Договорив, он замолчал. В помещении сразу стало как-то спокойно и уютно. Исчезло напряжение, царившее здесь все это время, а на смену ему пришло какое-то умиротворение и приятная расслабленность.

— Кстати, рядовой Купер сегодня выписывается из медблока. Врачи сказали, что его жизни ничего не угрожает и он может покинутьбольничную палату.

— Когда это будет?

Гибкинс поднял руку и посмотрел на наручные часы.

— Это уже произошло. Судя по времени, чуть более тридцати минут назад. Я думаю, вам стоит проведать его, а то глупо бы получилось, спасти человеку жизнь и не придти на его выписку — это как-то не правильно. Или я не прав?

— Абсолютно.

— Вот и прекрасно. Я сообщу вам, когда все будет готово для переговоров. Не думаю, что они решатся приехать к нам лично, но дистанционную связь обеспечить мы в состоянии.

Он взмахнул рукой и, опустившись на большое кресло, погрузился в свои мысли. Я тут же поднялся с места и направился к выходу. Новость о выписке Купера очень сильно меня обрадовала. В кои-то поры я чувствовал, что совершил поступок действительно достойный уважения. Спасти жизнь человеку, казалось, что может быть проще, особенно на войне. Здесь погибает столько человек, а жизнь становится разменной монетой в большой игре маленьких людей. И спасти в такой ситуации жизнь бойцу, который отдал твоему подразделению много лет, было той самой благодарностью, которую только мог выразить командир батальона. Он не был мне безразличен уже только потому, что являл собой то воплощение человека, которому я всегда завидовал. Может Джозеф и был прав, что кадры решают все, но в ту ночь, когда я отдал приказ на снижение чтобы забрать еле живое тело Купера на борт я думал о другом, о том, что есть вещи поважнее невыполненного приказа…

Когда лифт остановился на самом низу, возле входа в медблок опять скопилась огромная очередь. Десятки людей: рабочих, военных, толкались друг о друга, пытаясь протиснуться в длинную очередь, заняв место поближе к входу. Это вызывало бурю негодования и крики тут же начинали вырываться из большой толпы. Люди спорили, ругались, старались убедить каждого стоящего в важности личной встречи с врачом и смертельности своей болезни. И так каждый. Со стороны все это напоминало огромный улей, где любая особь, вне зависимости от выполняемой должности и статуса, считала себя наиважнейшим элементом работы этого улья. Рабочие доказывали солдатам, что без них и без постоянного ухода эта станция развалится через пару месяцев. Солдаты же в свою очередь отвечали, что защита, которую они оказывают гораздо важнее простого протирания наледи и подметания снега на посадочной полосе. Это было забавно. Слово за слово диалог нескольких человек перерастал в небольшой спор, а через несколько минут и вовсе в нарастающий конфликт.

Вскоре двери распахнулись, и оживившаяся толпа замолкла в ожидании объявления своего имени. В дверях, неся небольшую сумку с вещами, показалась знакомая фигура. Слегка прихрамывая на правую ногу, она двигалась как раз в мою сторону.

— Рад тебя видеть, Джейсон.

Увидав меня, солдат буквально подскочил на месте и, переваливаясь с одной ноги на другую, подбежал ко мне.

— Черт, и я рад вас видеть, капитан!

Он протяну руку и крепко сжал мою ладонь.

— Неплохо выглядишь.

— Да уж, учитывая, что всего пару дней назад я напоминал заледеневший кусок мяса, то да, неплохо.

Он засмеялся во весь голос. Так сильно, что окружающие люди, дожидавшиеся своей очереди, невольно обратили на него внимание.

— Что нового, капитан. До меня дошли слухи, что вы с небольшой группой устроили настоящий фейерверк в тылу противника?

Я неловко пожал плечами.

— Скорее это была авантюра, в удачное выполнение которой не верил даже я сам. Не знаю, как у нас это получилось, но в следующий раз я не полезу в капсулу для отработанных батарей.

— Значит, я пропустил самое веселье. Так не честно, капитан, вы опять всех победили, а я в это время глотал таблетки в четырех стенах.

Я остановился и, положив ему руку на плечо, сказал:

— Все еще впереди, поверь мне, Куп. Помнишь, я сказал тебе, что в последний бой мы пойдем вместе, так вот, я сдержу свое слово, обещаю. Основная битва еще не прошла, она впереди. Тебе надо привести свой организм и тело в порядок, прежде чем это произойдет, а уж потом… потом ты получишь свою часть военной славы.

— В таком случае, кэп, сегодня я угощаю. Бар как раз по пути вот и заскочим туда, опрокинем пару стаканчиков горячительного.

— Вообще-то…

— Никаких отговорок. Вы спасли мне жизнь и с меня причитается.

Купер подхватил меня под руку и повел в направлении бара «снежная буря». Время было ранним и посетителей в такой период не предвиделось. Несколько рабочих и уборщиц медленно убирали помещение, подготавливая его для сегодняшнего вечера. Вдалеке позванивали стаканы. Бармен с тщательностью ювелира натирала фужеры и придирчивым женским взглядом, поднимая каждый из них к освещению, вглядывалась в стекло. Заметив нас, она отставила в сторону свое занятие и, улыбнувшись, поприветствовала.

— Вот уж сегодня день начинается занятно. Купер и герой капитан, решили заглянуть в нашу дыру, пока она окончательно не превратилась в сборище пьяных трудяг и наемников.

Ее лицо расплылось в дьявольской улыбке, а из-под стола появилась еще не начатая бутылка спиртного.

— Ну, что, Джесс, мое предложение еще в силе. Контракт вот-вот закончится, может рванем куда-нибудь в теплое местечко, а? Как насчет пляжей Курт-Рагиллы, или быть может в Солнечный, говорят это лучшее место во всей галактике, если только тот кто это сказал, действительно облетел ее всю.

— Курт-Рагилла? — она на секунду задумалась, — хорошее место, сборище поп-див и женоподобных звезд эстрады, думающих, что они цари вселенной и ненавидящих всех, кто тратит в месяц меньше, чем их личные парикмахеры.

Она откупорила бутылку и разлила по стаканам. Я посмотрел на нее.

— Джессика, так ведь? Вижу вы очень хорошо осведомлены о гламурной жизни многих звезд эстрады.

— Я бармен, капитан Марлоу, вечерами, порой, и не такого наслушаешься от пьяных солдат, пролетевших в своих командировках не один десяток звездных систем.

— Правда? И о чем говорят?

Я поднял стакана и, сделав жест вежливости в сторону Купера, мигом проглотил все содержимое.

— Всякое. В основном о том, как они героически в одиночку держали позиции, отбивая атаки в десятки раз превосходящие силы противника. Мне никогда не была особо интересна военная тематика, но за все время работы здесь и в других местах, я стала разбираться в технике и оружии не хуже любого солдата. А так… сплетни, любовные похождения, ненависть ко всему, что так или иначе олицетворяет противника. Черт, да мне можно спокойно брать деньги за психологическую консультацию. Мне вот удивительно, почему вы зашли именно сейчас, когда никого нет. Странно, ведь обычно люди ищут компанию, особенно в наше «безвыездное» время.

Алкоголь начинал действовать. Тело, почуяв присутствие горячительного внутри организма, встрепенулось, заставив мышцы непроизвольно сократиться.

— Что такое, капитан? — озадаченно спросил Купер.

— Алкоголь… я не пил его уже очень давно, — покашливая и пытаясь привести себя в норму, я старался не показывать неуклюжего вида.

— Так все-таки…

— Да брось, Джесс. — Купер вклинился в разговор, — какая разница почему мы здесь? Разве два солдата не могут зайти в бар в свободное от боев время перевернуть пару стаканов. Твое любопытство… оно, порой, бесит меня. Тебе все надо знать, быть в курсе дел и тому подобное. Зачем? Ты ведь все равно ничем не рискуешь: стоишь себе за стойкой и разливаешь спиртное. Зачем тебе все это?

— Затем, чтобы я могла поддержать разговор с таким алкашом как ты — ее голос поменялся. Он стал грубым, а глаза засияли в неприкрытой злобе. Через секунду она наполнила стоявший рядом фужер и одним махом опрокинула его, осушив емкость буквально за считанные доли секунд. Ошалевший от такого зрелища рядовой скромно опустил глаза и замолчал.

— Просто, Джессика, у нас есть маленький повод, чтобы позволить себе внеконтрактное поведение. Рядовой Купер сегодня выписался из медблока и через несколько дней, зализав оставшиеся раны, сможет вновь встать в ряды доблестного батальона под номером 20246. Сейчас каждый боец на счету, особенно после того крушения, когда погибло очень много хороших ребят и результатом которого стала травма рядового Купера.

— Ах, вот оно что! — ехидная улыбка расплылась по лицу бармена. — Значит это тебя, заледеневшего как кусок льда, врачи отхаживали все это время. А я то думала.

— Все было не совсем так…

— Конечно, я не сомневалась в этом. Однако, твое синюшное тело, лежавшее в палате, говорило совсем другое.

— Откуда тебе…

— Врачи тоже здесь частые гости, просто приходят и уходят до того, как здесь все провоняет потом.

Не дав рядовому придти в себя, Джесс снова разлила алкоголь по стаканам. Делая это так, будто в ее руках была вовсе не бутылка, а волшебная палочка, бесцветная жидкость разливалась по емкостям каким-то необычным образом. Ровной струйкой, не издавая никакого звука, стаканы наполнялись до самых краев, а затем, поднимаемые в воздух и сопровождаемые дурацкими тостами, опустошались в несколько глотков.

Все это было странно: этот бар, женщина-бармен, сама ситуация. Все очень сильно смахивало на нашу жизнь, на то как мы проводим ее в компаниях с людьми, которых знаем лишь несколько часов в день, с алкоголем, состав которого не знали даже те, кто работал над его созданием. Это все утомляло и одновременно заставляло сотни людей каждый раз, в одно и тоже время, приходить сюда и бездарно, в отчаянном стремлении разнообразить свою непростую и жалкую жизнь, пропивать все свои сбережения.

Я смотрел на нее и на Купера. На то как они ругались и спорили между собой, пытаясь доказать друг другу очевидные вещи. Как Джейссон в своей неуклюжей манере заигрывал с барменом и пытался выудить у нее право на свидание. Стыдно признавать, но у него не было ни единого шанса на положительный результат. Она была другой. Совершенно не той женщиной, которая услышав приглашение от парня, помчалась бы к нему на встречу. Ее грубый голос, охрипший и ставший почти мужским от постоянного вдыхания сигаретного дыма, отпугивал и приводил в ужас тех, кто впервые попадал сюда и пытался завести с ней разговор. Она почти не говорила шепотом. Ведь музыка, игравшая здесь почти все время, стихала лишь под самое утро, да и то, всего на пару часов, и заставляла ее почти кричать, иначе, ее бы просто никто не услышал. Да что там говорить, даже внешний вид, не лишенный, конечно, женских черт, был почти полностью перенят у наемников. Сухие, испещренные выпуклыми венами, руки, широкие плечи и большая грудь, выпиравшая из облегающей рабочей формы, все это создавало ей неоднозначную репутацию, порождавшую многочисленные слухи и домыслы.

— Я хочу услышать твой ответ, куколка — голос рядового начал искажаться, а слова превращались в нечто неразборчивое, но стремление, с которым рядовой добивался признания женщины, становилось все сильнее.

— Рядовой, если ты не прекратишь, я буду вынуждена вызвать охрану.

— Вызывай! Сделай это! Я не уйду пока ты не ответишь мне… и не ответишь положительно. Если понадобится, я вцеплюсь зубами в эту стойку и буду стоять так, пока не получу желаемого.

Он чуть не кричал. Рабочие, находившиеся в это время в помещении, коса поглядывали на всю эту ситуацию и старались быстрее доделать свою работу, чтобы выйти и не видеть всего этого.

— Капитан, может, успокоите своего коллегу.

— Боюсь, только твое «да», может разрешить эту ситуацию.

— Ни за что, — она фыркнула и развернулась лицом к многочисленным рядам с алкоголем.

Купер был пьян, но прежде, чем его разум окончательно отказался отвечать за происходящее, рядовой смог выдавить из себя еще несколько слов.

— Не ну ты глянь, как это можно не любить.

Его взгляд пробежался по фигуре бармена, остановившись в конце на самом примечательном месте. Затем, собрав все свои оставшиеся силы, он наклонился вперед и с размаха, шлепнул женщину по самой завидной части тела.

Ответ не застал себя долго ждать. Удар был хлестким и жгучим. Таким, что слюни, вылетевшие из его рта, упали прямо мне на лицо. Не ожидав такой ответной реакции, его тело, поддавшись силе удара, накренилось в сторону и было готово упасть на пол, но вовремя выпущенные руки, как крюки, смогли зацепиться за поручни и не дать телу слететь со стула.

— Мерзавец! — бармен была в ярости.

— Я сочту это за «да» — несмотря на удар, голос рядового нисколько не поменялся.

По помещению раскатилась волна смеха. Рабочие не сдерживали себя и вскоре в сторону Купера полетели язвительные словечки. Но ему было все равно. Алкоголь окончательно взял над ним верх и через несколько минут разум отключился вовсе. Его голова лежала на барной стойке и практически не подавала признаков жизни.

— Зря ты его так. Похоже он серьезно настроен в отношении тебя.

Она ничего не ответила, лишь единожды, кинув взгляд на пьяное тело, легонько подложила под его голову свернутое полотенце.

— Просто… просто я не привыкла к такому. То есть, не то, чтобы у меня не было ухажеров… короче, никто ко мне не проявлял подобного внимания.

Она замолчала, но вскоре, сделав глубокий вдох, добавила.

— Уже очень давно. Знаете, капитан, это грустно, находиться в обществе мужчин и быть одинокой. Только и делаешь, что изо дня в день выслушиваешь стоны и жалобы от накаченных химикатами бойцов. Все чем-то недовольны: погода не та, денег мало платят. Тошно. Сегодня сложно найти человека, который бы не страдал подобным идиотизмом. И Джейсон, наверное, единственный за все время, кто не был похож на всех остальных.

— Я рад, что он тебе понравился. Жаль, что этих слов он не услышал, ему было бы очень приятно.

— Мне рассказывали, что вы нарушили приказ, чтобы спасти его. Это правда?

Она смотрела на меня.

— Кто тебе это сказал?

— Маккловски и его друзья. Они заходили сюда прошлым вечером, осушили несколько бутылок и отправились в казармы. Трепло. Мне стоило больших усилий, чтобы заткнуть его и честно, даже для регуляра он слишком болтлив.

Я улыбнулся.

— Да. Мне пришлось пойти на это. И если честно, я не жалею, что так поступил. Сегодня, когда я стоял возле медблока и видел как он выходит оттуда я осознал, что жизнь человека очень хрупкая вещь и нельзя ею вот так вот просто размениваться. Не скажу, что я не понимал этого раньше, просто в эту секунду это проявилось как-то более четко. В тот день погибло большая часть моего батальона, большинство из них даже толком и не повоевало. Эта планета. Эта проклятая планета буквально усыпана телами наших солдат. И если когда-нибудь ей будет суждено оттаять, я бы не хотел здесь находиться.

— Не думаю, что будь на вашем месте кто-то другой, он поступил бы так же.

— Ты говоришь точь-в-точь как Купер, но дело вовсе не в человеке, а в его отношении к другим, к тем кто стоит рядом с ним во время боя и будет готов пожертвовать собой ради спасения своего боевого друга. Сегодня это редкость, но когда-то очень многие бойцы были готовы на подобный шаг. Я помню как впервые познакомился с генералом Свиридовым. Это было много лет назад. Тогда он мне показался просто напыщенным воякой, который и сам толком не понимал чего он хочет от солдат. Но когда в разгар боя, вопреки всему, вопреки логике и здравому смыслу, он появился посреди взрытого снарядами поля и вытащил меня из горящего танка, я поменял свое мнение о нем. Он тащил мое тело до самых наших позиций, один. Тогда я задавался такими же вопросами как и ты сейчас: зачем, почему он так поступил. Рисковать своей жизнью, чтобы спасти неизвестного солдата — разве это логично. Но когда я задал такой же вопрос ему, он тихо, почти шепотом ответил: «…армия — это ответственность, за каждого кто находится под моим командованием. И если мне придется умереть, спасая последнего солдата, я не дрогну». И знаешь что?

Я посмотрел на Джессику.

— С того самого момента прошло уже очень много времени, но слово, данное им тогда после боя, до сих пор остается нерушимым. Только держась друг друга, и помогая в сложных ситуациях, мы можем быть уверены, что следующий бой не закончится для нас в горящем танке.

Было трудно говорить. Хоть я и не был сентиментальным человеком, но воспоминания всегда брали за самое живое. То, что не хотелось поднимать из глубин памяти, упрямо лезло в голову и продолжало рисовать давно забытые картины прошлого. Стакан был полон. Покручивая его и, глядя, как бесцветная жидкость переливалась от одного края к другому, я и не заметил, что бутылка опустела, а вокруг стал собираться народ. Медленно, будто боясь показаться на глаза, они пробирались в глубь зала и усаживались за помытые круглые столы. Официанты начали работу. Теперь можно было уходить.

Подняв фужер и выдохнув остатки воздуха из легких, я проглотил все содержимое буквально в три глотка. Это был контрольный выстрел. Голова ужасно заболела. Ноги стали ватными и уже не могли держать громоздкое тело в равновесии.

— Может помочь, капитан?

Я бросил пьяный взгляд в сторону голоса. Все плыло. Нечеткая картинка в глазах искажалась и превращала все в округе в мыльное шоу, которое изменялось и вращалось как на дьявольской карусели.

— Может помочь?

Чей-то голос опять возник у меня в ушах, но уже намного сильнее и ближе, почти возле меня. Я повернулся, и от резкого движения мое тело повело в сторону. Шагнув в сторону и стараясь удержать равновесие, я, вдруг, ощутил чью-то руку, обхватившую меня и удержавшую от неуклюжего и позорного падения.

— Анджей, подмени меня на пару минут, я скоро вернусь.

Джессика крикнула в сторону молодого рабочего, копошившегося возле барной стойки. Подхватив меня и перекинув мою правую руку через свое плечо, она направилась к выходу. Я старался помогать ей, пытался заставить ноги слушаться и хоть как-то двигаться в нужном направлении, но все было безуспешно. Они висели мертвым грузом и лишь иногда, когда на пути движения встречалась маленькая преграда, ударялись о нее и приходили в чувство.

— А как же Куп? — еле выговорив, спросил я.

— Ему сейчас лучше полежать. Когда помогу вам, непременно вернусь и за ним.

— Ты должна о нем позаботиться, он хороший парень.

— Я знаю, именно поэтому с ним все будет хорошо, а сейчас, будьте так добры, помолчите, лишние разговоры только забирают у вас последние силы.

Она подошла к лифту и нажала на кнопку вызова. Мы стояли возле самих дверей и наш вид вызывал неоднозначную реакцию у тех, кто находился там до нас. Вскоре мы были уже внутри. Гремя подъемными механизмами, лифт стал опускаться. Этаж за этажом, пока, наконец, не остановился в нужном нам месте. Здесь все было тихо. Солдаты занимались своими обязанностями. Это не могло меня не радовать. По крайней мере, мне не придется объяснять своим бойцам, почему несколько часов назад я был в таком состоянии.

— Следующая дверь. Пароль…

— Сами наберете. Не хочу знать ваших личных данных.

Оказавшись возле панели, я со второй попытки смог набрать нужную комбинацию. Пальцы отказывались слушаться меня, но настойчивость все же была вознаграждена.

Она внесла мое тело внутрь и положила на кровать.

— Конечная остановка капитан. Раздевать я вас не буду, так что как-нибудь сами.

— Спасибо Джесс, а теперь помоги моему другу.

— Я же сказала, что с ним все будет в порядке, не переживайте.

Договорив, она тут же вышла из помещения. Двери захлопнулись, и я вновь оказался один. Голова кружилась. Сердце билось как сумасшедшее и было готово выпрыгнуть наружу. Хотелось спать. Все вокруг напоминало какой-то дивный мир. Краски расплывались. Легкость, ощущаемая во всех уголках тела, подхватывала и была готова унести меня куда-то ввысь. Глаза закрывались и, наконец, когда силы иссякли, а разум уже был не способен сопротивляться, я уснул.