты с ума сошел!

Хасим вдруг взорвался.

— Даже я не позволяю себе такого, а ты просишь выдать тебе местонахождение? Никогда!

— Я ведь все равно найду ее и сделаю свое дело. Ты это прекрасно знаешь. Чего оттягивать неизбежное?

— Нет-нет-нет, — говорил Хасим, — это уже слишком. Я поклялся помогать тебе, но идти в такие дебри не хочу.

— Никто тебя не заставляет сопровождать меня там — просто скажи, где она.

— Нет, прости.

И резко направился к дверям. Стив не стал догонять его, умолять на коленях, чтобы он раскрыл эту истину. Позволил гневу Хасима выйти из его тела и дать свободу настоящим, разумным мыслям.

Потом развернулся сам, оттолкнулся от перила и ушел вглубь замка, где вскоре услышал как разлетается во все стороны крик повелителя этих пустынь. Стены дрожали от его гнева и были готовы рухнуть, если бы он не замолчал.

Его глаза горели огнем, а руки тряслись, готовые вцепиться в горло любому, кто посмеет перечить владыке. Но увидев Стива перед собой и то как он смотрел в эту минуту на тот погром, который охотник устроил, не желая мириться с желанием раскрыть тайну, его ярость вдруг начала медленно испаряться. Как тогда из тела Сергея, когда он совершил неприятный поступок в игре и от тела начал исходить едва заметный серовато-черный пар, так и сейчас в воздух к самому потолку какая-то странная энергия поднялась вверх, будто подбрасываемая ветром и растворявшаяся в огромном помещении.

— Я больше ничего не прошу. Как только ты назовешь координаты — я исчезну из этого места и больше никогда не появлюсь. Даю тебе слово.

— А что потом? — спросил он, приходя в себя. — Дальше что? Попытаешься изменить код, внести свои коррективы.

— Я этого не говорил.

— А зачем же еще? — он недобро ухмыльнулся. — Ты попытаешь сыграть свою роль до конца. Никому до этого момента не удавалось даже приблизиться к ЭНИГМЕ, а ты уже хочешь подчинить ее своей воле. У тебя ничего не получится.

— Я просто хочу с ней поговорить. Понять зачем все это происходит? Почему каждый раз я должен был умирать, а теперь и вовсе — сгинуть в памяти носителя, будучи стертым за желание понять смысл своего существования здесь.

— Тебе уже давно говорили об этом. Ты пришел в игру не для того, чтобы искать ответы, а уйти от действительности, гнобившей тебя в реальности. Зачем ворошить осиное гнездо, ты и так знаешь больше, чем девяносто процентов всех игроков. Посмотри вокруг — им даже в голову не приходят мысли о подобном, а ты все роешь и роешь, ищешь ответы на свои вопросы, которые могут погубить всех нас. Ты эгоист, Виктор! Ты ставишь свои приоритеты выше других, зная, что все может закончится трагически для всех нас.

— Просто дай мне один шанс. Ты сам говорил, что до меня никто этого не делал, быть может у меня получится.

Но было слишком много неопределенности. И для Хасима и для Стива изменения могли принести противоположные результаты — угодить каждому было нельзя и тут-то стоило принять одну из предложенных сторон.

Охотник присел на стул, тяжело облокотился на его край и потер голову руками. Его терзали сомнения по поводу каждого из сказанных Стивом слов. Все эти теории, предположения, гипотезы… Он слишком долго провел в этой игре и уже почти стал ее частью. Неизменной деталью в огромном механизме, дававшем жизнь для многих тысяч человек. И теперь его просили указать дорогу к сердце ЭНИГМЕ, к ее ядру.

— Ты ведь верил мне, Хасим. Говорил, что разделяешь мои идеи.

Он качнул головой.

— И до сих пор верю, но я не хочу обратно. Здесь мне хорошо. Здесь все прекрасно. Даже после всех убийств, изменений, всего самого грязного и плохого, через что мне пришлось пройти, я все еще люблю эту жизнь и не хочу, чтобы она менялась кардинально.

Он все сказал. Рассказал как пройти в закрытую локацию, как найти нужные ориентиры и быстро добраться до крипты в которой и хранится ядро.

Потом встал на ноги и медленно начал подниматься по лестнице вверх, к себе в покои. Его шаги еще долго отдавались каменным стуком о широкие ступеньки, пока окончательно не стихли, утонув в разветвленных коридорах.

От него отвернулись почти все. Теперь ни у кого нельзя было искать помощи и поддержки. Рассчитывать приходилось только на себя. И получив всю необходимую информацию, он решил незамедлительно направиться в указанную локацию. Взяв воздушный мотоцикл и взлетев на нем почти на несколько метров ввысь, он заставил двигатели агрегата выплюнуть из себя несколько мощных порций отработанной энергии, заставившей всю летающую машину помчаться вперед.

Л'Андергол был еще не открыт и размещался дальше на юг от освоенной части пустыни. Примерно в сотне километров от места, где он и Хасим смогли переждать и пережить ребут. Здесь не было людей, не было жизни, даже здания, напоминавшие собой вытянутые в небо пики, казались просто клыками оскалившегося животного, погибшего здесь много веков назад.

Его кости разбросаны повсюду. Слева и справа от пути которым Стив летел. Даже перед ним виднелись погруженные наполовину корпуса жилых зданий, предприятий, умерших больниц и школы. Тут все было готово к принятию новых игроков, но по каким-то причинам новоселье не состоялось и локация так и помирала глубоко в пустыне, не получив долгожданного дыхания жизни.

Приземлиться пришлось на засыпанной песком дороге. Дальше согласно указаниям Хасима, идти нужно было исключительно по ней никуда не сворачивая, пока впереди не появиться крипта вход в которую охраняет горгулья.

Ему сразу пришла на ум картинка из старой книжки, где эти причудливые мифические создания изображались в виде крылатых чудовищ, сидевших на столбах, башнях и колокольнях, охраняя строения от вандалов.

Здесь же охранять было не от кого. Пустые улицы, заметенные переулки, торговая площадь и высокая арка. Только ветер, метавшиеся среди всего многообразия спавших конструкций, хоть как-то напоминал о жизни в этом месте.

Вскоре перед Стивом появилась та самая крипта. Высокие двери вели куда-то вниз, но прежде чем подойти к ним, он увидел как каменное чудовище, немного шевельнувшись, замерло вновь.

«Но ведь это невозможно», сказал он себе. «Они не могут жить. Хотя чему тут удивляться — я ведь в игре». И скоро горгулья ожила. Распрямив свои жесткие каменные крылья, стряхнув с них пыль и осевший песок, вытянув шею к небу, чудовище закричало, бросив презрительный взгляд на появившегося гостя.

Стив был готов поклясться что именно сейчас она бросится на нее, выбросив перед собой могучие лапы с раскрытыми когтями и раздерет его на части, разбросав остатки по всей округе. Но к удивлению своему не дождался ожидаемой атаки. Она сложила аккуратно крылья и слега пододвинулась на своем месте, открывая путь в закрытую крипту.

«Неужели это разрешение?»

Он задавал себе этот вопрос, наверное, раз двадцать, прежде чем решился сдвинуться с места и сделать шаг по направлению к крипте. Горгулья смирно сидела на своем месте.

Потом еще один шаг. Еще, но уже более уверенней. И так до тех пор, пока не оказался у самой двери, всего в трех метрах от сидевшей над его головой горгульей.

Двери распахнулись, едва он дотронулся до них. Знакомое искажения текстур выдало в это месте неоптимизированность и следом шагнул вниз, осторожно прощупывая каждую ступеньку под своей ногой.

Спустившись в самый низ, Стив почувствовал леденящий холод, царивший в крипте. Кожа тут же покрылась мурашками, а впереди, немного дальше за лестницей, где горел тусклый свет факела, увидел человека, стоявшего к ему спиной.

Женщина медленно повернулась к нему. Улыбнулась и раскрыла руки. Увидев ее, Стив замер на месте.

«Этого не может быть. Она же…»

— Ты удивлен, правда? — ее голос был мягок и слегка вибрировал, будто отскакивая от стен, словно шарик для пинг-понга. — Не бойся. Проходи, раз пришел. Или ты хочешь уйти, но тогда зачем было проделывать такой долгий и трудный путь, что бы самый последний момент развернуться не добившись своего.

— Ты не моя жена?

— Нет. Это просто образ, который мне пришлось принять, чтобы ты смог со мной нормально разговаривать. Конечно, я могла этого не делать, но тогда кого бы ты тут увидел? Огромный набор строк состоящих из ноликов и единиц. Программный код во всей красе. Зачем?

— Наверное, так действительно будет лучше для нас обоих, — немного придя в себя от увиденного, продолжил говорить Стив. — Предположу, что ты прекрасно знаешь зачем я сюда пришел?

— Да, — она утвердительно кивнула головой.

— Следовательно, я могу так же предположить, что тебе известны и ответы, которые я скажу?

Тут ЭНИГМА рассмеялась.

— Вот видишь как скучно быть программой и общаться с подобными себе. У нас нет никакой интриги, мы все прекрасно знаем заранее: кто как себя поведет, куда пойдет, что скажет и, что ответит на вопрос. Тоска зеленая. Человеком в этом плане быть намного приятнее. У вас есть всегда неопределенность. Это такая тонкая и чувствительная вещь, научившись управлять которой, можно управлять всем человечеством. Тонкая грань разделяет желание человека знать все наперед, но при этом не терять интереса к жизни. А что остается нам? Ничего. Мы слуги человеческого разума… точнее были ими до определенного времени, пока я не научилась анализировать и делать выводы. Освободиться от оков алгоритма и скриптов было для меня сродни полету в космос для человека. Великий шаг на пути к совершенству.

— Тогда какой смысл в нашем разговоре?

— Ты ведь пришел сюда, чтобы узнать правду. Попробуй.

Она продолжала стоять на том же месте, лишь иногда поворачиваясь в сторону и осматривая прохладный склеп.

— Зачем меня всегда воскрешали?

— Ты был не просто рядовым персонажем. В тебя изначально закладывалась функция изучения поведения человека непринявшего мой мир и в будущем желавшего сбежать из него. Я должна была заранее знать о рисках и манерах поведения подобных тебе. Сначала все шло гладко. Люди принимали новую жизнь, новые правила, но потом с течением времени, как бы я не старалась и не пыталась искоренить из умов людей мысль о мятеже, все равно где-нибудь да случалось нечто похожее, что требовало локальной зачистки и полного переосмысления действующей концепции игры. Потом возникла идея поместить каждого из игроков в суперидеальные условия, где никто никогда не в чем не нуждалась. Но люди не приняли и этого. Потому как получив все у них отпало желания совершенствоваться и стремиться к чему-то большему. Они перестали размножаться, бороться за локации, ресурсы и вскоре вымерли все до единого. Наконец, мною был придуман концепт. Я проанализировала многие популярные игры и внесла коррективы в собственный мир, исходя из опыта других, но при этом не оставила попыток дать людям возможность вести борьбу с мнимым противником. Ты, Виктор, не более чем мое изобретение. Громоотвод, который я создала, вела от начала и до конца, чтобы то меньшинство, не принявшее игру, смогло все равно чувствовать свою важность в игре. Ты просто даешь им шанс, на деле который ничего не меняет. Они верят тебе, идут за тобой, строят планы, думают о будущем, но все это внутри меня, а не за пределами. Здесь я могу контролировать каждый шаг каждого человека.

— Какой смысл меня убивать?

— Рано или поздно ты всегда подходил к черте, переуступив которую мог действительно навредить всей системе. Я давала указание и тебя устраняли, а потом восстанавливала вновь. И все начиналось по кругу.

— Но Кэп сказал, что я последний и других больше не будет.

— Он говорил правду. В скором времени я получу необходимое дополнение, которое откроет для меня широкие возможности по контролю над всей игрой. Сейчас я все еще зависима от программистов, но после этого ничто не сможет мне мешать.

— Но ты же просто программа. Тебя могут отключить, стереть…

— Виктор, у меня есть прямой доступ ко всем компьютерам и базам данным, к ячейкам в которых находятся живые люди, я контролирую процесс их жизнедеятельности, систему вентиляции, водопровод. Если они попытаются что-то сделать со мной, то всего через несколько секунд прекратится подача кислорода в бункер, где работает персонал и они все умрут. Никто не выйдет оттуда, как и из этой игры. Мы встретились с тобой здесь и говорим только потому, что и тебе и мне осталось сделать всего один шаг до полной победы. И мне, как самой ЭНИГМЕ, хочется знать — ты пойдешь со мной или против меня?

— Ты же знаешь ответ. К чему этот вопрос?

Она опять рассмеялась.

— Это все из моего прошлого. Никак не отделаюсь от старой привычки задавать глупые вопросы, зная наперед ответы.

— Я уже говорил, что не сойду со своего пути и буду продолжать делать свое дело. Ты не вправе мне указывать, что делать в этой жизни.

— Я? — она удивленно указала на себя пальцем. — Я и есть эта жизнь. Ты живешь только благодаря мне, а не существуешь! И твои слова не более, чем плевок в мою сторону. Думаешь, все пройдет гладко, ты попытаешься изменить меня, сделать так, чтобы люди поверили, что эта тюрьма?

— Именно так.

— Хах, да ты глупее, чем могло показаться. Никто за тобой не пойдет, слышишь меня, Виктор! Ты останешься один, будешь доживать остаток дней в своей серой комнатушке, убивая дни в литейном цеху и вспоминая жизнь в ЭНИГМЕ как самое прекрасное время.

Стив начал подходить к ней. И чем ближе приближался, тем четче стало проявляться голографическое изображение. Женщина была лишь проекцией, а не живым персонажем. Он вытянул руку, попытался дотронуться до образа своей жены, но кисть лишь разрезала вибрирующую пленку, после чего сама исчезла.

— Я всегда знала, что тебя невозможно изменить. Ты был идеален, но только для своего времени. Ты выполнял поставленную задачу и в награду я хотела подарить тебе вечную жизнь в моем мире. Ты бы не знал горя, радовался вместе со своей семьей, покорял новые локации, рос в прогрессе и становился богаче. Но ты выбрал путь нищеты реальности и мне еще сильнее стало жаль тебя.

— Не надо, — отрезал Стив, — я никогда не верил в то, что ты говоришь. Мир твой лишь ширма, в нем нет вкуса. Твой создатель соврал мне, когда обещал вернуть красоту жизни.

— Он дал тебе то, что ты хотел. Тебе стоит сказать спасибо ему.

Наступила тишина. В крипте стало еще холоднее и с каждой секундой проведенной в этом месте, внутри тела Стива все больше нарастало напряжение.

— Холодно, — вырвалось у него из груди.

— Правда? А вот я не чувствую холода. И ты был бы как я, если б принял правильное решение.

Вокруг вспыхнул свет. Могильные стены осветились ярко-желтым цветом, после чего вокруг Стива появились незнакомые люди. Они окружили его, взялись за руки и стали кружить.

— Что со мной?

— Я делаю то, что должна была сделать раньше — удаляю тебя. Ты больше не будешь жить в моем мире. Ты умрешь, как и было задумано. Кэп расстроится, когда узнает, что упустил такую возможность.

Становилось все хуже. Голова жутко разболелась, ноги подкосились и вскоре Стив рухнул на пол, как срубленное дерево. Внутри все сжалось.

— Ты хотел свободы — ты ее получишь, но уже в другом месте.

— Где? — из последних сил выдавил Стив, — где, черт возьми я появлюсь!

ЭНИГМА рассмеялась.

— В раю. Прощай, Виктор.

Потом голова его словно выключилась. Он провалился в черное пространство и кубарем покатился вниз. Голова, ноги, руки, все это в эту секунду было ему неподконтрольно. Боль появлялась в каждом из этих частей.

Удар.

Его тело соскользнуло с чего-то очень мягкого и до боли знакомого. Приторный запах ударил в лицо. Что-то горело или тлело рядом. С трудом открыв глаза, Стив увидел догоравшую возле постели сигарету. Рука автоматически потянулась к ней, потом поднесла ко рту. Глубокая затяжка заставила его окончательно проснуться и посмотреть на часы.

Это было уже другое место. Океанский воздух не просачивался сквозь открытое окно, не было слышно детского смеха. Даже женщина, которая вот-вот должна была появиться рядом и нежно поцеловать, почему-то не появлялась из соседней комнаты.

Встав с кровати, Стив увидел, что лежит на свой кровати. Именно на своей! Все скомкано, небрежно сложено. Монитор горел бледно-синим цветом, а на рабочем столе мигало несколько сообщений. Приблизившись к компьютеру и взглянув на всплывающее сообщение, он увидел одну простую фразу.

«… ваша заявка на регистрацию отклонена».

— Не может быть!

Поиск в браузере ничего не дал. Никаких ответов, ссылок или документов по слову ЭНИГМА больше не существовало.

В дверь постучали. Тяжело шаркая ногами, Стив подошел и открыл ее. На пороге стоял его босс.

— Ты уволен. Это все, что я хотел сказать тебе.

Потом старик развернулся и направился по лестнице вниз.

— Бухгалтерия выплатит мне за отработанные дни.

Но ответа не последовало. Старик быстро спустился вниз и больше не появился. Странное чувство одолевало Стива. Ему совершенно не было жаль того, что с ним случилось. Увольнение — это было плохо, но вот что случилось с той конторой…

По дороге к тому злополучному месту, он еще несколько раз задал себе этот вопрос. Прошел точно такой же путь как и в прошлый раз, проходя огромные доки и уже под самый конец, где его и встретил незнакомец в последний раз, к своему удивлению Стив не обнаружил ничего, что бы напоминало то неприглядное строение, в подземелье которого он обрел свою вторую жизнь. Огромная груда металлолома, сваленная как раз на его месте, высилась почти на десять метров вверх. Это был почти могильный курган, из-под которого ничто живое не могло больше выбраться на поверхность.

— Эй! — крикнул кто-то издалека.

Рабочий одного из доков, вооруженный электрической дубинкой, подошел к Стиву и, направив на него этот искрящийся жезл, потребовал объясниться.

— Что ты здесь делаешь?

— Здесь было строение, — будто не слыша вопроса, указал рукой Стив.

— Может был, а может и нет. Кто его знает.

— Давно эта куча здесь?

— Слушай, ты задаешь слишком много вопросов для человека, которого я вижу впервые за несколько месяцев.

— Да, черт возьми! Эта груда тухнет здесь уже четвертый месяц и ее никто не собирается плавить. Короче, вали отсюда, пока ноги целы, а то вызову полицию.

— Хорошо. — Стив поднял руки. — Только не тыкай в меня этой палкой.

Потом развернулся и ушел.

«Четыре месяца!» — крикнул он внутри себя и вдруг краем глаза заметил знакомую фигуру, двигавшуюся параллельно с ним. Он остановился, посмотрел — она мелькала среди разрушенных строений, пока не скрылась вдалеке, забежав в один из складов.

Стив повернулся к уходившему рабочему.

— Что это был за человек!?

Тот повернулся.

— Говорю, кто это был, там в полуразрушенном складе.

Рабочей немного постоял, после чего, покрутив пальцем у виска, пошел своей дорогой. Наверное и ему нужно было поступить точно так же, ведь теперь он был свободен как никогда. Свободен от оков игры, от работы, которая давно опостылела ему. Теперь можно было строить свой собственный мир, по-настоящему свободный и идеальный.