Все произошло в самый неподходящий момент, когда люди уже стали расходиться. По громкой связи было передано, что меня ожидают в зале интерактивного совещания, где в скором времени состоится соединение с главой компании «Антарсиз».

Бросив все дела, я направился по уже знакомому маршруту. В голове все было пусто — известие о смерти Сейна не покидало меня и каждый раз заставляло заново прокручивать момент на поверхности планеты, когда я смог увидеть его едва живого.

Но сделать было ничего нельзя. Не было никакой возможности спасти опытного бойца.

Никаких шансов — так ответила Габриэль, когда рассказывала детали операции.

— Прости, Виктор, но он был обречен. — доктор тяжело вздохнула.

— Неужели ничего нельзя было предпринять?

Она отрицательно покачала головой.

— После такого не выживают. Одному богу известно как он вообще протянул так долго.

— Но Джей, он говорил, что броня абсорбирует всю оставшуюся радиацию, что он сможет выжить и опять встанет в стр…

— Виктор, — она положила руку мне на плечо и посмотрела прямо в глаза, — Джей выдал желаемое за действительное. Сейн получил слоновую дозу радиации, да, броня смогла замедлить пагубное воздействие, впитав в себя некоторую часть, но боец слишком долго находился внутри нее и тем самым предрешил свою судьбу.

В это было сложно поверить.

Надежда умирает последней — так, кажется, раньше говорили, но вместе с ней умерло и нечто внутри меня. Какая-то часть самого себя отправилась на тот свет вместе с душой Сейна. Будто оторвали кусок мяса и выбросили, оставив зияющую рану внутри меня.

Я пытался справиться с утратой, но ничего не получалось. Столько лет вместе и вот теперь, его нет.

Дорога заняла времени больше обычного. Ступая по металлическим лестницам и преодолевая десятки ступенек, мое тело двигалось на самый верх.

Сегодня здесь не было людей — ремонт с прошлого раза был проведен в кратчайшие сроки и все системы с механизмами работали в штатном режиме. Кабеля больше не болтались в воздухе. Скрепленные между собой, они были помещены в специальные изолированные короба, тянувшиеся под самым потолком и не мешавшие проходу. На верху царил настоящий порядок.

— Будьте добры, Виктор, пройдите в зал, там вас уже дожидаются.

Молодая девушка улыбкой встретила меня у самых дверей зала совещаний.

— Я вас раньше не видел, вы откуда? — спросил я.

— Я постоянный представитель компании «Антарсиз», работаю на вашем корабле несколько лет. Странно, что раньше мы с вами не пересекались.

— Это не удивительно — я не очень частый гость на мостике и стараясь обходить его стороной.

Девушка улыбнулась и открыла передо мной двери, за которыми блеснул знакомый свет. Я прошел внутрь. В самом центре, сверкая зеленоватым оттенком и переливаясь, стояла виртуальная трехмерная фигура женщины. Ее руки были сложены, а сама она не сразу обратила на меня внимание.

— Вы опоздали, Виктор.

— Приношу свои извинения, Мария, но последние события выбили меня из колеи.

Я сделал еще несколько шагов вперед и оказался прямо перед ней.

— Вы хотели что-то сказать мне?

— Поблагодарить, — на ее лице возникла натянутая улыбка, — данные, которые смогли вытащить мои инженеры из бортовых самописцев, очень сильно помогли нам в расследовании катастрофы, Виктор. И за это мы очень признательны вам. Конечно, похвала вряд ли вернет погибшего пилота и вашего друга к жизни, но уж лучше так, чем совсем никак.

— Откуда вы знаете про гибель моих людей?

— У меня работа такая: все знать. Информация — есть самая ценная вещь в наше время. Именно она способна материализоваться в любую форму вознаграждения, если уметь ею пользоваться. Так вот я имею некоторые контакты на вашем корабле.

— Шпионы?

Женщина рассмеялась. Откинув голову назад, она раскрыла свой рот и буквально взорвалась пронзительным смехом.

— Это звучит слишком грубо, Виктор, — она продолжала смеяться, — Просто иногда необходимо иметь своих людей в нужном месте, чтобы полностью контролировать ситуацию.

— Вы говорите про эту девушку, что встретила меня возле входа?

— Нет-нет, она тут ни при чем. В ее обязанности подобное не входит. Она занимается исключительно представительскими функциями: встречи, обсуждения, принятия необходимых решений на месте. Все остальное ее не касается. Однако мне хотелось бы кое о чем поговорить с вами, Виктор.

Женщина развернулась и, сделав несколько шагов назад, присела на невидимое кресло, что как и в прошлый раз не смогло отобразиться в виртуальной модели.

— Помните женщину-ученого, которую вы спасли?

— Конечно.

— Она сегодня выписывается.

— И каким образом это относится ко мне? — не скрывая удивления, спросил я, глядя в зеленые глаза виртуальной фигуры.

— Самым непосредственным, — она сделала короткую паузу, — Дело в том, Виктор, что предварительные результаты анализа бортовых самописцев, показывают очень странную картину, которая произошла на транспортном корабле. То, что падение не стало роковой случайностью, было ясно для нас самого начала, но то, что мы увидели при расшифровке, вовсе подтолкнуло к одному очень неприятному выводу.

— Точнее?

— А вы сами не догадываетесь? Я почти уверена, что вы, находясь там, на поверхности, возле места крушения, могли заметить некоторые странности, но которые до последнего времени никак не складывались в единую картину происшествия.

Я вспомнил про развороченные металлические останки корабля и про необычную пробоину в самом центре пассажирского отделения.

— Да, там было кое-что, на что я обратил свое внимание.

Мария приподняла подбородок в ожидании следующих слов.

— В пассажирском отсеке, прямо посередине, в обшивке транспортного корабля имелась пробоина. Она не могла образоваться при падении.

— Вывод? — глава компании посмотрела на меня и, встав с кресла, зашагала по периметру интерактивного зала. Камеры медленно поворачивались за ней и повторяли каждое ее движение.

— Корабль взорвали, притом изнутри. — ответил я, не спуская внимательного взгляда с главы компании.

— Правильно, Виктор. Рада, что вы смогли понять это. И что самое удивительное, во всей этой катастрофе выжил лишь один человек. Та самая женщина-ученый. Странно, правда? Согласно транспортному размещению, ее место находилось дальше всех от эпицентра взрыва, и каким-то чудным образом только она сумела надеть защитный костюм и выжить, когда произошла разгерметизация салона.

— Но зачем? — спросил я, — Какой в этом смысл уничтожать корабль, на котором ты летишь. Где логика?

— Логика проста, солдат. — ее голос внезапно стал грубым. — Был расчет. Очень строгий и выверенный до секунды. Корабль был подорван на относительно небольшой высоте. Огромная масса сыграла свою положительную роль и при ударе она практически не развалилась, сохранив свою структуру почти целиком. Конечно, транспорту пришлось прорыть брюхом длинную колею, но это мелочи, по сравнению с тем, что могло произойти в худшем случае. И еще один нюанс, Воевода, — она сделала глубокий вдох, — выброс местной звезды. Как вы помните он произошел позже крушения, хотя все расчеты говорили об обратном. Кто-то очень хитрый и расчетливый знал, что взрыв будет зафиксирован приборами корабля, и поэтому решил произвести подрыв в то самое время, когда звезда по расчетам ученых, должна была проявить свою активность, но… — Мария развела руками, — как и подобает любой женщине, звезда поменяла свои планы в последний момент.

Я дослушал ее до конца. Голос женщины искажался и вибрировал, но интонация оставалась неизменной на протяжении всего разговора.

— То, что это дело рук Виктории Гиль — несомненно. Но мне нужно знать мотивы такого поступка.

— Почему бы вам просто не схватить ее и не спросить об этом?

— Виктор, Виктор, Виктор, какой же вы наивный человек. Неужели вы думаете, что, узнай мы все про нее, она тут же раскается и выложит свои карты на стол? Нет! Человек, у которого не дрогнула рука отправить на тот свет столько людей, не просто ничего не скажет, а сделает все, что бы мы никогда ничего не узнали.

Мария вновь замолчала.

— Что от меня требуется?

— Я дам вам координаты последнего места работы ученой группы. Вы возьмете своих людей и отправитесь туда, чтобы выяснить до чего они смогли там докопаться.

— Капитан запретил вылеты на Фируз всем группам — уточнил я.

— Думаю, он сделает для нас исключение, — женщина улыбнулась, — я об этом позабочусь. А теперь ступайте и подготовьтесь, девушка на выходе снабдит вас всей необходимой информацией.

Свет погас. Камеры, следовавшие до этого момента за фигурой женщины, внезапно потухли и отключились. Связь окончательно прервалась.

На выходе меня ждал представитель «Антарсиза». Улыбнувшись, она скромно подошла ко мне и начала разговор. Мария не соврала — девушка действительно владела нужными координатами и полностью ввела меня в курс дела.

— Ваша задача, Виктор, добраться до этого места, — она указала своими маленькими пальчиками на экран планшета, — там они побывали последний раз.

— Что они там делали?

Мы спустились вниз по лестнице и уперлись в кабину лифта.

— Нам известны лишь обрывочные сведения. Производилось бурение грунта. Результаты нам неизвестны, но по словам руководителя группы, профессора Николаева, там было обнаружено«…нечто, что требует срочной связи с руководством компании».

— Значит, нам надо узнать, что это такое «нечто»?

Девушка одобрительно кивнула головой и нажала на кнопку вызова лифта.

— Еще по возможности вы должны установить контакт с флагманом, когда окажитесь на месте. Если по каким-то причинам, связь будет невозможно установить, вам и вашей группе предписывается зафиксировать во всех подробностях место работ ученых. Все, что будет привлекать ваше внимание.

— Хорошо.

Двери открылись и мы вошли внутрь лифта. Механизмы заскрипели, тяжелая кабина начала опускаться вниз и вскоре была уже в нужном месте.

Я оставил ее у входа и направился в арсенал. Здесь находилось все необходимое, что брали группы во время полетов на Фируз: обмундирование, оружие, приборы и инструменты, все, что могло помочь в критической ситуации, находилось именно здесь.

Джей стоял в окружении таких же как он. Завидя меня, он быстро поспешил в мою сторону. На этот раз его лицо не было скрыто шлемом. Броня блестела на его теле, а руки сжимали рукоять черной винтовки.

— Тебя долго не было. О чем ты думал, когда соглашался остаться с ней внизу?

Он укоризненно смотрел на меня. Его глаза горели вызовом.

— Я сделал то, что должен был, давай не будем об этом.

— Ну уж нет, — он не отступал, — командир, я верю вам и полностью доверяю, но то решение, что вы…

— Вот и доверяй до самого конца, — перебил я его, — здесь нет места сомнениям. Либо ты слушаешься меня, либо мы идем разными дорогами. Третьего не дано.

Слова произвели свой эффект, и матерый боец покорно склонил голову. Видимо даже такому как он, все еще было свойственно чувство ответственности за тех, кто находится рядом с ним и каждый день идет на риск. В такие минуты он становился совершенно иным. В нем не чувствовался убийца, готовый броситься напролом не взирая ни на какие препятствия. Презирающий смерть и готовый на все. Внутри него жил другой Джей, скрытый от всех и который очень редко проявлял свою истинную сущность.

— Кто поведет спасательный модуль? — спросил я

— Новый пилот. Такой же старый и ворчливый.

Я сомкнул на груди броневые листы и был готов двигаться дальше.

— Каков план? — он поднял винтовку на руки и посмотрел на горящий планшет в моих руках.

— Имеются координаты последнего места работы ученой группы. Нам надо попасть туда и глянуть, чем они там занимались.

— Значит, задачи не меняются?

— Они никогда не меняются, Джей. Все как всегда.

Закрепив последние элементы своего снаряжения на своих плечах, я подхватил оружие и зашагал прямиком в ангар.

Гул от разогревающихся двигателей был слышен далеко за пределами летного помещения. Пробивая стены и металлические перегородки, этот рев нарастающей мощи, пролетал по округе и заставлял многих рабочих надевать наушники. Мы шли ускоренным шагом. Мария добилась разрешения на вылет и по общей связи нам отвели всего несколько минут, чтобы покинуть ангар и отправиться к поверхности планеты.

Спасательный модуль был почти готов. Пилот метался от одного края к другому, проверяя готовность всех узлов и систем, осматривал крылья, обшивку и лобовое стекло корабля. Его внимательный взгляд осматривал каждую деталь, соединения листов брони и прочих элементов корпуса.

Наконец, когда его внутренний скептик был удовлетворен состоянием машины, он бросил на пол грязную замасленную тряпку и начал вскарабкиваться в кабину.

— Время до отправления? — окликнул его Джей, но за шумом тот едва смог уловить обрывки слов. Повернув голову и посмотрев на нас темным стеклом закрытого летного шлема, он поднес руку к уху и дал знак, чтобы мы передали вопрос по закрытому каналу связи.

— Сколько до отправления?

— Четыре с половиной минуты, — появился в наушниках голос пилота, — но стоит поторопиться.

— К чему такая спешка?

— Передают, что погода на поверхности начинает ухудшаться. Как только все станет слишком плохо, я не смогу поднять модуль в воздух.

Пилот открыл крышку и запрыгнул в кабину, скрывшись окончательно от наших глаз.

Я бросил взгляд на бойца и дал указание загружаться внутрь.

Здесь все было привычно. Сомкнув широкие ремни и прижавшись спиной к жесткой спинке сидения, я вскоре стал ощущать на себе все действие мощнейших двигателей, что в те минуты раскалились до передела. Грудь сдавливало от нарастающих сил. Дышать стало поистине тяжело.

Ангар в одночасье опустел. Рабочий и обслуживающий персонал быстро покинули это огромное помещение, укрывшись за стеклянными перегородками, и принялись наблюдать за происходящим сквозь защитное стекло.

Заиграла сирена. Двери начали подниматься и перед глазами почти сотни человек, открылся бесконечный космос. Темный, покрытый миллиардами блестящих звезд, он проглотил вылетевший спасательный модуль, как маленькую муху, оставив на прощанье едва заметный след.

Наступила тишина. Внутри спасательного модуля было тихо несмотря на гремевшие с внешней стороны конусообразные двигатели. Некоторые звуки, отчетливо казавшиеся искусственными, были результатом появившейся временной глухоты, что всегда настигала людей в транспортных кораблях, при резком вылете в открытый космос. Свист повис в ушах.

Я ждал. Такое уже случалось раньше. Эффект Гиромо, никого не обходил стороной и все что оставалось в таких случаях, сжать зубы и молча переждать.

Пара минут и все закончится. Нужно просто потерпеть

В иллюминаторе корабля я видел планету. Огромный голубой шар, полностью покрытый синеватой пылью, находился прямо перед нами. На его фоне, где-то вдалеке, я смог разглядеть, висевший на его орбите, корабль. «Реюньон» был настолько мал, что с такого расстояния было просто невозможно заметить присутствие инородного объекта в лучах местной звезды. Свет ложился прямо на нас и все, что оставалось от огромного колосса — это маленькая точка, которая вскоре окончательно утонула в непробиваемой космической тьме.

По корпусу пробежала волна вибраций. Броневые листы корабля вжались внутрь и застонали металлическим скрежетом.

— Внимание! Внизу творится настоящий ад! Входим в зону влияния гравитационных сил планеты. Может серьезно потрясти, так что будьте готовы.

Я машинально схватился руками за поручни и Джей, сидевший напротив меня, повторил движения, обхватив их своими огромными пальцами.

Мы приближались. Планета начала очень быстро увеличиваться в размерах. Поначалу на ее поверхности было сложно что-то разглядеть — бушевала буря. Она шла огромным фронтом, растянувшись почти на восемьсот километров и, как одеялом, накрывала все, что встречалось ей на пути. Зрелище было потрясающим. Синий покров, как живой, шел по ее поверхности и поднимал в воздух тонны пыли, закручивая их в небольшие торнадо и завихрения, уходившие своими воронками в самое небо. Но вскоре, когда машина смогла опуститься гораздо ниже, я увидел черное пятно прямо по курсу спасательного модуля. Маленький островок на сплошной равнине. Он выделялся очень четким и рваным рельефом, пики зданий, высокие антенны, различная техника, брошенная умирать на этой безжизненной планете. Все это было четко видно сквозь небольшой иллюминатор модуля.

— Иду по курсу, Воевода. Вижу развернутый горнодобывающий комплекс прямо перед собой.

— Садись как можно ближе!

— Понял вас. Захожу на посадку.

Корабль тряхнуло — сопла начали переводиться в вертикальное положение. Выбросив наружу несколько длинных пламенных языков, железная птица начала медленно опускаться в назначенное место. Ветры, бушевавшие в это время, покачивали ее. Пилот с трудом удерживал необходимую скорость и направление, то и дело выкрикивая в эфир матерные слова.

Пилот оказался прав, когда говорил о нарастающей в этих местах стихии. Она подходила с северо-запада и могла на многие часы прижать нас всех к земле, полностью исключив возможность взлета с поверхности.

Наконец машина подошла к посадочному месту. Жесткость удара о площадку смягчилась солидным слоем пыли, скопившимся под опорными «лапами» спасательного модуля в момент приземления. Крутясь и подлетая, плотные клубы синеватого песка вылетели из-под брюха корабля и, толкаемые все еще работавшими двигателями, поднялись почти на пятнадцать метров вверх.

Я посмотрел в окошко — все было завалено ею. Строения, бульдозеры, грузовые машины, все это оказалось покрыто пылью и почти похоронено здесь, превратившись в настоящий мертвый город.

Немного поодаль виднелось крупное здание, которое наверняка было центром связи. Вышка была рядом. Ее пикообразный шпиль выходил из широкой бетонной коробки и поднимался над всем комплексом, разрезая своим наконечником низкоплывущие облака. У самой макушки висела спутниковая тарелка.

За комплексом, в двадцати метрах севернее находился вход в шахту.

— Они копали землю.

— Что? — спросил Джей, расстегивая на своей груди широкие предохранительные ремни.

— Глянь туда, — я указал на массивный подъемный механизм, чьи толстые тросы падали в открытый вход шахты и уходили туда на солидную глубину, — Эти ученые прорыли тоннель.

— И что в этом удивительного, — боец подошел к иллюминатору и внимательно посмотрел в то самое место, — Они ведь еще и геологи, Виктор, это обычное дело. Покопались тут, как дети в песочнице, и улетели. Правда почему сразу не эвакуировали технику и не свернули комплекс, вот это действительно вопрос.

Он отошел назад и приблизился к опускающемуся трапу. Двигатели окончательно стихли. Клубы пыли начали опускаться обратно на землю. Ложась крупными хлопьями, как снег, они за считанные секунды покрыли всю поверхность корпуса машины, не оставив на ней пустого места.

— Что с прогнозом? — я обратился к пилоту.

— Есть время, Виктор, но не засиживайтесь там, мало ли….

Он пытался сказать что-то еще, но голос утонул в возникших помехах, стоило мне только выйти за пределы корабля и ступить на поверхность.

Под ногами заскрипел песок. Он липнул к подошве, к броне, припал даже к защитному стеклу шлема, и все это очень сильно мешало, хотя и не было критично в такой ситуации.

— Сначала главное здание комплекса, — я вытянул руку и указал на крупное металлопластиковое здание, что было в двадцати метрах от места посадки. Окруженное невысоким забором, оно было обесточено, хотя повсюду виднелись следы проложенных кабелей. Как толстые черви, выползшие на поверхность после дождя, они тянулись от одного генератора к другому, обвивали каждое здание и сооружение, уход в самом конце в мобильную электростанцию.

Энергии не было. Вся начинка сгорела от сильной перегрузки и под защитной крышкой, вскрытой лишь под ударами приклада винтовки, было просто нечего разглядывать.

— Словно выжгли напалмом, — Джей провел рукой по обгоревшим платам и микросхемам, — Ремонту это не подлежит. Удивительно, что могло вызвать такой перепад?

— Все обесточено?

— Наверняка

Солдат поднял винтовку и проследовал дальше вглубь комплекса. Впереди все было мертво. Не работал ни один механизм, электронные замки, датчики движений и приборы за наблюдением погоды: все это оказалось неисправно.

Двери здания оказались открыты наполовину. Протиснувшись в образовавшийся проем, я прошел внутрь и смог оценить обстановку, царившую здесь с того момента, как группа ученых попыталась покинуть это место.

Мебель стояла нетронутой на своих местах. Кое-где на столах лежали личные вещи и посуда, которой пользовались все работники на корабле без исключения. Никаких признаков суматохи или паники. Все было более чем привычно.

Джей обошел меня с правой стороны и принялся открывать шкафчики с документацией. Выламывая замки. Он вытряхивал наружу все, что там находилось, но обнаружить хоть что-то, что могло натолкнуть на причины столь быстрого отлета всей группы, так и не смог.

— Здесь ничего нет, Виктор, — расстроено подытожил он, — они не навсегда улетали отсюда. Записи на бумажных носителях, запасы еды, сменная одежда, обувь, часть электроники. Все это оставлено. Не брошено, а именно оставлено. Они должны были вернуться сюда, но…, - он демонстративно ударил кулаком по запыленному столу, — не судьба.

— Может, что найдется в памяти компьютера?

— Все сгорело, Виктор. Если перепада не выдержала электростанция, то о другой технике и говорить нечего.

Он перешагнул через лежавший перед его ногами стул и направился обратно к выходу.

Снаружи начал усиливаться ветер. Здесь, в окружении высоких и широких зданий, его порывы не ощущались так сильно. Но стоило выйти за пределы комплекса и попасть под его воздействие, как броня сразу обволакивалась голубой пылью.

— Ты говорил, что нужно установить связь с флагманом, если мы найдем тут что-то интересное.

— Да.

— И что ты и скажешь?

— Пока ничего, но надо глянуть в шахту, глядишь, там чего найдется.

Я вышел из здания. Путь до шахты оказался гораздо более сложен, чем это виделось с самого начала. Усилившиеся порывы ветра, бившие нам прямо в лицо и закручивавшие вокруг нас настоящие вихри из пыли и песка, не давали спокойно пройти каких-то двадцать метров, превращая это в настоящее испытание. Каждый шаг требовал неимоверных усилий. Налипшая на подошву пыль еще более ухудшала движение.

Когда же путь был преодолен, я вдруг почувствовал под ногами твердую металлическую поверхность Удар тяжелой обуви тут же отзывался четким и звонким отзвуком, вылавливаемым звуковыми датчиками шлема и передававшие их прямо в ухо. Здесь стало легче.

Спрятавшись за огромным подъемным механизмом, я повернулся к Джею. Он стоял возе меня и всматривался в открытый проход, вырытый в поверхности этой планеты и куда толстыми пучками тянулись тросы от массивной установки.

— Ну что, попробуем посмотреть что там? — я спросил его и начал ждать ответа.

Немного помедлив, он махнул рукой и, приподняв винтовку к плечу, зашагал прямо ко входу. Его движения были быстрыми. Как рысь, он скользнул сквозь порывы ветра и, ухватившись за, вбитый возле входа, швеллер нырнул прямо в темноту.

Здесь все было покрыто мраком. Висевшие на потолке фонари не работали. Последовав за Джеем, я оказался в самом центре искусственной пещеры. По краям были едва заметны следы от огромного инструмента, которым был прорыт проход. Бороздки двигались по окружности и винтом уходили в самый низ, туда, куда в данный момент мы не могли попасть.

Я достал из внешнего кармана «свечу» и, переломав ее прямо посередине, заставил химические вещества смешаться друг с другом, вызвав тем самым свечение внутри длинной емкости.

Свет распространился по тоннелю и тут же заставил отойти на несколько шагов назад. Прямо перед нами виднелась огромная пропасть шириной почти в тридцать метров. Настоящий бездонный кратер, куда падали толстые тросы подъемного механизма и пропадали в непроглядной тьме.

— Что это такое? — не скрывая своего удивления, проговорил Джей. Он опустил винтовку и попытался посмотреть вниз.

— Осторожно, не делай резких движений. Тут все будто сделано из хрусталя.

Я поднял руку с горящей «свечкой» и попытался осветить как можно больше пространства вокруг себя. Свет стал отражаться от стенок этой пещеры и рассеянными лучами уходить в разные стороны. Пространство играло свечением, и чем сильнее я пытался осветить его, тем больше бликов и искажений появлялось вокруг нас.

— Стекло? Хрусталь? Что это вообще такое? — Джей опустился на одно колено и стал трогать «почву» под ногами. — Здесь все сделано из этого!

— Кажется, там внутри что-то есть.

Я подошел к самом краю ямы и бросил горевшую «свечку» в самый центр. Зашипев, она полетела вниз и через семь секунд, осветив темноту широкой ямы, ударилась о крышу шахтерского лифта.

Подъемный механизм держал металлическую кабину на нескольких толстенных тросах. Скрепленная крюками, она находилась в подвешенном состоянии уже долгое время.

— Сколько метров, как думаешь? — спросил я, глядя на стоявшего возле меня бойца.

— Прыгать собираешься? Нет, так просто ее не вытащить. Необходимо восстановить энергоснабжение, подключить к питанию подъемный механизм и только потом, если все пройдет как надо, поднять кабину до нужной высоты.

— Но ведь станция сгорела.

— В этом-то вся и проблема.

Джей сделал два шага назад и, развернувшись, направился к выходу.

За пределами шахты начиналась поистине настоящая буря. На горизонте появились первые признаки наступающей бури. Его фронт растягивался на многие сотни километров в ширину и был готов обрушиться на это место через считанные часы.

— Говорит пилот…. Повторяю, говорит пило….

Слова то появлялись, то пропадали в закрытом канале связи. Пилот спасательного модуля всеми силами пытался пробиться сквозь возникшие помехи, которые с каждой секундой становились все сильнее.

— Что у тебя, пилот? — я подошел ближе к выходу и максимально усилил сигнал.

— Буря, командир! Посмотри на горизонт — это настоящая стена и она идет прямо на нас.

— Мы еще не закончили.

— Ты в своем уме? Открой глаза, Виктор и посмотри туда!

Я видел о чем он говорил и, честно сказать, прекрасно понимал его волнение, но любопытство не отпускало меня, да и само задание не было выполнено.

— Но приказ.

— К черту приказ! Еще час и мы не взлетим с этой планеты.

— Тогда нужно выжать из этого часа максимум пользы.

Дальше слушать было нечего. Ругань и проклятия заполнили эфир и уже ничего не могли решить. Как бы не хотел этого пилот, но без нас он просто не имел права взлетать. Я обратился к Джею.

— Есть ли какая-то возможность восстановить электроснабжение подъемного механизма?

Но тот молчал, его взгляд опять был прикован к зеркальной поверхности шахты, где отражался не только свет, но и любой объект.

— Джей! — я громко окликнул его и тот нехотя повернулся.

— Нам нужно, чтобы эта штуковина заработала, — вытянув руку к выходу, я направил ее на громадный механизм. — Это нужно сделать всеми доступными средствами и как можно быстрее.

— Станция сгорела, Виктор, — спокойно ответил солдат. — Все обесточено. Лучше послушать пилота и направиться к кораблю…, - он на секунду замолчал, — кораблю… кораблю… кораблю. Точно! — он резко повернулся ко мне и указал на толстые кабеля под самым потолком. — Если соединим между собой корабль и подъемник, то работающие двигатели вполне смогут обеспечить необходимой энергией систему этой громадины.

— Тогда не будем терять времени.

Схватив лежавшие рядом кабеля, я потянул их прямо к кораблю. Преодолевая нарастающие порывы ветра, я вскоре смог добраться до места посадки. Корпус корабля был почти полностью покрыт голубой пылью. Двигатели отключены, а пилот, сидевший за штурвалом, что-то передавал по открытой связи.

— Нужно соединиться! — кричал я ему.

— Ты спятил, командир! Что ты еще удумал? Фронт вот-вот накроет всех с головой и ничто не сможет нас спасти!

— Мы успеем! Просто соедини это с двигателем и по моей команде включи их на полную мощность.

Пилот сопротивлялся. Не с первого раза, но он все же дал согласие на соединение. Махнув рукой, он нырнул обратно в кабину и через несколько секунд, выбежал по опустившемуся трапу.

— Черт с тобой! Я снимаю с себя ответственность за это!

Теперь нужно было вернуться обратно. Впереди все становилось непроглядно от завихрений. Пыль медленно заполняла пространство вокруг и грозила стать настолько плотной, что будет невозможно рассмотреть впереди идущего человека.

Джей стоял у подъемника. Укрываясь от ветра за корпусом огромного подъемного механизма, он смотрел в мою сторону и ждал сигнала на включение. Его тело немного согнулось под напором приближавшейся бури, и солдат был вынужден присесть на одно колено.

— У меня все готово, — кричал он, — теперь дело за пилотом. Ты сказал ему как надо действовать?

— Да!

— Ну что ж, будем надеяться, что идея сработает, потому как если ничего не получится то… — Джей поднял голову и посмотрел в сторону наступавшего фронта. Стена пыли росла все больше и больше. Ее размеры становились таким огромными, что в душу невольно начал закрадываться страх.

— Начинай!

Прозвучал хлопок. Двигатели взревели как дикие звери. Сквозь плотную занавесу пыли я смог увидеть языки пламени, что вырывались из сопел корабля и накаляли их до предела. Мощность росла максимально быстро. Толстый кабель, лежавший до этого на земле, вдруг завибрировал и стал издавать характерный «электрический» гул.

— Еще! Еще немного!

Прижимаемый ветром, Джей подполз к панели управления механизмом и стал внимательно наблюдать как заполняется полоска энергетической установки, которая в данный момент питалась от двигателей спасательного модуля.

— Передай ему, пусть усилит все по максимуму.

Я сделал то, что он просил, но в ответ получил лишь обрывки слов и брани, которые никак не могли сойти за положительный ответ. Буря нарастала. Я видел ее собственными глазами. Таких огромных размеров мне еще никогда не приходилось наблюдать. Как-будто сама природа переродилась в это нечто и пошла войной на незваных гостей.

— Сколько еще?

— Пара минут при такой нагрузке.

Но их не было. Сейчас каждая секунда была на счету, и промедление в такой ситуации могло нивелировать все усилия, что были потрачены на эту затею.

— Все! Готово! — не скрывая радости, кричал в эфир Джей.

Метнувшись куда-то в сторону, он внезапно пропал из виду. Облако пыли тут же поглотило его.

— Командир! Нужно уходить! У нас еще есть время. Не делайте глупостей!

Пилот истошно кричал во внутренний канал связи. Это хриплое рычание, перемешивалось со свистом помех и превращало голос в странную смесь нечеловеческих голосов. Но отступать было уже поздно.

Механизм заработал. Искры взметнулись в самое небо. Токоведущие провода накалились до предела и стали белыми на фоне голубой пыли, летавшей в этот момент по всей поверхности.

Совершив несколько полных оборотов, широкое колесо начало наматывать на обод толстые стальные тросы. Медленно, скрипя и треща от неимоверной нагрузки, огромный механизм поднимал кабину грузового лифта на поверхность.

Вскоре появился и сам боец. Стряхнув со своих плеч налипший слой пыли, он вынырнул из плотной занавесы и, подняв винтовку, обратился ко мне.

— Все сделано, командир. Мощности заряжены на все сто процентов. Кабина поднимается и скоро окажется на поверхности. Надо укрыться в шахте!

Его шлем не был похож на то, каким он был раньше. Черное стекло оказалось почти полностью залеплено синеватой пленкой и едва позволяло видеть всю обстановку целиком.

Выпрямившись, я увидел все своими глазами. Всего в нескольких сотнях метрах от нас стоял настоящий колосс. Природа сделала все, сконцентрировав мощь целой планеты в этой буре. Сверкая вспышками молний, гремя, она была у нас под носом. Шагая как огромный исполин, она поглощала в себе все, что попадалось ей на пути и следующими должны были стать мы.

Я побежал вперед. Страх и адреналин толкали мое тело туда, где еще можно было найти спасение — в черную бездну вырытой шахты. Быстро. Из последних сил, переступая через обломки разрушенных зданий и проложенных кабелей, я мчался к ней, не обращая внимания на усталость, пока не оказался на месте.

Внутри мне стало легче. Рухнув обессиленный на пол и перевернувшись несколько раз, я уже не мог сделать даже малейшего движения. Ноги заныли, руки упали по сторонам, и где-то внутри почувствовалась резкая боль.

— Успели, командир!

Джей стоял рядом. Согнувшись, он тяжело дышал и пытался унять возникшую одышку, наблюдая за происходящим у входа. Снаружи творился настоящий апокалипсис: стена песка и пыли, гудя, проносилась мимо шахты с огромной скоростью. Гром разрывал воздух, наполняя его страхом перед неконтролируемой стихией. Каждую секунду происходило нечто невообразимое. Грузовые машины не могли удержаться на своих местах. Толкаемые налетевшим ветром, они срывались и улетали далеко вперед, переворачиваясь и крутясь, находясь во власти стихии. Крепления зданий не выдерживали. Кровля слетала и целыми листами падала на землю. Буря рвала станцию на части. Впивалась острыми клыками во все на пути, била мощнейшими ударами, никого и ничего не жалея. Природа неистовствовала…

— Боже, что же там с кораблем? — спросил я сам себя, приподнимаясь с земли.

В туже секунду, прямо перед моими глазами произошел взрыв. Яркая вспышка и оглушающий грохот влетели в мою голову и заставили схватиться за нее руками. Спасательный модуль, попавший в воздушную воронку, ударился о землю и был расплющен в одночасье. Его горящие обломки разлетелись во все стороны, не оставив от некогда работающей машины даже мокрого места.

Глаза широко раскрылись. Не веря. Что все произошедшее реальность, я встал на ноги и подался ближе к выходу. Черный дым стал проникать внутрь.

— Проклятье! Нельзя было ему там оставаться.

— Это ему уже не поможет.

Буря со свистом проносилась мимо шахты. Ее плотная занавеса из песка и пыли, как наждаком, полировала поверхность этой планеты, стирая до самого основания любые надстройки и искусственные выступы, появившиеся здесь за последнее время. Теперь отчасти мне стало понятно такая гладкость, царившая повсюду.

Вдалеке послышался скрежет металла. Прильнув к краю и максимально увеличив свой обзор, я увидел, как высокий шпиль радиовышки сначала согнулся, а потом, под невыносимым давлением стихии, сломался пополам, обрушившись на землю и лишив нас последней возможности связи с флагманом.

— Теперь нам точно конец. — тихо подытожил Джей, отойдя вглубь шахты поближе к поднятой кабине лифта. — Это может продлиться еще очень долго, Виктор, — он указал на бушующую стихию с другой стороны выхода, — не зачем смотреть туда. Давай лучше выясним, что там внизу — зря что ли все это начинали.

Железная кабина была почти вся покрыта ржавчиной. Ее длинные сетчатые стенки, тянувшиеся вверх почти на три метра, напоминали собой большую камеру карцера, куда помещали самых опасных преступников, а внутри становилось не по себе даже самым храбрым бойцам.

Панель управления спуском кабины висела у самого замка. На ней было всего две кнопки: «вверх до упора» и «вниз до упора», каждая помеченная соответствующим цветом. Выдавив из себя жалобный скрип, механизмы поддались и начали вращать широкое колесо в обратном направлении. Сначала я боялся, что буря может повредить или как-то застопорить огромный механизм, что в данный момент находился с другой стороны и был под ударом стихии. Но с каждым метром, преодолеваемом нашей кабиной, этот страх постепенно улетучивался. Я смотрел по сторонам, но разглядеть что-то в кромешной темноте было практически невозможно.

«Свечка», лежавшая на крыше — давно прекратила гореть и оставалось надеяться только на встроенные в шлем приборы ночного видения.

— Двадцать метров, Виктор, — прошептал в канал связи Джей, — и это, по всей видимости, еще не конец.

Кабина опускалась. Внутри становилось по-настоящему холодно. Датчики температур фиксировали постепенное понижение. Влажность следовала за ней. Я чувствовал как покрывалась броня слоем инея. Как металлические пальцы рук начинали «хрустеть» стоило им только начать сгибаться. Все это в купе с непробиваемой тьмой, что набросилась на нас в этом месте, я ощутил неприкрытый и неконтролируемый страх.

— Сорок метров и кажется…,- боец продвинулся немного вперед и взглянул вниз, оценивая происходящее, — Не знаю что это, командир, но очень сильно похоже систему шахтовых освещений. Провода тянутся по всей глубине шахты лифта, значит, они должны где-то закончиться, и это «где-то» можно будет включить и осветить все место.

— Ученые проложили освещение?

— Да и наверняка не зря. Тут должны быть генераторы — я видел пустые бочки с топливом у самого входа в шахту. Их не смогли вывезти и бросили здесь. Если топливо еще имеется в баках, мы сможем обеспечить освещение на длительный период времени. А вот и конец…

Я посмотрел вперед и увидел длинное и широкое углубление прямо перед собой. Лифт остановился и его двери тут же, скрипя завесами, открылись в обратную сторону. Кругом лежали отколотые куски породы. Ручной инструмент для обработки образцов, мобильные химические лаборатории, штативы с колбами и лампами дневного света. Все говорило о том, что тут велись интенсивные работы и люди были задействованы почти круглые сутки.

Мы вышли наружу и Джей сразу пошел по тянувшемуся кабелю, логично понимая, куда он должен был его привести. Я не спешил — все было слишком необычно и странно.

Что они тут моги искать? Взять пробы грунта можно было и на поверхности не проделывая столь длительных и затратных работ.

В глубине послышался голос напарника. Он говорил, что нашел все, что ему нужно для обеспечения света в шахте.

— Погодь минуту. Баки полные словно их залили только вчера. Хватит на часов восемь непрерывной работы.

— Думаешь, нам столько понадобится? — осторожно спросил я его.

— Буря пройдет еще не скоро. Пока на флагмане поймут, что с нами что-то стряслось, может пройти не один час, а может и день.

Он опустился к генератору и начал соединять провода. Потом, удостоверившись в правильности контактов, попытался завести его. Треск и рокот разрезали пещерную тишину и начали заполнять ее до самого верха. Мигая, фонари и лампы, протянутые по потолку на протяжении всей длины, вдруг накалились и залили шахту ярким светом.

— Вот так! Да-да, именно! — Джей сжал пальцы в кулаки и радовался как ребенок на новый год. И его можно было понять.

Место было обставлено очень плотно. Всюду виднелись различные приборы и инструменты. Ленточный конвейер тянулся вдоль вырубленной стены и нес на себе остатки скальных пород, среди которых я вдруг заметил нечто очень знакомое. Размером не больше горошины, камешки лежали среди груды несуразных булыжников. Но своим ярким, почти кристаллическим свечением, отражавшим в себе свет от дневных ламп, они выдали свое истинное происхождение. Я поднял несколько из них и положил во внешний карман.

— Там дальше есть проход.

Джей поднял винтовку и последовал указанным маршрутом. Я направился за ним. Всю дорогу меня не покидало странное ощущение. Будто я попал в некое зазеркалье, где все было сделано из стекла и хрусталя. Наши фигуры отражались в плоских и угловатых стенках пещеры. Они вырубались очень аккуратно — это было видно по следам от работавшего здесь инструмента, но чистота всей поверхности просто поражала. Ни копоти, ни сажи, ни одной капли масла или отработанного топлива — все было девственно чисто.

Углубление впереди постепенно уменьшалось. Бывшее изначально около восьми метров в диаметре, к самому концу оно сузилось до четырех. Двое человек уже с трудом могли идти друг возе друга, и мы были вынуждены встать один за одним.

Свет падал нам на спины. Дорога едва освещалась встроенными в стену фонарями, но, когда мы подошли ближе и глаза упали на лежавшие впереди горы блестевших камней, мое дыхание на несколько секунд остановилось.

Я не мог поверить своим глазам. Красные, белые, зеленые, синие, как пыль на этой планете, драгоценные камни лежали в огромных кучах по всему периметру. Джей замолчал. Говоривший до этого приглушенным голосом, он вдруг замолк и медленно подался вперед.

— Это…это то, что я думаю? — не оборачиваясь ко мне, спросил он.

Свет играл на этих камнях. Было невозможно оторваться от всего этого зрелища и, поддавшись неведомой силе, я сделал несколько шагов вперед. Колени согнулись, я буквально припал руками к разноцветным камням. Необработанные, с примесями ненужных веществ, они все равно не теряли своей значимости и цены. Я опустил руки и зачерпнул ими столько камней, сколько мог удержать. Они сыпались сквозь пальцы, щелкали твердыми гранями, ударяясь друг о друга. Блестели.

— Мы…мы богаты, Виктор. Мы богаты! — он выкрикнул со всей силой, что была заключена в его груди. Упал на колени и стал подбрасывать самоцветы вверх, осыпая себя с головы до ног этим разноцветным дождем. Улыбка возникла на моем лице, но… вскоре пропала. Что-то странное закралось в меня и заставило посмотреть на все это с другой стороны.

— Только подумай! — продолжал Джей, — Всего горстка этого сделает нас богаче, чем кто-либо в этой Вселенной. Подумай Виктор, когда еще подвернется такая возможность?!

Его голос изменился, став тихим и приглушенным. Ехидный смех появился во внутреннем канале, и я понял, что произошло непоправимое.

— Нам нужно вернуться на поверхность и попытаться вызвать помощь с корабля.

Но он не слышал. Его внимание было целиком поглощено камнями. Руки впивались в них, поднимали вверх, нежно трогая, и опускали обратно вниз в общую кучу.

— Джей, — он не реагировал, — Боец! — я крикнул и только тогда он медленно повернул в мою сторону свою голову. — Нужно подняться на поверхность и связаться с флагманом.

— Что? — будто не понимая моих слов, он еще сильнее развернулся, — Связь? С кораблем? Зачем? Зачем, Виктор?

— Задание. Оно еще не выполнено.

— Да? — ехидный смех донесся из-под закрытого шлема, — пилоту ты тоже так говорил, и где он сейчас.

Солдат поднял палец вверх, напомнив о том, что случилось во время бури.

— Он знал на что идет…

— Дерьмо это все, командир, — голос стал грубее, — Нас столько времени кормили подобной чепухой о долге и обязанностях, которые мы должны выполнять, что мы забыли про самих себя. На деле все оказалось совершенно иначе. Мы расходный материал. Винтики, выполняющие свою функцию за гроши, на которые ничего не купишь. И вот теперь, когда судьба дарит такой шанс, ты предлагаешь развернуться и уйти? Ты в своем уме?

Он сделал паузу и снова погрузил руки в драгоценные камни.

— Ах да, — он продолжил, — я и забыл, что глупо задавать тебе такие вопросы, учитывая какие решения ты принимаешь в критической ситуации. Вспомни Сейна! Вспомни пилотов модулей, которые погибли по твоей вине.

— Вранье! — не выдержал я. — Их смерть не на моей совести.

— Брось строить из себя невинность, командир, — он резко выпрямился и медленным шагом направился ко мне. — Я слишком хорошо тебя знаю, чтобы поверить в эти слова. Сколько раз ты плевал на жизни собственных солдат ради того, чтобы потом пожать руку капитану корабля и получить награды за выполненное задание. Ты никогда не ценил свою жизнь, а уж жизни своих подчиненных — подавно.

Он сжал винтовку своими руками, но не поднял в боевое положение.

— Ты не понимаешь о чем говоришь.

— Не-ет я все прекрасно понимаю, и ты — тоже. Просто тебе сложно признаться в этом. Переступить через самого себя и сделать один единственный шаг, который кардинально изменит твою жизнь. Сделай выбор, командир.

Солдат подошел почти вплотную. Казалось, я слышал как учащенно бьется его сердце, а в мозгу рождаются мысли.

— Что ты предлагаешь?

— У меня есть план: вызовем транспорт, убьем пилота, загрузим камнями грузовой отсек и улетим к ближайшему порту. Конечно, далеко на модуле удрать не получится, но рядом с этой системой пролегают пути контрабандных товаров. Я знаю это. Если заплатить пиратам хорошую цену, они снабдят нас всем необходимым. Нас никто и никогда не сможет поймать, и всю оставшуюся жизнь мы проживем так, как захотим сами. Что скажешь?

Он немного отошел назад. Сделал два шага и замер на месте.

Это был сигнал! Подготовка к атаке в случае неверного решения. Для выстрела из такого оружия всегда требовалось расстояние и возможность для маневра, если пуля не достигнет цели и бой перейдет в рукопашную схватку.

Я видел как сильно сжались его руки. Как медленно пополз указательный палец к спусковому крючку. Нужно было решать. И решать быстро.

— Предателей никто не любит, Джей.

— Я тебя понял, Виктор, можешь дальше не продолжать. Жаль, а ведь мы могли многого добиться вместе, не будь ты таким упертым.

Боец резко вскинул винтовку перед собой и нажал на курок.