Во сне все для него казалось реальным. И тот дом, и семья, которую он видел перед глазами. И даже одну из тех копий самого себя, что прошла мимо него, сев за обеденный стол. Потом возникли другие…

Стив запомнил их все. И хоть счет им был потерян еще в самом начале, его память поразительным образом смогла сохранить даже самые мельчайшие детали каждого из обрывков прошлых жизней.

Дельфин не солгал. Больно не было, скорее очень дискомфортно. Голова свободно и легко переварила и усвоила каждый элемент всей огромной мозаики за что стоило сказать отдельное спасибо тем нескольким очкам нового уровня, предусмотрительно вложенных в Интеллект.

Глаза тяжело открылись — Стив проснулся. Голос Анны так и не возник в прошедшем сне, но на замену ему пришел смех Сергея, вглядывавшегося в его едва распахнутые глаза.

— Да ты прямо как пылесос — проглотил и еще добавки потребовал.

Ничего не понимая, Стив начал подниматься. Дельфин стоял рядом, не спуская глаз с возродившегося Виктора. Теперь это был кластер. Единый Виктор, воплотивший в себе воспоминаний многих других. Поэтому первые секунды бодрствования могли указать на возможные ошибки загрузки или дефекты.

Но ничего такого не произошло. Стив чувствовал себя просто прекрасно. Ни болей, ни провалов в памяти. Наоборот! Теперь он видел в своих «просто знакомых» людей, которые для него значили гораздо больше, чем раньше. Его память вдруг осветилась прошлым, которого он не знал до этого момента.

— Дельфин, — тихо произнес Стив, понимая как чертовски рад вновь увидеть своего друга, — теперь я точно знаю кто ты.

Гном улыбнулся. Подойдя короткими шагами до ближайшего компьютера, он проверил состояние всех систем, все еще ожидая возможные трудности и перегрузки в загрузочной системе. Несколько секунд прошли в молчаливом ожидании. Полоска осциллографа мерно изгибалась, не выходя за границы критических показаний, после чего окончательно успокоилась. Гном выключил аппарат, повернувшись в пол-оборота к своему другу.

— Вроде как все прошло нормально, но это не означает, что можно праздновать победу — нет. Давай-ка все проверим окончательно.

Теперь он сел напротив Стива. Его маленькое, но очень габаритное тело заставило прогнуться высокое кресло, утонув в мягкой обивке.

— Расскажи все что ты знаешь обо мне, о игре и о том, как ЭНИГМА формировалась и совершенствовалась последние несколько обновлений.

Стив глубоко вздохнул.

— Ты, Дельфин, поисково-охранная система. Был создан почти одновременно с ЭНИГМОЙ и являешь собой модуль контроля, к которому обращаются местные персонажи, а также программисты, если проблема требует немедленного и исключительного вмешательства для поддержания равновесия в закрепленной за тобой локацией.

— Хорошо, — кивнув головой, ответил гном. — Дальше. Что тебе известно об ЭНИГМЕ?

— ЭНИГМА — мир виртуальной реальности, созданный группой программистов под управлением доктора Краута. Сочетает в себе максимально приближенную к реальности структуру, моделирующую жизнь в настоящем мире и многие особенности многопользовательских игр. Ее характерной особенностью является почти неотличимая визуальная составляющая с элементами игрового развития, а также система повреждений, в критических случаях приводящая к гибели игрока как в виртуальном мире, так и в жизни. В связи с этим, игра еще на начальном этапе тестирования была запрещена и внесена в «черный» реестр игровой индустрии.

Коротышка одобрительно похлопал в ладоши.

— Вот это я понимаю.

Сергей обратился к нему.

— Значит он и есть тот самый Виктор?

— Не совсем. В нем есть память того Виктора, есть его знания, опыт. Вот только с навыками проблема, но я научу его кое-чему.

Стив потряс головой и быстро поднялся с кресла. Теперь привычные для него вещи заиграли уже иными красками. Он видел в людях не просто знакомые лица, а нечто большее. Вспомнил свой визит в казино, игру за одним столиком с женщиной, обыграв которую был несказанно рад. И тут же вспомнил кто она была на самом деле.

По телу пробежала дрожь.

— Это была одна из женщин хозяина казино.

Сергей и Дельфин повернулись к нему.

— Что ты сказал?

— Женщина, — повторил Стив, — та, что была в казино. Я обыграл ее, а теперь понял кто она была.

— Надеюсь, ты не натворил ничего плохого, пока мы тут возвращали тебе память?

— Вроде как нет, но мне все равно не по себе.

— Кстати, — гном вдруг опустил висевшие у нег она лбу очки и подошел к Стиву. Его рост был мал и сам он на фоне высокого мужчины выглядел как ребенок, просивший у своего отца деньги на новую игрушку. — Насколько мне известно, ты был у Кэпа, местного цепного пса. Твоя память ничего об этом не сказала.

Стив сосредоточился. Что-то знакомое мелькнуло где-то в глубине.

— Он уже ловил меня однажды. Раньше, задолго до этого раза.

— И больше ничего? — Дельфин продолжал сверлить своим взглядом Стива.

В голове яркой вспышкой возник образ. Отрезок воспоминания родился прямо у него на глазах. Погоня. Стрельба как в дорогих боевиках. Машина мчалась на бешеной скорости, обгоняя мимо проходивший транспорт. Удар. Машина подлетела вверх. Потом боль. Кровавая пелена закрыла глаза, после чего перед ним появился он. Выстрел… за ним еще один. Он упал без сил и больше не поднялся.

Сомнений не было. Кэп был тем самым полицейским, что прикончил его последний раз.

Будто читая его мысли, Дельфин добавил.

— Все последние твои смерти были связаны с этим полицейским. Я потратил много времени, чтобы откапать эти воспоминания в архиве и включить их в единый файл загрузки. Тебе стоит быть очень осторожным с ним. Если он изначально обратил на тебя внимание, значит ему что-то известно или он подозревает, что в скором времени опять придется убить тебя снова.

— Я должен быть напуган?

— Ты должен сделать выводы и не допускать больше ошибок, приведших тебя в прошлый раз к смерти. Будь осторожнее.

Потом Дельфин завел разговор с Сергеем. Они о чем-то перешептывались, когда Стив вышел из комнаты и направился вниз по лестнице, чтобы новыми глазами с новыми воспоминаниями посмотреть на мир вокруг него. И как только двери отворились и свет тусклого солнца на последок скользнул по его щеке, внутри него будто все изменилось. Этот мир постепенно становился для него родным. Все куда падал его взгляд было для него родным. Берег океана, его всплески и мокрый дождь капель, падавших ему на плечи, когда волны, в бессильных попытках покорить новый рубеж, разбивались о крутые утесы. Он был здесь бесчисленное количество раз. Бродил по этому месту, вглядываясь в бушующий океан, прекрасно понимая, что все это ненастоящее, что стоит ему только копнуть глубже, проникнуть в исходный код игры и подправить всего несколько значений, как не станет этого бескрайнего черного океана. Он исчезнет, как исчезло много из того, что было здесь, но оказалось выброшено в корзину, стертое очередным обновлением.

Вскоре его окликнул Сергей. Они уже обо всем договорились, хотя для Стива слова программы «Дельфин» не стали откровением и предложение без очереди повысить свой уровень, а с ним несколько очень важных параметров, были встречены им на ура.

— Что насчет навыков? Когда меня им научат?

— Прямо сейчас, — коротышка указал на терминал возле двери на первом этаже, после чего удалился на верх, где вскоре пропал.

Опять едкое чувство возникло в мозгу у Стива. Знакомое покалывание в затылке заставило вспомнить те страшные боли, что застали его врасплох еще в машине во время погони.

Подошел к клавиатуре, привычно ввел уже запомнившиеся цифры на запястье и стал ждать.

Все как обычно.

Напротив уже привычных характеристик замигал плюсик.

— Ну, что решил? — спросил Сергей, — что на этот раз?

— Думаю, нужно идти выбранным путем.

— Ботаника из себя сделаешь?

— Кому-то ведь надо им быть. И хоть вклад в Здоровье помог мне не умереть, все я считаю Интеллект куда более важным в нашей ситуации.

Стив потянулся рукой к кнопке и вложил все, что было в выбранную характеристику. Как и было подмечено ранее, никаких явных изменений на своей шкуре он не почувствовал. Подтвердил действие и начал готовиться к изучению навыков.

Вскоре спустился Дельфин. Его вид слегка изменился: вместо многочисленных шнуров, питающих кабелей и неизменных очков на голове, он превратился в какого-то классического старикашку, чей внешний вид ничуть не отличал его от других.

— Ты один из тех, кто учит этим навыкам, я прав?

— Все верно, — улыбнулся Дельфин, а потом повернулся к Сергею. — Говорил же, что он вспомнит нас всех. — Итак, Виктор, в прошлый раз, когда ты пришел ко мне у тебя был уровень гораздо выше нынешнего, но к большому сожалению терять времени на дополнительную прокачку, фарм и прочую ненужную беготню мы не станем. Будем отталкиваться от того, что имеем.

Он развернул длинный планшет, затем что-то ввел в него и тут же отпустил. Гаджет внезапно завис в воздухе, словно под ним образовалась зона невесомости и вскоре стал разворачиваться, как смятая бумага. Воронка света вылетела из него к самому потолку, голографическим изображением отобразив имеющиеся для изучения навыки.

— Теперь очередь за тобой, — сказал коротышка и отошел в сторону. — И помни — все изучить нельзя, как только ты возьмешь что-то одно у тебя не будет возможности вернуться к ним позже.

— Так все строго?

— Не я устанавливал правила, ты это прекрасно знаешь.

Перед Стивом мигало несколько интерактивных окон с описанием возможных навыков. Это было похоже на простую иллюминацию или дешевый фокус волшебника-иллюзиониста, но первое же случайное прикосновение опровергло данные доводы. Осторожно коснувшись одного из таких окон, его тело вдруг наполнилось энергией.

— Это… это возможность дистанционного управления некоторыми НПС? — спрашивал Стив, все еще чувствуя как обучающая программа готовится к загрузке изучаемого навыка.

— Только самых слабых. Твой уровень Интеллекта позволяет делать большее, поэтому вряд ли ты поимеешь с этого какой-то гешефт. Посмотри другие.

Ветка развития навыков очень сильно отличалась от привычного в многочисленных играх. К разочарованию Стива здесь нельзя было в самом начале увидеть венец развития и к чему вообще оно может привести. Самые первые навыки казались для него просто невообразимыми для такого уровня, на котором сейчас находился он сам.

— Есть еще возможность изучить математический расчет. Это даст тебе некоторое представление о твоих шансах на то или иное действие. Не то, чтобы это прямо критично но оценить возможности никогда не бывает лишним. Что-то подобное ты мог делать в казино, когда считал карты, но там ты нагружал мозг сильнее всего. Данное умение позволит тебе совершать подобные расчеты гораздо быстрее, экономя умственные силы на что-нибудь более важно.

Дельфин комментировал почти каждое действие Стива. Разум второго уже некоторое время был подключен к планшету, где он воочию видеть принцип действия того или иного навыка. Но из всего многообразия возможных веток, он почему-то выбрал самое редко используемое.

— Что означает Контакт?

— У тебя будет возможность на короткое время проникать в код и изменять его, подстраивать под себя. Не думаю, что оно тебе надо. Ты еще слишком слабо развит, чтобы ковыряться в этой помойке.

— Я хочу этот навык.

— Да брось, Виктор. Ты зря тратишь драгоценный выбор. Математический расчет самое то! — кричал Сергей. Мы можем сами через компьютер Дельфина взаимодействовать с внутренними механиками ЭНИГМЫ, твой выбор просто абсурд!

Но Стив уже все решил. Ударив по появившейся интерактивной кнопке, приказав обучающей программе приступить к загрузке навыка.

Разочарованию Сергея и коротышки не было предела, но отменить выбор никто не осмелился. Прошло несколько минут, прежде чем Стив вернулся в себя и смог посмотреть в глаза каждому из них.

— Тебе не кажется, что это была самая большая глупость за все время? — спрашивал Дельфин, убирая планшет в сторону. — Там было столько всего полезного, а ты…

— Я знаю, что я делаю.

— Хотелось бы верить, — проворчал коротышка и ушел обратно на второй этаж. В этом время Сергей подошел к Стиву и обрушился на него с критикой.

— Мне сложно понять логику твоего выбора, Стив, но ты видимо знаешь нечто особенное, раз решился выбрать такой путь.

Внезапно Стив заговорил очень тихо, почти шепотом.

— Нам нужно срочно возвращаться к старику.

— Что? Зачем? У нас есть еще здесь дела, — недоумевал Сергей.

— Все объясню по дороге.

С этими словами Стив вышел из замка и направился к машине.

— Куда это он? — спросил гном, выбегая из своего кабинет.

— Не знаю, — развел руками Сергей, — походу ты что-то нарушил в его памяти, когда закачал такой объем в его мозг. Ладно, — где-то на улице заревел мотор, — я тебе потом все сообщу.

Он выбежал на улицу и едва смог вовремя запрыгнуть в салон, когда машина, зарычав, рванула вперед. Такое лихое вождение удивило Сергея, раньше он так не мог и вообще старался держаться очень сдержано за рулем, но теперь все очень сильно изменилось.

Стив держался за руль так, будто делал это всю свою сознательную жизнь. Движение рук, взгляд, устремленный вперед, железная хватка. Он чертовски напоминал того самого Виктора, которого когда-то знал Сергей лично, но если бы раньше такая встреча вызвала у него восторг, то теперь он с опаской посматривал на этого человека.

— Можешь мне объяснит что, черт возьми произошло?! — кричал Сергей, вцепившись в сиденье.

— Как давно Дельфин узнал о моем воскрешении? Расскажи мне об этом все что знаешь. Каждую деталь и подробность.

— Откуда я знаю — он же программа, часть этой чертовой системы. Наверное, с самого начала.

— Ну пусть будет так — твердо отрезал Стив. — Кто были те люди, которые впервые увидели меня у терминала и как они узнали, что я прибуду туда в назначенное время?

— Это мои работяги. Время от времени я направляю их на такие задания. Нам нужно развиваться как и тебе, только вот таких помощников как Дельфин, способных, словно фея, одним махом повысить уровень, у нас нет. Мы совершенствуемся самым обычным способом.

— Кто тебе сказал, что я буду там?

— Он же! И вообще, что это за допрос!?

Машина выскочила на ровную дорогу, слегка подпрыгнув на небольшом бугорке, после чего еще быстрее помчалась в сторону рабочих городков.

— Просто ответь мне. У меня есть четкое понимание, что все это не просто так и совпадения тут не может быть.

— Ну он, конечно. Он всегда помогает нам. Сообщает где и когда появится нужный нам человек или персонаж.

Стив усмехнулся.

— Дружище, у меня есть все основания полагать, что это он сдал твоих людей и меня, в первый раз, а потом и во второй.

— Что за глупость? Ты вообще соображаешь, о чем говоришь?

— Воспоминания, — громко произнес Стив, поворачивая рулевое колесо до упора влево. Транспорт сбегал вниз, меняя полосу, а самое главное — дорогу до конечной цели. — Я кое-что видел в них. Точнее слышал разговор Виктора со своей женой. Он сетовал на то, что ощущает слежку за собой, упомянув Дельфина. Потом его машина попала в аварию, где Кэп добил его. Я сначала удивился почему Дельфин не был рад моему выбору, но этот навык позволит мне самостоятельно получать информацию из первоисточника, не прибегая к услугам посредников. Эти модули не зря называются охранными, Сергей, неужели ты не понимаешь. Как бы они не помогали людям, их первостепенная задача — следить за ЭНИГМОЙ и пресекать любую негативную деятельность в ее сторону. Тебе никогда не казалось странным, что планы ваши рушились в самый неподходящий момент, когда все вот-вот должно было случиться и свобода была там, рядом.

— Я думал над этим, — слегка успокоившись, ответил Сергей. — Но почему-то никогда не придавал этому особое значение. Считал простым провалом расчетов и винил только себя, не думая, что где-то может затаиться враг.

Машина выехала на прямую автостраду и направилась по уже знакомому маршруту в сторону городков.

— Им нельзя доверять. Понимаю, в это сложно поверить, но я готов поклясться, что без них тут не обошлось.

— Что тогда теперь.

Стив немного помолчал.

— Я должен увидеть того охотника, который встретил нас на границе пустыни.

Сергей отрицательно покачал головой.

— В данный момент это невозможно. У нас есть строгий порядок встреч.

— Плюнь на все это. Вас и так отслеживают круглые сутки. Срезанный с руки номер не дает стопроцентной гарантии. Есть нечто большее, что встроено в нас, чем просто клеймо на запястье и я должен узнать как они отслеживают этих охотников. Каков принцип такого поиска. Если смогу понять, расшифровать, то и изменить не составит.

— Ты слишком заигрался, Виктор. У нас был другой план…

— План всегда был именно таким, Сергей! Память прошлых людей ясно дала мне понять это. Вся эта игра не более чем эксперимент, а мы крысы, на которых его ставят. Я могу помочь всем нам выбраться отсюда, но для этого нужно встретиться с охотниками и желательно как можно быстрее.

Потом наступила тишина. Вдалеке появились знакомые очертания городов, дым, тянувшийся в самое небо и расплывавшийся как кофе в кипятке. Даже запах стал для него родным. Машина продолжила путь, но немного сбавила ход. По лицу Сергея, Стив понял что последние несколько часов стали для него откровением. Может это и было плохо, но в ситуации, когда доверять нельзя было никому, это был скорее плюс, чем минус.

— А как же старик? Он тоже двойной агент или как там? Ему нельзя доверять?

— Он программа, Сергей. Как бы он не пытался походить на человека, он работает и живет согласно тем алгоритмам, что были заложены в него еще программистами. Их невозможно изменить не изменив саму структуру программы, а это под силу лишь тем, кто управляет нами с выше. Программа не может поменяться без внешнего, стороннего вмешательства. Такова ее структура.

— Вот же проклятье! Но ведь… это же просто невозможно! Мы столько лет доверяли друг другу. Клянусь всем, что у меня есть, я был лично свидетелем того, как мы поднялись из грязи благодаря старику. Нельзя делать все это не желая нам добра!

Он несколько раз ударил кулаком о приборную панель и вскоре затих.

— Ты рассуждаешь как человек. Он другой. Программа всегда мыслит прагматично, расчетливо, если так удобно. И добро тут не имеет значения. Главное, чтобы ЭНИГМА работала без перебоев, и если для этого нужно на короткий срок прикинуться добрым помощником людей, программа готова пойти на такие издержки.

— Боже мой! Если это правда… если это только правда, я лично вышибу из этой чертовой штуки все ее алгоритмы. Будь я проклят, если оставляю этого негодяя без наказания!

Машина подъехала к вратам, где ее встретил уже знакомый охранник. Доехав до нужного поворота и свернув на небольшую площадь, Сергей попросил выйти. Стив не стал спрашивать зачем он это сделал, но все же послушался его, открыв дверь и проведя взглядом до ближайшего кабака. Однако сам решил в тайне от всех навестить старика. Оставив машину на том же самом месте, он направился к уже знакомому дому. Людей тут не было практически никогда. Даже в самые насыщенные дни, когда спрос на оружие, обмундирование и прочие расходники достигал своего пика, тут можно было встретить от силы парочку заезжих торговцев и то, через несколько часов они так же бесследно пропадали.

Знакомая вывеска «Закрыто» вновь встретила Стива. Открыв дверь и войдя в помещение, он не встретил ни радостного крика, ни зазываний купить товар и примерить доспех. Все замерло в гробовой тишине. Даже товар, лежавший все время на прилавке, оказался спрятан и больше не красовался перед посетителями. В гулу притаилось небольшое кресло, рядом стол с бумагами, которые сразу привлекли внимание Стива. Он осторожно подошел к ним и внимательно осмотрел, но ничего значительного не обнаружил. Да и какая программа будет держать важные документы на столе, в незакрытом помещении, куда мог зайти любой желающий. Нет, здесь не было даже намека на что-нибудь ценное и важное. Стив развернулся и направился к выходу. Здание опустело, и хозяин так же бесследно пропал.

Уже по дороге к дому, к той самой комнатке, где он ночевал некоторое время назад, он увидел как толпа разнимает двух дерущихся человек. Среди многочисленных зевак и самих участников драки, разглядел мускулистую тушу Сергея. Его рука держала кого-то старого, сгорбленного, чьи руки бессильно пытались защититься от могучих ударов силача. Конец был близок и после очередного размашистого удара, старик упал на землю. Его бездыханное тело свалилось и на каменный пол, перекатилось несколько раз и замерло у ног победителя.