Яркий свет появился где-то на самом верху. Медленно скользя по прилегающей территории, он начинал освещать все в округе, изгоняя из этих мест ненавистную тьму.

Впереди стояли деревья. Длинная аллея, усаженная по обе стороны высокими, как шпили радиовышек, елями, уходила куда-то очень далеко, где начинались виднеться крыши высотных домов.

Я сделал шаг. Тяжелый. Будто привязанные к огромным и неподъемным грузам, ноги еле передвигались, скребя землю своими подошвами и поднимая в воздух осевшую пыль.

Вдалеке послышался женский голос. Молодая девушка, кружась и веселясь вокруг двух маленьких детей, подбрасывала в воздух огромный разноцветный шар. Падая на землю, он отскакивал с не меньшей силой и вновь поднимался в воздух, вызывая тем самым непередаваемый смех у двух малышей.

Я смотрел на нее, но яркий свет никак не позволял разглядеть лицо веселой девушки. Каждый раз, когда она поворачивалась ко мне и ее лицо вот-вот должно было попасть в мои глаза, яркое свечение тут же ударяло в меня, заставляя закрываться рукой.

В ней было что-то знакомое. Эти движения. Смех. Особенно голос. Легкий, почти детский, но в тоже время красивый и завораживающий.

Ноги остановились, они больше не хотели идти вперед. Непреодолимое желание тянуло меня вниз, к той девушке, что так красиво играла с детьми. Оно буквально толкало меня туда.

Внезапно, когда ноги сдвинулись с места, а я смог сделать несколько движений, маленький мальчик, отбежавший в сторону, чтобы принести откатившийся в сторону мяч, остановился. Он увидел меня. Его глаза смотрели прямо в мою сторону. Не двигаясь и ничего не говоря, малыш простоял в таком положении еще несколько секунд, прежде чем голос девушки вновь не подозвал его обратно. Схватив своими маленькими ручонками мяч, он бросился бежать от меня. Подбежав к ней, он начал что-то говорить и указывать рукой в мою сторону. Его лицо было напуганным, а сам он, держась руками за край тоненького платья, прятался за ее спиной.

Поднеся руку к своему лицу, она посмотрела на меня, но к моему удивлению, на лице девушки тут возникла улыбка. Искренняя, такая, какая бывает только при встрече с очень близким человеком.

— Все хорошо. Пугаться не надо. Это Грей, помнишь я рассказывала тебе о нем.

Я удивился. Расстояние до нее было никак не меньше полусотни, но слова четко доносились с ее стороны.

— Поиграй здесь, но только аккуратней, далеко не уходи, а я пока встречу его.

Подняв с земли разноцветный шар и отдав его мальчику, она медленно зашагала в мою сторону. Я тоже сделал это. Ноги, на удивление, перестали быть неподатливыми и спокойно, почти непринужденно, повиновались мне. Каждый последующий шаг становился легче. Я смотрел на нее, и чем ближеподходил, тем сильнее становилось чувство страха и удивления. Когда же до нее оставалось всего пару метров, яркое свечение внезапно пропало, дав моим глазам увидеть то, что мне хотелось больше жизни.

— Здравствуй Грей.

Это была она, без сомнения. Лицо, которое врезалось мне в память еще очень давно, совсем не изменилось. Те же черты, приятная форма и красивые глаза, выглядывавшие из-под длинных ресниц. Она стеснялась. Как и в тот раз, когда мы впервые встретились возле фонтана на площади в центре города, ее руки не находили места, а по щекам то и дело пробегал красный огонь румянца. Она была прекрасна… жаль только я давно постарел.

— Но ведь ты…

— Я знаю, но разве теперь это важно, — она вклинилась в мои слова. — Ты здесь и я тоже, разве не об этом ты мечтал все это время. Закончить службу, перестать бегать под пулями и убивать, зажить по-новому и больше никогда не поднимать оружие. Помнишь? Ты обещал мне.

— Конечно, помню. Но с того момента прошло почти двадцать лет, много воды утекло. Моя жизнь изменилась, а с ней и мои убеждения. К сожалению, но это так.

Она поморщила лоб и от этого стала немного смешной, затем, развернувшись в сторону двух мальчишек, указала взглядом на них.

— А как же они? Разве они не стоили того, чтобы все начать сначала. Разве карьера и воинская слава были для тебя важнее всего этого?

— Не знаю. Мне сложно ответить на этот вопрос. Тогда мне пришлось сделать выбор. Может в то время я еще не осознавал всю серьезность последствий, но вернуть прошлое уже невозможно. Что сделано, то сделано, нам лишь остается молча идти вперед.

— Кто сказал эту чушь? — она гневно посмотрела на меня.

— Мой инструктор в военной академии. Наверное, именно поэтому я до сих пор жив.

Мы замолчали. Она не стала продолжать разговор, а просто развернулась и направилась в сторону, к детям. Играя на небольшой площадке, они громко кричали и смеялись. Огромный шар взмывал в небо. Тот, что был посильнее, старался поймать его каждый раз, когда игрушка опускалась на землю, но сил в детских руках было слишком мало, и отбившись, разноцветная игрушка откатывалась в сторону.

— Как их зовут?

Она безразлично посмотрела на меня и, ничего не сказав, продолжила свой путь.

— Ты слышишь меня? — но все было бесполезно. Девушка была уже далеко. Ее фигура стала растворяться в белой пелене, внезапно опустившейся на всю местность. Холод. Я начал чувствовать его. Обволакивая все тело и буквально прижигая неприкрытые руки, он заставил меня попятиться назад. С каждой секундой его сила нарастала, а видимость в округе становилось все хуже. Наконец, когда я смог отступить на приличное расстояние, вдалеке опять показалась знакомая картина, но в этот раз там был кто-то еще.

Мужчина. Молодой юноша, стоявший возле нее и аккуратно гладивший ей волосы. Они о чем-то говорили. Время от времени он что-то ей доказывал. Его руки поднимались в воздух, а еле слышимые слова, доносились до моего слуха. Девушка молчала. Опустив голову вниз и сложив руки, она неподвижно стояла напротив него и никак не реагировала на все происходящее. Я хотел было подойти, но неведомая сила не давала мне сделать это. Ноги буквально врослись в землю, а тело стало тяжелым и неподъемным. Любые усилия заканчивались ничем и, наконец, я сдался, пустил все на самотек и оставил как есть.

— Удивительно, мистер Марлоу, как жизнь может резко поменяться в один момент.

Этот голос! Я знаю его. По телу пробежалась волна нервных судорог, которая заставила меня повернуться к голосу. Все в округе поменялось. Некогда летняя погода сменилась суровой зимой. Внезапно возникшая вьюга начала кружить вокруг меня. Заходя то сзади, то сбоку, она выжидала момент, чтобы нанести свой удар. Начал падать снег. Крупный, как хорошая шрапнель, он валился мне на плечи и голову, пока вскоре не застелил все вокруг меня.

— Вам страшно, мистер Марлоу?

Прижмурив глаза и вглядевшись вперед, я с удивлением обнаружил Джозефа Гибкинса. Он сидел за большим столом и, покручивая странный предмет в рукам, смотрел на меня. Одетый в строгий костюм, он абсолютно не чувствовал холода. Снег, падавший огромными хлопьями, проскальзывал через него, а метель обходила стороной.

— Кто ты?

— Вы не узнаете меня? Странно. Я думал все будет несколько иначе. Ну да ладно… Как вам встреча с вашей любовью, а? Столько времени прошло, а вы не удосужились сказать друг другу нормальных слов. Упреки, обида, ты даже банальное «здравствуй» толком не сказал.

Гибкинс встал из-за стола.

— Я знаю о чем вы сейчас думаете. Мне даже не надо лезть в вашу голову, чтобы понять это. Сплошные вопросы, правда? Я могу ответить на них, хотя… Сыграем в игру. Мне часто приходиться делать это, подобные затеи не дают мне раскиснуть окончательно.

Он подкинул вверх маленький предмет и тут же на лету поймал его. Сжав кулак и перевернув содержимое на вторую руку, Джозеф посмотрел на меня.

— Сдается мне, именно так вы и решали важные вопросы в детстве.

— Откуда тебе это известно? — присев от наступающего холода, спросил я.

— Скажем так, я неплохо осведомлен. Бизнес требует хорошей информированности, а мои подчиненные это то, о чем я должен знать все. «Кадры решают все», мистер Марлоу. Не забыли?

Он подошел ко мне почти вплотную и, присев на корточки, поднес монету к лицу.

— Сделаем так, я дам вам две попытки. Орел — я честно и напрямую отвечаю на ваш вопрос, решка — мы забываем об этом и продолжаем игру дальше. Согласны?

— Тебе какая от этого польза?

Стряхнув с моего плеча снег и нарочито поправив одежду, он продолжил.

— Я хочу тебе помочь, разве этого не достаточно? Или ты всегда ищешь подвох даже там, где его нет.

— А что если я откажусь от всего этого?

— Я просто уйду, а ты останешься здесь, но вот только насколько тебя хватит. Погода знаешь ли штука обидчивая, может испортиться еще сильнее.

Он замолчал и дал мне время все обдумать. Погода действительно ухудшалась: метель усиливала свои нападки, а снег, падая и замерзая в воздухе становился настоящим орудием пытки, вонзавшимся в незащищенное тело.

— Ты не Гибкинс — я знаю это. И все это место тоже лишь плод моего воображения.

— Разве это так бросается в глаза? — он провел рукой по местности. — А как же холод, снег, тающий на вашем теле, ощущения, которые нельзя скопировать? Думайте быстрее, мистер Марлоу, время подходит к концу.

Плохой выбор, но его надо было сделать. Судороги в теле становились все сильнее. Мороз внезапно усилился и стал давить буквально со всех сторон.

— Черт с тобой! Начинай.

— Вот это я понимаю мужской поступок!

Чуть не подпрыгивая от радости, Гибкинс подбежал ко мне и уселся напротив.

— Итак, твой первый вопрос, — он уставился на меня.

— Где я и кто ты такой?

— Какой же ты не оригинальный. Вы военные все такие?

Он подбросил монету вверх. Крутясь и перекручиваясь, он взметнулась в воздух и, задержавшись там несколько секунд, вскоре упала прямо в его ладонь. Положив ее на тыльную сторону другой руки, он отвел освободившуюся ладонь и посмотрел на результат.

— Ба! Вам никто не говорил, что вы, капитан, чертовски везучий парень. Вы, наверное, первый кому я буду рассказывать подобные вещи.

— Не юли, выполняй условия.

— Честно говоря, ты уже сам ответил на него. Твое воображение рисует очертания того, чего тебе хочется больше всего и то, что тревожит твою душу каждый день. Страхи, переживания, желания и сокровенные мечты. Да, я не Джозеф Гибкинс, но его образ взят из твоей памяти как самый сильный, тот который повлиял на тебя больше всего и заставил осесть в твоем мозгу. Этот мир — твоя фантазия. Неужели ты не помнишь? Оглянись. Красивое место, где ты мечтал остаться и создать семью, девушка, длинная дорога, убегающая куда-то вдаль и манящая своей бесконечностью. Ты столько раз представлял это, мечтал, как сядешь на тяжелый мотоцикл и, ударив об «лапку», умчишься вперед, что я удивлен как тебе все это кажется незнакомым. А дети? Это ведь твои дети, просто ты их не мог знать, ведь они родились уже после, в твоей голове. Напрягайте мозги, капитан, потом это будет не так больно делать.

Он замолчал и вновь посмотрел на меня. Крутя в руке маленькую монетку и изредка подкидывая ее вверх, его лицо расплылось в странной и холодной улыбке.

— Продолжим?

— Да — холод брал свое и слова еле-еле вылетали на воздух.

Гибкинс не стал тянуть время и сразу подкинул монету. Совершив в воздухе неимоверное количество оборотов, она очень быстро упала к нему на ладонь, а затем оказалась на другой руке.

— Везунчик. Новичкам как говорится…

— Зачем все это?

Он поднялся на ноги и, выпрямившись, посмотрел в противоположную сторону.

— Потому что ты сам этого хотел. Столько раз, засыпая или уходя на передовую, ты молил чтобы все прошло хорошо, чтобы пуля не нашла тебя посреди взрытого поля боя и не прервала твое победное шествие по карьерной лестнице. Это страхи. Твои, мистер Марлоу. Ты так долго убегал от всего этого, что уже забыл как сильно тебе хотелось ухватиться за оба конца и преуспеть во всем, но жизнь жестокая штука. Она не дает все и сразу, за каждую мелочь, каждую счастливую минуту жизни приходится бороться и выбор, есть неотъемлемая часть этой жизни. У тебя был выбор и ты сделал его. Чего теперь зря корить себя за прошлое, которое уже невозможно изменить. Но она…

Гибкинс посмотрел на девушку, чья фигура медленно двигалась вдалеке.

— Ты ведь прекрасно знаешь, что в тот день ничего не смог бы сделать. Зачем убивать себя? Загнав себя в эту ледяную дыру ты не смог убежать от воспоминаний, а лишь посеял еще больше сомнений, которые каждый день вгрызаются в твой измученный мозг и стараются там укрепиться. Посмотри на себя. Ты едва держишься на ногах, твое тело обмякло и готово прикончить тебя, а ты все никак не поймешь, что время нельзя повернуть вспять. Что с того, что ты умрешь в воспоминаниях? Разве от этого что-то изменится? Нет. Ты просто бесславно погибнешь, так и не достигнув намеченной цели.

Не вини себя. Люди каждый день делают выбор, следствием которых становятся непоправимые вещи и которые невозможно предугадать — это вселенский закон. Одно порождает другое, а другое — третье. Мы не вправе контролировать этот процесс, единственное что мы можем, просто наблюдать запроисходящим и лишь иногда участвовать в этом.

— И как это называется?

— Жизнь, мистер Марлоу. Это то, что вы называете жизнью.

Ветер усиливался. Его объятия становились слишком холодными, чтобы я мог продолжать терпеть. Снег, подхватываемый потоками ветра, разгонялся и ударял прямо мне в лицо. Слева и справа, со всех сторон куда бы я не повернулся, он всегда находил слабое место и тут же наносил удар. Глаза стали слипаться. Ресницы замерзли и тяжело свисали вниз.

Прозвучал взрыв. Громкий и пронзительный, он произошел очень близко и заставил обернуться. Вдалеке появился черный столб дыма. Вздымаясь вверх и уходя в самое небо, его горело-горький запах вскоре ощутился у меня в ноздрях. Перед глазами все поплыло и там, где всего несколько минут назад была красивая аллея, внезапно, будто из-под земли выросли огромные монолитные корпуса. Я помнил их. Я там учился. Пожар, возникший по неизвестной причине, распространялся с необычно большой скоростью. Появившись на первом этаже, он, вскоре занял еще два и отрезал путь всем остальным кто не смог выбежать или спастись самостоятельно. Она была там. Кричала как и в тот день, протянув руки и закрываясь ими от лезшего в легкие черного дыма. Люди толпились возле ограждения. Пожарные расчеты и добровольцы из местной бригады спасателей уже вовсю пробивались внутрь. Надежда была, но вскоре пропала. Вместе с взрывом, разорвавшим арсенал, находившийся на первом этаже. Здание буквально раскололось на двое. Энергия взрыва, как огненный клинок, взметнулся вверх как раз в том месте, где находилась она. Я видел это. Грохот, сопровождаемый человеческими криками и стоном, разлетелся во все стороны.

Уши заложило. Дрожь под ногами заставила упасть на землю и закрыться руками. Все кругом разрывалось. Этот звук стоял в моих ушах, пока, наконец, внезапно не пропав, я не почувствовал чье-то прикосновение.

— Грей, вставай, хватит валяться на земле.

Я открыл глаза. Яркое, почти бело свечение упало мне прямо на лицо. В округе все стало таким же как и раньше. Тепло, расплывшееся по телу заставило мышцы содрогнуться и невольно заныть.

Девушка стояла прямо передо мной.

— Я… я видел как ты….

— Знаю. Он любит так будоражить человеческие воспоминания. Не обращай на него внимания. Просто здесь не часто можно увидеть гостей, поэтому любой подобный визит он старается оформить как следует.

— Кто он?

— Тот с кем ты разговаривал.

Я резко повернулся и стал искать Гибкинса глазами, но все было тщетно. Он пропал так же неожиданно и быстро как и появился.

— Грей.

Он положила свою руку мне на плечо.

— Я хотела кое-что сказать. Послушай. То что произошло не твоя вина, просто плохое стечение обстоятельств только и всего. Я знаю как ты страдаешь, как пытаешься бороться со всем этим, но, поверь, силы неравны. Этот бой тебе не выиграть.

Я не мог во все это поверить.

— Нет-нет, в тот день я должен был заступить на дежурство, но меня заменили. Мне даже не объяснили почему, просто отдали приказ и отправили. Будь я там, я бы помог тебе и не дал бы погибнуть.

— Все произошло так как и должно было. Забудь.

Она провела ладонью по моему лицу.

— Теперь иди. Тебя уже ждут.

Стоило ей это сказать как в воздухе послышался звук работающих двигателей. Через пару секунд, в нескольких десятках метрах от нас, гудя и скрепя металлическими опорами, начал приземляться десантный корабль. Выглянув из своей кабины, пилот начал что-то кричать и махать руками. Я стал двигаться к трапу. Медленно. Мне не хотелось уходить отсюда, слишком долго я ждал этой встречи, но какая-то сила опять толкала меня в другую сторону. И в тот момент, когда моя нога ступала на металлический помост, я почувствовал сильную боль в теле. Такую же как и в тот раз у себя в кабинете. Она двигалась по всему телу и сжимала мышцы до предельного состояния. Сердце билось неимоверно сильно, а голова была готова разорваться. Я упал на колени и схватился за живот. Боль была нестерпимой. Будто огромная рука, сжав в кулак мое нутро, была готова раздавить его и выкинуть в сторону. Это был предел, который мое сознание не могло стерпеть и через мгновение я упал в обморок.