Несмотря на то, что я долго был в отключке, я был невероятно уставшим и буквально валился с ног. Волки окончательно разделались с их надзирателями и теперь алчно поглядывали на нас, но не решались нападать из-за огромных габаритов Сирены. Я отыскал место своего заключения, затем разведал все комнаты и камеры, бывшие в этих туннелях, собрал все свои вещи, всё до последней нитки включая отмычки и свой кинжал, ничего не пропало, а денег оказалась даже больше, чем было у меня, вероятно эта троица сложила всё в общую казну и ещё не приступила к дележу. На улице стояла глубокая ночь, в округе играли призрачные тени от костра и доносились странные тревожащие слух звуки, Сирене это тоже явно не нравилось и она, то и дело резко поворачивалась и вставала в боевую стойку, когда откуда-нибудь доносился тот или иной шорох.

В этом угрюмом урочище было холодно, поэтому я всё время ёжился от ветра, а по моему телу пробегали мурашки. Я подошёл к костру, где до сих пор лежал труп моего истязателя и, стараясь не смотреть на него, аккуратно опустился на поваленное дерево — тело ныло от побоев, голова по-прежнему раскалывалась, я осмотрел себя с ног до головы, благо что ничего не было сломано, рёбра находились в удовлетворительном состоянии, по всему телу виднелись только синяки, ушибы и кровоподтёки, нос был в запёкшейся крови, но при аккуратном ощупывании оказалось, что и с ним всё в порядке. Немного подташнивало, вероятно сотрясение, но ничего особо серьёзного со мной не случилось. Я снял с себя изорванную, грязную одежду, тут же подул безжалостный ветер, из-за чего я выругался, затем надел запасную, которую я предусмотрительно взял с собой. Сирена молча и с любопытством за мной наблюдала, то и дело виляя хвостом, как какой-нибудь пёс. Когда я закончил все процедуры, то принялся обыскивать злополучную троицу в надежде найти какую-нибудь информацию или зацепки. У одного из них оказался охотничий нож с искусно выделанной рукояткой, нашёл карту, которая была весьма кстати, поскольку других в более меньшем масштабе у меня не было, нашёл несколько игральных костей и пару золотых монет, короче говоря ничего интересного. У Дориана я отыскал пропускную грамоту в Эльбор, что не могло меня не порадовать.

Итак, когда всё было сделано, я внимательно изучил карту и местность, и с радостью осознал, что я на самом деле не так далеко от тракта. Скрипя зубами, через боль оседлал своё животное и двинулся в путь. Через 20 минут рыси мы уже выезжали на мощённый гигантскими валунами тракт. Дорога была однообразной, я оглядывался по сторонам в надежде найти какую-нибудь хижину отшельника, чтобы остановиться на ночлег, но вокруг простирались лишь пустынные угрюмые топи, которые словно гигантские воронки зазывали прохожих, чтобы поглотить их своей гигантской пастью. Недаром эту местность окрестили бездной отчаяния, и сейчас я чувствовал всю силу этой огромной бездны. Мои запасы энергии стремительно исчерпывались и окончательно подходили к концу, я едва держался в седле (вероятно сказывались побои), в животе немилосердно урчало, но останавливаться я не хотел. После двух часов быстрой, мучительной езды я всё же преодолел зловонные топи и дальше местность пошла более благоприятная, вскоре я заметил вдалеке огонёк, примерно через пять минут я смог различить его источник. Посредине поля стояла изба, а рядом с ней амбар, обнесённый со всех сторон забором, также тут находились многочисленные подсобные постройки, из трубы шёл дым, и как мне показалось я услышал мычание коровы. Сначала я обрадовался, но потом взял себя в руки и включил свою бдительность и внимание, всё же мне хватило сегодняшней столь бурной ночки. Я подъехал к избе, спрятал руку с кинжалом под плащом и громко постучал в тяжёлую дубовую дверь. За дверью было тихо, но вскоре прислушавшись, я понял, что там кто-то шепчется. Я постучал очередной раз, а потом ещё и ещё. Послышались негромкие шаги.

— Кто там, и что нужно? Нас здесь много и мы вооружены, так что убирайтесь пока целы, не то за последствия мы не отвечаем! — пробасил мужской голос.

— Да, не отвечаем! — пропищал второй бабий голосок.

— Да тихо ты! — прикрикнул первый.

— Я один из королевских гонцов, лучше впустите меня, не то худо будет тем, кто не оказывает гостеприимства и не даёт крова бедным служителям владык, — наговорил я заранее заученный текст.

В избе с минуту помолчали, и когда я снова захотел постучаться, то услышал лязг засова и скрип приоткрывающейся двери. Она была по-прежнему закрыта цепочкой, но из дверной щели выглянуло несколько глаз.

— Что-то ты не похож на королевского гонца, или обмануть нас решил?

Я на самом деле никак на него не походил, в кровоподтёках и ссадинах в чёрном плаще, я больше напоминал странствующего разбойника, не более.

Тогда пришлось поведать хозяевам, что я направляюсь в город, рассказал, как по дороге встретился с преступниками, как они меня избили и что чудесным образом удалось от них сбежать.

Хозяева внимательно слушали и через какое-то время всё же решились и открыли мне дверь. На пороге стоял бородатый гном, он был крепкого телосложения и в половину моего роста, в руках он держал огромный топор, резко контрастировавший с его габаритами, он настороженно острым взглядом меня осматривал, рядом с ним стояла старушка, она была горбатенькой и опиралась на грубо выстроганную трость, однако глаза её выражали живой ум и некоторый интерес. Я попросил у них ночлега и видя, что со мной никого нет, а выглядел я больше жалко, чем опасно, они впустили меня внутрь. Тем более, когда они увидели Сирену, их сомнения насчёт моей почётной должности гонца окончательно отпали. Карлик отвёл Сирену в один из сараев. Я проследил чтобы он дал всё необходимое для пищи, в корыте была свежая вода, поэтому оставил свою гончую и прошёл за хозяином внутрь избы.

В доме пахло луковой похлёбкой, молоком и варёным мясом, в моём пустом желудке начали играть болезненные спазмы, а рот очень быстро наполнился слюной. Мы молчали и лишь когда накрыли на стол и принялись за трапезу, потихоньку пошёл разговор.

Хозяева оказались довольно порядочными и простыми людьми. Я узнал от гнома, которого звали Крогом, что он здесь разводит пчёл и держит скотину, а также занимается охотой на выдр, белок и бобров, шкурки которых он впоследствии отвозит в город на продажу. Старушка Изольда, несмотря на свой преклонный возраст оказалась вполне в здравом уме и хорошо поддерживала разговор, даже изредка вставляя философские замечания. Трапеза на простом дубовом столе оказалась превосходно сготовленной, из блюд была луковая похлёбка, сало, варёная говядина, грибы и парное молоко, которое слегка отдавало навозом. После сытного ужина меня окончательно разморило и безжалостно тянуло ко сну, но тут Крог велел старушке принести пива, и я решил ещё немного посидеть. Напиток был среднего качества, но сейчас я был рад всему. За алкоголем Крог окончательно разговорился, и я осведомился о том, как добраться до Эльбора и узнал ещё некоторую важную информацию. Вскоре алкоголь забрал дар речи также быстро, как и дал его. Я уже едва держался на стуле, поэтому Крог отвёл меня в амбар, где я удобно устроился на стоге сена, положив при этом кинжал в своё изголовье. Сон накрыл мой разум мгновенно и так проспал до рассвета без каких-либо сновидений.

Наутро я чувствовал себя вполне обновлённым, яркие лучи солнца пробивались через маленькие окна амбара и игриво щекотали моё лицо. Быстро поднялся со своего ложа и начал судорожно вспоминать события прошедшей ночи.

Со двора монотонно доносились удары топора, скорей всего Крог колол дрова. Я прошёл в дальний угол амбара, где в бочках стояла студёная вода, закатал рукава и освежился, теперь сон окончательно испарился вместе с похмельем, возвращая чувство бодрости.

Выйдя из амбара, я направился к стойлу, Сирена к моей радости чувствовала себя абсолютно хорошо, вероятно Крог уже покормил её. Погладил ее по морде, при моём приближении она сразу завиляла хвостом, как пёсик, скуля и подставляя вытянутую морду под руки. Когда гладил её, то невольно задумался, а после услышал какой-то нарастающий звук, это было похоже на пение, и только теперь я понял, что эти звуки издаёт моя гончая, она словно мурлыкала как кошка, но звуки у неё были свои.

— Так вот почему ты «Сирена».

После я нашёл и самого Крога, мы все вместе сытно позавтракали, потом гном одолжил мне свой арбалет на случай нападения, я поблагодарил его и отсыпал в знак того что они сделали несколько серебряных, хозяин сначала смутился и начал отказываться, но я оставался непреклонным и он взял. После начал собираться в путь, хозяева уговаривали меня ещё ненадолго остаться, но я более не мог ждать. Но позже, когда мы прощались, то по избе прошла едва заметная вибрация, а вскоре до нас донёсся топот копыт.

Всадников было четверо, по ним было сразу видно, что особым благородством они не блистали, они подъехали к избе и начали оглядывать её разбойничьим взглядом.

— Эй, кто там внутри! Откройте, у меня разговор есть, — прокаркал чей-то голос. Я накинул капюшон и убрал руку с натянутым арбалетом под плащ. Мы с Крогом вышли.

Всадники были вооружены дубинками и лишь у одного из них в ножнах на бедре висел меч, все вчетвером были в чёрных плащах, один из них грыз яблоко и разглядывал постройки с паскудной физиономией.

— Босс, мы здесь осмотримся! — нечленораздельно проговорил тот, что с яблоком.

Только теперь я заметил, что к седлу одного из них привязана девушка со связанными руками и ногами, и кляпом во рту. Крог тоже это видел.

— Что вам нужно??? — проговорил он, в его голосе звучал метал.

— Да всё просто, расскажи нам как попасть в Фейрград и мы тебя не тронем.

Двое из всадников бегали по двору и заглядывали в сараи в поисках того, чем можно поживиться.

Девушка смотрела прямо мне в глаза, в её взгляде можно было прочитать презрение к этим ублюдкам и немую мольбу.

— Кого это вы везёте? — задал я вопрос и покрепче сжал арбалет.

— Не твоё дело, молокосос! Тот что, стоял рядом с главарём этой шайки и держал пленницу, рассмеялся беззубым ртом.

— Как говорится с дыркой в дороге и дорога легче!

— Заткнись Глен! Нам её невредимой нужно доставить!

Крог, скрипя зубами, начал объяснять дорогу, я же продумал ход дальнейших действий, двое из них шарились по подсобным постройкам, не чувствуя никакой угрозы. Двое сидели на конях прямо передо мной.

— Слушай, босс, да у них тут мать их, гончая в стойле стоит!

— Я же говорил тебе не пить сегодня! Чёрт бы тебя побрал!

— Нет серьёзно, босс, у них и в самом деле тут гончая, подтвердил второй.

Главарь шайки улыбнулся своей дьявольской улыбкой и прищурил глаза.

В этот момент я выхватил из плаща арбалет и не прицеливаясь выстрелил в беззубого, арбалетный болт попал ему прямо лоб, раскрошив череп. Он свалился замертво.

Главарь заорал и выхватил меч. Подоспели остальные. Пока я отбивал удар главаря, Крог раскрутил свой огромный топор и метнул его в одного из всадников, угодив ему прямо в грудь, отчего тот тяжело повалился на землю, дико воя от боли.

Я отбивался своим кинжалом, стараясь не парировать удары тяжелого меча, а делать небольшой уклон чтобы клинок соперника уходил вскользь, третий всадник подбежал к своему боссу и они оба начали атаковать меня, вскоре послышался звук тетивы и болт угодил главарю банды прямо в висок.

Всё было кончено, последний из оставшихся, видя, что его босс безжизненным трупом лежит на сырой земле, вскочил на коня, но я вынул охотничий нож и метнул его во всадника отточенным многолетним опытом движением. Нож вонзился ему прямо в горло. Некоторое время мы молча стояли, приходя в себя от такого побоища, затем я подошёл к пленнице, разрезал связывающие её верёвки и вынул кляп. Она была черноволосой, стройная, почти худая, но в тоже время и женственная, её одежда оказалась местами изодранной, а большие зелёные глаза с недоверием и надменным видом изучающе осматривали меня, словно это не я её спас, а она меня.

— Как тебя зовут? — спросил я.

В ответ она лишь фыркнула и попыталась встать, но затёкшие ноги не позволяли её этого сделать и она снова повалилась на землю грязно ругаясь…

Лицо было все в синяках, на руках и ногах, в тех местах, где кожу не скрывала одежда, отчетливо были видны следы от ударов и ссадин. Погоня. Они гнались за ней очень долго, порезы на лице, хлесткие, будто удары маленькими прутьями, дали понять, что скрыться от преследователей она пыталась в лесной чаще, где тоненькие ветви деревьев и колючих кустарников часто закрывали путь даже для самых маленьких и юрких зверьков, чего уже говорить про людей.

Я помог ей подняться, забросив одну руку себе за шею и с силой подтолкнув уставшее женское тело на верх. Она издала хриплый стон, попыталась выпрямиться, но удалось это только со второй попытки, ноги совершенно отказывались ее держать.

— Давайте ее в дом, — прокричал я хозяину, на лице которого все еще замерла гримаса ужаса произошедшим. Тела убитых лежали у него на глазах, резаные и рубленные раны от гномьего топора не могло скрыть ничто и в случае обнаружения королевской стражей убитых, вся вина мгновенно падет на него.

Но не это мучило его в данный момент. Женщина. Вот, что стало объектов внимания всех живых, столпившихся у кровати, на которой сейчас лежала черноволосая незнакомка. Хозяйка дома прошла вперед, попросила остальных отойти как можно дальше, дав ей место, и быстро, но очень тщательно осмотрела зеленоглазку с ног до головы. Выводы сделала неохотно, почти выдавливая из себя неприятные слова.

— Они ее не жалели, но кости вроде целы. Ногам досталось больше всего.

— Она убегала от них, — вклинился я в разговор, поведав о своих наблюдениях по поводу ран на лице и открытых участках тела.

— Очень возможно. Сильные ноги, упругое тело, но обогнать лошадь ей не удалось.

Девушка опять застонала от боли; хозяйка отошла от кровати, проследовала к небольшому чану, поставленному на огонь еще рано утром и кончиком языка, поднеся ложку с отваром, попробовала готово оно или нет. Потом вернулась, держа в руках нечто на подобии половника.

— Это, конечно, не зелье, но нам оно придает сил даже после самого тяжелого дня. Вот, — она слегка приподняла голову девушке и подтолкнула к протянутому половнику, — попробуй, совсем немного, тебе станет лучше, вот увидишь.

Но первые же глотки отозвались в желудке пострадавшей резким отторжением. Отвар вырвался обратно наружу и многочисленными каплями разлетелся по сторонам. Я смотрел за этим, находясь дальше всех от кровати. Девушка ничего не говорила, хотя и находилась в рассудке, прекрасно понимала окружающих, на все вопросы, сыпавшиеся на нее как из рога изобилия, хранила могильное молчание, храня внутри нечто такое, за что и была поймана.

— Надо что-то делать с телами, — пробормотал я, посматривая вокруг и на улицу, — если кто-то проедет и увидит, визита стражи не миновать, а там и до виселицы недалеко.

— Ты прав, — ответил Крог, — она не умрет. Изольда присмотрит за ней и поможет, если в этом будет срочная необходимость, но с трупами стоит заняться побыстрее.

И первая мысль, которая пришла в наши головы, было просто убрать их как можно дальше. Скинуть в глубь леса, где дикие животные и сама природа быстренько бы разобрались с ними.

Лошади стояли на своих местах, одна, правда, отбежала немного дальше, во время боя, испугавшись криков и отскакав от хижины почти на сотню метров дальше по дороге. Гоняться за ней было бессмысленно, стоило только подойти, как страх, все еще царивший в голове животного, овладевал им, и лошадь вновь уносилась прочь. Пришлось задействовать Сирену. Сильное животное могло удержать на себе два тела на своей панцирной спине, даже не прогнувшись под весом габаритных всадников. Остальных двоих пришлось замотать в тряпье и уложить на лошадей.

Гном был силен и почти не нуждался в моей помощи, когда обхватывал своими могучими руками мертвецов и подбрасывая себе на плечи. Лишь единожды попросил о помощи, громко фыркнув и заметив, что ужа давно не молод и силы не те.

— Здесь неподалеку есть топь. Путники стараются обходить ее стороной, поэтому если сможем сложить их там никто и никогда не найдет покойников. Правда есть одна проблемка. Там логово пауков-прядильщиков, но они живут глубоко в топях и днем не охотятся, поэтому у нас есть шанс.

Вскоре, когда мы уже собирались уходить, предварительно укутав тела в мешковину защитив их от припекавшего солнца и любопытных глаза, из хижины выбежала Изольда. Услышав слова о топи, она всеми силами пыталась остановить Крога, уговаривая просто выбросить тела где-нибудь в лесу, но ни в коем случае не отправляться в лапы к паукам.

Но храбрый гном стоял на своем. Приказав жене следить за девушкой, он махнул рукой и, взяв лошадей за удила, направился знакомой только ему дорогой.

Я вел Сирену немного позади гнома, стараясь держать дистанцию и осматривать местность вокруг. Любопытство овладевало мной. Я не так часто проходил этой дорогой и возможность детальнее изучить все вокруг вызывала у меня настоящий азарт, сравнимый разве что с хорошей игрой в кости. Дорога до топей пролегала по обычному полю, на котором в такое время крестьяне подготавливают землю для будущих работ. Уходила в сторону, потом вниз, и лишь изогнувшись как змея в предсмертной судороге, направилась к чернеющей полоске болот. Это было большое болото, площадь которого была сравнима с одним из самых крупных городов материка. Окольцованная небольшой полоской леса, дальше превращалась в непроходимые ни для одного живого существа топи. Отдаленность этого страшного места от оживленной дороги часто могло сыграть с путниками злую шутку, ведь пауки, жившие там, имели особенность выходить на охоту и на своих тонких ногах преодолевать большие расстояния за считанные минуты, настигая зазевавшихся жертв у дороги или рядом с ней. Но происходило это только ночью Днем, когда солнечный свет скользил по полю и покрывал собой всю прилегающую местность, эти хитрые существа предпочитали оставаться в прохладной тишине, дожидаясь наступления сумерек.

Добравшись до края топей, гном остановился. Здесь его сердце начинало биться сильнее и страх, к которому он привык за годы жизни рядом с этим местом, медленно поглощал его.

— У нас будет не так много времени. В лесу еще не так, но чуть дальше и ноги начинают липнуть об расставленную повсюду паутину. Стоит немного увязнуть и все — жди появления этих тварей.

— Их много? — спросил я, чувствуя, как Сирена тоже напряглась, вдыхая местный воздух, в котором даже для человеческого обоняния ловилась вонь гниющего болота.

— Откуда мне знать. Говорят, эти твари могут долго обходиться без еды.

— Правда? Значит они могут все время чувствовать голод.

— Могут, но мы здесь не за этим. У нас четыре мертвых тела и от них стоит избавиться как можно скорее, пока не стала хуже.

И правда, за время пути к болотам, мешковина и тряпье, в которое были укутаны покойники, пропитало кровью и источавшийся запах смерти мог привлечь любое хищное животное.

Мы подошли еще ближе к границе топей, Сирена резко оскалилась и больше не смела сделать даже маленького шага, лошади так же сопротивлялись. Стало понятно, что где-то неподалеку ожил и паук.

— Все, — подытожил гном, — дальше идти нельзя, скидывай здесь.

Я схватил тела, грубо сбросил их на землю и, сев на гончую, отбежал не несколько метров назад, все время поглядывая на Крог. Тот сделал все точно так же, немного замешкавшись, но успев запрыгнуть на лошадь, как вдруг из черноты прогнивших болот вытянулось несколько длинных конечностей, за ними показались четыре пары красных, горевших огнем глаз, все время смотревших на нас, а следом и набухшее черное тельце. Размер этой твари был таким огромным, что представить, как оно может жить в болотах и не умереть там от голода, вызывало недоумение. Паук двигался очень быстро. На длинных конечностях, которые по логике должны были сковывать движения в плотных и непроходимых зарослях, на удивление существо передвигалось так, словно и не было всего этого. Запищав от солнечных лучей, оно хотело отступить назад, но желание схватить бесплатную добычу, не давало существу убраться обратно в топи. Оно то пряталось, то вновь показывало свое тело. Пыталось зайти с другой, менее освещенной, стороны, но опять попадало под солнечные лучи, визжа от боли.

Наконец, оно скрылось полностью, так и не тронув тела. Мы были уже на приличном расстоянии, но все еще со страхом наблюдали за бесплодными попытками дотянуться длинными конечностями до завернутых тел и подтянуть как можно ближе к себе. Пару раз паук доставал до них и даже умудрился подцепить, но жар от солнца, буквально обжигавший паучьи конечности, оставляя ожоги как от огня. Вскоре, когда терпение паука лопнуло и он все же решился на отчаянный шаг, мы стали свидетелями броска, где выпуклое тельце паука выпрыгнуло из зарослей и, схватив намеченную жертву, утянуло обратно в болота. На все ушли какие-то считанные секунды, но солнце заставило помучиться паука — его крик от обжигающей боли, доносившийся из глубин болот, был слышен еще некоторое время, после чего затих, удовлетворенный добытым трофеем.

— А остальные? — спросил я, разворачивая Сирену.

— Он вернется за ними сразу как зайдет солнце. Будет наблюдать и не подпустит никого к добыче. Поэтому беспокоиться не за чем.

— Точно?

— Конечно.

— Откуда такая уверенность?

— Я уже проделывал нечто подобное раньше. Не скажу, что это мне нравится, но иной раз поступить по-другому просто нельзя.

Остальной путь от топей до хижины мы проехали в полном молчании. В ушах все еще стоял крик обожжённого паука, его длинные конечности и ярко горящие глаза. Эти восемь огненных точек, сконцентрированных на одной цели приводили в ужас и заставили меня сильно поднапрячься, чтобы не поддаться страху. Но все это было позади, хотя до захода солнца и оставалось прилично времени, мне не хотелось провести ночь именно здесь, зная, что где-то рядом может находиться ЭТО.

Подъехав к хижине, мы увидели Изольду. Она ждала Крога и, увидав его, побежала навстречу. Девушка была рядом. Все еще с трудом держась на ногах, она опиралась на небольшую трость и смотрела на меня.

— Я хотела тебя поблагодарить за спасение, — сказала она тихим красивым голосом.

— Лучшей благодарностью для меня будет то, если ты расскажешь о себе и о том, как оказалась у них в руках, да и от пары монет я бы тоже не отказался.

— Хорошо, — она приятно улыбнулась и ее зеленые глаза засверкали необычным светом. — Ты получишь свою награду, даю тебе слово.

Через какое-то время, я и зеленоглазая незнакомка сидели за столом, старушка Изольда копошилась у очага и готовила ужин, а Крог разбирался с доставшимися в качестве трофеев лошадьми. Сначала мы долго молчали, и изредка изучающе смотрели друг на друга. Я не спешил и медленно потягивал пиво, я умел ждать и это качество не раз меня выручало. Девушка долго осматривала своё тело, раны на моё удивление невероятно быстро зажили, возможно роль сыграли магические эликсиры и мази старой Изольды, а возможно аномальная регенерация девушки, сейчас она выглядела более хрупкой, чем тогда, когда была связанной, но всё же её движениях чувствовалась ловкость и грация дикой кошки. Старушка Изольда, то и дело бегала по кухне и накрывала на стол, а запах стоял просто восхитительный. Девушка трижды пыталась помочь Изольде, но та сажала её назад на стул и велела отдыхать и ни о чём не беспокоиться, и теперь, когда все попытки улизнуть от разговора были исчерпаны, она заговорила.

— Меня зовут Гретта, — негромко начала она и протянула мне руку.

— Гретта? Означает — жемчужина. Тебе больше подошло бы «Эсмеральда» — изумруд, — я пожал её хрупкую белую руку и располагающе улыбнулся.

— Это ещё почему? — удивлённо спросила она и нахмурила чёрные аккуратные брови.

— Твои глаза. Они как изумрудные огоньки, — я пристально посмотрел на неё. — Я — Сайл, рад знакомству.

— Ты сказал, что хочешь знать, как я попала в лапы тех четверых?

Я кивнул.

— Дело в том, — осторожно начала она, — что я нужна некоторым очень влиятельным особам, как источник информации, поэтому на меня и охотятся.

— Ага, и я так понимаю ты не пояснишь мне, о чём эта информация? — констатировал я факт.

— Нет, ведь и у тебя есть секреты, неправда ли? Но за то, что ты меня спас я скажу тебе то, что я ищу одну вещь, нужную как раз тем, кто и нанял этих ублюдков, — она непринуждённо оглянулась, в этом простом движении я заметил профессионализм. — Мы оба прекрасно понимаем, что ты вовсе никакой не королевский гонец, — произнесла она и слегка улыбнулась.

— Откуда такая уверенность?

— Я живу не первый день Сайл, умею определить гонца от скрытного и быстрого бойца, а тем более не трудно догадаться, когда я видела какие приёмы ты использовал и как атаковал соперников.

Я буравил её взглядом, а она мило ухмылялась.

— Что ж, рад новому знакомству, Гретта.

— Взаимно, — она слегка кивнула, а в огромных зелёных глазах заиграли бесята.

После этого небольшого диалога на кухню зашёл Крог, на лице его была усталость, гном уселся за стол и начал поглощать всё до чего мог дотянуться, аппетит у него был завидный и вскоре мы последовали его примеру. Крог поведал нам о некоторых событиях из своей жизни, но я не слушал, и Гретта вероятно тоже. Насытившись, я решил выйти во двор и немного освежиться. На улице смеркалось, я проведал Сирену, она была в полном порядке, и завидев меня ещё издалека протяжно заиграла трубным звуком свою мелодию. После я пошёл к дому и уселся на крыльцо, глубоко погрузившись в свои мысли.

Кристалл Криштары — мелькало у меня в голове, я ни на секунду не забывал о своём задании и тщательно продумывал возможные ходы, тайна этого кристалла не давала мне покоя ни днём не ночью, мой пессимистический пыл уже давно прошёл, я начал считать, что он и правда может существовать, ведь в мире существовало немало древних могущественных артефактов, заполучить которые мечтали многие из сильных мира сего. Мне нужно идти дальше, сегодня я задержался, нужно отправляться в путь, сегодня же, ночью. Я и не заметил, как подошла она, наверное, прошло около часа после совместного ужина, время в раздумьях пролетело незаметно. В темноте Гретта была похожа на прекрасную Ламию, кожа её была матово-белой, чёрные спутанные волосы живописно ниспадали на плечи, прикрывая небольшие татуировки на шее, я был слишком внимателен и проницателен, чтобы не понять, что она не просто девушка. Во всех её движения, несмотря на недавние побои можно было проследить силу и грацию, она источала некую опасность и внутреннюю энергию которая немного настораживала, но вся настороженность пропадала, когда она обезоруживающе улыбалась, а в больших изумрудных глазах играли весёлые искры. Несмотря на весь мой проницательный интеллект и опыт, я всё же не мог понять кто она, она была для меня загадкой, которую я почему-то хотел разгадать…

— Решил подышать свежим воздухом? — спросила она и села рядом со мной. Я молча кивнул, а затем добавил.

— Я уезжаю сегодня ночью, — произнёс и плотнее укутался в плащ. — Паукам пока есть чем перекусить и уверен они не выползут на тракт.

— Куда? — Гретта вопросительно посмотрела на меня.

— В Эльбор — город вин и развлечений, город восстаний и пепла.

— Зачем?

— Не важно, ведь и у тебя есть секреты — кажется так ты мне сказала за ужином, — я улыбнулся и посмотрел ей прямо в глаза.

— Я с тобой. Мне по пути.

— Ты не боишься снова попасть в плен каких-нибудь наёмников?

— Нет, тогда я потеряла бдительность и попала в ловушку, это была моя ошибка, а я умею учиться на ошибках. Думаю, у тебя тоже случалось подобное.

— Да, случалось, — ответил я вспоминая недавние события.

— Эти знаки… на твоей шее, мне кажется, что они мне знакомы.

Гретта удивлённо посмотрела на меня и поспешно закрыла оголившееся татуировки волосами.

— Вероятно, ты что-то путаешь, — её голос стал ровным, а лицо немного помрачнело.

— Возможно, но такое странное чувство, будто я их уже видел.

Хозяева дома не хотели отпускать нас ночью в путь, но как бы они не уговаривали, я твёрдо отвечал отказом, ссылаясь на срочные дела и сетовал, что и так уже задержался. Также я сердечно поблагодарил хозяев за ту помощь и гостеприимство которую они нам бескорыстно оказали. Старушка Изольда снабдила нас необходимой провизией, а Крог отдал одну из трофейных лошадей Гретте. И когда ночь окончательно вступила в свои права, а на бесконечном небосклоне через редкие прорехи туч стали видны звёзды, мы двинулись в путь. Кобыла Гретты не могла сравниться по выносливости с моей Сиреной, а потому через несколько часов быстрого темпа езды мы сбавили ход и поехали бок о бок, что дало нам возможно немного поговорить. Гретта оказалась вполне интересным собеседником, и мы понемногу рассказывали некоторые истории и случаи из своей жизни, всё больше проникаясь доверием. Как я уже говорил, я умею терпеть и если не давить на человека и дать ему немного времени, то можно отлично втереться в его доверие. С Греттой я даже не заметил, как пролетело время и начало светать. Границ Эльбора ещё не было видно, а усталость брала своё, поэтому мы сделали несколько коротких привалов у небольших источников, чтобы лошади могли напиться, а мы немного перекусить. Вообще дорога была однообразной, а местность немного жутковатой, но всё скрашивало её присутствие. Когда наступил рассвет, то стали виднеться далёкие очертания города, я сразу приободрился. На горизонте виднелась ещё одна контрольная точка в моём задании.

— Сайл?

— Что?

— Помнишь, я сказала тебе, что отблагодарю тебя за моё спасение, — в её голосе послышалось волнение.

— Помню, — произнёс я.

— Денег у меня нет, но я обещаю тебе, что заплачу сполна. Я у тебя в долгу, и я сдержу своё слово, возможно не сейчас, но когда ты действительно будешь нуждаться в моей помощи… я приду…

Я молчал. А когда перед нами уже виднелись городские ворота, у меня мелькнула в голове мысль — «Ты уже отблагодарила меня, тем что я тебя увидел, своим присутствием, своим взглядом изумрудных глаз»