Утро здесь было совершенно другое. Вместо пищащего звонка будильника и сонного топота соседей-работяг, Стив услышал электронный голос откуда-то сверху. С трудом открыл глаза, посмотрел вокруг. Он находился в черном помещении где не было ни дверей, ни окон, где даже границы пространства не были четко видны, а сам он будто парил, отталкиваясь от невидимого пола.
— Приветствую вас Виктор. Я модульный помощник Анна. Если у вас возникли первые вопросы относительно пребывания в ЭНИГМЕ, просьба огласить прямо сейчас и я дам ответ в максимально сжатой и информативной форме.
Стив резко обернулся. Он пытался найти источник громкого голоса, но всюду куда бы он не поворачивался — висела тьма.
— Где я?
— Это называется буфер. Нейтральная зона между игровым миром и тем, что вы называете реальностью. Каждое утро вы будете помещаться сюда для того чтобы получить всю необходимую информацию. Вы можете попросить меня отключить этот функционал и тогда мы больше не увидимся, но хочу предупредить, что после этого вызов помощника будет недоступен.
— Каково рода помощь ты оказываешь? — Стив все еще не понимал спит он или бодрствует.
— Разноплановую. От простых справок по окружающему миру, до конкретных вопросов относительно жизни в мире ЭНИГМЫ. Хочу сразу оговориться, что в меня заложен базовый инструктаж. О нововведениях и секретах вам предстоит узнавать самим.
— Секреты? Что это еще. Я думал тут все понятно.
— Не совсем. Мир призван доставлять удовольствие его жителям. А наличие тайн и секретов обязательно для поддержания интереса у игроков максимально продолжительное время.
— Хорошо… хорошо. Черт! Я могу встать на твердую почву?
В эту же секунду притяжение резко увеличилось и он рухнул на черную бездну, где не было видно ни моста, ни дорожки, ничего такого, что можно было назвать твердой почвой или полом.
Немного переведя дух и сконцентрировавшись, Стив вскоре стал вспоминать первые часы своей жизни в новом мире.
— Виктор… почему меня зовут Виктор?
— Это ваше новое имя…
— Но я не хочу! У меня уже есть имя!
— Это правила, мистер Винтерс, которых придерживаются абсолютно все. Новая жизнь — это в первую очередь новое имя, новая фамилия, биография, профессия. Вы сделали выбор, осознанно или нет, но теперь вы Виктор Шикалев. Спекулянт на рынке ценных бумаг.
— Это что еще за хренотень?
— Так же вы женаты, двое детей — мальчики. Восемь и десять лет соответственно.
— Боже! Черт, как меня угораздило так вляпаться?
— Вы очень зря так. Многие начинали из худших позиций. Вам повезло.
Тут он схватился за голову. Тер ее от нервного напряжения, чуть ли до боли в руках, когда опять обратился к Анне.
— Я могу что-нибудь изменить?
— Никак нет. Старт определен, все бонусы, характеристики изменению не подлежат. Вам придется развиваться с тем, что у вас уже есть.
— Вот это да…
— Еще есть вопросы?
Стив задумался. Можно было продолжить допрос этой невидимой женщины до бесконечности. Но какой в этом толк, если на следующее утро он сможет опять заговорить с ней.
— Нет… хотя. Почему эта женщина мне знакома? Я точно знаю, что никогда раньше ее не видел. Дети тоже. Дом, предметы мебели, даже книги. Все мне кажется до боли знакомым, как будто я прожил там всю свою сознательную жизни.
— Особенности восприятия. Это новая методика акклиматизации новых игроков была введена относительно недавно. Раньше с новичками возникали проблемы, когда они попадали в новый мир. Им нужно было слишком долго привыкать, чтобы освоиться, теперь же процесс ускорен максимально быстро. Вам кажется что вы там жили, что знаете всех людей своего нового окружения, даже знания в той сфере в которой вы работаете были заложены в вас в самом начале. Не удивляйтесь, когда во время бурных скачков котировок у вас разыграется аппетит и в доселе неведомой суете графиков и данных начнете зарабатывать деньги.
— Поверить не могу! Черт! Это какое-то безумие!
Потом наступила тишина. Голос замолчал, дав Стиву сосредоточиться и сделать первые трезвые выводы.
— Значит обратного пути нет.
— Совершенно верно. Вам стоит забыть кем вы были там, в реальности. Теперь вы совершенно другой человек. И чем раньше вы это поймете, тем быстрее вольетесь в игру.
Потом в мозгу будто что-то щелкнуло. Разум потерял контроль над телом и все вокруг закружилось как дьявольской карусели.
Опять удар. Опять боль в затылочной части.
Звонок.
Он проснулся от того, что женщина перелезала через него, дабы выключить будильник. С видом сонной мухи, она зевнула и нарочито грубо ударила по животу.
— Он звенел почти минуту, а ты даже не поднялся. Детей могли разбудить.
Стив приподнялся на локте и посмотрел на электронный циферблат. Полседьмого. Какая-то неведомая сила заставила его подняться, встать на ноги и направиться прямиком на кухню, где уже закипал чайник. Временной период в котором он теперь жил явно бежал впереди его реальной жизни. Чайник сработал как раз к его приходу. В микроволновке подогревался завтрак и из небольшого динамика во всю кричали утренние новости.
— Ваши характеристики обновлены, Виктор. О наличие новых возможностей, а также распределении основных параметров вы можете узнать у терминала, местонахождение которых будут заложены в базу данных вашего автомобиля.
Он повернулся, но голос звучал не отсюда. И даже не из соседней комнаты. «Анна» была рядом с ним и всячески помогала освоиться, вот только присутствие ее не могло быть определенно привычными средствами. Скорее ее голос звучал исключительно для него, ведь ни женщина, ни играющие рядом дети даже не пошевелились на столь громкий голос.
Во время завтрака они все уселись за один стол. Ничто не предвещало каких-то резких перемен или чего-то необычного, но привыкнуть к такому, да еще за столь короткий срок было очень сложно. Хотя Стив и чувствовал в них родную душу, родную кровь, внутри все время кричала тревога. Как вой воздушной сирены, она заглушала те крохи эмоций, что пытались пробиться на поверхность.
— Ты не забыл куда тебе сегодня? — спросила женщина.
— Наверное, да, — стараясь играть свою роль, ответил Стив.
Женщина глубоко вздохнула.
— Ты растяпа. Тебе все надо напоминать.
Потом достала с соседнего стола небольшой планшет, нажала на него и через секунду прямо над обеденным столом возникла проекция карты. Возле края, в нескольких километрах от его нового дома мигал указатель.
— Тебя там ждут. Ты сам это говорил и просил напомнить на всякий случай.
— А что там? — спросил он.
Женщина пожала плечами.
— Сама бы хотела узнать. Однако мне не по себе от этого. Район неблагополучный и тебя там могут ограбить. Может не стоит.
Но что-то подсказывало ему, что именно здесь он сможет узнать о мире больше.
«Одна жизнь, мистер Винтерс».
Слова незнакомца не давали ему покоя почти весь завтрак. Дети, быстро пообедав, рванули со своих мест, умчавшись на к дожидавшемуся их автомобилю, готовому развести каждого до школы и обратно.
— Тебе пора завязывать с этим.
— С чем?
— Торговля. Все эти спекуляции до добра не доведут. Ты же видел глаза этих бизнес-акул. Они же готовы были съесть тебя целиком и попросить добавки. Они мне не понравились.
— Они простые бизнесмены, — вдруг вырвалось у Стива, и сам того не понимая откуда он все это знает, продолжал отвечать.
— Ты уверен в этом?
— Конечно. Будь спокойна. Все хорошо.
Слова подействовали на нее успокаивающе и последние минуты трапезы прошли в полной семейной идиллии. Затем, когда со стола уже начали убирать, направился в гараж. Дорога до него вела почти через весь его особняк и прилегающую территорию. Незнакомцу здесь можно было легко запропаститься в витиеватых дорожках и лабиринтообразных поворотах, но он шел твердым шагом, четко зная, где нужно свернуть и где спуститься по лестнице. Уже у входа в гараж, Стив машинально потянулся в карман за ключами, так же привычно обнаружив несколько связок от разных машин.
Они стояли друг около друга и были готовы сорваться в любую секунду едва хозяин подошел к ним. Система идентификации личности сразу определила хозяина, заведя мотор и открыв дверь без лишнего шума. Колеса были убраны, по дороге этот плоский красавец летел паря всего в каких-то десяти-пятнадцати сантиметрах от поверхности.
В салоне блекло горел монитор компьютера. На нем уже были поставлены маркеры и дорожная система в доли секунды проложила самый кратчайший и безопасный путь.
— Пробок нет, господин Шикалев. Путь свободен и дорога до места назначения займет от порядка двадцати минут.
Сделав глубокий вдох, Стив нажал на педаль. Все. Теперь от него мало что зависело. Машина включила автопилот, рулевое колесо свернулось в приборную панель, оставив водителя смотреть на дорогу через широкое лобовое стекло.
— Утренние котировки… Хотите услышать, — протокольным сухим голос произнес компьютер.
— Нет. В другой раз.
— Ожидается доклад главы центрального банка, а также оглашение ставки рефинансирования.
— Не сегодня!
— Хорошо.
Машина съехала, а точнее говоря, пролетела с одной полосы на другую. Несколько других автомобилей были вынуждены перестроиться и уйти на более дальние, но скоро и те были заняты проезжавшими мимо транспортными средствами.
Наконец, они выехали в направлении города. Тут Стива взяло живое любопытство посмотреть, что же там.
А там было на что глянуть. Он с самого детства мечтал перейти границу Внешнего Сектора и увидеть настоящий мир. С чистым голубым небом, с красивыми и умными людьми, с хорошей едой и жизнью, которая заставит его поверить в счастье.
Тут все было так, как и в его мечтах. Высотки врезались громоотводами в самое небо, плотная застройка, сотни дорог, разъездов, мостов и подземных парковок. Уже на подъезде его глаза стали болеть от пестрящих вывесок и билбордов, зазывавших к себе горячими скидками и распродажами. Но путь его внезапно уклонился от огромного города. Дорога предательски сбежала вниз, уклонившись от въезда на кольцевую и тут же понесла его к окраинам. Оставшийся путь он только и делал, что поворачивался назад и смотрел как отдаляется от него его мальчишеская мечта, но здесь, в этом мире он был уверен, что рано или поздно все так сможет попасть туда.
Маркер привел машину в какое-то захолустное место. Несколько обветшалых построек на подобии того, что он видел у себя в промышленном районе, пара разобранных колесных машин и всего одна доска с объявлениями, где рядом висел встроенный в стену компьютер. Его экран работал, хотя вокруг не было ни одного источника питания. Даже кабелей, что должны тянуться от него под землю, либо подниматься вверх к столбам, не было видно при самом пристальном рассмотрении.
Дверь открылась и Стив выбрался наружу. Воздух тут был уже не так чист и приятен, как на его собственном балконе. Море далеко, Теплый Зефир не добирался сюда, оставляя местным дышать тем, чем придется. Неспешно подошел к компьютеру и нажал на одну из предложенных клавиш. Названия оказались стерты многолетним пользованием не самого современного аппарата, однако техника очень живо отреагировала на это и тут же отозвалась писком и многострочным меню.
Заполнить его оказалось проще простого. Даже интуитивно все поля для Стива оказались до боли знакомой формой, которую заполняет любой пользователь при регистрации на многочисленных сайтах. Лишь последняя строка вызвала у него удивление, т. к. в ней требовалось ввести свой личный номер на правой руке.
Отдернув рукав рубашки и пристально все осмотрев, на внутренней части руки чуть ниже запястья виднелись будто выжженные лазером цифры. Шестизначное число с одной единственной буквой посередине. Этот шифр тут же был принят компьютером и обработан, после чего на панели возникло то, что было известно каждому игроку. Характеристики.
Стив усмехнулся.
«Ну наконец-то хоть что-то знакомое.»
Ничего из увиденного его не удивило. Однако к распределению навыков стоило подойти гораздо более предусмотрительно, ведь отката назад могло и не быть, а значит права на ошибку он так же не имел.
— Раз уж я такой умный оказался, стоит это усилить еще сильнее. К черту всякую силу и ловкость. Здесь нет луков, нет копий и прочего эльфийского барахла. Будем идти именно таким путем.
Нажав на «+» напротив соответствующей характеристики, Стив влил в нее все, что было предложено. Остальное его банально не интересовало. Затем подтвердил действие и отошел в сторону. Он ждал какой-то чуда. Просветления что ли. Пытался как-то почувствовать эти новые параметры, но к своему разочарованию не ощутил даже намека на улучшение.
Так прождал несколько минут, а затем направился к машине.
«Меня обманули или как?»
Но вопрос так и остался без ответа и в намерении хоть как-то разбавить это странное, но столь необходимое для любой компьютерной игры событие, отправился обратным путем в город. Однако на выезде, перегородив дорогу двумя толстыми, почти как напившиеся крови клещи, автомобилями, стояли несколько человек. Внутри все замерло.
Его плоский «кар», следуя внутренним алгоритмам и инструкциям, остановился в нескольких метрах и открыл дверь. Выйдя навстречу незнакомым людям, Стив стал их внимательно изучать, но ничего интересно для себя приметить не смог.
— Давно здесь? — спросил один из них.
— Может минут десять.
— Я не об этом, — с таким же грубым тоном продолжал мужчина. Одеты в короткую замшевую куртку с длинными, пробегавшими по плечам красными фосфоресцирующими линиями. На вид ничего особенного. Прямое лицо, стандартные для любого европейского человека пропорции, разрез глаз и манера держаться в разговоре с другим. Однако от него веяло угрозой и Стив это прекрасно ощущал.
— Сколько времени ты в ЭНИГМЕ?
— Я не понимаю о чем ты.
Это была защитная реакция. Страх постепенно одолевал Стива и ему не хотелось говорить на чистоту, хотя внутри все так же сильно бурлило любопытство.
«Быть может, он сможет поведать ему нечто, что сокрыто в этом мире, рассказать об окружающем его городе, локациях, характеристиках и о том, как оно все влияет на новую жизнь». Стив думал над этим, но в конце все же не смог переломить страх и ответил отказом.
— Кто вы такие?
— Это не твое дело. Последний раз спрашиваем сколько времени ты здесь?
Стив молчал.
— Ну ладно, значит сделаем по-другому.
В эту секунду он вытащил из-за пояса пистолет и направил дуло прямо на него. Все его тело вздрогнуло, ноги слегка подкосились и в какой-то момент он еле сдержался чтобы не броситься наутек. Наплевать на все, главное спасти свою жизнь!
— Вытяни руку! Покажи свой номер!
— Я не собираюсь ничего делать.
— Я сказал руку!
Мужчина перевел курок во взведенное положение и прицелился Стиву в лоб.
— Я все равно увижу эти цифры, покажешь ты мне их сам или я посмотрю на них с твоего трупа. Руку!
И тут вдалеке прозвучала сирена. Все сильнее и сильнее, она приближалась к этому месту и вскоре из-за пригорка, в каких-то трех-четырех сотнях метрах от него возникли полицейские машины. Они парили над землей, летя по «бездорожью», поднимая пыль и кружа, стараясь как можно быстрее добраться до места.
Незнакомцы сорвались с места.
— Проклятье! — крикнул один. — Бежим!
Они быстро отбежали назад, запрыгнули в свои автомобили и умчались в противоположную сторону, оставив после себя едва заметный след, как будто их колеса вовсе и не дотрагивались до поверхности, а едва скользили, рисуя на твердой почве маленькие бороздки как он хоккейных коньков.
Сотрудники полиции не стали гнаться за ними. По всей видимости у них и не было такой цели. Остановившись и окружив его и автомобиль, несколько здоровых полицейских выскочили наружу и мигом встали по бокам Стива, схватив за руки и лишив возможности к сопротивлению.
Следом вышел главный. Это можно было понять по его неспешным движениям и презрительному взгляду, которым он провел по местному ландшафту, а потом перевел на него.
Его глаза были скрыты за широким очками, на голове шляпа, на поясе бренчали лазерные наручники в компании толстенной кобуры, где хранился барабанный револьвер.
— Черт бы меня побрал. Опять я в этой дыре. Почему все самое гадкое в этом мире происходит именно здесь?
Вопрос в пустоту. Ответа он не ждал и явно был доволен таким раскладом. Подойдя ближе, он снял очки, посмотрел бледно-синими зрачками на Стива, приметив тот факт, что «на такой машине здесь редко кого можно увидеть».
— Все выяснения в участке — грузите его.
— А машина? — крикнул Стив.
— С ней ничего не случится. Поверь мне.
Полицейские подхватили его почти так же, как и тогда те двое громил, что тащили Стива в офис компании-разработчика. Открыли заднюю дверцу, погрузили его и, сев по бокам, отрапортовали о готовности.
Машина умчалась вперед. Маленький заброшенный участок нового мира быстро исчез в завихрениях пыли и песка. Подлетая на небольших пригорках, полицейский патруль мчался прямиком к городу, туда, куда он сам намеревался попасть, но только своим ходом. Приближаясь к его распахнутым объятиям, офицер начал задавать вопросы.
— Мальчик мой, я задам тебе несколько вопросов и если ты не будешь брыкаться и скажешь все как есть — это сэкономит нам много времени.
Автомобиль выехал на широкую кольцевую автостраду. Скорость увеличилась, но город по-прежнему был еще далеко.
— Тебе известно кто были эти люди?
— Нет.
— Что они говорили?
— Спрашивали, как долго я там.
— И что ты ответил?
— Десять минут.
— Хм… десять минут… десять минут.
Офицер еще несколько раз повторил эту фразу, как будто выискивая в ней скрытый смысл. Потом закурил. Табачный дым резко ударил в ноздри Стиву, и хоть он совершенно не чувствовал тяги к сигаретам, зависимость из прошлой жизни будто выпорхнула откуда-то изнутри, словно птица, возбудив его желание затянуться сигаретой.
— Номер есть?
Но теперь вопрос был адресован не ему. Один из сидевших рядом полицейских грубо сжал его запястье и повернул тыльной стороной к себе.
— Все есть.
— Просканируй.
Достав портативный прибор, похожий на игральную карту с такой же специфической «рубашкой» на одной из его сторон, провел светящейся плоскостью и вскоре отдал старшему.
— Ба! — удивленно произнес офицер. — Давно к нам таких не заносило. Умником значит решил заделаться? Ну хорошо. Значит у терминала характеристики повышал. Прекрасно. Будет о чем с тобой поговорить.
Потом легонько ударил водителя по плечу, указав на следующий поворот.
— Давай во второй корпус — тут особый случай.
«Особый случай» — подумал он про себя. Этого он и боялся — попасть в ловушку еще на начальном этапе своего старта. По всем законам жанра теперь от него требовалось только подчинения. Эти люди были вооружены, опасны, и явно имели власть в этом городе, который уже приближался к ним. Точнее, это они все ближе подъезжали к его главным вратам, за которыми была мечта всей его жизни — хоть глазком посмотреть на настоящую жизнь, пусть и воплощенную в виртуальном мире. Однако уже на следующем повороте ему пришлось на время отложить исполнение своего давнего желания. Группа автомобилей, крича на всю округу воем сирен, резко свалилась в небольшой тоннель, после которого буквально ушла под землю. Это был подземный переход, но только для спецмашин, в котором едва можно было увидеть еще кого-то. Пролетев в полумраке слабо горевших настенных ламп, как маяки, сопровождавшие группу машин на протяжении всего пути, полицейские выехали на смежную полосу, откуда до конечной остановки было рукой подать.
Парковка у второго корпуса напоминала собой слоеный пирог. Каждая машина размещалась чуть выше или ниже другой, устанавливаемая на специальном помосте, куда система подъемных механизмов парковала служебные автомобили. Осмотреть все подробнее Стиву не дали. Двери распахнулись и в такой же спешке, как и тогда, его буквально выволокли из салона и потянули в ближайшую дверь, откуда путь продолжился уже на верх.
Людей почти не было. Тридцать или сорок метров по лестнице изрядно утомили его, но, когда за его спиной захлопнулась дверь и вокруг остались лишь он да этот офицер, тревога стала осязаемой.
«Неужели все? Неужели конец?»
Но слова старого полицейского немного разбавили нависшее напряжение, позволив слегка успокоиться. Ничто не предвещало беды, но попадание в такое место, да и еще на начальном этапе вызывал у Стива неподдельный. За компьютером все было несколько иначе. Там был «перс», искусственный человек, которым он мог распоряжаться как было угодно, но здесь все было иначе. Здесь он сам являлся им и как уже заметил раньше — боль и страх были такими же как и в реальной жизни, а значит смерть навсегда перечеркнет все его старания.