Вино оказалось вполне приятным, а если учитывать, что я много часов добирался до этого городка и обходился в дороге только водой, то теперь багровый напиток мне казался чем-то божественным, сродни ассиратуму, божественному нектару, дарующему жизнь.

Мы молчали, я не спешил начинать разговор, поэтому с любопытным видом разглядывал картины и гобелены на стенах, на которых были изображены русалки, нимфы и эльфийки, лежащие в несколько экзотических позах, с вожделением в глазах.

Норвет не отличался своим терпением, а вот любопытства ему было не занимать, поэтому не выдержав, он начал первый.

— Я так понимаю Далштор поручил тебе одно важное задание?

— Правильно понимаешь, — я расслабился, по-хозяйски налил себе ещё вина и откинулся на спинку кресла.

Он ненадолго замолчал, решаясь на вопрос.

— И что же тебе нужно будет сделать?

— Взять у тебя гончую, — сказал я и осушил кубок на треть.

— Я не об этом, я о задании.

— А-а, так ты об этом. Мне нужно ограбить одного префекта, — соврал я недрогнувшим голосом.

— В Нордбурге?! Ты мчишься в такую даль, чтобы ограбить какого-то тамошнего префекта?!

— Ага, а что не так? — я смотрел на него и слегка улыбался.

— И что же ты планируешь у него украсть? — в голосе Норвета послышались нетерпеливые нотки.

— Золото и драгоценности, как обычно, — продолжал врать я. Норвет мне не поверил, несмотря на мастерски сыгранный спектакль и враньё. Всё же очень долгая жизнь научила его отличать правду от лжи. Он замолчал, понимая, что я ничего ему не скажу. Опыт в моём ремесле показывал, что с такими типами, как Норвет, нужно быть настороже и не раскидываться информацией, да и вообще по правде говоря мне не нравился этот полуэльф.

— Знаешь, а в былые времена мы были с Далштором дружной командой, мы вместе крутились и продвигали различные делишки… Люди довольно изменчивые существа, не находишь?

Я продолжал пить и рассматривать картины. Видя то, что я вовсе не собираюсь поддерживать разговор, он перешёл непосредственно к делу.

— Значит, тебе нужна гончая? — продолжал он уже бесцветным голосом.

— Да, и желательно отличной породы, Далштор сказал, что у тебя найдётся такая.

— Хмм, а Далштор не сказал тебе, что мне с этого будет? — Норвет подлил себе в кубок кровавого напитка.

Я достал из внутреннего, секретного кармана моего плаща, небольшое письмо от Далштора и подал его полуэльфу.

Он взял его и посмотрел на заголовок конверта. Его глаза сразу же округлились, лицо стало ещё бледнее, а на губах заиграла заметная улыбка.

— Ну это уже другое дело! Я всегда был уверен в агентах нашего общего знакомого, — в его голосе слышалось одобрение и предвкушение.

В письме содержалась некоторая информация о главах этого города, которую Норвет собирался применить. Я зевнул.

— Ну так что с гончей?

— Можешь уже представлять себе как мчишься на ней по тракту.

Я встал с кресла и направился к выходу.

— Ты что? Так скоро?

— Время не терпит, я ещё планирую добраться до окрестностей Эльбора к ночи.

— Ну что ж, пропусти тогда пару кубков эля, а я скоро выйду.

Мне пришлось выйти в общий зал трактира и вернуться к зашарпанной стойке, на которой наверняка отплясывало множество каблуков, и которая претерпела за всё время невероятное количество кулачных боёв и драк.

Девушка приятной наружности подошла к стойке и осведомилась о том, что я буду пить.

— Мне пива.

Она была из той категории трактирских девушек, которые молчали и не препятствовали, когда их щупают или делают с ними что-то другое…

Пиво действительно было отличным, я пополнил запасы своей провизии и уже решил выйти из-за стойки да сходить во двор, чтобы облегчиться и проверить целостность своего коня и вещей, как услышал прямо позади себя гулкий бас и почувствовал запах перегара, вонючих зубов и похлёбки с чесноком.

— Слышь ты мудила!

Я был немного пьян, поэтому не сразу понял, что обращаются ко мне.

— Я с тобой говорю ослина! Что уши дерьмом забил?!

Только теперь я повернулся спиной к стойке навстречу громиле.

Верзила оказался огромен и больше походил на огра, чем на человека. Он был гол до пояса и выставлял всем на обозрение свое татуированное тело, испещренное многочисленными шрамами, тянувшимися вдоль и поперек мускулистой груди. Голова как огромное яйцо, качалась на широкой натянутой шее. Взгляд был туп и упрям, как у всех завсегдатаев этого заведения, но толстенные кулаки и большой вес, заставляли задуматься, стоит ли смеяться над его обделенной интеллектом миной.

— Что тебе? — я не спешил ввязываться в драку, поэтому продолжал спокойно пить пиво.

В трактире стало тихо, все взгляды устремились на нас. Стало понятно, что побоища не избежать.

— Ты чего это выродок моё место занял? — он начал ближе подходить ко мне.

— Ну коли оно твоё, так садись.

— А хрен-то там! Да я тебя теперь суку такую, по стенке размажу! — заревел он и двинулся на меня.

Видя, что эту детину уже не остановят никакие разговоры, а избыток выпитого алкоголя у громилы так и лезет наружу, мне пришлось приготовиться к худшему. Я был абсолютно спокоен и хладнокровен, легко ушёл от удара, оказавшись позади верзилы. На этот раз я разозлил его пуще прежнего, и он кинулся на меня снова, обуреваемый яростью и готовый разорвать меня на части, как ненужную тряпку, но и на этот раз промахнулся. Было не трудно уходить от его ударов, даже легко, ведь все его движения легко предугадывались мною еще до самого удара, что давало мне неоспоримое преимущество перед этим неуклюжим противником.

— Мраааазь! — ревел громила.

Я легко уворачивался от него, затем оказавшись в выгодном положении, распределил вес тела и нанёс удар прямо по скуле соперника. Он попытался снова достать меня, но был слишком медлителен, поэтому кулак его не достиг цели.

После нескольких минут ленивого кружения вокруг него, я даже не запыхался, что нельзя было сказать о громиле. Он раскрошил несколько столов, задел несколько человек, люди что-то кричали, вроде это были крики восторга, но теперь дело обрело другой оттенок. Детина выхватил нож и принялся наносить удары куда попало, пытаясь предугадать мои движения. Вначале я также уворачивался, но видя, что он не отступает, подобрался к нему поближе и внутренней стороной ладони ударил его прямо в переносицу, ломая кость.

Громила дико и протяжно завыл, упал на колени, обхватив своё лицо обеими руками, пока из ноздрей вытекала кровь.

Я быстро подошёл к стойке, расплатился за выпивку и на глазах ошеломлённой толпы, под визг верзилы, вышел во двор.

Там, к моему удивлению, меня до сих пор ожидал мальчик. Я думал, что он убежит, получив свою монету или испугавшись шума драки, однако ничего подобного не произошло, не смотря на крики из трактира. К моей радости из вещей ничего не украли и я, как и было обещано, дал малышу за оказанную услугу ещё одну. При виде серебра мальчика буквально трясло от радости, поэтому чтобы он не ходил за мной по пятам, мне пришлось дать ещё один серебряный, чтобы тот наконец отвязался от меня.

Немного погодя из чёрного хода вышел и сам Норвет, он был несколько удивлён тем, что я сделал с его охранником, но лишних вопросов задавать не стал. Я знал, что это именно он послал своего громилу на меня, за то, что я не предоставил ему информации о своей миссии, но решил промолчать — все равно победа осталась за мной и тратить время ан выяснение отношений было мне ни к чему.

Полуэльф повёл меня во внутренний двор трактира. Само здание заведения было соединено с множеством подсобных помещений и полупустых ангаров. Лишь в нескольких я заметил стоявших в стойлах лошадей или скотину, предназначавшуюся для непосредственного меню «Мантикоры». Пройдя по нескольким коридорам, мы вышли в ещё один ангар, в отличии от предыдущих, в этом было намного чище. Он повёл меня к стойлу и только теперь я заметил её. Огромная, королевской породы гончая, без сомнений она стоила баснословных денег. Голова её была похожа на драконью, только в уменьшенных габаритах, на самой морде находились причудливой формы шипы, нет она не была страшной, наоборот она выглядела благородно, вороной блестящий цвет её шерсти с отливом пурпурового завораживал, по всему её телу играли мускулы и жилы, оно и неудивительно, взрослая гончая могла бежать галопом в четыре раза дольше императорского скакуна, причём, если учитывать, что помимо человека на ней будет находиться ноша, она не требовала к себе особого ухода, а по скорости обычные лошади, даже близко не могли соперничать с гончей. На этом гибриде находилось достаточно причудливое, но явно удобное седло, совсем не такое, как на лошадях. Норвет внимательно смотрел на мой завороженный вид и на его губах играла едва заметная улыбка.

— Это — Сирена, на ней не постыдился бы выехать даже местный владыка городка, а почему «Сирена» ты скоро и сам поймёшь.

Я подошёл к животному и погладил по морде. Нрав у существа был норовист, но эта явно отличалась от своих сородичей, по крайней мере я никогда не видел, чтобы они стояли в стойлах так спокойно.

Вскоре мы вышли на улицу, Норвет с озадаченным видом, пересчитывая деньги в кармане, а я с видом королевской особы ведя под уздцы Сирену. Полуэльф поведал мне как добраться до границ Эльбора, а также чем кормить и поить гончую, в принципе ничего нового, они ели почти тоже самое, что и лошади, только в разы больше. Затем мы распрощались и я, оседлав Сирену направился к городским воротам, но на этот раз к северным, перспектива проезжать через Южные, когда меня буквально ощупали с ног до головы в поисках чего-либо подозрительного, не радовала, тем более, что-то в голосе того стражника подсказывало, что он не шутил, когда говорил, что проследит за мной. Сирена была идеальным ездовым животным, она реагировала на каждое моё движение, каждый толчок или натягивание поводьев. По пути к выезду из города, нам попался рынок, на котором я пополнил запасы того, что не было в трактире, к тому же здешние купцы не блистали особым умом и вниманием, поэтому вышло так, что несколько больших кусков говядины превосходного качества мне достались абсолютно бесплатно. Сам город был серым и грязным, ничего, что хоть отчасти могло приковать глаз, я не нашёл. Однако каждые несколько улочек города можно было увидеть здания с надписью «Бордель», такое ощущение, что люди только и зарабатывали деньги для того, чтобы потом потратить их в местном доме удовольствий.

Наконец, центр города миновал и вскоре я уже подъезжал к городским воротам.

— Куда едешь, и откуда взял гончую?? — послышался хриплый голос одного из стражников.

— Верно угнал её, Крейг! Смотри какая рожа подозрительная! — прокаркал второй из стражников.

— Ну так что, слезай с животины сейчас будем заявление на тебя писать, — металлическим голосом докончил первый.

Я сделал надменный и презрительный вид, посмотрел сначала на одного блюстителя закона, потом на другого, громко выругался, сплюнул.

— Да вам парни, как я вижу и голова на плечах недорога? Чтобы меня, гонца вашего владыки не пропускать с благородной миссией в путь добрый?!

Стражники недоверчиво уставились на меня. Я слез с Сирены и не спеша достал листок пергамента и перо.

— Теперь называйте свои имена! — с негодованием сказал я ошеломлённым стражникам.

— Стой, стой, а это зачем?

— Как зачем, мой благородный владыка сказал мне записывать всех, кто мешает мне исполнять мою благую службу! Имена быстро!

Стражники совсем потеряли контроль над ситуацией и теперь всячески уговаривали меня простить их.

— Послушай добрый человек, у нас дома жёны и дети, прости нас и проезжай с миром, ибо не видать на головы своей, коли ты на нас владыке донесёшь.

Я сердито ещё раз осмотрел каждого из них затем медленно, демонстративно оседлал Сирену и только теперь заметил, что из небольшого кабака, который находился рядом с воротами выходит тот самый стражник и смотрит прямо на меня. «Смена караула мелькнуло у меня в голове», я быстро наплёл испуганным стражам, что на этот раз их прощаю и дёрнув поводьями рванул из города.

От бешеной скорости Сирены у меня слезились глаза. Вскоре очертания городов окончательно испарились в туманном полумраке, я сбавил скорость и поехал рысью. В моих планах было найти какое-либо поселение в окрестностях Эльбора и переночевать. Немного погодя, дорога стала более разбитой, а по обеим сторонам тракта пошли многочисленные топи и болота, на которых обитали серые гоблины и множество всякой нечисти, деревья сменились на корявые и голые кустарники, причём некоторые из них были большими и напоминали своими ветвями силуэты различных ужасающих существ с когтями. Запах стоял исключительно вонючим и едким, вообще весь вид этого урочища наводил на дикий ужас всех проезжающих и не дай бог сойти кому с тракта и заблудиться в сих болотах…

Огромные рытвины ещё остались со времён Северных войн и наводили на воспоминания об ужасах тогдашних событий.

Я ехал ещё какое-то время пока не заметил силуэты трёх всадников, мчащихся мне прямо на встречу из густого тумана, в таком месте встретить людей ещё страшнее чем какую-либо нечисть или ораву гоблинов.

Сбавил темп и вытащил кинжал, вскоре мы встретились, всадники с ног до головы осмотрели меня, в их взгляде читалась алчность.

Я снял капюшон и завёл разговор.

— Если уступите мне дорогу никто не пострадает, — я произнёс это уверенным металлическим голосом, констатирующим факт.

Всадники рассмеялись.

— Сайл, значит так ты встречаешь своих старых друзей?

Затем один из них что-то произнёс и я понял, что это было кодовое слово нашей гильдии.

Я улыбнулся и пожал всем троим руку, они какое-то время шествовали за мной и рассказывали о своих заданиях, вскоре я окончательно расслабился и потерял бдительность, что и было моей огромной ошибкой.

Послышался гулкий свист воздуха, тупой удар в висок, смех моих злополучных спутников, а затем темнота…