Битва за Цирцею шла уже не первый месяц. Потери с обеих сторон уже давно перевалили все допустимые, в таких случаях, пределы. Люди уставали, техника выходила из строя слишком часто и быстро, подвергая опасности важные направления, совсем недавно отвоеванные у неприятеля.

Клан Ворона давно перестал считать погибших. Их было так много, что казалось, собери воедино все уничтоженные машины и свали в одно место, гора затмила бы солнце. В какой-то момент по обе стороны фронта пришли к выводу о необходимости передышки. Чаша весов так и не склонилась ни в одну из сторон, давая понять, что если победа и будет удержана в чьих-то руках, то она будет Пирровой.

Однако очень многое прошло мимо Виктора. Последние несколько дней он находился в камере для подсудимых, дожидаясь своего приговора и того, что последует за ним. Иллюзий не было — офицер сдержал свое слово и сделал все, чтобы старого капитана взяли под стражу. Улики были вопросом времени и самое страшное находилось впереди.

В камере он чувствовал себя спокойнее, по крайней мере здесь ему не грозила опасность в лице неприятеля, наводившего на него свои орудия. Не было слышно грохота снарядов, разрывов кассетных мин и кричащей панели управления, где надпись ТРЕВОГА, иной раз не сходила по нескольку минут.

Виктор сидел на голом полу, оперевшись спиной о стену и думая над тем, как ему быть. Судебная машина запущена — обратной дороги нет. Можно было конечно рассказать все как было, подтвердить слова вернорожденного офицера и попытаться выкрутиться из капкана, но… он не мог себе позволить подобного. Катарина была для него всем. Впервые за столько лет он почувствовал себя нужным. По-настоящему. Нужным не на поле битвы, не в рядах таких же одиноких, озверевших от всего, пилотов боевых машин. Нужен кому-то. Женщина многое дала ему, а главное помогла посмотреть на давно сложившиеся вещи другими глазами.

В этом была ирония, паскудная, как ночная тревога, но до боли смешная, как будто видишь знакомое лицо и не веришь своим глазам, а губы сами растягиваются в стороны, рождая на лице улыбку.

Виктор рассмеялся. Громко, практически не сдерживая себя, и тем самым привлек к внимание охранников.

Они о чем-то переговорили, потом один из них вышел и вскоре вернулся, но уже в компании одного из тех негодяев, что так и грезили увидеть его в болтающимся в петле.

— Мне сказали ты смеялся. Что смешного?

Он провел взглядом по камере, где не было ничего, кроме коротенькой кровати и лазерного заграждения, жужжащего, словно туча саранчи, пролетающей над пшеничным полем.

— Нам не о чем больше говорить. Встретимся на трибунале.

Офицер молча кивнул, разворачиваясь лицом к выходу, но внезапно остановился, решив кое-что все-таки сказать.

— Знаешь, забыл тебя проинформировать, мы провели анализ того самого боя, допросили кое-кого из плененных вражеских солдат и теперь у нас есть полная картина произошедшего тогда с группой.

Виктор заинтересованно посмотрел на офицера.

— Мы знаем все как было. Кто как вел себя, какие действия предпринимал. Деталей добавили расшифрованные бортовые самописцы. Жаль, что не на всех машинах они уцелели, но и имеющейся информации вполне достаточно.

Потом он прильнул почти к самому краю лазерной решетки и тихо-тихо произнес: «Зря ты тогда меня не послушал, вольняга. У тебя был такой шанс умереть достойно, но теперь ты его потерял. Доказательств достаточно, а когда Трибун узнает о твоих связях с Катариной, ее гены будут уничтожены и все те, кто был в ее сиб-группе никогда не получат право на управление мехом. Вот видишь, как все получилось. Своим упертым характером ты перечеркнул жизни очень многих достойных людей».

— Ты бы все равно поступил с ними именно так. Я лишь оттянул время.

— Да, это правда. Твое молчание доставило нам хлопот, но теперь это в прошлом. Теперь все будет иначе. Я докажу твою связь с Катариной, после чего посмотрю как ты будешь корчиться в петле.

Суд был быстрым. Дело рассматривали в ускоренном режиме, опуская ненужные в таких случаях формальности. Несколько судей, подобно тем, что восседали в подземном царстве Аида, решали судьбу Виктора, выслушивая каждую сторону и принимая во внимание все собранные доказательства, особенно те, что касались связи вольнорожденного капитана и Катарины. Тут-то все стало постепенно проясняться. Офицеры нового поколения требовали от судей максимального наказания, подкрепляя это тем, что Виктор якобы запятнал собой результат евгенической программы и внес хаотичные гены, оплодотворив женщину. Это стало ясно после вскрытия, что и показало наличие едва зарождавшего плода внутри вернорожденного командира.

По залу прошлась волна негодования. Помимо двух сторон: обвиняемого и обвинителя, присутствовали еще порядка трех десятков человек, внимательно следивших за всем, что происходило сейчас в зале трибунала. Прецедент был сильный и громкий. Еще никто, с момента введения евгенической программы, не смел заводить отношения с людьми из другой касты, нарушая все возможные правила и установки. За такое карали смертью и Виктор, не без основания полагал, что его постигнет такая же участь.

Однако все кардинально изменилось, когда двое из трех судей высказались против смертной казни, мотивировав этот тем, что после продолжительный боев, количество опытных пилотов катастрофически сократилось. И было бы верхом расточительства уменьшать их своими руками.

— Мы должны отсрочить наказание до тех пор, пока Цирцея не будет взята под наш контроль. Мы дадим капитана шанс напоследок проявить себя достойно настоящему пилоту. Ваши заслуги впечатляют, однако мы не можем закрыть глаза на ваше поведения и отношение с человеком высшей касты.

Потом судья замолчал, внося какие-то данные в компьютер. Люди в зале молчали. Замолкли даже обвинители, злобно проглотив решение трибунала относительно наказания. Хотя чего греха таить, смерть все равно найдет его: в бою или в закрытом гроте, где расстреливали всех, чья вина была доказана обвинителем. Ничто уже не могло спасти Виктора и теперь его положение стало хуже, чем было раньше.

Кураев встретил его по возвращению в кабинет. Они оба сели на противоположные кресла, обитые старой, изрядно потрепанной кожей, после чего закурили. Молчание продолжилось до тех пор, пока каждый из них не проглотил столько дыма, сколько ему было нужно, после чего Кураев заговорил.

— Мне было страшно за тебя. Они решили добить одного из последних пилотов-вольняг.

Виктор улыбнулся, сжимая сморщенную сигарету в руках.

— Теперь уже и ты так говоришь.

— А что делать? Политика Клана стала очевидна для всех. Хан Линн МакКенн четко дал понять, что как раньше уже не будет. Вернорожденные теперь высшая каста. Мы — мусор. Обслуга. Техники. Ученые. Кто угодно, но только не воины.

— Все меняется.

— Тут я с тобой не согласен. Хан не намерен сходить с этого курса. Все кланы уже давно перешли на евгенику. Разве ты не помнишь, что я говорил тебе тогда, еще на планете-полигоне. Все только усугубилось. Нас никто не любит, не считает за равных. К нам относятся как к расходному материалу. Ты бы видел отношение инструкторов на покинутой тобой планете к простым детям. Они же не виноваты, что их родители не смогли противиться природе и решили родить как это было заведено ранее. А им плевать. Они думают иначе. Разве ты не видел этих взглядов? Шепота за спиной? Клянусь повернись я к ним лицом в неожиданный момент, то увидел бы как они плюют мне в спину.

— Я привык. Иногда игнорирование лучший ответ на подобные действия.

— Ты просто постарел. Раньше сказал бы иначе.

Виктор рассмеялся, туша сигарету.

— Нам всем нужно принять решение Клана. Хан знает, что делает. К чему зря сотрясать воздух, если наши слова ничего не изменят. Катарина ненавидела себя, зная, что родилась не как все. Она понимала что-то, чего этим олухам с офицерскими погонами даже в голову не приходило. Но говорить об этом она любила только со мной. Тогда я еще не понимал почему, но теперь все стало ясно.

Кураев внимательно слушал.

— Ты влюбился, старик.

— Да, на старость лет. Забавно все это выглядит, но мне правда было жаль ее. Не знаю только как отцу или как близкому человеку. Хотя сейчас это уже не важно. Подумай сам, если она смогла понять это, значит другие вернорожденные тоже сомневаются в себе. Евгеника порождает идеальных людей, но только физически. Морально каждый из них несет в себе травму, которую нельзя вылечить даже спустя много лет. Она сама говорила мне об этом. У нее не было настоящих родителей, не было отца, матери, братьев и сестер по крови, только сибы. Такие же отпрыски механической матки, создавшей их при помощи евгеники. Представляешь, ты появляешься на свет, а тебе говорят, что родителей нет. Точнее, они есть, но ты их не увидишь, они где-то там, в главном хранилище генов на Дехра Дане и доступ к ним ограничен.

— Ты усугубляешь, Виктор. На самом деле все гораздо проще. Евгеника не принимает во внимание моральную сторону своих изысканий — у нее просто другие цели и задачи. Это же отбор. Селекция. Важен качественный состав. Физические данные. Устойчивость к нагрузкам. Обучаемость и выживаемость в бою. Все остальное мелочи, решением которых можно заняться позже. Вот они и пробуют разные комбинации. Экспериментируют с генами. Смотрят какая из групп проявит себя лучше остальных. Я сам лично видел, пока ты сидел в камере, дожидаясь суда, как на Цирцею прибыло еще несколько транспортников с вернорожденными. Все одинаково похожи и в тоже время разные. Каждая группа, как отдельный гибрид, предназначенный для прохождения испытаний на Цирцее. Скоро перемирие закончится и опять загромыхают снаряды. Кто-то выживет, кто-то — нет, а отчеты полетят уже в тот же день, чтобы Шарлотта фон Браун (главный ученый Клана Воронов), смогла проанализировать полученные результаты. И так до тех пор, пока не будет найдено идеальное сочетания, что совместит в себе самые сильные стороны отца и матери.

Кураев замолчал и в ту же секунду в двери кабинета постучали. Двое офицеров разведки направились прямиком к Виктору, попросив соратника капитана оставить их наедине. Трибунал закончился ничьей. Так он понимал решение судей по его делу, но так же осознавал, что наказание будет неизбежно — это лишь вопрос времени. Противник на Цирцее не мог сопротивляться вечно, впрочем как и сам Клан Ворона. Силы были равны, но резервы подходили к концу у обеих сторон, что заставляло Клан думать над более разумным расходов оставшихся средств.

— Слушаю вас, — громко сказал Виктор, поднимаясь со своего места. — Чем буду обязан.

На стол легли несколько бумаг, включая брошенный Виктору Вызов.

Ритуал, посредством которого Кланы начинали разрешение своих конфликтов, ныне же принял форму личного характера. По всей видимости решение трибунала не понравилось отдельным офицерам, что и подтолкнуло одного из них на подобный шаг.

— У меня есть право отказаться? — спросил Виктор.

— Нет. Такого права у вас нет.

Капитан одобрительно кивнул головой, попросив вошедшего гостя передать его будущему сопернику согласие на вызов.

Офицеры вышли, захлопнув за собой дверь, после чего наступила тишина, в которой Виктор мог обдумать внезапное послание. Требовалось назвать силы, место, где произойдет сражение, а также секунданта — человека с его стороны, кто будет следить за сражением издалека и в случае чего, апеллировать к командованию за замеченные нарушения. Хотя такое было и весьма редко — за всю жизнь Виктор знал лишь об одном подобном случае, все же нельзя было пренебрегать подобным пунктом. Ведь ему требовалось вступить в схватку с вернорожденным, а этом влияло на многие факторы, если не сказать, что на все.

Кураева он позвал по внутренней связи, приглашая к себе обсудить детали. Тот, узнав о Вызове, едва сдержал эмоции, чтобы не взорваться проклятиями в сторону оппонента Виктора.

— Я знал, что дело дойдет до этого! Знал, что решение трибунала не даст им покоя.

— Успокойся старина. Все будет хорошо.

— Ты серьезно?

— А что в этом такого? Я ждал нечто подобного, но не думал, что все произойдет столь быстро.

Кураев потянулся за сигаретой.

— И что ты решил?

— Пока не знаю. Я передал согласие на Вызов, теперь ход за ним. У него есть право первого выбора, как у вернорожденного. В свое время в Соколиной стае так решались очень многие конфликты. Вряд ли он отойдет от этой традиции.

— А если трибунал скажет свое «нет»?

— Он не посмеет. Этой традиции много лет и пилоты чтут ее как святыню. Я дождусь ставки моего противника, после чего скажу свое слово.

— Я могу тебе как-то помочь?

— Да, — ответил Виктор, — будь моим секундантом.

— Это самое мерзкое, что я от тебя ждал. Стоять и смотреть с безопасного расстояния, как тебя сотрут в порошок — не много чести.

— Ты так уверен в моем поражении, что говоришь «нет».

Кураев на секунду задумался.

— Я скажу «да», другого быть не может.

— Вот и прекрасно, а теперь дождемся ответа, нужно все тщательно обдумать перед схваткой.

Ждать старому капитану пришлось очень долго, почти до самой полночи, когда ночь застилает Цирцею своим черным покрывалом и на землю опускается туман. Он внимательно прочел все детали, рассмотрел ставки вернорожденного, решившего на бой с ним выбрать один из самых тяжелых мехов, после чего изучил местность на которой предстояло сражаться. Все было подобрано очень тщательно — пилот выбрал пустырь на краю владений Клана, где голая земля без единого укрытия растилалась на несколько километров вокруг. Идеальное место для тяжелого меха, которому не нужно прятаться, чтобы уничтожить своего противника. Главное идти вперед, словно носорог, не переставая стрелять во врага.

Кураев, вошедший чуть позже, зевая подметил правильность и выверенность подобного решения, но заверил, что идеальной схемы не бывает и где-то можно выиграть, заставив противника играть по своим правилам.

— Усовершенствованный «Каратель». Я такого раньше не видел.

— Сэт мне уже все рассказал. Это полевая модификация, но прошедшая проверку несколькими боями.

— Значит лобовое столкновение исключено?

— Именно, — ответил Виктор, поворачивая карту к себе, — Нужно нечто иное. Более мобильное, но не совсем хрупкое, чтобы машина не взорвалась от одного попадания.

— Варианты?

— А ты что мне можешь предложить?

Кураев пожал плечами. В темном кабинете, где горела всего одна настольная лампа, его лицо старело еще сильнее.

— Сложно сказать, может «Бешеный Кот»?

— Сомневаюсь, что он даст мне возможность выстрелить все короба с ракетами, да и «Каратель» слишком бронирован, чтобы упасть от них. Это не годится.

— Может «Лиходей»?

— Он неповоротлив и слабо вооружён. Это верная смерть. Излучатели не прожгут толстую шкуру «Карателя», максимум оставят неглубокие следы. Плюс мне придется уворачиваться от выстрелов противника. Реактор просто не выдержит такой нагрузки и перегреется.

Секундант развел руками.

— Вижу отсутствие боевого опыта дает о себе знать, — подметил Виктор, поднимаясь из-за стола. — Мне нужно дать ответ до утра. Сэт постарается подготовить мех до рассвета, когда мы и сойдемся в поединке.

— И что ты решил?

— Возьму «Пуму». Машину уже перевели в мой бокс и Сэт работает над ней.

— Этот кусок развалины? Я надеюсь ты шутишь, старик? Этот мех не жаловали даже самые отъявленные пилоты. Ходячий металлический гроб.

— У меня есть идея и скоро ты все сам увидишь.

Кураев еще несколько минут пытался переубедить Виктора, но все оказалось напрасно. Капитан стоял на своем и был непреклонен.

— Поверь, дружище, все будет хорошо.

Поверить в подобное было очень сложно, но Кураев промолчал, медленно выходя из кабинета, будто чувствуя, что забыл о чем-то сказать. Потом ушел дальше, и Виктор больше не слышал его шагов.

На первый взгляд все выглядело как настоящее самоубийство. В какой-то степени Виктор и сам то понимал, но в этом и заключался его секрет. Все, что ему было нужно — это ввести противника в замешательство и не дать воспользоваться всеми преимуществами тяжелого меха. «Каратель» был силен, хорошее и мощное вооружение только увеличивало боевой потенциал машины и в лобовом столкновении «один на один» очень мало мехов могло выстоять длительное время. Поэтому расчет был прост — подойти к машине противника как можно ближе.

Спустившись в бокс, он увидел чумазого механика, копавшегося в ящике с инструментами, отыскивая «вечно теряющийся гаечный ключ». Услышав посторонние шаги, обернулся.

— Ты сделал все о чем я тебя просил?

Механик вытер рукавом грязное лицо.

— Мне нужен еще как минимум час. Если не повезет — два.

— Что не так?

— Я пытаюсь усилить гидравлику. Машина легкая, но для увеличения скорости одной модернизацией реактора не обойтись. Нужно усилить узлы, передвижные колодки, привести гидравлику в нужное состояние, ведь если просто увеличить мощность, может произойти разрыв опор и тогда машина рухнет прямо на ходу.

— Час говоришь.

— Ну-у, я стараюсь, однако мне все равно не хватает времени. Уже поздно и не хочу, чтобы завтра из-за меня случилось что-нибудь неприятное.

— Главное не забудь сделать то, о чем я тебя просил.

— Уже сделал. На этом я сконцентрировался еще в самом начале. Остальное до рассвета сделаю.

— Прекрасно. Значит завтра после боя и встретимся.

— Надеюсь, капитан. Очень на это надеюсь.