Совет офицеров был экстренно созван всего несколько часов назад. Все кто так или иначе был задействован в этом конфликте и имел боевой опыт, сегодня присутствовал в головном зале офицерского корпуса, где проходили особо значимые мероприятия.

Инициатором был Ланковский.

Находясь у самой трибуны и сжимая небольшой портативный компьютер в руке, куда почти каждую минуту приходили все новые известия, он ждал, когда прибывшие люди наконец успокоятся и смогут внимательно выслушать его доклад.

— Попрошу минуту внимания, — начал Николай, ступая на первую ступень трибуны.

Зал замолчал. Выпрямившись и взойдя на самый верх, он положил свой компьютер на стол и, окинув взглядом многочисленных присутствующих, уверенно начал свое выступление.

— Сегодня произошло странное и довольно необычное событие. В девятнадцать часов по местному времени, наши разведчики доложили о том, что город Бауг, который вот уже длительное время держит оборону против наших войск, полностью капитулировал.

Волна вздохов пронеслась по трибунам.

— Как и по каким причинам все это произошло сказать сейчас невозможно. Все силы нашей разведки, как внутренней так и внешней брошены на выяснение деталей произошедшего, так как вероятность обмана и дезинформации очень велика. Сейчас я нахожусь на постоянной связи с войсками офицера Лангарда, которые в этот момент берут под свой контроль внешние рубежи этого города.

Зал взревел. Никто не знал как и почему произошла сдача такого крупного города, чья оборона была способна выдержать длительную осаду даже при самых худших обстоятельствах.

Несколько офицеров подняло руку из зала.

Николай предоставил им слово. В таком огромном помещении, где люди казались такими маленькими и незначительными по сравнению с самим залом, акустика позволяла услышать даже незначительный шепот, а уж громкий гул, издаваемый сотнями человек был похож на раскат грома.

— Почему Лангард? Как его группа оказалась возле Бауга в тот самый момент, когда город выбросил белый флаг?

Мужчина был невысокого роста, но его голос был громким и четким, от чего у многих сложилось впечатление, что говорил сам генерал.

— Сложно ответить на ваш вопрос, офицер. К моменту, когда я получил первую информацию о капитуляции, группа Лангарда находилась ближе всего к городу. В электронном журнале часом ранее была запись о внезапной проверке боеготовности группы и переброске машин на максимально близкое расстояние к позициям противника.

— Вздор! Бросать новоприбывших к оборонительным рубежам города, даже под предлогом проверки боеготовности — это верх безрассудности!

— Тем не менее, их машины оказались ближе всего в этот самый момент. А значит, именно офицер Лангард, исходя из установленных правил ведения войны и принятия капитуляции, сейчас должен принимать делегацию старейшин города.

Разочарованию остальных не было предела. Из зала послышались язвительные слова, упреки в «везучести» и несправедливости полученных привилегий. Каждый, кто присутствовал сейчас в зале, понимал, что не глядя на заслуги остальных, главный почет и уважение получит именно Лангард. Только потому, что именно он принял сдачу города, за который командование обещало повышение и солидный гонорар.

Николай разделял возмущение прочих офицеров, но сделать что-то не мог. Правила, установленные не им, упрямо твердили одно. Если все пройдет гладко и город действительно сложит оружие без лишней шумихи и взрывов снарядов, Лангард получит повышение, способное взметнуть его на такую высоту, с которой ему будет глубоко наплевать на всех, кто был до этого с ним на одной линии.

Компьютер заморгал. Небольшой индикатор, установленный сбоку портативного компьютера, указывал на пришедшее сообщение.

Он раскрыл электронную панель и принялся читать. Глаза жадно поглощали информацию. И чем ниже опускались они по написанному, тем сильнее становилось его разочарование. Предположения оказались правдой. Разведка полностью подтвердила информацию о сдаче города. Бауг пал. Без единого выстрела, без сотен трупов и тонн горящего металла. Просто и без лишних слов.

Голова начала болеть. Он пытался выдавить из нее все, но добиться ответа на возникший в ней ответ так и не смог. Как и каким образом? Что случилось. Что такой крупный город, не издав ни одного выстрела просто сложил оружие. Может они поняли. Что сопротивление бесполезно? Нет, это глупости. Они могли держаться еще бог знает сколько времени, не испытывая никаких трудностей в боеприпасах и провианте.

Диверсия? Но не было никаких следов. Разведка бы доложила об этом сразу. Взрыв, способный заставить целый город сдаться, должен был быть просто неимоверной силы и мощности. А такая детонация была бы слышна за сотни километров.

«Значит было нечто иное»

Ланковский опустил глаза и вновь уперся в светящийся экран своего портативного компьютера. Сообщения приходили один за одним. Как нескончаемый поток, они лились прямо в его голову, обрабатываемые мозгом с неимоверной скоростью. Разведка работала что надо. Каждая деталь была у него перед глазами. И хоть физически он был далеко от того места, офицер был в курсе даже самых мелких нюансов.

Наконец, когда шум обсуждений в зале достиг предельных значений, он выпрямился и своим видом заставил гул уменьшиться, а затем и вовсе стихнуть.

— Только что пришла информация подтвердившая мои мысли. Город сдался. Теперь это ясно точно. Лангард ждет, когда защитники города оставят свои оборонительные позиции, чтобы после приступить к процессу капитуляции. Старейшины уже ждут нужного момента.

— Я в это просто не верю!

Голос возмущения появился в зале и вновь возбудил сидевшую толпу. Шум поднялся с новой силой и как ударная волна пробежался по всем рядам.

— К черту все, Николай! Там, за пределами штаба, вершится история, а мы сидим здесь как курицы на насесте. Я потерял у этого города половину своей группы. Да что тут говорить, здесь нет ни одного офицера, чья группа бы не была отмечена потерями у позиций Бауга. И что же получается? Мы тут, а все лавры получит человек, который всегда избегал открытого боя. Этот сукин сын, Лангард, получит повышение незаслуженно, а нас оставит с носом!

Несколько человек подтвердили его слова, однако большая часть офицером промолчала. Эмоции были здесь лишни и вскоре, когда все немного стихло, слово взял Локт.

Выйдя из-за своего места и блеснув своим грозным видом, он медленно прошел вниз по наклонной лестнице, где в самом конце остановился, чтобы опять посмотреть на присутствующих.

Его вид говорил о недовольстве, но чувства, так мешавшие ему думать, он старался оставить позади себя, чтобы успокоившись, дать свою оценку всему происходящему.

— Разрешите.

Локт встал за трибуну, закрыв своими широкими плечами стоявшего позади него Николая.

— Я понимаю ваше возмущение происходящим, коллеги, и полностью поддерживаю вас. Это очень печально, когда вкладываешь все силы, средства, человеческие жизни для достижения цели, а заслугу вместо вас присваивают кому-то другому. Сейчас там, у города Бауг, происходит явное нарушение всех установленных норм и правил, которым мы, настоящие офицеры и бойцы, следуем уже очень давно. Это оскорбление нас всех и дабы не быть голословным, хочу сделать заявление. В присутствии всех, чтобы меня не считали трусом или заговорщиком. Если командование примет решение о повышении офицера Лангарда до звания полковника, только потому, что он внезапно оказался в нужном месте и в нужное время у ворот сдающегося города. И при этом не примет во внимание те усилия, что были приложены для этого другими офицерами и их боевыми группами, а так же те потери, что понесли они во время вылазок к городу Бауг, то я, офицер Локт, складываю свои полномочия как командир механизированной группы и досрочно разрываю договор с командованием, руководствуясь пунктом четырнадцать раздела 2. У меня есть на это полное право, так как я уже давно превысил лимит пребывания, на предусмотренный законодательством максимальный срок непрерывной службы во время боевых действий.

Локт обернулся и посмотрел на Николая. Но тот и глазом не повел. Ему было известно об этом праве и том, что почти все воюющие офицеры уже давно выработали свои сроки пребывания на этой планеты, а некоторые и по несколько раз. По закону, каждый, кто проходил службу во время военных конфликтов, имел право уволиться по истечению срока оговоренного в договоре. Но как это часто бывало, опытных офицеров всегда не хватало. Кого-то убивали, кто-то сам уходил не глядя на все уговоры. Поэтому договора командование старалось продлевать любыми средствами, стимулируя офицеров материально настолько, насколько это было возможно. Но право на досрочное расторжение договора, закрепленное за каждым таким опытным офицером, было неприкасаемым и пересмотру не подлежало. Порой угроза расторжения договора была последним аргументом офицеров перед командованием, во время жарких споров и дискуссий.

И вот сейчас Локт воспользовался своим последним козырем. Трудно сказать хотел он этого сам или ситуация вынудила его сделать это. Но после слов, сказанных им сейчас, в зале наступила гробовая тишина. Все ждали, и никто не хотел повторять сказанное грозным офицером, ведь последствия такого резкого решения не мог просчитать даже самый прозорливый человек.

— Да, офицер Локт, у вас есть на это полное право и, уверен, что командование примет во внимание каждое сказанное вами слово.

Николай прошел вперед и встал возле возмущенного офицера.

— Надеюсь, оно сделает соответствующие выводы.

— И я надеюсь. Но сейчас стоит отбросить эмоции и дать начавшейся ситуации дойти до логического конца. Мы все очень долго ждали этого момента и взять вот так, и прервать неожиданную капитуляцию города, который стоит у нас на пути как кость в горле, просто потому, что вы несильно любите офицера Лангарда, я не могу.

Шум недовольства тихо распространился по живым рядам.

— Что ты предлагаешь, Ланковский? — кто-то задал вопрос.

— Ждать. Когда сдача будет принята, а город полностью перейдет под наше командование, я лично будут ходатайствовать о награждении каждого, кто внес хотя бы малую толику в эту победу.

Локт недоверчиво посмотрел на Николая. Будучи выше и крупнее, его взгляд был направлен сверху вниз и падал на стоявшего рядом офицера как ястреб на свою будущую добычу.

— А если не сдержишь слово? Мне интересно, что ты будешь говорить тогда. Как попытаешься оправдываться.

— Я сделаю все, что в моих силах, Локт. Тебе ли неизвестно, что они не безграничны, а значит, исход может быть абсолютно разным. Одно лишь могу сказать наверняка: Лангард получит повышение, как бы мы этого не хотели, сама ситуация благоволит к этому, а уж что потом… — Ланковский замолчал.

Зал притих и ждал продолжения. Николай понимал, что от сказанных в следующие несколько секунд слов зависело будущее, без малого, всего штаба.

Он тщательно подбирал слова. Строил предложение так, чтобы не вызвать бурю негодования у почти ста пятидесяти офицеров и их подчиненных, находившихся в этот момент в зале. Просчитывал варианты, ведь если Локт не блефует и воспользуется своим правом немедля, то результат может убить на корню все дальнейшие переговоры.

Офицеры просто последуют его примеру и покинут базу до того, как командование сможет принять ответные меры и пополнить ряды новыми бойцами.

«Нет, этого нельзя допускать никоим образом»

— А уж потом, — он тяжело продолжил, — я возьму ситуацию под свой контроль и сделаю все, чтобы заслуги каждого из вас не были забыты.

Молчание.

Офицеры переглядывались между собой. Слова были слишком расплывчаты и не гарантировали практически ничего. Это видел и понимал Локт. Рассматривая своего коллегу, он как каменная скала, неподвижно стоял на своем месте, ожидая дальнейших слов.

Но им не суждено было появиться. Николай не хотел больше ничего говорить и, развернувшись, направился к выходу. Взгляды сопровождали его. Он чувствовал это всем своим телом, как чувствует солдат прицел автомата направленного на него со скрытой позиции.

Прозвучал скрежет — двери захлопнулись. Говорить больше было не о чем.