— Что? Апхаха, Флойд, а ты юморист. Я тебе говорил? Апхахахх, да он и 2 минут не протянет!
Флойд плеснул себе в кубок сомнительного пойла.
— Я видел его с этими катарами, он мастерки орудует ими, поэтому я думаю он сможет продержаться 3 минуты.
Снова взрыв хохота. Зал был полон всякого отребья, все обсуждали предстоящий бой и поднимали ставки.
— Люди, по-моему, вы мыслите необъективно! — старик в пенсне почесал свою бороду и продолжил. Вы видели орка Борга? Да он в три раза больше этого Сайла. Наш любимчик воришка при виде его облегчиться в свои штаны и упадёт в обморок, разбив себе голову при падении!
Снова послышались дикие возгласы и хохот. Карманники передавали по кругу шкатулку с белым порошком и втирали его в дёсны, от чего глаза их были туманными и постоянно слезились, а некоторые непрерывно шмыгали носом.
— А вы видели его девку? Хороша, вот бы её… — костлявый, с крысиным лицом карманник не успел договорить.
— Эээ хайло своё закрой! Когда этот сдохнет, девка моя будет! Уж я-то задам ей жару… — пробубнел большой кряжистый мужчина с подслеповатыми, маленькими глазками как у крота.
— Твоя??? Да ты рожу свою видел? Ты как свинья слепая, она скорее тебе по яйцам даст и сбежит, а ты и не найдёшь её!
— Нет Дроу, не так, он даже не найдёт куда вставлять ей!
В зале опять раздался гулкий смех.
Подслеповатый покраснел от злости и вскочил с места.
— Ах ты псина, да я тебя прикончу ублюдок!
Следом вскочили ещё несколько человек, некоторые были за Дроу, некоторые за слеповатого.
— ЗАТКНИТЕСЬ ПРИДУРКИ!!! — прокричал Грэймарг до этого не участвовавший во всеобщем веселье.
Все сразу же притихли и сели на свои места подливая себе алкоголя и передавая порошок друг другу.
— А то я вас собственноручно к Боргу выкину, чтобы он из вас все кишки выпустил!
— Босс, а что с той девкой сделаем? — боязливо спросил крысиное лицо.
Грэймарг презрительно на него посмотрел, так, что он сжался и на лбу выступил холодный пот.
— Бабу не трогать! Кто хоть пальцем к ней притронется, будет иметь дела с этими двумя, он кивнул на своих молчаливых охранников.
Больше вопросов не последовало, но видя, что все напряжены, Греймарг сказал.
— Гончую можете оставить себе, кому выпадет по жребию, мне всё равно, хоть на продажу, хоть на мясо, дело ваше.
Все снова радостно загудели и начали обсуждать ее.
— Босс, а ты что думаешь об этой битве?
Грэймарг задумался.
— Я думаю, что мой Борг разделает его как свинью, и выпустит из него всю кровь на песок, а потом я упакую его труп в подарочную обёртку и отошлю Далштору на день Бельтайна!
Хозяину показалось это смешным, и он злобно рассмеялся, но все взгляды были устремлены на него и никто не проронил ни звука. Тогда Греймарг злобно оглядел зал, и под его взглядом все наигранно начали смеяться…
* * *
Ветер безжалостно дует в лицо, Гретта бежит, расталкивая прохожих. Осталось несколько улиц, она успевает, вот она слышит звучный голос Глашатая, она начинает протискиваться сквозь толпу отыскивая его взглядом, глашатай надрывает своё горло, толпа теснит её.
— Ну где же ты! Сайл! Сайл!
Толпа уводит её внутрь, за железное ограждение. Его нигде не видно. Суматоха и крики бешеной давки стихают, как только звучит гонг.
«Не успела» — пронеслось у неё в голове.
Ещё миг и она видит огромного орка, выходящего на поле, его глаза были практически без белков, а зрачки кроваво — красные, на лице была звериная жажда убивать.
Гретту охватил страх, впервые в жизни, но почему? Она никогда не боялась опасности, мало того, она сама была опасной для других. Но что не даёт ей уйти выполнять свою миссию, что не даёт ей уйти с этой арены и продолжить преследование древней тайны артефакта? Нет, нужно задать другой вопрос, «кто» ей мешает уйти? Сайл. Он видела много общего с ним, также он был загадкой для неё, что он ищет, какова его цель, откуда он так хорошо владеет клинком? Если бы он был обычным вором карманником, то не спас бы её тогда. Она чувствовала свой долг, хотела отплатить ему, но только ли чувство долга держало её?
— Доблестный Сайл!!!!
Трибуна взорвалась криками восторга.
На арену вышел, сверкая доспехами Сайл, он был похож на героя из сказки, облачённый в красные доспехи, по бокам которых находилось множество шипов и причудливых линий, создавая впечатление что он покрыт чешуёй, он напоминал древнюю архвиверну, давно вымершею, но оставшуюся на страницах многих манускриптов, чья величие и сила в своё время принесла множество побед в войне.
Она увидела первый стремительный удар, нанесённый орком и невольно закрыла глаза, но оказалось, что Сайл уже стоял в нескольких метров от Борга. Он невероятно быстр. Смертельная пляска продолжалась, и она с содроганием наблюдала за ней. Но вскоре её опасения почти пропали, она видела мастерство Сайла и удивлялась его скорости и грации, с которой он, словно кот уворачивается от ударов орка. После она увидела, что орк уже еле держится на ногах. «Всё кончено» — пронеслось у неё в голове. Сайл не спеша подходил к орку, победа была на его стороне и осталось нанести всего один последний смертоносный решительный удар, но когда он подошёл к нему, то отвёл взгляд и глазами отыскал на трибуне Гретту.
«Что ты чёрт побери делаешь» — подумала она с ужасом видя, как орк заносит свой огромный топор, Сайл его не видел и теперь она сделала то, что не могла уже очень долгое время.
Черты лица её обострились, время как будто бы замедлилось, она вытянула вперёд свою руку в сторону Сайла и что-то прошептала на непонятном языке, её изумрудные глаза сверкнули, отражая дневное солнце, а в воздухе слегка запахло озоном. В этот момент руки Сайла быстро сработали не по его воле, и он не глядя отразил удар своего противника. После того как всё кончилось победитель недоумённо осмотрел свои клинки и исчез с арены под возгласы толпы и выкрикивания «Vaeris»! «Vaeris»!
Позже он нашёл её и она почувствовала прикосновение его теплой руки, которая бережно сжала её руку.
— Он мог убить тебя. — Гретта смотрела прямо ему в глаза.
— Я знаю.
— Сайл! Отличный бой! У меня для тебя кое-что есть, — к нему подошёл управляющий арены.
— Прости, я на минуту, — произнёс он и выпустил её руку.
«Что он чувствует, находясь со мной? Что обо мне думает? Кто я для него? И почему он так тепло разговаривает со мной? Кто он? Что он ищет? Куда держит путь свой?»
— Гретта, Гретта?
Задумавшись, она не услышала, как он обращается к ней.
— Ты в порядке?
— Да, всё хорошо, просто немного задумалась.
— Понятно.
— Что дальше?
— Вернемся в убежище. Я выполнил условия Грэймарга, теперь его черед…
* * *
В главном зале убежища царило молчание, все были ошеломлены и планы по поводу имущества победителя окончательно рухнули. Некоторые из карманников почти полностью обанкротились из-за ставок, некоторые стали в разы богаче, но все же большинство из них были недовольны происшедшим. На Грэймарге не было лица, и дело не в том, что он проиграл половину своих денег и даже не в том, что убили его любимого орка, дело было в совершенно другом. Он хотел поставить на место этого выскочку, любимчика Далштора, он хотел прикончить его, а ещё он хотел получить Гретту… Но уже ничего не поделаешь, он дал клятву перед своим «братством», и если не сдержит своё слово, то упадёт в глазах своих подопечных, вызвав тем самым сомнения, относительно его надёжности и обещаний.
— Босс, как так получилось, что этот молокосос победил? — спросил недавно осевший в этом братстве карманник.
Грэймарг злобно кинул взгляд на всех собравшихся.
— Как он смог победить???!! Да потому что, он не такой тупой как вы! У него в отличии от вас есть руки и умение обращаться со своим оружием! Это вам не стариков и женщин грабить, кретины!
Все привыкли к частым выпадам своего начальника, поэтому ничуть не чуть не были удивлены, правда из-за таких постоянных повторений, некоторые действительно считали себя «тупыми».
Всё в убежище было как обычно, некоторые раскладывали карты, другие наливали себе выпить, а другие откинулись на спинки своих сидений и наслаждались криками своего начальника, которые были такими же родными, как и этот зал.
«Информация, информация. Зачем Далштору понадобилась информация о каком-то мифическом камушке, о котором детям по ночам читают сказки? Похоже этот старый лис Далштор окончательно сходит с ума, ну да ладно, всё же я действительно задолжал этому безумцу, так уж лучше отплачу так…» Ход его мыслей прервала гулкая вибрация, которая проходит по этому уровню, когда сверху отодвигаются каменные глыбы, открывая проход в убежище. Ещё немного и он услышал шаги, спускающиеся на последний уровень. Грэймарг встал со своего кресла и сделал надменный вид, готовясь встретить победителя…
— Садись, она выдержит любую ношу, даже если будет смертельно усталой, — сказал я сидя на Сирене и подавая ей руку.
Она запрыгнула и через мгновение мы вместе неслись на гончей по главной улице, игнорируя сильный ветер, который поднимал пыль прямо нам в глаза и из-за которого приходилось жмурится и прикрывать их руками. Прохожие отпрыгивали перед нами уступая дорогу, несущемуся гигантскому ездовому животному. Уже через несколько минут, мы взлохмаченные и пыльные стояли перед колодцем, тайный вход которого ведёт под землю. Я проделал те же движения, как и до этого. Каменные глыбы отворились, факелов на стенах не было. Я взглянул на Гретту, наши взгляды встретились, взял её за руку и вскоре мы осторожно спустились в темноту…
Все было примерно так, как я и ожидал. Хмурые и недовольные лица смотрели в нашу сторону, смерив взглядами и мысленно проклиная за потерянные на ставках деньги. Гретта слышала их разговор, однажды тайком пробравшись в убежище, когда там собрались все местные члены обсуждать предстоящий на тот момент бой. Слышала все до последнего слова, как они предлагали делить имущество и как спорили о том, кому достанется она. Ей было противно все это, еще более противно — когда поняла, что за всем этим стоял Грэймарг. Гретта рассказала мне все, вплоть до мельчайших подробностей, описывая мерзкий хохот и дележ еще не принадлежащего им золота.
Я не стал сходу бить по наболевшему, решил оставить этот разговор напоследок, желая посмотреть на реакцию Грэймарга от всего случившегося.
Он был недоволен. Я заметил это еще после боя, когда он со своими охранниками встретил меня в каменном тоннеле у арены. Теперь же, когда карманы его значительно опустели, а авторитет у местных воришек упал ниже плинтуса — он был похож на одну большую черную тучу, готовую излиться проливным дождем с раскатами грома.
— Как я понимаю, вам не очень приятно видеть меня живым.
Слова коротким эхом пронеслись по каменному помещению, растворившись в сырых стенах убежища. Грэймарг встал со своего места, подошел ко мне почти вплотную и начал разговор. Голос его дрожал, что было весьма непривычно для такого человека. Будучи далеко не ребенком, он словно чувствовал какую-то вину и был готов каяться, но сдержался, вернувшись к привычному образу строгого человека.
— Врать не буду — ты удивил меня.
— Значит, ты не отрицаешь, что был уверен, будто орк разрубит меня на части?
Этот вопрос прозвучал достаточно громко, чтобы его услышали остальные. Все было сделано нарочно, я хотел увидеть, как ответственность за сказанное ляжет на всех воришек этого города и каждый из них поймет, что не все и не всегда идет так, как надо.
Грэймарг помялся. Его глаза то опускались вниз, то уходили в сторону, но почти никогда не смотрели на меня.
— Да, ты прав, Сайл. Черт, Далштор не прогадал, когда отправил именно тебя на это задание. Признаюсь, здесь я прокололся.
Затем взял меня за руку и указал на дверь в противоположной стене.
Она всегда была закрыта и ключ от дубовой двери, толщиной в несколько сантиметров, всегда висел на поясе у Грэймарга. Что там находилось я не знал, но чем ближе мы приближались к ней, тем сильнее билось мое сердце. Я ожидал увидеть сокровищницу, огромные сундуки, набитые золотом, драгоценные камни и прочие атрибуты подобных убежищ. Но на поверху все оказалось до боли банально. Небольшой склад с десятками свитков, небрежно валявшимися на полу, оружие, обмундирование. Это было скорее складское помещение, нежели набитая до потолка сокровищница.
Сев на один из стульев, Грэймарг устало выдохнул и вытер вспотевший лоб рукой. Затем поднял стоявшую у ног бутылку с местным пивом и, отпив немного, предложил сесть и мне.
— Она должна остаться с другой стороны дверей.
Гретта удивленно посмотрела на нас обоих.
— Или так, или никак иначе.
— Я выполнил свои условия, ты обязан сдержать слово, — говорил я, стараясь не повышать голос, но внутри все начинало кипеть.
— В том-то и дело — выполнил ты, а не она. Я вообще не понимаю кто эта женщина и зачем ей следует слышать то, что по сути является информацией гильдии. Далштор поручил тебе это задание и только ты и услышишь детали.
В его словах была доля истины. Пусть Грэймарг и был подонком, но устав гильдии, которому они подчинялись сугубо формально, соблюдался непреклонно. Я попросил Гретту выйти и подождать снаружи. Она обиделась, но покорно развернулась и выходя закрыла за собой дверь. Дубовые ворота захлопнулись.
Я смотрел на пьяневшие глаза Грэймарга и ждал его слов, а он продолжал наливать, будто не зная с чего начать.
— Итак? Ты расскажешь мне хоть что-нибудь из обещанного?
— Ита-а-к, — протяжно повторил он, проглатывая последнюю порцию пива и вытирая пену с губ. — Старина Далштор решил украсть камушек, о котором ходят столько легенд, я прав?
— Да, именно. Тебя это удивляет? Как по мне в этом нет ничего удивительного.
— Ты сам-то веришь в него?
Я пожал плечами.
— Ты же знаешь, я член гильдии и многому обязан ей. Далштор мне как отец, он нашел меня, когда моих родителей убили, взял к себе, воспитал, обучил всему. Конечно, кристалл — это выдумка, но задание есть задание и мне нужно отыскать его. Будет неправильно, если я не выполню того, что он мне поручил.
— Ах эта сыновья любовь, — он рассмеялся, закинув голову назад. — Сын во всем подражает своему отцу. Ну да ладно. Ты пришел за информацией — ты ее получишь, но боюсь секрета я тебе не открою.
Он слегка повернулся, дотянулся до сундука и открыл его одним из многочисленных ключей, висевших в единой связке у него на поясе. Потом засунул руку внутрь и стал переворачивать свертки, один из которых выпал на пол и покатился к моим ногам.
— Эльбор не зря является одним из крупных и важных городов. К нам часто заезжают всякие путешественники, искатели приключений, антиквары и прочие любители старины. Даже маги, эти мрачные аскеты, не прочь иной раз заглянуть к нам на огонек.
— К чему ты это? — спросил я, видя, как тот продолжает, не отрываясь копаться в содержимом сундука.
— Вот, — тут он поднял руку, в которой была зажата карта и несколько прикрепленных листков с записями. — Это все, что у нас есть по кристаллу. Могу тебе сказать одно — таких как ты очень много. Все его ищут и все для разных целей.
— Почему?
Он пожал плечами.
— Ну как тебе сказать. О кристалле ходит много легенд. Говорят, он дает невиданную силу способную повелевать природными стихиями, другие трепались, что если прийти к нему с добрыми намерениями, то мощь, заключенная в нем, дарует бессмертие. Я не знаю ни одно знатного человека в этом городе, кто бы не желал получить его в свое распоряжение. Даже наш король снаряжал экспедицию, но она, если верить слухам, обратно не вернулась. Кто-то говорил, что их сожрали монстры, но мне кажется, они попросту решили не возвращаться с пустыми руками, чтобы не разочаровывать короля.
Грэймарг передал бумаги мне в руки и закрыл сундук.
— Что это все?
— Записи одного из наших людей, участвовавшего в королевской экспедиции. Мне стоило больших усилий, чтобы внедрить его туда. Ты даже представить себе не можешь каких.
— Ты же сказал, что никто не вернулся.
— Я сказал, что ходили такие слухи. Наш человек откололся от экспедиции, когда та подошла вплотную к границам гномьих территорий. Что было дальше с ними мне не известно.
— Он говорил что-нибудь еще.
— Нет.
— Почему?
— Потому что он не мог говорить. — Грэймарг улыбнулся, — ему вырвали язык в королевских застенках, когда поймали на мелком грабеже. Благо мы вовремя научили его писать, посему все это имеет такую ценность.
Я развернул несколько листов и стал внимательно изучать. По словам самого Грэймарга, дорога к кристаллу пролегает через королевства гномов, и дальнейшие пути и развилки стоит искать именно там.
В записях говорилось об этом слегка по-другому. Описывалась подготовка, набор людей, строгий отбор каждого по самым высоким моральным и физическим критериям. Это занимало несколько страниц и было оформлено с завидной скрупулезностью.
«… мы шли уже вторую неделю и изрядно вымотались, несмотря на то, что останавливаемся по нескольку раз на день, чтобы дать отдохнуть людям и лошадям. Провизии хватает и если не успеем до морозов, то сможем протянуть еще несколько дней. Королевский картограф Майлз утверждает, что в магических картах, взятых из Великой Библиотеки указаны две дороги и одна из них пролегает аккурат через королевство гномов, называя его длинной, но более безопасной тропинкой к кристаллу Криштара. О второй он ничего не говорил, но люди шепчутся, будто она идет по мертвым землям орков, коим завещано было богами защищать великую силу от нападок безумцев.»
Это была лишь немногая часть из того, что мне предстояло прочитать и узнать, что делать дальше. Грэймарга уже давно не следил за мной, предпочтя открыть еще одну бутылку с пивом и поглощать содержимое, все больше погружаясь в хмельное забвение.
Я взял документы и вышел из сырого и достаточно холодного помещения. Гретта меня ждала рядом, стараясь держаться от голодных взглядов воров подальше, сжимая одной рукой рукоять своего клинка.
— Сделал свое дело? — спросил она, злобно сверкнув своими изумрудными глазами.
— Не обижайся. Он был во многом прав.
— Значит, ты его поддерживаешь? Он отправил тебя на смерть и был готов делить твои деньги и меня заодно, и ты говоришь, что он был прав.
Я видел упрек в ее взгляде, но ничего не ответил. В Эльборе делать нам больше было нечего. Все задачи, поставленные передо мной Далштором и гильдией в целом — были решены. Перед уходом Грэймарг в качестве небольшого сувенира отдал мне свой изогнутый кинжал, считая, что только так сможет искупить свое не совсем «членское» отношение к своему«… брату по ремеслу». Я принял его, посмотрел на инкрустированные драгоценные камни и черный металл, заточенный так остро, что любое, даже самое осторожное движение плоти по нему, тут же отзывалось болью пореза.
Гретта молчала, но старалась держаться рядом. Я привык к ее поведению, да и к ней самой, хотя в глубине души понимал, что скоро, очень скоро, придется с ней расстаться. Кристалл, если он существует на самом деле, должен был достаться гильдии и лишние глаза и уши, способные рассказать об этом — были не нужны. А пока я мог довольствоваться ее присутствием, все большее влюбляясь в зеленые глаза своей спутницы.
— Почему она так свистит? — спросила Гретта, прислушиваясь к странному звуку издаваемому гончей.
— Она рада видеть своего хозяина. Гончие очень преданные животные, почти как собаки, но с внешностью ящера. Садись.
Гретта запрыгнула на спину Сирены. Я медлил — смотрел по сторонам, прислушиваясь к долетавшим до моего слуха крикам с арены. «Опять бой» — подумалось мне и перед глазами возник образ громадного орка, падавшего после смертельного удара.
— Теперь в путь, нам предстоит дальняя дорога.
Я сел перед Греттой, погладив вытянутую морду Сирены и подался вперед. Гончая поняла намек и неспешно зашагала своими когтистыми лапами по городской каменной дороге.