Эти четверо были похожи на обычных бродяг: неопрятная одежда, слегка взъерошенные волосы, крупные рабочие ботинки.

Как оказалось, даже в виртуальном мире, где было все для достижения самых немыслимых целей, некоторым из тех, кто попадал сюда, приходилось вкалывать почище той работенки, на которой ишачил сам Стив.

Они окружили его машину сразу после рабочего дня. Разговор с инвесторами прошел по обычному графику и практически все формальности договора были оговорены. По дороге домой, Стив решил остановиться у того самого терминала, возле разрушенных и заброшенных зданий, где впервые повысил свои параметры. И буквально через несколько минут позади возникло несколько крупных человеческих фигур. На этот раз никаких сирен, никакой грубости с их стороны. Только взгляд — четкий и прямой, как будто и он, и они знали друг друга.

Главный из них — высокий мужчина с длинной, почти панковской шевелюрой, первым сделал шаг вперед и направился к нему. Страх невольно уколол Стива, словно кто-то тянул его, попятился назад.

— Ты что, не узнаешь меня? — спросил он, внимательно осматривая Стива. — Черт, Виктор, это же я, — он развел руки в стороны. — С тобой все нормально?

«Конечно нет!». Но крик остался внутри Стива, заглушенный разумом, для того чтобы не усугубить ситуацию. По-видимому его не зря сюда привело любопытство, какая-то встреча, назначенная задолго до того, как Стив перестал быть самим собой и превратился в Виктора, должна была состояться еще в тот раз, но полиция всему помешала. Теперь же страх сменился подозрением. Он повернул голову — посмотрел по сторонам, стараясь убедиться не следят ли за ним и за его компанией кто-то издалека. Затем сделал шаг навстречу. Вблизи этот высокий мужчина напоминал одно из его коллег на работе еще из той, прежней жизни. Крупные сильные руки, широкие плечи, ноги, державшие всю эту махину, так же отличались особой крепостью.

«Наверное, этот парень вложил все, что у него было в Силу, иначе как объяснить подобное телосложение».

И догадки вскоре оказались подтверждены сильным, почти болезненным рукопожатием. Его пальцы захрустели, боль пронзила ладонь, но Стив не подал вида, хотя терпеть такое он мог недолго.

— Тебя ведь взяли?

— Что значит взяли?

— Полиция. Наши парни успели уйти, но ты так и остался стоять здесь. Потом, когда они вернулись, твоя машина стояла здесь, а ты исчез.

— Да, я был у них, но какое это отношение имеет к тебе и ко всему, что ты сейчас говоришь?

Стив еще раз окинул взглядом стоявших позади своего собеседника людей.

«Всего трое. Всего то! Значит они либо не боятся его, либо имеют дело со своим человеком».

— Могу я узнать о чем ты говорил с ним?

— С кем?

— С Кэпом. С этим чокнутым психом из второго отдела. Обычно он ни с кем не церемонится, а тут ты… живо-здоров, ни царапинки, ни ушибов. Прошло немного времени, травмы не могли так быстро затянуться, а судя по твоим характеристикам и тому что ты начал развивать в первую очередь, зажить за сутки такое не могло.

Стив поднял руку и невольно повернул ее номером к лицу. Незнакомец тоже увидел его и сразу заговорил.

— Да, ты прав. Именно по нему мы все о тебе знаем.

— Вы из этих… из поддержки.

— Не понял, — громила широко раскрыл глаза.

— Я думал доступ к такой информации имеют лишь те, кто напрямую связан с разработкой игры. Программисты, служба поддержки, на худой конец привлеченные тестеры.

— Хах, ты об этом. Нет. Скажем так, это было не совсем законно с точки зрения нарушения баланса игры, но в этом была необходимость. Нам нужно было узнать о тебе все.

— Но я то тут причем?

— Все вскоре узнаешь, а теперь, если ты позволишь, — он повернулся боком, вытянул руку в сторону припаркованных автомашин и указал на них, — можем ли мы пригласить тебя на одну маленькую экскурсию, где все объясним как есть.

Он имел все основания, чтобы не доверять. Абсолютно все. Мог даже отказаться, позвонить в полицию и сдать всех их с потрохами, предварительно заработав положительную репутацию у стражей порядке. Этот путь был наименее опасным и более продуктивным с той стороны, что ему банально не пришлось бы рисковать своей жизнью. Но почему-то ему хотелось верить незнакомцу. Он знал его? Может да, а может и нет, но это чувство уже возникало в его голове ни раз, и каждый из них оно оправдывало себя. Быть может и в этот ему повезет и он узнает нечто такое, чего до сего момента было сокрыто от его глаз.

Его расслабленный взгляд сам сказал «да». Ноги понесли вперед к машинам, где вскоре он сел в салон и тут же был прикован к сиденью несколькими ремнями безопасности. Незнакомец сел по правую сторону и сразу же задал вопрос.

— Ты помнишь как меня зовут?

Стив отрицательно покачал головой.

Машина резко сорвалась с места и быстро понесла по бездорожью к ближайшему выезду на автостраду.

— Это не удивительно. Но ты ведь ощущаешь ко мне, как бы это сказать — предрасположенность, отсутствие страха, доверие?

— Что такое есть.

— Отлично, значит еще не все потеряно.

Водитель перевел на следующую передачу и теперь их скорость заметно увеличилась.

— Как давно ты здесь?

— Что?

— ЭНИГМА. Как давно ты пребываешь в этом мире.

— Четвертый день идет.

— Быстро же тебе нашли замену, Виктор.

— Вообще-то меня зовут Стив.

— Можешь забыть это имя навсегда. Теперь это никому не интересно. Ты выбрал Виктора и будешь им до самой смерти.

— Я не понимаю о чем ты говоришь. Какой выбор? Какая смерть? Я не хочу умирать.

Незнакомец ухмыльнулся и, наклонившись, что-то передал сидевшему спереди человеку.

— Ничего страшного. Скоро ты все узнаешь, нужно лишь доехать до одного местечка.

Машина рванула вперед. Движение на автостраде в такое время едва ли могло помешать им как можно быстрее достичь цели, обогнав практически всех, кто сейчас шел ехал перед ними. Нырнув в ответвление и проехав еще около двухсот метров до следующего поворота, водитель ускорил движение, все быстрее удаляясь в глухую пригородную зону.

— Что у нас по сигналам? — спросил незнакомец одного из своих.

— Пока все в норме. Полицейские частоты молчат. Можно продолжать ехать.

Стив смотрел вокруг, пытаясь запомнить приблизительный маршрут от города к этому месту. Несмотря на тонированные стекла и почти приглушенный солнечный свет (наступал ранний вечер), кое-какие детали все же удалось приметить.

Это было пустынное место, откуда ветрами с юга приносило желтый песок, змеей сползавший все дальше к дороге. Колеса начали вязнуть в песке — водителю пришлось сбавить скорость о остановиться у нерабочей телефонной будки, стеклянная дверь которой была полностью разбита и изрешечена пулевыми отверстиями.

За ним, на расстоянии пары метров друг от друга остановились и две другие машины. Незнакомец вышел наружу, а за ним вылез и Стив.

Вскоре на горизонте с южной стороны, прямо из-за небольших дюн, появился воздушный транспорт. Несколько человек подлетели к ним, разбрасывая песок от работавших двигателей в стороны, и подали сигнал о готовности. С другой стороны последовал такой же сигнал. Безопасность была обеспечена и несколько летающих машин вскоре приземлились прямо у ног Стива.

Это были такие же высокие, стройные люди. В основном мужчины, хотя среди передовой группы была и женщина, на нее практически никто не обращал внимания, больше сосредоточившись на командире этого патруля.

— Саюм, мой старый друг Сергей, мы ждали тебя.

Он слез со своего мотоцикла и обнял двумя руками ладонь незнакомца, потом, радостно улыбнувшись, подошел и к Стиву.

— Саюм и тебе, брат мой Виктор.

Его худые жилистые руки имели на удивление твердый хват. Почти такой же как и у мускулистого здоровяка Сергея, но все же уступавшие ему.

«Видимо это были какие рейнджеры. Охотники пустыни. Ловкачи. Те, кто наплевал на все и решил взять Ловкость основным своим параметром».

Стив сразу приметил это. Ловкие изящные движения, быстрая манера говорить и постоянная внимательность, которую они не теряли даже во время разговора.

— Хвоста нет? — спросил он, взбежав на гребень дюны и посмотрев по сторонам.

— Мы ехали очень быстро и другим путем — слежку заметили бы сразу.

— Хорошо, — коротко ответил пустынный охотник, закинув за плечо часть развивавшегося на ветру плаща. — Это сэкономит нам время.

— Я уже с ним поговорил — Сергей указал на Стива, — он ничего не помнит. Твои опасения оправдались. Его убили, тогда в том здании.

— Плохо. Очень плохо.

Наконец Стив не выдержал.

— Что за чертовщина происходит?! О ком вы вообще? Я живой! Я здесь перед вами. Он кричал вне себя от ярости. Хотя приступ гнева и был скоротечен — Стиву потребовалось немало усилий, чтобы успокоиться и взглянуть трезво на сложившуюся ситуацию. Эти люди знали его больше, чем он их. Память предала его. Как ни старался, ему не удалось даже вспомнить где и когда им удалось встретиться.

— План остается в силе? — переспросил охотник Сергея.

— Да, но потребуется время, чтобы ввести в курс дела Виктора.

— Приступай к этому как можно быстрее. Ребут не за горами и нам надо быть готовыми к нему.

После этого он влез на воздушный мотоцикл и взмыл на нем вверх. Маленькие сопла двигателя раскалились и в ту же секунду выплюнули наружу солидную порцию отработанной энергии, толкнув всю группу в глубь пустыни.

Их след пропал через некоторое время, когда солнце красным диском рухнуло за горизонт, оставив после себя едва заметное зарево.

Сергей подошел к Стиву со спины и подтолкнул к машине.

— Вы мне объясните что тут происходит?

— Конечно, но в салоне.

Внутри он снова стал нервничать. Дрожь в конечностях все никак не унималась и руки так и тянулись к металлическому портсигару.

— Думаю все немного проясняется… — громила достал сигарету и глубоко затянулся. — Ты не копия — это уже хорошая новость. Но плохо то, что ты ничего не помнишь.

Стив повернулся к нему лицом.

— Я вообще ни черта не понимаю!

— Спокойно, Виктор, спокойно. Твое волнение объяснимо, но и ты дай нам немного времени. Черт, старик, ты просто не понимаешь как здорово, что мы вовремя тебя отыскали.

— Меня зовут Стив, — прошипел он сквозь зубы.

— Может быть… когда-то в прошлом… сейчас ты Виктор и другого пути у тебя уже нет. Ты сам выбрал его, а значит взял всю ответственность.

— Я не понимаю! Я не понимаю! — Стив схватился за голову. — Мне нужны ответы. Срочно!

— Хорошо. Твоя взяла. Говори, что ты хочешь услышать?

— Виктор. Кто он такой? Почему ко мне такое внимание?

— Сегодняшний Виктор Шикалев — это не человек. Это персонаж, который когда-то был создан одноименным программистом еще на начальном этапе игры. Тогда он был одним из первых, кто решил лично протестировать систему, но вскоре умер, не успев точно разделить в своем разуме реальность от вымысла. Бедолага спрыгнул со скалы в порыве безумия. Многим это показалось плохим знаком, но все же решили увековечить его в качестве такого бессмертного персонажа. Затем кто-то решил повторить опыт и вскоре Виктор появился вновь. Ты не первый, друг мой, кто примерил на себе шкуру старины Виктора. Персонаж не может умереть — таковы правила ЭНИГМЫ. Умирают люди, берущие на себя управление им. До тебя их погибло уже четверо. Ты понимаешь это? Четверо. И все они рано или поздно опять появлялись здесь. Проблема в том, что последующие копии мало что помнили из той жизни, которую вели до момента «рождения». Лишь обрывки. Именно поэтому многие люди, места в городе, казино, бары, и прочее кажутся тебе знакомыми, хотя сам ты никогда до этого их не видел. Привычки тоже в это входят.

— Но жена!? Дети?!

— Для них ничего не меняется уже многие годы. Для них любой, кто взял в управление Виктора является тем самым любящим мужем и отцом. Тебе нужно понять это. Ты для них очередная копия — не более.

— Но ведь это живые люди, которые когда-то жили в реальном мире!. Они же должны что-то понимать.

— Уже нет, — Сергей отрицательно покачал головой. — Для них реальность перестала существовать уже очень давно. Компьютерный мир заменил им его, стал роднее.

— А ты? Кто ты такой?

— Я? Я тот кто до сих пор не смирился с этим. Я не хочу быть просто набором пикселей на экране монитора. Я хочу быть человеком. Настоящим. Живым. Я хочу покинуть этот мир. Сбежать навсегда.

— Но ведь то невозможно.

Сергей ухмыльнулся и раздавил выкуренную сигарету в небольшой пепельнице.

— Вовсе нет.

— А я тогда тут причем?

— Ты как раз-таки и предложил план побега, но тебя убили всего за два дня до этого. Мы думали — все. Конец. Потеряна последняя ниточка к вожделенному выходу. Долго искали других, думали сможем найти отклик в душе прочих недовольных, но так и ничего не добились. А потом ты… Свалился как снег на голову, приехав к терминалу. Когда мне сообщили об этом, я счел это за бред, но вскоре сам увидел тебя. Ты наше спасение и мы не можем отдать тебя им.

— Кому им?

— Полицейским. Этому психу Кэпу. Он здешний цербер. Призван пресекать любую нежелательную активность и последние несколько лет у него не было промашек. Но мы так близки к развязке, что уже готовы на все, лишь бы не потерять тебя в очередной раз.

Потом он замолк и посмотрел в окно. Вдалеке показался столб пыли и песка — что-то очень большое двигалось в их направлении и вскоре должно было оказаться здесь. Водитель мгновенно запрыгнул в салон и завел двигатель.

— По нашу душу! — выкрикнул и ударил по педалям.

Вскоре первые силуэты машин показались слева от основной дороги. Они гнались за ними, стараясь как можно быстрее перекрыть путь к отступлению и не дать беглецам на этот раз уйти от них. Пара машин отделилась от основной группы и ушла в сторону За поднявшимся в воздух песком и пылью было невозможно разглядеть их, да и было ли это важно, когда основные силы полиции уже поджимали их, сковывая в полицейскую «коробку».

— Выбивай их оттуда! Не дай им объехать нас!

Стив упал на пол. Удар пришелся как раз в сторону его двери и треск стекол и гнувшегося металла отозвался в ушах невыносимым звоном. Полиция пошла на крайние меры. Потом еще удар, за ним следующий.

Машина трясло из стороны в сторону, как будто огромный великан держал ее в руках и бросал в разные боки, пытаясь вытряхнуть из салона всех живых.

Водитель изо всех сил держал управление. Песок и дюны остались позади, но сам путь до безопасного места оказался перекрыт шипами и плотным строем полицейских грузовиков, повернувшихся к нему боком и дожидавшихся удара. Его машина уже могла не выдержать. Понимал он это или поступил инстинктивно, но за какие-то считанные секунды до удара и гарантированной гибели, искореженная машина поднялась в воздух, а рев двигателей, толкавших ее в небо, был настолько силен и огромен, что выдержать это было уже невозможно.

Стив видел как исказилось от боли лицо Сергея, как текла по щекам кровь, а сам он едва держался за дверные ручки, пытаясь сохранить равновесие и не упасть без сознания на пол. Кто или что сейчас управляло машиной мужчина не видел, но в следующую секунду, когда она упала обратно на автостраду, успев выпустить колеса, как шасси перед экстренной посадкой пассажирского самолета, пришло осознание побега.

Они выжили? Смогли уйти? Неужели это так?

Движение продолжалось. Полицейские сирены становились все тише, все дальше. Сердце билось как сумасшедшее. Стив посмотрел назад. В полуразбитом заднем стекле он увидел как бьются и крошатся автомобили, не успев остановиться в бешенной гонке перед самой засадой. Черный дым огня поднялся над дорогой. Кое-где появились первые пожарные расчеты.

Они уезжали все дальше и вскоре совсем потеряли их из виду.

— Проклятье! — крикнул Сергей. — Мы единственные кто ушли.

— Что с остальными? — спросил Стив, чувствуя как что-то горячее течет по его лицу.

— Забудь о них, их игра подошла к концу. Хорошо если все пройдет быстро, но Кэп любит побеседовать по душам.

— И сделать ничего нельзя?

Сергей повернулся лицом к Стиву и только сейчас тому удалось увидеть как сильно оно разбито и залито кровью, превратив его в одну сплошную кровавую кашу.

— Бог ты мой, тебе надо срочно в больницу.

— Шутишь? — рассмеялся он. — Мне нужно два-три часа от силы, и все затянется.

— Ты уверен? — все еще с опаской поглядывая на полученные травмы Сергея, спрашивал Стив. — По мне так там ничего живого не осталось.

— Ты говоришь это потому, что еще мало пожил в этом мире. Мы ушли — а это главное.

— Мне нужно домой.

— Исключено. Они наверняка знают, что ты тоже был здесь. Вполне возможно что ты был наживкой, но этот риск стоил того. Теперь ты с нами.

— С вами? Да какого черта! Я тебя впервые вижу, а ты уже записал меня себе в компаньоны.

— Ты всегда был с нами! — огрызнулся Сергей, стирая кровь с лица. — Ты все начал. Ты нас повел по этому пути, ты научил нас бороться с этим, ты первый объявил системе войну. Просто не помнишь этого, но теперь мы научились возвращать память.

Он наклонился вперед и обратился к водителю. Тот еле держал руль, но мог говорить.

— Дотянем до «дома».

— Конечно.

— Как доедем — тачку в утиль. Не надо оставлять улики.

Водитель согласился, хотя и не без сожаления. Автомобиль выдержал прессинг мощнейших полицейских авто и заслужил одним этим вторую жизнь, но правила «дома» всегда стояли на первом месте и рисковать во второй раз никто из них не решался.

Свернув с автострады на более спокойную дорогу, они направились на восток, ближе к рабочим городкам, где добывали азурит. Это была нейтральная территория, где законы Мегаполиса не имели силы. Здесь каждый мог найти приют, отдохнуть и быть принятым в ряды многочисленных гильдий, чья власть иной раз распространялась даже на самые политические круги.

— Теперь то ты хоть понял, что бывает с теми, кто делает не так как надо ЭНИГМЕ.

— Я рассчитывал на другую игру.

— «Незабываемые приключения и первобытное удовольствие», — Сергей рассмеялся. — «Вернуть вкус жизни…» Получи и распишись, Виктор. Разве не об этом ты мечтал в своей занюханной комнатушке сидя за компьютером?

— Все совсем не так.

— Ничего в жизни не бывает так как хочешь. Даже игра не предоставляет всего желаемого, но тот старик в шляпе никого не обманул.

— Ты тоже его видел? — с интересом спросил Стив.

— Мы все его видели. Он Отец. Он создатель. Он идейный вдохновитель всего этого мира. Мы крысы в его клетке, хотя стоит отдать ему должное — в очень красивой клетке.

— Как долго ехать?

— Около часа. Можешь отдохнуть. К тому времени как мы окажемся там, ты увидишь другую часть этого мира. Наверное, она будет слегка походить на твою реальность. Некрасивую, гадкую, вонючую, но там по крайней мере ты будешь чувствовать себя как рыба в воде. Эй… что с тобой.

Стив наклонился вперед. В груди защемило и дышать стало предельно трудно. Он обхватил себя руками, попытался выплюнуть боль через кашель, но вместо этого полетела кровь.

— Черт! Что это?

— Это, друг мой, первое настоящее повышение. В полевых условиях, так сказать. Приятного мало, но иного выхода нет, нужно срочно к терминалу.

Сергей полез в аптечку и достал оттуда маленький шприц со светло-синей жидкостью.

— Часа ты не выдержишь, придется отодвинуть сей прекрасный момент.

Затем выдернул руку и вколол почти все без остатка. Тягучая жидкость расплескалась по венам и начала продвигаться прямиком вверх, к мозгу. Стало легче, немного, но Стиву этого было достаточно, чтобы пережить следующий час, пока машина, из последних железных сил мчалась вперед к рабочим городкам, где ему и будет оказана первая помощь.

— Я ведь не умру, правда?

— Да ты что, Виктор? — Сергей смеялся, — вытри слезы — ты уже не мальчик. Пара царапин. Вон, глянь на меня. Зажило как на собаке. Осталось чуток и снова как новенький.

Он повернул лицо, отбросил в сторону окровавленное полотенце, показывая ту часть своей физиономии, которая совсем недавно напоминала отбивную. Раны заживали очень быстро, глаз раскрылся — последние отеки стали сходить.

— Мы доведем дело до конца. Клянусь все, что у меня было в реальности и теперь есть в этом мире, но мы выберемся из этой тюрьмы. И когда я проснусь, вылезу из той чертовой капсулы, старику лучше не находиться у меня на пути.

И в конце наступила тишина.

Стив сидел неподвижно, глядя как мимо него проносятся разрушенные дома и заброшенные шахты. Однако именно здесь и должна начаться его настоящая игра.

— Все было не зря, Виктор. Мы сделаем это.

— Я не знаю, — ответил Стив, все еще держась за то место, куда был сделан укол, — но почему-то верю тебе.

— Нет, это мы всегда верили в тебя, поэтому не останавливались даже когда казалось поражение неизбежно. Пусть все это останется в прошлом, а наши цели вновь станут смыслом жизни всех тех, кто решил выбраться отсюда.

— Их много?

— Очень. И скоро ты в этом убедишься сам. Лично.

— Надеюсь, так оно и будет, — он слабо рассмеялся.

— По другому и быть не может. Ты сам это говорил. Давно, когда мы еще были детьми, а ты уже верил в победу.