Машина была полностью готова. Даже в такую рань, когда еще стоял небольшой мороз, а иней, осевший на траве, только-только начинал таять под действием восходящего солнца, Ханлан уже был на ногах.

Обходя со всех сторон металлического монстра, чей грозный вид, даже в спокойном состоянии нельзя было ни с чем спутать, он придирчиво осматривал каждую деталь и механизм, дабы полностью исключить неполадки во время боевого броска.

— Ну что там? — спросил я, подходя ближе к боксу.

— Все готово. Уверен, неожиданностей ждать не стоит.

Техник подошел к огромной опорной «ноге» боевого робота и заглянул в специальный отсек, в котором находился электрический узел, питавший более мелкие механизмы.

— Ты уже два раза туда заглядывал. Неужели у тебя остались еще какие-то сомнения?

— Цена моей ошибки и невнимательности, Рик — твоя жизнь. Мне платят за то, чтобы ты жил как можно дольше. Ведь от мертвого от тебя толку мало.

Он повернулся ко мне и дико засмеялся.

— Да уж, дел говоришь.

— Что на этот раз?

Он закрыл крышку электрического узла и, вытерев испачканные руки о маленькое полотенце, начал подходить ко мне.

— Все как обычно. Боевой выход в район топи. В то самое место откуда велся по нам огонь.

Командование выразило желание проверить эту местность на наличие возможности движения многотонных машин.

— И тебя выбрали сделать это.

Я покачал головой.

— Что-то вроде этого, правда, изначально никто не знал, как все будет обстоять и офицеры до последнего хранили молчание о деталях операции. В конце-концов выбрали меня в качестве командира звена на период броска.

— Лангард? Это он так решил?

— Да.

— Видимо унижение в зале трибунала не осталось для него просто пустым местом, и он ищет способы поквитаться с тобой. Вот и сейчас наверняка надеется, что ты утонешь в этом болоте и не сможешь вернуться обратно.

— Ты читаешь мои мысли. Прямо как Кель.

— Не надо быть «идеологом», Рик, чтобы понимать подобное. Очевидные вещи всегда находятся на поверхности, нужно просто опустить глаза и посмотреть на них.

— Она не «идеолог» и не была ею. Просто попытка стать теми, кто сейчас занимается промыванием мозгов у местного населения.

— Кстати, они спрашивали о тебе.

Я удивленно посмотрел на своего техника.

— Зачем?

— Не знаю. Пришла одна из них, с черными волосами заплетенными в «хвост» и начала допытываться о тебе. Как я к тебе отношусь? Есть ли замечания и странности в твоем поведении? В общем всякую чушь. Мне стало нудно слушать ее уже после третьего вопроса.

— И все? Больше никаких расспросов. Надеюсь, ты ничего такого не сказал?

Ханлан обижено почесал выступающую щетину.

— Ничего такого, за что тебе было бы обидно. Рик, «идеологи» не занимаются выявлением странностей у пилотов — у них другая задача. А если серьезно, то какой нормальный солдат начнет управлять этими машинами? Правильно, только сумасшедший. Поэтому, не забивай себе голову.

Но сделать это было уже невозможно. Все знали о способностях «женщин-идеологов» и о том, какие возможности открывались у них для различного рода деятельности. И подобные расспросы не были спонтанными или просто ради любопытства. Что-то в этом было, но узнать теперь это уже не представлялось возможным.

— Так что думаешь обо всем этом? Неужели, командование решило одним махом решить вопрос с переброской войск.

— Наверное. Как это ни странно, но самый короткий путь на последний бастион противника лежит как раз через топи. Двести километров сплошного болота и непроходимых джунглей, где даже пехотинцу трудно передвигаться, не говоря уже о тяжелых машинах. Раньше никто об этом не задумывался, но после боя у города, когда наши ряды расстреляли из района болот, вопрос об этом встал очень остро.

— Значит, там есть дорога? Твердая, способная держать боевые машины.

— Не думаю, Ханлан. Строительство в таком месте затратное само по себе и не может проходить незаметно. Наши приборы смогли бы уловить любую активность в этом месте, так что здесь нечто иное.

Я немного поежился от пробирающего холода, но вскоре немного согрелся. Солнце потихоньку входило в свои права.

— Каков состав?

— Три «зубра», в том числе и наш, несколько легких разведчиков и пара «Волков». Если вовремя освободятся беспилотники, то они проложат нам путь, иначе придется ориентироваться только по приборам на броне.

— Маловато, если вдруг засада…

— Значит у тебя появится другой пилот.

Я хлопнул его по плечу и направился в здание генералитета. На этот раз там все было по-другому. Охранники встретили меня приветственным жестом и отступили в сторону. Пробежав несколько этажей буквально на одном дыхании и встретившись лицом к лицу с Лангардом, я остановился, чтобы поздороваться.

— Вас уже ждут за этой дверью. — он указал на вход впереди меня и жестом попросил войти внутрь.

Было тепло. Даже очень. Работавшие в это время системы климатконтроля, что в период с десяти вечера и до шести утра усиленно накачивали помещение теплым воздухом, в данный момент сбавляли свои обороты, уступая место более прохладному и умеренному воздуху.

Несколько человек стояли вокруг стола и смотрели на виртуальную карту, на которой вращалась местность прошлого боя. Еще двое молча курили в стороне — мое появление их нисколько не заинтересовало. И лишь один из офицеров, стоявший ко мне спиной, услышав шаги, повернулся и дружески протянул мне руку.

— Рад вас видеть, Рик. Меня зовут Николай. Я офицер особого корпуса разведки, Второй Северной Армии. Прибыл вчера вместе с вашей знакомой Кель Вильгенхайм.

Я пожал ему руку.

«Видно не зря работает в разведке, раз знает и такое» — пронеслось у меня в голове. Его ровное лицо, без каких-либо изъянов было бледным, даже почти мертвым, но стоило ему только заговорить, как все сомнения тут же растворялись в его звонком голосе. Держась ровно и с явным высокомерием по отношению к другим присутствующим, он продолжал вести доклад, который был начат всего несколько минут ранее.

— При всем уважении к вам, но это невозможно. Если бы была, хоть малейшая возможность провести тяжелую технику сквозь топи, мы бы непременно воспользовались этим. Однако это исключено.

— Почему вы так решили? — спросил Николай, поправляя свой воротник.

— Потому что мы пробовали пройти сквозь топи десятки раз и различной техникой. Но никому не удавалось пробраться дальше чем на двести метров.

Один из офицеров продолжал спорить. — Говорю вам совершенно открыто — это невозможно.

— Тогда как вы объясните огонь из этих мест во время атаки на город?

Не зная что ответить, уже немолодой офицер отошел в сторону и в знак своей беспомощности перед поставленным вопросом молча отвел глаза.

— Рик, — Николай повернулся ко мне и пригласил к карте местности, — Что вы можете сказать по этому поводу? Вы были там, видели все своими глазами. Может все-таки существует возможность проложить путь сквозь эти болота?

— Нельзя исключать подобное развитие событий. Варрийцы живут здесь уже очень давно. Еще со времен первых колонизационных компаний они осели на этой планете и, конечно, знают ее лучше нас. Можно было бы спросить у них.

— Вы шутите? — не скрывая гнева пробормотал Лангард, появившийся возле меня совершенно неожиданно, — Да после того как мы уничтожили город и еще несколько поселений-сателлитов они даже плевать в нашу сторону не станут, не говоря уже о помощи.

— Пусть этим займутся «идеологи».

Это слово вызвало неоднозначную реакцию. Кто-то замер на месте, кто-то, наоборот, стал говорить еще громче, но равнодушных не осталось точно.

— Что вы предлагаете? — спросил Николай.

— Недавно, в столовой я видел группу «женщин-идеологов», они прибыли сюда с какой-то явной целью, поэтому уместно будет воспользоваться их услугами в данном вопросе. Всем вам известны способности этих женщин убеждать своих собеседников. Так что, думаю, эта задача не станет для них чем-то архисложным.

В кабинете повисло молчание. Люди переглядывались один на одного, но никак не решались начать разговор. Слухи об этих «идеологах» были слишком фантастичными и невероятными, поэтому редкий человек открыто верил во все это, однако не было так же и тех, кто пытался бы поставить под сомнение их возможности, боясь ответной реакции с их стороны.

— Да. Я с вами согласен, мистер Граубар. Шелвер свое дело знает, наверняка его подчиненные смогут нам помочь, но мне надо время, чтобы дать запрос для этих целей. Может занять до нескольких суток, поэтому давайте сосредоточимся на другом вопросе. Вы сами верите в то, что в топях можно провести дорогу или другие коммуникации, способные выдерживать вес многотонных машин?

— Теоретически возможно все. Но мне непонятны цели прокладки таких коммуникаций.

— Все очень просто. Болота пролегают на огромной площади, которая затрагивает все самые важные направления по которым наступают наши войска. Последние несколько дней мы наблюдаем странную картину: войска противника перешли от прямых боестолкновений к партизанской войне. А в тех местах, где все еще идут сражения, были замечены странные передвижения. Боевые машины противника появлялись из топей целыми звеньями по пять-шесть единиц. И не абы какие, а проходящие по квалификации как «сверхтяжелые». Уверен вам не стоит объяснять сколько может весить подобный агрегат. Как только бой стихал, они так же быстро уходили неизвестным маршрутом в болота и скрывались там от наших систем наблюдения. И такое сплошь и рядом. Везде, где есть выход к этим топям, мы рано или поздно видим нечто подобное.

— Вы считаете, что там есть отдельная база?

— У нас есть все основания полагать так. Ремонт, дозаправка, комплектация боеприпасами и людскими резервами, все происходит там и, судя по частоте появления машин противника на линии фронта — там настоящий завод.

Николай провел глазами по стоявшим молча офицерам и стал ждать их реакции.

— Что, неужели никто из вас никогда об этом не задумывался?

— Были подобные предположения. — тихо сказал Лангард, как бы боясь выдать чего лишнего.

— И что же вам мешало проверить это? — с упреком спросил Николай.

— Ничего, но после того как мы потеряли там двенадцать машин разной тоннажности, командованием было принято решение свернуть разведывательную деятельность в этом районе.

В кабинете наступило короткое молчание. Офицеры медленно передвигались по помещению и подходили к огромной карте, чтобы своими глазами еще раз увидеть огромные топи, в которые в скором времени им наверняка придется заглянуть. Такая перспектива пугала всех, но приказы командования были железными и не могли обсуждаться.

— Лезть наобум очень рискованно — начал я. — Все-таки стоит дождаться хоть какой-то информации от «идеологов».

— Но это может занять неопределенное время. Никто не знает как скоро они добудут нужные нам сведения. Может через час, а может и через неделю. За это время они уничтожат все, что прилегает к этим топям. Нет, нужно проверить эту местность своими силами.

Николай наклонился к карте и, приложив руку к приплюснутой полусфере, начал изменять масштаб, то приближая, то уменьшая картинку. Его взгляд скользил по каждому участку этой странной территории, пытаясь понять как туда пробраться, но чем сильнее он искал, тем тверже становилось его убеждение, что такого пути не существует.

— Истинно, туда невозможно пробраться… по крайней мере на первый взгляд. Но у меня есть идея.

Он повернулся ко мне.

— Рик, вы знаете с какого участка велся по вам огонь?

— Да.

— Значит можно кое-что сделать. — Николай обошел стол вокруг и остановился возле самого края, где находился пульт управления.

— Скажите, мистер Граубар, ваша машина способна нести разведывательные летательные аппараты?

— Конечно.

— Сделаем так: вы поведете свою группу как раз к тому месту, где предположительно могли находиться вражеские войска, на момент атаки на город. Выпустите дрона в воздух и передадите управление ко мне. Так как местность там очень глухая и дистанционная связь может прерываться, вам придется оставаться на месте, дабы обеспечивать связь в должном состоянии.

— А если противник откроет огонь в этот самый?

Николай безразлично пожал плечами.

— Надеюсь, до этого не дойдет — он натянуто улыбнулся и, повернувшись обратно к карте, продолжил ее изучать. — А теперь, мистер Граубар, можете идти, ваша группа будет ждать вас на выходе.

Я развернулся и вышел из кабинета.

«Все это слишком странно» — пронеслось у меня в голове. Разве нужно отправлять целую группу машин для того, чтобы выпустить дрона на разведку, ведь все это можно осуществить с помощью одной разведывательной машины. «Волк» — это самый надежный в этом плане класс. Быстрый, маневренный, как раз для таких дел. Он мог быстро появляться на поле боя и так же уходить, не получив ни единого снаряда в корпус. Так зачем же организовывать целый поход ради одного дрона.

«Странно все это».

Солнце начало пригревать. Выйдя за пределы генералитета, я сразу ощутил его жаркое прикосновение и невольно обратил внимание на бледно-желтый диск, поднимавшийся на небосвод. Медленно, словно притягиваемый каким-то поводком, солнце двигалось по заранее подготовленному маршруту и начинало входить в свои права.

Ханлан все также стоял возле машины. Увидав меня, он встал в приветственную стойку и вновь поздоровался со мной.

— Как все прошло?

— У меня дурное предчувствие, — сказал я, глядя на робот, стоявший в ожидании своего пилота.

— Что опять случилось?

Ханлан ждал ответа. Он всегда хотел быть в курсе всех событий.

— Группу сформировали только для того, чтобы выпустить дрона на разведку.

— И все? — удивленно посмотрел на меня техник.

— Да… но это на словах. У меня есть предположение, что дрон лишь отмазка для того, чтобы на нас проверить остались ли там еще войска противника.

Техник фыркнул и заговорил более уверенно.

— Ты думаешь, что группа — это приманка для точного обнаружения местоположения вражеских огневых точек на территории болот? Мда уж. Из огня да в полымя. Я уже подумывал, что этот негодяй Лангард оставил тебя в покое. Но видимо в качестве сыра в мышеловке он выбрал именно твою кандидатуру.

Я одобрительно покачал головой и посмотрел на обветренное лицо техника. Он был спокоен, даже в такой ситуации.

— Кто еще в группе?

— Жан на «Волке», Клейн и Рутгар пересели на «Зубр». Остальных ты не знаешь. Сбор-дружина добровольцев из смежных боевых соединений, которым…

Ханлан хотел что-то сказать, но в последний момент передумал.

— «…которым надоело жить», ты это хотел сказать?

— М-мда — нехотя выдавил из себя техник.

— Тем не менее у нас есть задача, которую надо выполнить. Чего зря трепаться.

Я обошел Ханлана и направился прямиком к небольшому подъемному механизму, что пристыковывался к боевой машине возле боксов, давая возможность пилотам спускаться из кабины на землю.

Взойдя в специальную «карету» и нажав кнопку на приборной панели, механизм стал медленно поднимать меня наверх. Здесь, у самого корпуса боевой машины, можно было увидеть всю прилегающую территорию как на ладони. Она была окружена лесами и находилась словно в природном кулаке, чьи зеленые пальцы, стягивались к центру и были готовы в один миг раздавить расположившийся здесь штаб регулярных войск.

— Что с трансмиссией? — спросил я, пытаясь докричаться до техника, чей силуэт становился все меньше и меньше.

Но тот лишь махнул рукой.

С виду машина была просто огромной. Даже сейчас, когда «карета» подняла меня к небольшому люку, ведущему внутрь этого огромного металлического животного, я не мог полностью охватить взглядом весь размер этой боевой единицы.

«Зубр» — название древнего животного, чье изображение сохранилось лишь в небольших иллюстрациях и произведениях, описывавших это грозное и тучное животное. Самый тяжелый, самый бронированный и самый не быстроходный. Скорость его компенсировалась огромной огневой мощью, которую несла машина на своем корпусе. Многочисленные системы жизнеобеспечения, могли помочь выжить пилоту, даже в самые критические моменты, а броня, в некоторых местах достигавшая невиданных цифр, могла принять без последствий даже самый шквальный огонь неприятеля. Быть пилотом этой боевой машины считалось за честь, тем не менее, от них требовали больше всего. Ведь идти впереди основной группы, продавливая направление, зная, что любой снаряд может оказаться последним, решались немногие…

— «Берлога», это «Зубр», как вы меня слышите.

Застегивая ремни безопасности на своей груди, я проверял связь в наушниках.

— Слышим вас хорошо, «Зубр». Группа дожидается возле второго выхода к северу от вас. Поторопитесь.

— Погода?

— Метеорологи не предвещают ничего особенного. Максимально ожидаемая температура воздуха около 36 градусов выше ноля по Цельсию, после полудня — пойдет на спад.

— Принял. Но думаю, мы вернемся раньше этого. Конец связи.

Голос из штаба стих, оставив в наушнике небольшое вислое шипение. Теперь нужно было быстро подойти к своим. Переведя рычаги управления в нужное расположение, я нажал на педаль. Робот дернулся. Скрепя броней, как заржавевший, он сделал шаг. Затем другой.

«Надеюсь Ханлан исправил трансмиссию, иначе далеко я так не уйду».

Машина двигалась довольно уверенно, но давать нагрузку в самом начале пути, когда основные узлы только-только разогревались, было очень опасно.

Выйдя за площадку боксов и повернув на широкую дорогу, по которой остальные машины уходили и возвращались с боевых операций, я направил тяжелого робота в направлении северного выхода.

Пролегая в глубине остроконечного леса, чьи стволы, как копья, тянулись и вонзались в небо, я вскоре прошел все самые жилые здания, оказавшись в глубине охранной зоны, контролируемой автоматической системой слежения. Оставлять живых солдат здесь для охраны было опасно. Огороженная лазерной сеткой, эта местность просто кишела хищными животными, охотившимися на своих более мелких сородичей. И хоть база была основана очень давно, животные все так же забредали в эти места и не редко нападали на одиноких солдат.

— Рик, это Ханлан, ну как тебе трансмиссия?

— Идет довольно бодро. — не скрывая своего одобрения, сказал я.

— Температура еще не достигла нужных показателей, поэтому не жми слишком сильно.

— Откуда тебе это известно? — я посмотрел на датчик, чья стрелка медленно, но упрямо ползла к заветной цифре.

— Пока ты решал свои вопросы, я снабдил основные узлы датчиками, которые передают всю информацию ко мне в бокс. Это позволит контролировать ситуацию с температурой и перегрузками, если вдруг в пылу сражения ты перестанешь наблюдать за этим.

— Почему ты мне не сказал?

— Я знал, что ты будешь против, поэтому промолчал.

«Ну да ладно, пусть будет. Ему, наверное, виднее, что и зачем нужно модифицировать».

Ханлан был хорошим техником, пройдя со мной практически все конфликты в этой системы, он всегда оставался верен своей интуиции. И если она в очередной раз говорила о необходимости каких-то изменений в конструкции боевой машины, он делал это без промедления.

Наконец, ворота появились прямо передо мной, а за ними, немного поодаль, меня дожидалась моя группа.

Встав в походный строй, где два самых тяжелых робота находились впереди, прикрывая от прямого залпа более мобильные, но слабобронированные машины, они ждали команды моего появления и с радостью в эфире встретили меня.

— Ну наконец-то, я уже думал, что ты заблудился, Рик.

Жан весело подхватил радостный гул и немного повернул кабину своей машины в приветственном жесте. Остальные, кроме Клейна и Рутгара, сделали тоже самое.

— Что теперь? — спросил Клейн.

Встав впереди всех и закончив тем самым картину походного строя, я начал докладывать.

— Идем к топям, нужно просканировать дроном прилегающую территорию.

— И все? — не скрывая своего возмущения, в эфире появился басистый голос Рутгара. — Нас собрали только для этого? Просто, что бы проверить эти смердящие болота? Рик, я, надеюсь, ты шутишь?

— Нет, к сожалению это так, но это не значит, что мы должны идти вразвалку и не соблюдать меры безопасности. Болота, по предварительным данным, облюбовали варрийцы, и вполне вероятно, там есть техника.

В эфире раскатился разочарованный. Каждый кто слышал мои слова буквально простонал от услышанного.

— А я то думал, что сегодня разомну свои кисти, выпустив парочку снарядов в железяки варрийцев, но нет, нас собрали для туристической поездки к этим прекрасным топям.

Я поминал их возмущения, но сделать фактически ничего не мог. Конечно, можно было бы сказать им, что следует ожидать там, но это были лишь мои догадки, а засорят эфир своими размышлениями, которые тем более стекались в штаб, было бы совсем неправильно.

Строй двинулся с места. Загудев на всю округу, тяжелые машины, вдавливая землю своими многотонными ступнями, направились к назначенному месту.

Планета была странной. Здесь было странно для тех, кто никогда не видел ничего, кроме собственной лужайки перед окном, и погода была лишь вершиной айсберга. К ней можно было привыкнуть, но все остальное: земля, животные, даже сами варрийцы, которые все пару сот лет назад были такими же людьми как мы, стали непохожими и при первом взгляде вызывали непередаваемое отвращение. Природа изменила их. Заставила, ведь жить здесь, значит играть по ее правилам. Если ты этого не хотел, значит ты не выживал, а это было непозволительно для колонистов, которые прилетели сюда найти свой второй дом. Они ненавидели нас, но все же старались не вступать в открытый конфликт. Воевали в основном мужчины. А женщины, старики и дети лишь молча наблюдали за происходящим, оставаясь в стороне, не нападая, но и не помогая нам. Для этого, наверное, и прибыли сюда «идеологи», ведь завоевав доверие большей части населения, можно было бы выиграть войну, не сделав ни единого выстрела.

Леса. Они были здесь повсюду. Странные. Очень тонкий ствол, который на первый взгляд должен был сломаться от небольшого порыва ветра, был на удивление устойчив и крепок, даже вырастая до невероятных размеров, он оставался таким до самого конца. И эти леса, густые и не очень, формировали жилища для многих животных, обитавших здесь. Никто даже не пытался пересчитать их, сделать хоть какой-то мало-мальски подробный сборник, описывающий виды этих существ, ведь встречаясь с врагом или иными условиями проживания, очень многие существа были способны изменяться как внешне, так и внутренне, подстраиваясь под новые условия.

И болота. Словно черные дыры, они поглощали все на своем пути, разрастаясь и увеличиваясь в размерах, захватывая все новые территории. Густые и непроходимые. Даже человеку было сложно протиснуться в этот мир, опутанный лианами и корнями различных растений, что переплелись и превратились в один сплошной организм, который не приветствовал чужаков на своей земле.

И вот сейчас, когда машины подходили к краю болот, растянувшихся на огромной площади, словно черная клякса на бумаге, в моей душе появилась нотка страха. Я боялся этого, но не самого места, а той неизвестности, что ждала нас там.

— Вот они, топи. — в эфире появился голос Рутгарда. — Может отправить пару разведчиков вперед. А то мне что-то не по себе.

Его голос стал тихим и немного испуганным.

— И это говорит пилот, который недавно возмущался подобным заданием? Стареешь, пора тебе на пенсию.

Жан ехидно пролепетал еще несколько язвительных шуток в сторону пилота, но, не дождавшись ответной реакции на свои действия, затих.

Болота были огромными. Даже с высоты такого высокого и массивного робота как «Зубр» можно было с трудом оценить масштаб этого природного мегаполиса.

— Да уж, вблизи они кажутся просто невероятными. Здесь легко спрятать даже самый огромную машины. Не удивительно, что командование хочет просканировать это место, кто знает, что там могли построить эти варрийцы.

Мы шли по выжженному полю. Еще пару дней назад здесь полыхала земля, а осколки снарядов бились о корпус боевых машин, но теперь все стихло. Остались лишь воронки и следы от массивных ступней роботов, что стояли здесь под градом вражеских снарядов и пытались защищаться.

— Двести пятьдесят метров до места. Будьте наготове, пилоты.

Я вжался в кресло и начал осматривать местность, но сказать с первого взгляда ничего было нельзя. Сплошная стена из растений и толстых лиан, словно анаконд, оплетавших крупные стволы болотных деревьев. Туда не проникали солнечные лучи — они как хрустальные шары, разбивались об эту неприступную стену и гасли, стоило им только коснуться болот. Все наводило страх.

— Мистер Граубар.

Голос Николая появился в наушниках.

— Как вы…

— Не беспокойтесь, нас никто не слышит кроме вас. Очень рад, что вы добрались до места.

— Почему вы не сказали, что способны вести со мной связь, нас ведь могут услышать варрийцы.

— Вы правы, но болота, которые вы так ненавидите, помогут нам в этом. Связь здесь вряд ли сможет пробиться до тех мест, где могут находиться радиоперехватные маяки, так что мы с вами можем говорить спокойно и откровенно.

— Тогда начинайте.

Наступила короткая пауза.

— Как только окажитесь на месте, не теряйте времени и запускайте дрон в направлении предполагаемого расположения вражеских огневых позиций. Дальше я возьму управление на себя и смогу контролировать полет по дальнейшему маршруту, но вам придется подойти почти вплотную к линии болот и, встав там, увеличить мощность передатчика до предела, для поддержки связи с беспилотником.

— Вы серьезно? — недоумевая, спросил я, — Чтобы сделать все сказанное, мне будет необходимо отключить несколько жизненноважных узлов, в том числе автоматическое наведение и систему радиолокации. А если откроют огонь с позиций? Что тогда? Я ведь и шага не сделаю, когда меня разнесут в клочья.

— Для этого и была сформирована группа. Прикажите им, пусть построятся вокруг вас и обеспечат круговую защиту на время работы дрона. Нам просто необходимы эти сведения, поэтому сделайте все возможное, но связь с беспилотником не должна прерываться ни в коем случае.

Голос стих. От злости я чуть не сбросил наушники под ноги — так сильно меня бесила эта риторика. Легко говорить о безопасности сидя в теплом кресле далеко от разрывающихся снарядов и бьющихся о борт осколков. Здесь все было по-другому. Но приказ надо было выполнять.

«Нельзя давать повод Лангарду опять попытаться все повесить на меня. Ну уж нет, такого удовольствия я ему не доставлю»

— Группа! — начал я, — Получил определенные корректировки от командования. Необходимо подойти вплотную к болотам и сформировать «нимб» вокруг моей машины. Затем, запустив беспилотник, мы должны будем дождаться полного сканирования местности, после чего сможем вернуться обратно в штаб.

— Как долго все пройдет? — спросил Жан.

— Неизвестно. Все зависит от дрона и того как он себя поведет в этих местах. Вы все знаете как сильно влияют они на электронику и связь, поэтому, для поддержания должного контакта мне придется усилить сигнал ценой отключения нескольких узлов.

— Ты спятил, Рик! Это запрещено инструкцией! — кричал в эфир Клейн.

— Другого выхода нет. Если дрон потеряется, это сведет на «нет» всю нашу операцию, а значит, поставит вопрос над нашей профессиональной годностью. Командование этого нам не простит.

Несколько одобрительных отзывов послышалось в наушнике. Пилоты понимали и осознавали всю опасность подобной затеи, однако противиться могли лишь на словах.

Я подвел машину к самой черте болот. Словно граница, где встречалось совершенно два разных мира, я смотрел на эту маленькую полоску земли, возле которой мне предстояло выпустить дрона.

Пилоты остальных машин медленно обходили меня по сторонам и выстраивали круговую оборону, которую все называли «нимбом». Странное название, но оно полностью отражало суть данной формы и того, что она была последним шансом окруженных машин выстоять в сражении с противником.

Я приготовился. Вызвав панель управления небольшим летательным аппаратом прямо перед собой и, нажав несколько кнопок, увидел как шкала мощности двигателей дрона начала набирать силу. Через несколько секунд, взвизгнув, он оторвался от брони боевой машины и умчался прочь в небо. Так высоко и быстро, что глаза почти сразу потеряли его из вида.

— Есть. Птичка ушла в свободное плавание. Приборы ведут себя нормально, сбоев нет.

— Отлично. И сколько нам тут стоять? — спросил Жан.

— Сложно сказать, площадь огромная, за несколько секунд сканирование не произвести, однако если заставить птичку подняться выше, можно было бы охватить гораздо большую территорию.

Вскоре приборы зафиксировали перелет разведывательного дрона через границу болот. Скрывшись полностью из вида, эта металлическая птичка улетела в те места, где обычно ничто не способно вернуться обратно и в этот момент мое дыхание странно участилось.

— Вы слышите меня, Николай? — я попытался связаться со штабом через закрытый канал.

— Я внимательно слежу за происходящим, командир. Данные, стекающиеся к нам с вашей машины, прямо указывают, что дрон пересек границу болот, теперь я хочу взять управление на себя.

Это было самым страшным на сегодняшний момент. Чтобы все прошло как надо и связь с разведывательным летательным аппаратом не прервалась, нужно было отключить очень важные узлы, что в купе с нахождением возле таких мест, наводили неподдельный страх.

— Вы слышите меня, командир?

— Да-да, я вас прекрасно слышу. — немного опешив ответил я.

— В таком случае немедленно передавайте управление в мои руки. Жду подтверждения в ближайшее время.

Связь прервалась. Это означало лишь одно — нужно было действовать.

Окинув глазами приборную панель и принявшись бегать по ней пальцами, я начал снижать энергопотребление важных узлов и систем практически до нуля. Показатели падали. Быстро. Машина становилась практически беззащитной и в прямом смысле слепой. Все, что было жизненно важно в бою, сейчас беспощадно отключалось в угоду бесперебойной связи.

Наконец, когда полоски индикаторов снизились до нуля, а энергетическая установка перестала гудеть от напряжения, я одним нажатием отключил все узлы, оставив в рабочем состоянии лишь связь.

Машина умерла. Издав странный угасающий звук, она превратилась в громадный кусок железа, который сейчас не представлял никакой угрозы.

— Все готово. Что теперь?

Я ждал ответа, но последовал он не сразу.

— Подтверждаю. Управление получено, связь нормальная. Веду разведку.

Больше ничего. Никаких уточнений, ни слов поддержки и одобрения за столь безрассудный поступок, вообще ни слова. Но я не ничего не говорил, лишь смотрел вперед на замерших вокруг меня роботов, что стояли в защитном порядке и иногда покручивали своими орудиями из стороны в сторону.

— Не нравится мне все это, Рик. Ты отключил практически все, в этом проклятом месте.

— Не буди лихо…

— Знаю, не надо этих нравоучений. Я всегда полагался на свою интуицию — она меня никогда не подводила. Помню мне говорили об этих местах, мол проклятое место. Люди не возвращаются, машины тонут едва ступив на эту землю. Нет, я лучше пойду под трибунал, чем соглашусь перейти эту границу.

Рутгард еще несколько секунд изливал свои проклятия, но вскоре затих. Его можно было понять, ведь всем была известна печальная история, случившаяся с его звеном, как раз в этих местах, еще до начала крупных операций.

— Эй, старик, так что же все-таки случилось тогда, ну в тот раз, когда ваше звено отправили зачистить это место.

— Не хочу вспоминать.

— Да ладно тебе, Рутгард, нам стоять здесь еще неведомо сколько времени. Расскажи эту историю, скоротай время.

Жан настаивал, но в голосе собеседника чувствовалось, что он действительно боялся этих мест, хотя и не гнушался пару раз после тех событий подходить к ним почти вплотную.

— В тот день мы подошли к топям почти так же близко, как и сейчас. Это была не наша идея, просто, гнавшись за оставшимися раздробленными частями варрийцев, мы вдруг заметили, что оказались у самой границы. Командование, солдаты, пилоты боевых машин еще тогда не знали о них ровным счетом ничего, поэтому не придавали этим местам должного внимания. Возбужденные быстрой победой, мы были готовы гнаться за ними хоть до самого края этих мест и какие-то болота казались для нас всего лишь лужей, которые наши могучие роботы могли перешагнуть в два шага. Но что-то все равно останавливало нас. Я не знаю, что это было, но эта зловещая темнота, которая не пробивалась даже самыми мощными прожекторами, установленными на броне, наводила ужас и словно предупреждала нас о том, что стоит забыть про эту идею. Однако нашего командира было не остановить, и он направился вперед. Продираясь сквозь плотную занавесу старых лиан, которые как стальные канаты обвивали деревья и уходили в землю, он упорно шел вперед, не взирая ни на какие препятствия. Мы двигались за ним, по проложенной его громадным «Зубром» дороге, что словно бульдозер стаптывал все на своем пути, оставляя под ногами лишь размякшую и разорванную тропу. Но чем дальше он шел, тем плотнее становились преграды. Дорога сужалась. Под металлическими «лапами» машин начала хлюпать болотная вода, а почва, казавшаяся до этого твердой и пригодной для движения, внезапно превратилась в месиво из травы и тягучей жидкости, которую здесь называют «грапом». Не знаю сколько мы прошли, но когда колонна остановилась, чтобы оглядеться по сторонам, вокруг была кромешная тьма. Ни единого фотона, ничего кроме наших прожекторов, которые с трудом пробивали эту плотную занавесу и тонули в этой мгле. А затем… — он немного остановился — затем случилось то, что я не забуду никогда. Это словно кошмарный сон в который отказываешься верить, но всего за несколько минут от нашего звена осталось одно название. Нас буквально разорвали в клочья.

— Это как? — вклинился в разговор Жан.

— Я не могу тебе объяснить. Помню лишь, как машина нашего командира исчезла во тьме, увлекаемая каким-то странным существом прямо под землю. Двенадцать секунд. Столько потребовалось, чтобы многотонный «Зубр», словно детская игрушка, утонул в болотах, оставив после себя лишь журчание мутной воды. Это было страшно. Мы палили во все стороны, но результат был нулевой. Помню, кто-то отдал приказ на отступление и машины, развернувшись, начали сдавать назад. Шаг за шагом, я двигался обратно, выпуская вперед себя тонны стали и взрывчатки, надеясь, избежать участи своего командира. И когда яркий свет все же пал на броневой корпус моей машины, я заметил, что кроме меня здесь никого нет. Никто больше не вышел.

Рутгард замолчал. Эту историю знали все. Сложно было поверить в подобный рассказ, но тогда из всего звена действительно вернулся только он. Командование приняло решение не вдаваться в подробности и засекретить происшествие, списав гибель пилотов на случайность. Но в такое время и в таких местах все это казалось совершенно другим и каждый, кто хоть раз приближался к топям, старался держаться как можно дальше, не подходя к нему ближе необходимого.

Я смотрел на эту непробиваемую стену из болотных деревьев и лиан. В душе что-то зародилось. Страх? Может быть, но не бояться этих болот было нельзя, ведь никто толком не знал, что там на самом деле.

— Рик, вы меня слышите. — в эфире появился голос Николая. Немного взволнованный, он сначала замолчал, а затем, сделав небольшой вдох, продолжил говорить. — Есть кое-какие результаты, но о них только по возвращению в штаб.

— Что-то серьезное?

— Только по возвращению в штаб, командир. Птичка скоро вернется и вы сможете привести машину в боевое состояние.

«Наконец-то» — пронеслось в голове и по телу тут же разлилось приятное чувство.

— Внимание всем! — я начал вещать в общий канал. — С минуты на минуту должен вернуться дрон. Как только аппарат закрепится на броне и я смогу вернуть мощности в важные узлы, собираем вещи и уходим на базу.

— Вот это другое дело, Рик! Я уже думал, что мы здесь застряли до самого вечера.

Жан был прав. Делать здесь было уже нечего. Наша задача, какой бы абсурдной она не была, оказалась выполнена, и когда в небе, у самых крон болотных деревьев, появился разведывательный аппарат, я приготовился к его стыковке.

Это было самым опасным, ведь машину вела система, а в этих местах связь могла прерваться в любую секунду, что могло сказаться на точности стыковки и тем самым повлечь удар дрона о броню, что нельзя было допустить ни коем образом.

Сделав длинный крюк в воздухе и зайдя на безопасную траекторию, металлическая птичка начала свое пикирование в мое направление. Раздвинув крылья, она резала воздух, как бритва, и подойдя на максимально близкое расстояние, внезапно сбросила ход. Включив тормозные двигатели, ее металлическое тельце встряхнулось и завибрировало, затем, сделав полукруг и переведя мощности, начало парить к стыковочному узлу, что находился на правой стороне боевой машины.

Скрежет донесся с той стороны. Она терлась своим корпусом о броню, но вскоре смогла благополучно зайти в нужное положение и закрепиться на крепежных петлях.

— Готово, Николай.

— Вижу. Теперь дело за вами. Срочно возвращайтесь на базу. Не медлите, Рик.

— К чему такая спешка?

— Меньше слов, мистер Граубар, делайте, что я вам говорю, иначе вы скоро можете пожалеть, что стояли слишком долго.

Нотка напряжения пробежала в его голосе и заставила меня сосредоточиться на деле.

Системы начали процесс восстановления. Энергетическая установка загудела и начала распределять мощности по всем жизненно важным узлам.

«Ходовая…Система вооружения….Система автоматического наведения…» — датчики ожили как мановению волшебной палочки. Как страждущий в пустыне, получивший глоток живительной воды, боевая машина начала оживать прямо на глазах. Показатели росли, но мощности все еще были на малом уровне, чтобы сразу сорваться с места и двинуться в обратном направлении.

— Что дальше, командир? — спросил Клейн, которого до этого не было слышно.

— Ждем, машина еще не готова.

Я смотрел на показатели и понимал, что дальше так продолжаться уже не могло, однако, когда энергии хватило, чтобы система дальнего обнаружения смогла включиться, я вдруг заметил на небольшом экране странное явление. Многочисленные объекты двигались прямо на нас. Они шли из глубины болот и делали это с невероятной для боевой машины скоростью.

— Вы тоже это видите?

Подтверждение пришло почти от всех пилотов машин, но момент был уже упущен.

В небо, где-то из далека, почти у самой границы болот и этих земель, взвился настоящий рой из ракет, чьи маленькие тела, после непродолжительного полета вверх, устремились прямо на нас.

Как град, этот смертоносный ливень из снарядов начал падать и разрываться у самых наших позиций. Земля задрожала. Подскакивая, ее ошметки взмывали вверх и осыпались на броню, так сильно рвало.

Оставаться было нельзя. Промедление означало смерть и я отдал приказ на отступление.

«Нимб» разорвался. Рассыпавшись в стороны, как это и велела инструкция в подобных ситуациях, более мобильные и слабобронированные машины буквально отпрыгнули в разных направлениях. И если тяжелым машинам это могло сойти с рук, то технике на подобие «Волка» любое попадание могло закончиться разрывом на части.

— Отходим установленным маршрутом. «Зубрам» открыть ответный огонь в предполагаемое место запуска ракет.

Сделать вычисления по траектории оказалось не так сложно. Система тут же выдала соответствующие координаты и дала добро на запуск нескольких ракет. Располагавшиеся за пазухой у боевой машины, они взлетели в небо и быстро направились в нужную сторону. Как кометы, оставляя позади себя шлейф из дыма, они улетали прочь, и вскоре упали в расчетное место.

Взрыв, за ним другой. Треск ломающихся деревьев донесся издалека и разлетелся в разные стороны. Однако ответа не последовало. Огонь, начавшийся изначально, через несколько секунд потух. Да и сложно было требовать пожара от этого места, где влажность достигала предельных параметров и просто не позволяла чему-то постороннему гореть и пытаться воспламенить все в округе.

— Это все? — кто-то спросил в эфире.

Машины отходили все дальше от первоначального места и вскоре оказались на достаточном расстоянии, чтобы оглядеть место, куда упали ракеты.

— Далековато от границы. Почти в самой глубине топей. — говорил Рутгард. — Как они это делают?

— Что именно? — спросил Жан.

— Живут там. Туда невозможно пройти, а уж построить что-то… Ну да ладно, все живы и это уже хорошо. Надеюсь, дрон сделал свое дело и вскоре мы узнаем, что эти варрийцы там устроили.

— Строй походный, направление прежнее. Возвращаемся в штаб. — скомандовал я, надеясь, что разговор уже закончился.

— Не боишься, Рик, что как только мы развернемся к ним спиной, они не набросают туда снарядов?

— Нет, Рутгард, расстояние слишком большое. Бояться нечего.

Странно, но сказанное мною было каким-то убеждением, нежели истинной правдой. Я сам боялся того, что сказал пилот. Никто не знал, что притаилось там, в глубине болот. И если поверить хотя бы десятой части сказанного Николаем, то вероятность подобного обстрела была велика. Но менять приказа я не стал и первым развернулся спиной к болотам. Остальные последовали за мной.

Я все еще думал о том, знал ли этот офицер разведки о возможном обстреле. Наверное, знал, иначе бы не послал такую группу на такое простецкое задание. Вероятно уже кто-то доложил ему об этом и он просто решил проверить слухи на нас, отправив под обстрел тех, для кого ожидание смерти было обыденным чувством.

«Надеюсь, когда я вернусь в штаб, он сможет ответить мне на пару вопросов»

— Доложить о повреждениях.

— Отсутствуют.

— Аналогично.

— Немного потрепан, но системы ведут себя нормально.

— А у меня не все так прекрасно- начал Жан, — Осколками разорвало боковую часть, система подачи боеприпасов в правую «руку» уничтожена. Черт, снаряд разорвался в тридцати метрах от меня и такие повреждения. Даже думать не хочу, что было бы если он попал прямо в меня.

— Тебе рассказать? — не удержавшись, спросил Рутгард.

— Ну давай, я с радостью послушаю тебя.

— Учитывая, что твоя машина — разведчик и не снабжена соответствующей защитой, то одного попадания хватило бы, чтобы тебя разорвало на части. Не оставив ни малейшего шанса на спасение. Конечно, шанс есть всегда, но детонация боекомплекта, неизбежно вызванная разрывом снаряда на поверхности твоей брони, свела бы этот шанс к нулю.

— Главное, что все живы, остальным займутся техники. Это их работа.

— Ты прав, Рик.

Теперь все стихли окончательно. Было ли это шуткой или все произошло спонтанно, но до самого штаба никто не проронил и слова. Наверное, каждый понимал, что промедли мы еще на несколько минут, повода поговорить у нас бы уже не возникло…никогда.