Отведенное время подходило к своему концу. Сергей сидел на своем месте и не прекращал наблюдать за включенным компьютером, где в данный момент должна появиться необходимая картинка местности.

Связи с пропавшим спасательным модулем не было уже приличное время. Все попытки хоть как-то установить связь оказались тщетными и разбивались о плотную стену помех, что уже два дня не давали наладить контакт с планетой.

Зонды связи, выпущенные по его указанию в предполагаемое место нахождения группы, не давали о себе знать. По всем правилам, они должны были впиться в поверхность земли, как иглы, и автоматически раскрыться, установив стабильный канал связи с флагманом.

Он не дурак, ему должно хватить мозгов понять для чего все это проделано.

Сигарета догорала в его зубах. Поправив пальцами пожелтевшие усы, капитан корабля вновь вызвал мостик и потребовал отчета.

— Докладывайте, — громко скомандовал Сергей.

— Ничего нового не произошло. Мы посылаем пробные сигналы к маякам на всех доступных частотах, но ответа на флагман пока не поступало.

— Когда они должны были приземлиться? — таким же громким голосом спросил капитан.

— Уже как сорок минут. Даже если принять во внимание тяжелые погодные условия на поверхности планеты и возможную неисправность нескольких зондов во время полета, хотя бы один да должен был приземлиться и дать о себе знать, но…, - диспетчер немного помолчал, — но пока ничего не происходит.

Это было плохо. Дурные мысли начали рождаться в голове Сергея, отчего она разболелась еще сильнее. Вены на висках вздулись и он отчетливо стал ощущать пульсацию в этом месте.

— Не прекращайте попыток! Периодичность сигнала не должна превышать двух минут.

— Так точно! — четко ответил диспетчер.

— Доложите о погодных условиях.

На минуту наступило молчание. Перед лицом капитана. Прямо на голубоватом экране монитора сменилось лицо человека. На этот раз появилась женщина и голос тут же напомнил ему о разговоре с Габриэль. Настолько похожими были интонации.

— Погода постепенно улучшается, но говорить о полной нормализации пока нельзя. Совсем недавно там прошла сильная буря и остаточные вихревые и песчаные потоки все еще властвуют в этом месте.

— Как долго это продлится?

— Около часа.

Нужно ждать — он успокаивал себя и пытался занять свою голову другими мыслями.

Проблем хватало и без этого. Напряжение на нижних этажах росло с каждым днем. Все чаще его солдаты докладывали о многочисленных движениях возле буферной зоны. Паломники рыскали как дикие звери, выискивая слабые места и возможности проникнуть с нижних этажей на верхние, обойдя системы контроля и видеофиксации. Нужно было что-то делать. Офицеры требовали срочно принять меры и чаще всего их разговоры сводились к кровопролитию.

Но он не мог сделать этого, хотя и понимал, что слабость и нерешительность только усугубит положение, показав людям снизу, что ответной реакции не последует.

— Вызовите ко мне дежурного офицера буферной зоны N2.

Сергей включил связь и отдал указания. С той стороны тут же отозвались и принялись выполнять приказ.

Не могу…. Не могу…. Этого просто нельзя допустить. Они не понимают к чем толкают меня.

Напряжение внутри него постепенно росло и превращалось в бурный поток, который он уже не мог контролировать. Руки затряслись — такое всегда случалось, когда напряжение переваливало все допустимые пределы. В попытках успокоиться, капитан вновь закурил сигарету. Слабость пробрала тело и дрожь разлетелась от ног до головы.

Прошло еще минут пять, пока его состояние окончательно пришло в порядок. Капитан встал со своего кресла и подошел к окну. За его пределами был космос. Черный как разлившееся нефтяное пятно, он действовал на него успокаивающе, и помогал сосредоточиться, в ожидании сложного разговора.

В дверь постучали. Он попросил войти и через секунду перед глазами встал высокий и плотно сбитый солдат. Отдав честь и получив разрешение пройти еще ближе, боец присел на кресло напротив капитана и положил ему на стол отчет о всех происшествиях за последние сутки.

— Сколько было «активных» и «пассивных» контактов? — капитан отошел от окна и присел на свое место.

— Камеры зафиксировали движение двенадцать раз. Эти люди двигались группами. Подходили к двери, били по ней, словно проверяли на прочность, но услышав наши предостережения, тут же отходили. Что же насчет «пассивных» контактов, то звуки и шумы с внешней стороны буферной зоны не прекращаются почти весь день. Я отдал приказ не фиксировать их, потому как их число перевалило бы за несколько сотен.

Сергей внимательно выслушал слова офицера и принялся обдумывать услышанное. Все складывалось не самым приятным образом. Паломники действительно готовят что-то очень страшное и это «что-то» должно произойти в самое ближайшее время.

Но когда?

— Заметили ли вы, офицер, что-нибудь необычное во всем этом?

Солдат опустил руки на подлокотники и прямо посмотрел на капитана.

— Сама ситуация очень странная, капитан? — настороженно начал офицер. — Они словно пытаются прорыть тоннель в обход нашей охранной зоны. Отчетливо слышны удары тяжелыми предметами, режущие звуки. Они не прекращаются почти целый день, стихая только под самую ночь.

— Хорошо. Ты можешь быть свободен.

Солдат поднялся с места и направился к выходу, где его снова окликнул Сергей.

— И вот еще что, — он немного помедлил, — Ни в коем случае не открывайте огонь на поражение.

— Даже если будет попытка прорыва?

Этот вопрос несколько озадачил взволнованного капитана, но ответ все же остался прежним.

— Даже если. Все действия только по моей команде. О любых кардинальных изменениях в поведении паломников немедленно докладывать мне.

Оставалось ждать. Опять.

Сергей провел взглядом удалявшегося вдаль офицера и снова подошел к окну.

Неужели все произойдет именно так, как я и предполагаю? Этого нельзя допустить. Только не в мою вахту. Смерти разожгут мятеж еще сильнее, как попытка затушить едва тлеющий уголек бензином. Я не могу позволить случиться этому. Не потому, что мне жалко их, не потому, что выхода с этой железной могилы не существует. А лишь потому, что обязанности, с которыми я связан по рукам и ногам, не позволяют совершить необдуманный поступок, отголоски которого будут преследовать меня всю мою оставшуюся жизнь.

Вонзив дымящийся окурок в пепельницу, он четким шагом вышел из кабинета. Корабль продолжал жить своей собственной, никому не нужной жизнью. Поразительно! Столько людей живут и трудятся на флагмане, где даже самый последний механик понимают всю бесполезность данного путешествия.

Выйдя на открытую площадку — место, откуда через огромное бронированное стекло открывался поразительный вид на космическое пространство вокруг корабля, капитан задумался над тем, что он вообще должен сделать в такой ситуации. Этот корабль был похож на него самого. Такой же старый и уставший. Потерявший смысл своего существования где-то далеко позади, и сейчас пытающийся найти его, бороздя просторы космоса, все дальше и дальше удаляясь от намеченной цели.

Он так долго пытался убежать, но реальность встречала его везде одинаково, хамовато вторгаясь в жизнь и начиная диктовать свои условия. Вот и сейчас все происходило именно так. Момент, когда ему меньше всего хотелось принимать плохих решений, встал у него прямо перед глазами. Выбор, впрочем как и всегда, был плох в любом его случае. Здесь не было верных решений. Каждое влекло за собой череду очень страшных последствий, которые ни он, ни его команда, ни даже этот корабль могли просто не пережить.

Сергей смотрел в космос. В его бесконечное пространство, где тонули свет и материя, а человек и вовсе становился подобен песчинке, цена которой опускалась до нуля. Нет, он просто не мог позволить произойти этому. Не в этот раз.

Рабочие медленно проходили мимо него. Каждый был занят своим делом. Звуки работающего двигателя больше не донимали его, гулким рыком доносясь из глубин машинного отделения. Это было едва ли не единственное место на всем корабле, где можно было забыть обо всем и просто наблюдать за космосом.

— Капитан, — женский голос появился позади него.

— Доктор, вам не стоит так неожиданно появляться. Вы меня очень сильно напугали.

Габриэль стояла возле него, держа в руках небольшой сверток с медикаментами.

— Ваши таблетки, — она протянула их капитану, — Вы обещали бросить курить.

— Со дня на день, — дежурной фразой ответил Сергей, принимая из рук женщины медикаменты.

— Вы всегда так отвечаете, когда хотите, чтобы вас не донимали подобными вопросами?

Капитан улыбнулся.

— Ты хорошо меня изучила за время службы.

— Четыре года, Сергей. Достаточный срок, чтобы вникнуть, кто чего стоит.

По залу разлетелся звонкий смех — в самом углу, сидя за широким столиком, смеялись рабочие ночной смены. Эти несколько худых, как щепки, парней что-то очень живо обсуждали и нисколько не скрывали своих эмоций.

— Нам бы стоило у них многому научиться, — заговорила Габриэль.

— Хм, и чему же это?

— Посмотрите, — она сделала кивок в их сторону, — они столько лет работают в закрытом пространстве, и все равно находят время для таких простых разговоров. Смеются над шутками, которые уже наверняка набили бы у вас оскомину и не вызвали даже натянутой улыбки.

— Им просто нечем заняться, — сухо произнес капитан. — Ответственность каждого из них ограничивается отдельными механизмами. Это не идет ни в какое сравнение со мной, ведь я отвечаю за весь корабль и за каждого кто на нем работает. Если бы прямо сейчас ко мне подошли и сказали, что вся работа и все заботы мгновенно переходят на плечи другого капитана, я бы с радостью спустил всю свою зарплату в ближайшем баре, забыв обо всем. Но дураков на этом корабле почти не осталось, поэтому никто не сделает этого.

Сергей сжал в руках сверток и вновь посмотрел перед собой. Доктор так же не нашла, что ответить капитану. Она понимала его. Могла даже предположить, что творилось сейчас в его голове и какие мысли наполнили ее. Это была непосильная ноша, и очень многое ему можно было простить уже за это.

— Я хотела извиниться за сказанные в кабинете слова, — доктор робко начала. — Я была слишком эмоциональной в тот момент.

— Нет, — резко сказал Сергей, — ты была сама собой. Ты правильно поступила, что высказала свое мнение. Очень многие избегают со мной прямого разговора, считая, что звание намного важнее этого. Но дело совершенно в другом. Я не люблю лицемеров, Габриэль. Это мерзкие существа, которых и людьми назвать сложно. Слизкие как ужи. Когда так долго находишься в окружении одних и тех же людей, начинаешь видеть всю их сущность как открытую книгу. Сложности и отдаленность от оживленных космических путей не только закаляют, но и помогают показать истинность каждого из нас.

Капитан оторвал взгляд от космического пространства, где в этот момент загорелось несколько ярких звезд, и посмотрел на троих парней в углу.

— Они хорошие парни. Исполнительные. Может даже слишком. Нам нельзя становиться непогрешимыми — это путь в никуда. Только живой человек способен совершать ошибки и чувствовать ответственность за это. Роботы бесполезны, даже если они исполнительны и даже если это люди. Подумай во что бы мы все превратились, если каждый из тех кто присутствует на данном корабле, вел себя так, будто никого рядом с ним больше не существует? Не пытался бы завести разговор на дурацкую тему и не смеяться вот так, словно вся жизнь еще только начинается?

Доктор внимательно смотрела на капитана.

— Мы бы перестали быть людьми?

— Верно, — Сергей кивнул головой и снова повернулся к огромному бронированному окну. — Мы не машины, нам иногда надо отдохнуть.

Мужчина улыбнулся. Это было так необычно для него и редко, что следом улыбнулась и сама Габриэль. Они еще долго разговаривали друг с другом. Слова свободно лились из их легких, наполняя воздух вокруг дружеской атмосферой. Мысли, наконец, перестали мучить его. На секунду ему показалось, будто он вернулся обратно в то время, когда заботы и ответственность не держали мертвой хваткой его горло, когда наполняя свою грудь чистым земным воздухом, он мог не думать ни о чем и просто жить. Ему хотелось оставаться в этой нирване, не возвращаться обратно в это холодное, железное и мерзкое пространство, где за столько лет службы он возненавидел все, что так или иначе было связано с кораблем.

Офицер осторожно подошел к нему со спины и невольно откашлялся. Капитан все понял с первого взгляда.

— Поступили первые ответные сигналы с поверхности Фируза, капитан.

Сергей извинился за перебитый разговор и подошел к прибывшему на смотровую площадку офицеру.

— Что там?

— Мы только что получили ответный сигнал от зонда номер четыре.

— Только один? — удивленно спросил капитан.

— Да. От остальных пока никаких известий, но мы продолжаем посылать сигналы с интервалом в две минуты, как вы и говорили.

— Сейчас я поднимусь на мостик. Вы можете быть свободны.

Офицер еще раз извинительно откашлялся, видя, что прервал своим сообщением дружескую беседу доктора и капитана, и тут же удалился обратно наверх.

— Долг зовет? — спросила Габриэль?

— Да. Долг — это очень ревнивая жена, которая не любит, когда я трачу время на других женщин.

Раздался смех. Хриплое дыхание вырвалось из легких капитана и он, широко раскрыв свой рот, буквально взорвавшись смехом.

По пути обратно, он уже был в совершенно другом настроении. Разговор с доктором смог изменить его. Посмотреть на ситуации немного с другой стороны. И в этот самый момент, когда за его спиной закрывались тяжелые двери, он вдруг понял, что все не так уж и плохо. Что есть люди с которыми он мог свободно общаться не глядя на статус и звания.

На мостике царила суетливая обстановка. Получив ответный сигнал с поверхности планеты, группа связистов начала определять местонахождение зонда и его точные координаты. У огромного экрана толпились офицеры. Шепот прекратился как только они увидели приближения капитана.

— Докладывайте.

— У нас хорошие новости, Сергей, — начал один из них, переступая с одной ноги на другую, — метеоусловия стали более-менее приемлемыми и наш сигнал смог пробиться к передатчику в корпусе зонда.

— Что он передает? — Сергей подошел к огромной виртуальной карте и принялся внимательно изучать ее. — Он приземлился здесь, так ведь?

Планета была поделена на многочисленные квадраты, будто пчелиные соты, и капитан указал на один из них. Офицер кивнул головой и продолжил.

— Как только зонд стал подавать сигналы, нами были предприняты попытки связаться с группой на поверхности, используя все доступные нам и им частоты. Пока безрезультатно, но мы продолжаем.

— Делайте все как положено, — громко сказал Сергей. — Времени прошло не так уж и много с момента их пропажи, они должны были спрятаться от бури. По словам главы компании «Антарсиз», ученые смогли развернуть там крупный лагерь со всем необходимым оборудованием. Даже если стихия смогла нанести определенный ущерб структуре на поверхности планеты, там имеются все способы чтобы дать о себе знать.

— Ждем?

Один из офицеров, самый высокий, посмотрел вопросительным взглядом на капитана и пытался угадать его ответ.

— Да, ждем.

Сергей развернулся обратно к карте и продолжил следить за ситуацией.