— Сегодня боевой выход. Без шуток. В полном составе.

Не скажу, что эти слова оказались неожиданностью для них, но настроение их явно было подпорчено. Тихо, почти неслышно, ропот солдат стал раскатываться по помещению, пока не был остановлен громким упреком чернокожего бойца.

— Чего захныкали, наемники! Это не прогулка по свежему воздуху, а боевое задание. Если вам это все неинтересно и вы забыли, что такое контракт, то можете быть свободны. Двери открыты.

Стив не был дипломатичным человеком и всегда предпочитал крепкое словцо долгим и упорным уговорам. По его словам, такие люди как наемники могут понимать только грубость и нечего сюсюкаться с ними. Наверное, он был прав, ведь после того как его громкий голос стих, а остатки эха впитались в бетонные перегородки, ропот среди солдат пропал почти мгновенно.

— Какие подробности, кэп? — он снова заговорил.

— Ждем отмашки генерала и выдвигаемся к подножию вулкана. Там и начнут копать.

— Вулкан? Так это здоровенная гора, что находится в паре километрах отсюда и есть он? — спросил один из бойцов.

— Да, он самый. А теперь, чтобы все были в курсе дел, скажу следующее. Наша предварительная задача состоит в том, что бы сопроводить рабочие машины к месту бурения, дождаться, когда будет образован проход и только после этого спускаться в него. Находим то, что ищем, забираем это и спокойно возвращаемся на станцию. Мне не меньше вашего хочется, чтобы все это закончилось как можно быстрее. Поэтому сотрите сопли со своих лиц, поднимайте жопы и начинайте готовиться! Чем быстрее сделаем дело, ты быстрее окажемся дома. Вперед!

Вспрыгнув со своих мест, бойцы мигом помчались к своим вещам. Половина работы была выполнена, жаль только, что я не рассказал им все то, что терзала мою голову все эту утро. Стыдно признаваться, но мне пришлось солгать, точнее не договорить и не объяснить истинный масштаб операции. Но теперь это было уже в прошлом. На войне нельзя быть святым, иногда приходится поступаться со своими принципами.

В зале заревела тревога — меня позвали наверх. Генерал вышел на связь и был готов объявить о начале операции. Мое сердце билось неожиданно сильно. Так, словно я впервые выходил на реальное задание и боялся ударить в грязь лицом. Но теперь все было иначе, что-то другое заставляло мой «мотор» работать чаще, несмотря на все попытки успокоить его.

— Как боевой настрой, капитан? Готовы к последнему рывку?

— Да, генерал — стандартно ответил я.

— А если честно? Гибкинс казал мне, что вы как-то странно выглядели, когда с ним разговаривали.

— Проклятая погода, она выводит меня из себя.

— Понимаю, но сегодня придется взять себя в руки и сделать то, что ты умеешь делать лучше всего. Теперь подробности, — генерал сделал глубокий вдох и продолжил. — Мы сделали последние измерения и подсчеты здесь, на станции, и готовы объявить о начале операции. Если вкратце, то вам предстоит кое-что очень масштабное и необычное. Вот здесь, у самого подножия горы находится вход в подземные тоннели этой планеты. Поначалу нам казалось, что это просто завал из природных минералов и заледеневших пород, но вскоре выяснилось, что за всем этим стоит настоящая защитная дверь.

— То есть как, дверь.

— Огромная и скорее всего сделанная из необычного сплава теми, кто жил тут раньше. Мы попытались узнать из чего она сделана, но при такой погоде и отдаленности от объекта исследования сделать это практически невозможно. Вам предстоит добраться до места, сопроводив всю технику и тщательно наблюдать за происходящим. Смежные батальоны под командованием Кин Ку Дао, Стэнфорда и других капитанов, будут охранять рабочих и обеспечат безопасность работ вплоть до финальной стадии. Как только дверь будет взломана и бойцам откроется путь в тоннели, ваш батальон отправится внутрь. Остальные останутся на поверхности и будут дожидаться вас пока вы не вернетесь с подтверждением о находке.

— А если мне понадобится помощь, что тогда? Никто ведь не знает, что может ожидать солдат внутри этого вулкана.

— Если честно, капитан, под землей вы вряд ли сможете связаться с нами, поэтому у вас нет права на такую помощь. Вы можете рассчитывать только на себя и своих бойцов. Думаю, вы получили всю необходимую информацию. Хотите что-то уточнить?

Я на минуту задумался. В голове прояснилось. Все стало понятно. Теперь отступать было нельзя. Если раньше я мог позволить себе не выполнить приказ как в тот день, когда я взял ответственность на себя и отвел бойцов от форпоста, то теперь ситуация было совершенно иной.

— Я сделаю все, что в моих силах.

— Я ждал этих слов, капитан Марлоу.

После этих слов его голос изменился. Он стал грубым, таким будто в его глотку залили раскаленное масло и заставили громко кричать. Он отдавал приказ, официально как и требовал того контракт. С этой самой минуты обратной дороги уже не было. Все, что выходило за рамки выполняемой миссии могло считаться дезертирством и отклонением от контракта. Наказание за такие вещи было суровым и быстротечным.

«…К черту все! Пора действовать». Мысли роились в моей голове, а странное чувство все не покидало меня. Какое-то напряжение, царившее глубоко внутри меня, медленно разъедало мою хрупкую защиту и без того поврежденную за долгое время службы на этой ледяной планете.

Солдаты уже были готовы. По всем этажам разлился противно-звонкий гул тревожной сирены, заставивший бойцов всех батальонов начать подготовку к выходу. Я не стал тратить времени на ободрительные речи — они были не нужны. Все прекрасно знали на что шли и не требовали каких-то пожеланий в свою сторону.

На улице царил ледяной ужас. Циклон, вернувшийся и набравшийся силы за время своего отсутствия, показывал на что он способен. Такой картины мне еще не приходилось видеть. Огромные завихрения и потоки морозного ветра, поднимали и несли по небу тонны снега и льда. Поднимаясь на огромную высоту и с силой ударяя о землю, они еще сильнее усугубляли видимость не давая солдатам нормально двигаться.

— Капитан! Техника выехала из ангаров. Ждет дальнейших указаний.

Голос бойца возник во внутреннем канале и начал докладывать обстановку. Нужно было задать координаты, что не сбиться с пути. Ведь в такую погоду это было проще простого.

— Хэльга! Можешь передать солдатам и пилотам машин координаты места?

— Конечно. Мне необходимо несколько минут, чтобы установить связь с бортовыми компьютерами других бойцов и машинами пилотов. Передайте им, чтобы не отходили далеко. В такую метель связь может обрываться и чем ближе боец, тем меньше шансов что это произойдет.

Она замолчала. Ее искусственный голос еще несколько секунд висел у меня в ушах, прежде чем она вновь заговорила. Все было сделано. Каждый боец получил точный маршрут и уже вряд ли мог заблудиться. Теперь оставалось дело за малым, дойти до нужного места. Счетчик расстояния указывал почти два километра кратчайшего пути, но пройти такое расстояние сейчас было настоящим подвигом.

— Подтвердите получение данных? — бросил я в канал связи.

— Есть!

— Так точно!

— Так точно!

Один за одним, бойцы подтверждали полученную информацию и выстраивались в походный строй. Каждый вставал позади своего боевого товарища, на дистанцию видимости его спины и дожидался окончательного приказа.

Вскоре вдалеке показались черные силуэты огромных машин. Они двигались прямо в нашу сторону в сопровождении бойцов капитана Кина. Окружив живым кольцом из солдат, огромная живая структура медленно шагала вперед.

Поравнявшись с нами и соорудив окончательный строй, огромная колонна направилась в назначенное место.

Было тяжело. Каждый шаг давался ценой слишком больших усилий. Широкие металлические гусеницы рабочей машины утопали в снегу, но продолжали вращаться, взрыхляя и поднимая на поверхность заледеневшие куски черной земли. Изрыгая в воздух едкие клубы серого дыма, бурильная машина изо всех сил выбиралась из ледяных оков, чтобы через несколько десятков метров опять погрузиться в глубокие сугробы. Как морской дельфин, нос техники уходил вниз, а потом опять выныривал на поверхность. Люди отступали подальше, ведь из-за сильной вибрации, что создавал грохот гусениц, земля буквально уходила из-под ног, а снег проваливался куда-то вглубь. Но нужно было идти.

Бортовой компьютер показывал приближение цели, но из-за сильной метели разглядеть что-то вдалеке было невозможно. Снег ровной стеной стоял перед глазами и закрывал всяческий обзор. Я оглянулся — колонна остановилась и продолжила оценивать обстановку. Несколько солдат вышли из походного строя и направились вперед проверить безопасен ли маршрут. Через несколько минут их голоса появились в канале.

— Подтверждаю, капитан. Огромная скала прямо перед нами. Черт, вблизи она кажется просто огромной.

Услышав нужные слова, огромная ползучая колонна вновь зашевелилась и начала движение. Как толстая гусеница, она лениво перебирала своими маленькими ножками, нехотя и с большим трудом переваливаясь с одного бока на другой. И чем ближе мы подбирались тем сильнее становился мороз. Приборы указывали на рекордное для таких мест падение температуры. Броня стала покрываться ледяной коркой.

— Будут ли какие-нибудь указания?

Голос Хэльги неожиданно появился в эфире.

— О чем ты?

— Предвидя дальнейшее снижение температуры и ее неизбежное негативное влияние на работу всей электроники я могу перевести дополнительные мощности на обогрев жизненноважных элементов. Или вы предпочтете иное решение проблемы?

— Насколько все плохо?

— Я обычно всегда рассчитываю самый худший вариант. Именно поэтому предлагаю выделить больше мощности на защиту необходимых элементов.

— Ты предлагаешь усилить обогрев электроники за счет тепла моего собственного тела. Тебе не кажется что я могу умереть после этого?

— Если откажет вся начинка, толку от вас живого будет еще меньше. Решение?

— Поступай как считаешь нужным.

Вскоре она замолчала. Не знаю что это было, но такая риторика со стороны бортового компьютера была слишком пессимистичной. Однако мне стоило положиться на нее. Ей наверняка виднее, что может произойти в случае отказа всего оборудования. Наверное, это было правильно, главное выполнить задачу, а остальное уже вторично. Глупо думать о безопасности, когда за броней температура упала до предельных показаний, а сам ты находишься в месте, где тебя никто не спасет.

Прошло еще минут пятнадцать, прежде чем солдаты смогли вернуться и полостью доложить обстановку. Все было сделано правильно — вулкан находился прямо перед нами и, когда метель немного стихла, а поднимаемый ею снег, тихо упал на землю, мы смогли разглядеть его получше.

Размеры действительно поражали. Заснеженное конусовидное жерло тянулось прямо в небо и пряталось где-то в глубине белых облаков, не давая толком оценить весь масштаб и прикинуть его высоту. Склон, изрезанный многочисленными бурями и штормами, был почти полностью покрыт снегом, чьи массы то и дело спускались к подножью в виде лавин.

— Где-то здесь. По крайней мере так указывают координаты.

Один из солдат указал на пещеру, чей вход виднелся даже с такого расстояния.

Я посмотрел на миникарту и стал сверять данные. Да, другого быть и не могло. Если вход где и находился, так только здесь. Повернувшись к бойцам, я отдал приказ подобраться поближе и занять позиции, а сам продолжил наблюдать за обстановкой. Нужно было как можно быстрее развернуть мобильную связь и доложить обо всем на станцию.

Колонна двинулась вперед. Медленно, но упорно превозмогая все тяготы, что свалились на бойцов на этой проклятой планете.

Вход в пещеру был почти засыпан, но возможность заглянуть внутрь все же была. Прокопав себе проход, я подошел ближе и, вскарабкавшись на небольшой пригорок оглядел это странное место. Края пещеры были ровно сформированы. Будто вырезанная каким-то огромным инструментом, ее структура приобрела почти идеальную форму. В глубине была кромешная темнота. Разглядеть что-то на таком расстоянии было невозможно даже при помощи «визоров» и я принял решение лично осмотреть что там находилось.

— Куп, мне нужна твоя помощь.

— Да капитан.

— Возьми еще двух бойцов и мигом ко мне. Надо пойти проверить что там внутри.

Джейсон тут же отозвался одобрительным тоном и через несколько секунд появился возле меня в сопровождении других солдат. Не теряя времени, но при этом соблюдая осторожность, наша компания направилась вперед. Короткими перебежками, буквально в несколько шагов, мы продвигались от сугроба к назначенному месту, пока, наконец, не добрались до самого входа. Вблизи он был почти пятнадцать метров в диаметре, а его поверхность отшлифована и не имела шероховатостей. Бросив осмотрительный взгляд вглубь входа, я вдруг заметил некий металлический блеск где-то в самой глубине этой пещеры. Он переливался тусклым, но все еще живым золотистым мерцанием. Поигрывая с нами, он будто манил нас к себе и просил подойти поближе.

— Вы это тоже видите? — спросил Купер.

— Да, но это может быть ловушка. Не стоит ломиться туда, надо проверить все.

Один из бойцов достал небольшой округлый предмет и, бросив его в самую глубь, тут же спрятался за укрытие. Через секунду, издав глухой хлопок, предмет разлетелся на части, а из его корпуса, озаряя и освещая все вокруг, разлетелся яркий серебряный свет. Тысячи ярких частиц поднялись в воздух и, повиснув где-то в самом верху, стали излучать свет.

Это была световая граната. Такие состояли на вооружении у всех наемников и позволяли освещать даже самые темные помещения, создавая в них свет не хуже любых искусственных источников.

Дождавшись, когда основная часть света рассеялась, я бросил свой взгляд внутрь. Передо мной, в самом конце этого туннеля, возвышалось огромное перекрытие, чей золотистый цвет заставлял сглатывать слюну еще чаще. Его поверхность была наполовину заледеневшей, а остальная часть покрыта затвердевшей горной породой и сажей из-под которой виднелись незнакомые символы. Мы прошли внутрь.

— Здесь ничего нет. Можно звать остальных.

Я сделал одобрительный кивок и отпустил одного из бойцов назад. Купер стоял прямо передо мной и внимательно изучал необычное препятствие.

— Оно из золота?

— Не думаю. Хотя все говорит именно об этом. Скорее какой-то неизвестный сплав или первородный металл ранее неизвестный науке.

— Что бы это не было, но после окончания операции я возьму себе маленький кусочек. А так, — он еще раз окинул взглядом огромные размеры дверей, — бурильной машине придется очень сильно постараться, чтобы проломить эту стенку. Ну что, идем? Похоже наши уже на подходе.

Он был прав. Вдалеке послышалось тяжелое гроготание, которое было свойственно только тяжелой горнодобывающей технике. Солдаты стали появляться возле нас и быстро занимать позиции. Через несколько минут возле этой пещеры был уже сформирован небольшой крытый штаб, внутри которого развернули узел связи.

— Сможешь связаться со станцией? — я задал вопросбойцу, но тот лишь пожал плечами.

— Я сделаю все, что в моих силах и возможностях техники.

Его руки тут же опустились на приборную панель и стали набирать многочисленные комбинации. На небольшом дисплее начали высвечиваться незнакомые цифры и показания. Их параметры и данные изменялись, связь то налаживалась то пропадала окончательно. Солдат старался изо всех сил и лишь к концу двадцатой минуты знакомый голос генерала стал прорываться в канал связи.