Машина совершила последний маневр, прежде чем уперлась в темную и непробиваемую дверь технического ангара. На этих огромных, почти в два раза больших самого спасательного модуля, дверях были четко выбиты три цифры указывающих на порядковый номер данного ангара.

Пилот нервно перебирал пальцами. Индикатор радиационной угрозы не прекращал расти. Медленно, как змея, его значения ползли вверх, даже не собираясь останавливаться.

Он знал чем это могло закончиться. Еще несколько минут и концентрация станет такой, что уже никакая защита не сможет препятствовать проникновению этой смертельной угрозы в его кабину.

— Говорит пилот спасательного модуля, мы находимся у оговоренного ангара, но двери до сих пор закрыты. Как долго ждать, диспетчер?

Двигатели громко взревели. Тяжелая металлическая птица нервно закачалась и немного отклонилась в сторону.

Пилот схватил штурвал и попытался вернуть ее к ангару, чтобы в нужный момент нырнуть в него, не теряя драгоценного времени.

— Говорит пилот спасательного модуля, мы на…

— Слышу вас пилот. Возникла техническая проблема в механизмах двери. Пытаемся дистанционно устранить неполадку. Придется подождать.

Как легко это говорить, находясь очень далеко и не чувствовать смертельное дыхание невидимой угрозы.

Его тело наполнилось усталостью. По всей длине прокатилась волна болезненных сокращений, из-за которых становилось все труднее управлять висевшей в темном пространстве машиной.

Наконец в наушниках послышался довольный женский голос — диспетчер докладывал об успешном дистанционном управлением механизмами, которые вот-вот должны были открыть путь.

Так и произошло. Спустя всего пару секунд, как пасть громадной рыбы, двери распахнулись перед глазами пилота и спасательный модуль, изрыгнув из своих сопел пламя, провалился внутрь темнеющего ангара.

Увидев, как сменилась обстановка в иллюминаторе, я с облегчением вздохнул. Можно было слегка расслабиться.

Машина медленно двигалась вперед. Старый ангар был едва освещен и приходилось идти буквально на ощупь. По всему периметру, куда бы не упал свет от включенных прожекторов, нельзя было обнаружить ни одной живой души. Сплошная тьма.

— Готовлюсь к стыковке. Будьте готовы, сейчас тряхнет.

Модуль прижался к боковой стыковочной панели и резко ухватился за приготовленные крепежные кольца. Корабль затрясло, скрежет металлического корпуса разлетелся по всему ангару.

— Готово, парни. Если вы там еще живы, то советую действовать как можно быстрее.

Пилот начал вещать в общий канал связи и хриплый голос наполнил все пространство пассажирского отделения.

— Управление ангаром осуществляется двумя способами: автоматически и вручную. Судя по тому, в каком состоянии находится ангар, положиться на автоматику будет глупо, поэтому тебе Воевода, придется все сделать самому.

Он сделал паузу и глубоко вдохнул.

— Найдешь компьютер в помещении рядом со стыковочными узлами — ты не пройдешь мимо. Потом активируешь систему очистки и введешь максимальный уровень опасности. Если все пройдет как надо и в баках с нейтрализующей жидкостью все еще есть необходимый объем раствора, то ты сможешь смыть эту дрянь с корпуса машины, а затем самому «помыться».

Я слушал его очень внимательно, но еще внимательней наблюдал за показаниями индикаторов. Они пугали меня. Нужно было действовать и как можно скорее.

— Принял. Опускай трап.

Прозвучала сирена. В отсеке замигала огромная лампа и, спустя несколько секунд, дорога была открыта. Я выбежал наружу со всей скоростью с которой мог. Вокруг все было залито ярким светом работающих прожекторов. Мертвое доселе помещение внезапно ожило и со всех сторон начали появляться странные блики. Они перемешивались, иногда поднимались под самый потолок, упирались в швеллера, облетая каждый угол этого замороженного ангара и вновь возвращаясь на свои места.

Я скользнул сквозь упавшую тьму и вскоре оказался возле того самого места о котором говорил пилот. Небольшая дверь, от самого низа и до верха покрытая инеем и не поддававшаяся на усилие открыть ее. Она закрывала путь к спасению и до последнего сопротивлялась, пока, не издав пронзительный треск под ударами приклада винтовки, не упала прямо перед моими ногами.

Замерзшие замки и завесы не выдержали. Сломавшись как сосульки и распавшись на несколько частей, они уже не могли держать на себе массивную дверь.

Внутри все было запущено. Там, где раньше находилось рабочее место диспетчера по приему кораблей, сейчас все было похоже на склеп. В темноте ничего нельзя было разобрать. Под грудой обломком и толстого слоя снега, скопившего здесь и лежавшего уже очень много лет, я увидел широкий монитор компьютера, расколовшегося и не подлежащего ремонту.

— Говорит Воевода, пилот, ты меня слышишь?

— Да. Что там у тебя, Виктор?

— Я не смогу включить систему, управляя ею через компьютер. Он весь покрыт снегом и полностью неисправен.

— Проклятье! — пилот выругался в общий канал связи и принялся вслух перебирать оставшиеся варианты. — Должен быть выход, я знаю, он должен быть. Да! — мужчина чуть не вскрикнул от радости, — Система водоснабжения пролегает как раз под потолком и должна идти аккурат над спасательным модулем. Если прострелить несколько «артерий» то весь раствор выльется как раз на машину.

— Но температура. Вдруг жидкость просто замерзла в трубах?

— Никак нет! — пилот продолжал говорить — свойства раствора таковы, что он может оставаться в жидком состоянии даже при очень низких температурах. Просто посмотри на потолок и найди самые толстые трубы — я подсвечу тебе.

Огромные прожектора спасательного модуля поднялись вверх и осветили заледеневшую поверхность.

— Давления должно хватить, так что будь осторожен.

Я вышел обратно в ангар. На самом верху все было покрыто слоем инея и льда, из-под которого местами, как дождевые черви, выглядывали толстые серые трубы. Их было много. Они шли по всей длине, переплетались друг с другом, переходили из одной плоскости в другую. Сказать какие из них были теми самыми, оказалось почти невозможно.

— Их слишком много! Которые?!

— Стреляй по всем, приборы фиксируют очередное повышение фона!

Тянуть дальше было нельзя. Вскинув оружие вверх и прицелившись в самое крупное скопление серых труб, я открыл огонь. Десятки маленьких огоньков тут же метнулись к потолку и принялись вгрызаться в цель. Искры посыпались на пол, а за ними, шипя и пенясь, настоящий дождь из нейтрализующего раствора. Я жал на спусковой крючок до тех пор, пока из ствола не прекратили вылетать пули.

Осознание случившегося пришло не сразу. Взрыв, последовавший через несколько секунд, заставил меня отскочить в сторону и укрыться в смежном помещении диспетчера. Давление оказалось слишком большим. Не выдержав такого напора, трубы буквально разорвало на части, и вода нескончаемым бурлящим потоком рванула вниз. Осколки и части труб упали прямо на машину. Вонзившись в нее как копья, два особо крупных куска пробили кабину пилота и полностью уничтожили ее, оставив после себя едва слышимый предсмертный крик погибшего человека.

Жидкость не прекращала литься. Бурля как неистовый водопад, она продолжала поступать в помещение с огромной скоростью. Всего за каких-то несколько секунд ее стало так много, что ноги по самые колени оказались погружены в нее.

— Джей, ты меня слышишь!? Ответь мне!

Я смотрел на развороченную кабину пилота и не знал, что делать дальше. В эфире наступила мертвая тишина.

И в этот самый момент, когда уже ничего не могло произойти, мои глаза уловили движение в самом углу огромного ангара. Несколько человек, бродя, двигались к разбитой машине, не обращая внимания на льющийся раствор.

Мне хотелось крикнуть. Перезарядив оружие, я сделал два шага вперед и, оценив обстановку, направился им навстречу.

Вскоре шипение прекратилось. Напор постепенно стихал и спустя минуту, выдавив из своих разорванных труб последние капли сероватой жидкости, окончательно сошел на нет. Воды оказалось почти по пояс.

— Кто вы такие и как вы сюда попали?

Голос был громким и угрожающим. Двое высоких, худощавых мужчин в окружении более молодых, стояли прямо передо мной. Их взгляд не предвещал ничего хорошего, а из-под водонепроницаемой робы то и дело виднелось огнестрельное оружие.

— Сними шлем и покажи свое лицо! — голос стал еще более грубым и я был вынужден поднять свою винтовку навстречу.

Люди насторожились. Руки опустились по швам и медленно потянулись к висевшему на поясе оружию. Они стояли на своих местах и не двигались. Казалось, в этом мире не существовало ничего, что могло бы отвлечь их внимание от незваных гостей. Ни радиация, ни раствор жидкости, ни ледяной воздух, что был готов превратить все в округе в один сплошной кусок льда, вморозив всех присутствующих, навеки сковав в мертвой хватке. Они смотрели на меня и не сводили глаз. Так могло продолжиться еще очень долго, если бы тишину не разорвал молодой, почти детский голос.

— Я включил насосы, магистр, скоро все откачаем — он запнулся и стал осматривать затопленное место.

Парень появился позади всех. Люди повернулись к нему и гневно померили взглядом. Его худенькое тело, было одето в старый костюм химзащиты. Больший на несколько размеров, он висел на нем как на шесте и создавал неуклюжее зрелище, которое все же никоим образом не сказалось на лицах этих людей.

Заработали насосы. Их дребезжащее рычание было слышно за несколько десятков метров, и по воде прошлась небольшая волна.

Техника начала свою работу. Медленно, но она продолжала выкачивать скопившуюся жидкость обратно в резервные баки, которые наверняка находились где-то наверху.

Система сигнализировала о резком снижении радиации. Показания индикаторов рухнули с невиданной скоростью и вскоре остановились на минимальных значениях, которые не могли навредить даже самому чувствительному организму. Я снял шлем.

Теперь можно не бояться.

Люди смотрели на меня. Эти худые, бледные лица, лишенные хоть какой-то жизненной энергии, подозрительно смотрели в мою сторону.

— Кто вы такие? — вопрос был задан повторно и на этот раз, оказался обращен не ко мне одному.

Я повернулся и увидел, стоящего позади себя Джея. Он держал на руках едва живого бойца и так же настороженно наблюдал за всем происходящим.

— Нам нужно вызвать подкрепление, Воевода — тихо прошептал боец, не снимая шлема, — кто знает, что у них на уме.

Уровень воды постепенно падал. Насосы исправно выкачивали жидкость, и на осушенных поверхностях тут же образовывался тоненький слой льда. Все заняло не больше трех минут, и за это время впереди нас образовалась настоящая толпа из местных паломников. Одетые в потертые одежды, они осторожно выходили из своих помещений, ступали на возведенные балконы и заполняли все свободное место в ангаре. Казалось, что им просто не было числа и вскоре их стало так много, что пришлось немного отступить назад к спасательному модулю.

Впереди всех стоял высокий мужчина. Он был стар. Настолько, что на его бледном лице можно было разглядеть даже самые мелкие кровеносные сосуды, пропускавшие через себя едва окрашенную кровь.

— Я повторю свой вопрос последний раз и если не получу ответа, буду вынужден применить силу.

Толпа стала медленно обступать группу. В свете еще работавших прожекторов, чьи лучи после удара разлетались во все стороны, эти люди были похожи на призраков. Они двигались прямо на нас и предвкушение чего-то неизбежного еще больше разожгло в них желание закончить все побыстрее.

— Нам нужна помощь! Нужно связаться с командованием и вызвать медицинский персонал, чтобы помочь раненому бойцу!

Я пытался угомонить их, но они будто не слышали моих слов. Подходя все ближе и ближе, они сжимали сомкнувшееся вокруг нас кольцо и были готовы наброситься в любой момент. Джей поднял винтовку — в воздухе послышался звук передернутого затвора. Это был один из тех моментов, когда любая секунда могла стать последней, и, когда отходить стало уже попросту некуда, из-за спин внезапно появился женский голос.

Он подействовал как гипноз. Толпа остановилась. Люди быстро перевели взгляд на источник звука и в то же мгновение расступились, открывая путь одному единственному человеку.

Девушка не спеша шла по выстроенному из живых тел коридору. Бросая взгляд на всех, кто в этот самый момент, позабыв обо всем, смотрели на нее, она прошла весь путь и остановилась всего в паре метров от нас.

На ней была широкая мантия. Ее длинные края касались самого пола, а по всей поверхности были вышиты странные узоры.

— Я знаю тебя — несмотря на молодой возраст, ее голос был тверд и послушен.

— Это невозможно, я никогда не спускался на нижние этажи.

— Ты был среди тех… в ангаре. Ты спас ученого.

Не может быть! Как она узнала?

Вопросы тут же наполнили голову. Я опустил винтовку и стал внимательно осматривать девушку. Нет, я не мог ее видеть тогда, да и было ли время осматривать каждого человек, проходившего мимо.

Но ведь они никогда не поднимаются на верхние этажи — это было правило, которое они неукоснительно соблюдали уже многие годы. Раз ей это как-то удалось, значит все это не могло пройти мимо глаз капитана корабля. Да, безусловно, он был в курсе дел, вопрос лишь в том, почему умолчал.

— Это что-то меняет? — спросил я, окинув взглядом стоявшую молча толпу и ожидая ответа на поставленный вопрос.

— По большей части нет, но ваше вторжение…

Вторжение?

— …Должно быть как-то обосновано.

Теперь замолчала она. Ее большие глаза, выглядывавшие из-под густых ресниц, уперлись в меня.

— Это было необходимо и продиктовано возникшей ситуацией на борту спасательного модуля.

— Почему вы не пристыковались в ангарах выше?

— Мы…не могли, не было времени ждать пока дадут положительный ответ.

— И вы вот так, бесцеремонно открыли двери ангара, разворотили систему пожаротушения, превратив все это место в одну большую лужу. Вам не кажется, что вы слишком многое себе позволяете?

Толпа вновь зашевелилась и продвинулась вперед. Было слышно как тяжело дышат все эти люди, как натужено работают их легкие, глотая ледяной воздух огромными порциями.

— Говоришь так, будто этот корабль принадлежит исключительно тебе.

— В какой-то степени так оно и есть.

В ее глазах сверкнуло недоброе знамение и девушка повернулась лицом к стоявшим позади нее людям.

— Что ты собираешься делать? — спросил я, глядя как толпа начинает угрожающе наблюдать за нами, — Ты ведь знаешь правила? Наверняка, поэтому не можешь ничего с нами сделать.

Она улыбнулась и, слегка наклонив голову, посмотрела на разбитую кабину спасательного модуля.

— Ты боишься — я чувствую это, но обвинять тебя в трусости в такой момент не буду. Сейчас, ты не можешь никак повлиять на свою судьбу, разве что достойно встретить неизбежность и принять ее как должное.

— Черта с два! — Джей вытянул оружие вперед и навел прицел на девушку.

Толпа взревела. Их глаза наполнились яростью и как дикие животные, охраняющие свою самку, они были готовы броситься на солдата и разорвать его на части.

Однако девушка так и осталась стоять на своем месте. Она видела, что ствол винтовки был наведен на нее, но нисколько не боялась этого. Наоборот, ее лицо тут же окрасилось широкой улыбкой, а в глазах появился вызов, который просто взбесил вооруженного бойца.

— Не делай глупостей, Джей! Не надо.

— Я не собираюсь подыхать в этом богом забытом месте, где даже люди перестали быть людьми. Взгляни на них, — он очертил дугу своим оружием и вновь обратился ко мне, — Кто они? В кого они превратились. Это звери! Хищники, а она их предводительница.

Терпение могло закончиться в любой момент. Я видел это, но не мог ничего поделать. Он словно превратился в один сплошной сгусток ненависти, который уже не был способен контролировать себя. Где чувства и инстинкты взяли верх над логикой и разумом. Теперь ход был за ней, и от того как она поведет себя в ближайшие несколько секунд зависела наша жизнь.

— Опусти оружие, — ее голос стал мягким, — никто не желает вам зла, просто, как и все, мы защищаем то, что нам дорого. Наш дом, нашу территорию, наши идеи и нашу веру. Вы поступили неправильно, но мы вас прощаем.

— Нам не нужно ваше прощение! Нам нужен врач, который сможет спасти нашего друга.

Девушка посмотрела на висевшего в мускулистых руках бойца. Его тело больше напоминало тряпку, из которой выжали все до последней капли. Руки свисали как лианы, а в широкой груди едва можно было заметить дыхание.

— Что ж, я вас понимаю и пойду вам на встречу. Сейчас я пошлю человека в буферную зону, где он сможет передать людям наверху о вашем прибытии и помощи, которая вам необходима, но взамен я хочу, чтобы вы сложили оружие.

— Ни за что! — крикнул Джей, еще сильнее приходя в ярость.

— Я обещаю вам безопасность.

— Чушь! Мы не знаем кто ты, как я могу доверить тебе свою жизнь. Виктор! — он повернул свою голову ко мне и начал требовать отказаться от этой затеи. И хотя его лицо было скрыто шлемом, я мог себе представить, что сейчас под ним происходило.

Однако выбор был невелик. Девушка знала это. Знал это и я, и поэтому принял единственно правильное решение, которое могло хоть как-то гарантировать жизнь всем нам.

— Хорошо…

— Я не сделаю этого!

— Придется, Джей. Положи оружие.

— Они убьют нас при первой же возможности! Ты верно спятил, командир и я не буду подчиняться твоим приказам.

— Ты погубишь всех нас.

— Лучше бы я сдох от радиации, проглотив в себя еще пару сотен дополнительных микрорентген, чем закончил свою жизнь в ледяных ангарах этой старой развалины.

Время подходило к концу. Напряжение достигло своего апогея.

Он колебался — я видел это в его движениях. В том как он нервно оглядывается по сторонам, как загнанный в ловушку зверь, выискивая выход из сложившейся ситуации, но не найдя, вновь оскаливался на своих охотников.

— Опусти оружие, Джей, — я вытянул руку и попытался прижать дуло винтовки к полу. Солдат одернулся, но выбор был уже сделан. Даже в его мозгу все сложилось так как надо было, и он вскоре повиновался. Не без проклятий, опытный солдат бросил свою винтовку на пол и укоризненно посмотрел в мою сторону.

— Надеюсь, ты знаешь, что делаешь, Виктор, — боец напряг руки и взвалив еле живое тело боевого друга на плечо. — Теперь посылай своих людей к нашим, пусть скажут, что необходима группа врачей во главе с доктором Габриэль, срочно.

В воздухе прозвучала команда. Не отворачиваясь, девушка выкрикнула чье-то имя и, спустя пару секунд, молодой парень уже бежал по направлению к выходу их ангара.

— Что теперь? — я смотрел на нее и думал, какие последствия стоит ожидать.

— Теперь вам придется пройти со мной.

— Мы можем кое-что забрать из разбитого модуля?

Девушка бросила взгляд на развороченную кабину пилота, откуда все еще поднимался сероватый дымок сгоревших панелей.

— Он мертв, вы ему уже не поможете.

— За ним придут позже, я говорю про контейнер в грузовом отсеке.

— Что в нем?

— Данные с разбившегося на планете корабля.

— Вы были там? — чуть не шепотом спросила она.

Ее глаза широко открылись, а голос предательски задрожал.

Услышав, что разговор идет о планете, еще несколько человек принялись внимательно наблюдать за происходящим.

— Да. Что в этом такого?

Но она не ответила на поставленный вопрос. Люди обступили ее со всех сторон.

— Забирайте что вам надо и идите за мной.

На этот раз это была уже не просьба, а приказ.

Джей стоял рядом со мной. Его лицо до сих пор было скрыто непробиваемым шлемом, но каждое слово все также схватывалось им налету.

Нельзя было терять времени. Внутри грузового отсека я нашел то, что мне было необходимо. К большой удачи, падение крупных сегментов труб на поверхность машины никак не сказались на, сложенных в контейнер, бортовых самописцах. Он были в идеальном, для таких условий, состоянии.

Сжав руками широкие ручки, я вытянул его наружу и потащил вслед за уходящей группой людей. Толпа стала рассасываться. Как вода, которая всего несколько минут назад стояла тут настоящим озером и вскоре была вкачана мощными насосами обратно в баки, так и они, медленно расходились по своим помещениям, растворяясь в холодных коридорах, словно тени в наступающих лучах.

Здесь действительно все было иначе. Отличия были настолько кардинальными, настолько бросающимися в глаза, что невозможно было сказать, как эти люди смогли выжить в подобных условиях. Кромешная тьма изредка разбавлялась тусклым светом фонарей, висевших только в самых важных местах этих бесконечных коридоров и технических помещений. Отопление практически не работало. Холод был привычен для этих людей, и даже самые низкие температуры не сказывались на их здоровье и воспринимались как нечто обыденное. Они были закаленные, судьбой и природой, и все это еще сильнее вызывало недоумение.

Я слышал как гудели генераторы.

Расположенные в едином закрытом помещении, они охранялись как самое важное и ценное, что еще осталось в этих местах. Несколько десятков человек, стоявших у самых дверей, за которыми почти круглосуточно работали эти древние машины, были похожи на каменные изваяния. На мифических големов, что были оживлены магией для вечной службы своему хозяину.

— Мы почти пришли, — девушка указала на темный поворот, где в конце длинного и холодного коридора, виднелась одна единственная дверь.

В этот момент позади них послышались спешные шаги. Парень, отосланный ею с сообщением наверх, быстро вернулся обратно. Тяжело дыша и пытаясь угомонить надрывистое дыхание, он вскоре выпрямился и начала говорить.

— Они ждут, Она. Я все им передал. Наверху сказали, чтобы группа двигалась к буферной зоне, откуда их заберут и окажут всю необходимую помощь.

Наконец-то!

— Вот видишь, — она обратилась ко мне, — я сдержала свое слово. — ее лицо расплылось в довольной улыбке.

— Наше оружие?

— Вам вернут его в скором времени, но… — она замолчала и посмотрела в мою сторону.

И хотя в округе горел только один небольшой фонарь, я смог разглядеть ее огромные глаза.

— Но что?

— Я хотела, чтобы ты остался.

…А вот теперь это была просьба. Повисло вопросительное молчание.

— Зачем? Это обязательно?

— Нет, но мне хотелось с тобой поговорить. Ты был на планете. Там, внизу. Расскажи, что ты видел?

— Может в другой раз?

— Его не будет, — она резко оборвала мой вопрос и приказала охранникам вести остальных к буферной зоне. — У тебя еще есть время принять решение. До дверей, откуда вас смогут забрать, минут пятнадцать ходьбы, поэтому не спеши с ответом, но и не тяни.

Группа охранников из свиты, все это время сопровождавшей нас по пути сюда, медленно зашагала по металлической лестнице. Джей с раненым солдатом последовали за ними. Развернувшись, почти у самого верха, где в многочисленных ответвлениях и покореженных частях этих технических помещений уже ничего нельзя было разглядеть, он посмотрел в мою сторону.

Было что-то странное во всем этом. Некое предостережение. Тревога, и предчувствие опасности, о которой он пытался сказать. Затем он исчез, оставив после себя лишь небольшое эхо, выбиваемое тяжелым шагом уставшего солдата.

— Другой возможности не будет… как у меня, так и у тебя.

Она подошла ближе и сняла капюшон с головы. Теперь девушка стала совершенно другой. Ее лицо больше не было каменным и бесчувственным. Голос стал мягче и не звенел металлической строгостью. Она будто сбросила с себя фальшивку. Маску, которой прикрывалась от других, играя роль, данную ей еще с рождения.

— Ну так что?

Нужно было отвечать. Я колебался. Спасение было так близко! Так рядом! Всего в десяти минутах ходьбы по заброшенным и мертвым коридорам нижних этажей, и я мог бы насладиться теплым помещением и горячей едой. Все это так манило! Но она…Ее взгляд буквально умолял поговорить с ней. Дать ответы, которых она так жаждала и боялась не получить. Но кто она мне? Я ведь ее не знаю и ничем ей не обязан. Условия выполнены и договор расторгнут! Что мне стоит сказать «нет» и забыть все случившееся как кошмарный сон. Просто уйти и больше никогда тут не появляться.

Но я не мог…

— Хорошо. Но недолго.

Девушка улыбнулась и опустила глаза. Это скромное явление, что никак не вязалось с той хладнокровной и беспринципной девушкой в ангаре, заставило меня улыбнуться в ответ. Она развернулась и зашагала вперед. Мы шли вместе. Молчали. И чем дольше все это происходило, тем сильнее я ощущал возрастающую симпатию к человеку идущему рядом со мной.

Вскоре коридор закончился, и дверь перед глазами начала открываться. Холод, царивший снаружи, внезапно сменился приятным теплым воздушным прикосновением, возникшем из открытого помещения.

— Это моя комната, — она прошла вперед и датчики, почувствовав движение, включили освещение на полную мощность.

— Ты живешь одна?

— Да, но иногда хожу к своему отцу.

Я последовал за ней и закрыл за собой дверь. Обстановка внутри казалось уютной. Настолько, насколько это было возможно в данных условиях.

Как она могла все это сделать? Сохранить тот старый образ жизни, обстановку, интерьер, даже шкафы. Деревянные! Откуда все это?!

— Ты удивлен, — она присела на кровать, стоявшую вдоль самой большой стены, и отложила открытые книги в сторону. — Это читается в глазах.

Шлем пришлось опустить. Держать его в руках теперь просто не было смысла.

— Это все твое? — я провел рукой по деревянному столу и коснулся пальцами страниц открытой книги.

— Да. Точнее, моего отца. Он всегда много читал. Эти книги он знает наизусть. — девушка указала на забитые до отказа полки с толстенными, как кирпичи, книгами. — А ты? Что ты читаешь?

Вопрос был неожиданным. Я был готов ко всему, но этот, простой на первый взгляд, разбил всю мою защиту. В голове началась суматоха. Я пытался вспомнить, но за тоннами военных отчетов, докладов, брифингов, за сотнями вылетов и спасательных операций, проведенных в десятках систем, было невозможно припомнить хоть что-то подходящее.

— Я уже и забыл, когда последний раз держал книгу в руках. В основном всю необходимую информацию получаю в электронном виде. Так удобнее и быстрее. Но ты не за этим меня сюда позвала. Так ведь?

— Да, — она кивнула головой и сразу перешла к делу, — Какая она? Что ты видел там? Она красивая? На что она похожа?

Ее глаза загорелись, а тело немного подалось вперед. Любопытство просто переполняло девушку, ей не терпелось поскорее услышать подробности.

— Там время будто остановилось, — начал я, — все замерло и застыло в одно мгновение. Там нет гор, нет кратеров и впадин — одна сплошная голубая равнина, лишенная хоть какого-то рельефа. И пыль. Повсюду.

— Пыль?

— Да. Когда наступают бури и ветер, опустившись к самой земле, поднимает целые клубы этого странного вещества в небо, все вокруг начинает буквально искриться этой синевой. Блики появляются то здесь, то там, они окружают тебя. Как волшебство, как нечто невообразимое, эта вьюга окутывает тебя и ее частицы, подхватываемые порывами ветра, оседают на твоем теле, окрашивая его в синий цвет.

Девушка не могла даже представить себе это, но ее мозг продолжал требовать подробностей. каждый вопрос как крик души, несдерживаемое желание, требующее ответов во что бы то не стало.

Я говорил. Не знаю сколько и как долго все это продолжалось. Выдирал из своей памяти мельчайшие подробности и детали. Говорил о том какая она прекрасная, какой чудесный вид открывается из иллюминатора спасательного модуля.

— Сверху все совершенно иначе. Высота открывает невиданное зрелище на эту планету, которое невозможно лицезреть, ступив на нее своими ногами. Бесконечные просторы. Все до самого горизонта ровно как лист и кажется, вытяни руку вперед и можно достать до самого края планеты.

Она слушала. Я видел эти глаза, горящие ярким огнем. Видел как появлялась ее улыбка на лице, в тот самый момент, когда я описывал все то, что видел сам. Она была как ребенок, который совсем недавно узнал, что вокруг нее существует целый мир. Животные, растения, все многообразие природы вплоть до самых молекул.

— Неужели тебе это интересно? — я спросил ее, не веря, что такая мелочь, как описание планеты может вызвать столь животный интерес.

— Конечно! Ты даже не представляешь как! Мы…. - она хотела что-то сказать, но потом остановилось. Улыбка внезапно исчезла, а на смену ей пришла грусть. Глаза остыли.

— Что? Что ты хотела сказать?

— Не важно. Это… не имеет значения, особенно для тебя.

— Почему ты так решила? Я такой же человек как и ты.

Последние слова вызвали ухмылку на ее лице и она сразу вспомнила слова Джея.

— Помнится, твой друг говорил иначе. Как она сказал? Звери, хищники.

— Он был взволнован. В таких ситуациях очень сложно контролировать себя, особенно, когда на кону стоит собственная жизнь. Ты должна понять его.

Девушка резко встала и подошла к столу. На поверхности лежало несколько открытых книг. Пожелтевшие, готовые развалиться в руках при малейшем усилии, они были похожи на слитки золота и ценность их была соответствующей.

— Ты видел их? — он взяла книгу за черный переплет и поднесла издание прямо к лицу. — Ты видел их, скажи мне?

На развернутой странице были изображены звери: слоны, тигры, львы. На другой странице перечислялись и изображались различные обитатели морей и океанов. Киты, касатки, акулы и медузы. Все это и еще много других представителей морских глубин были запечатлены на страницах этой старой энциклопедии. Я молча кивал в ответ и называл каждое животное, на которое указывала девушка.

— А это кто? А это…А это…А это.

И вскоре, когда все закончилось и список был исчерпан — девушка заплакала.

— Неужели ты никого из них не знаешь?

Она отрицательно покачала головой.

— Я родилась в этом месте, — она заговорила сквозь слезы, — Давно. Не могу сказать когда точно это произошло, но с тех пор тут мало что изменилось. Разве что люди, которые всегда встречали меня в буферной зоне. Здесь все осталось как и тогда. Темно, сыро и холодно. Одни и те же люди, лица, разговоры о будущем и о Земле, на которой мы скоро сможем основать свой дом. Мы так долго ждали этого, и вот сейчас, кажется, мы нашли то, что искали так много лет.

Девушка немного пришла в себя. Глаза стали красными от слез, но она не обратила на это внимания. Поправив свою мантию и надев на голову капюшон, он взяла книгу и молча села за стол. Тусклый свет упал прямо на нее.

— Ты можешь идти, — дрожь все еще чувствовалась в ее голосе, — Никто не задержит тебя до самых дверей и… спасибо, что рассказал какая она красивая.