Когда я был еще молод и учеба в Капитолии находилась в самом разгаре, каждое занятие до нас пытались донести одну простую, но очень важную истину: Память человека очень хрупкая вещь, она может как сохранять даже самые мельчайшие подробности жизни бывшего хозяина, так и очень быстро истираться, превращаясь в ненужную белую бумагу.

От нас, как от людей способных работать со столь непостоянным и хрупким материалом, требовалось как можно быстрее взять в руки этот хрустальный шар и постараться рассмотреть в нем все только самое важное, а остальное безжалостно выбросить на помойку судьбы.

Сегодня был один из тех случаев, когда в моих руках буквально находилась судьба всех тех, кто работает и живет в этом отдаленном районе, исследуя планету всеми доступными средствами.

Голова покойника была очень сильно повреждена, ее правая часть почти полностью отсутствовала, а вместе с ним и кусок мозга, где как мне было известно хранилось очень многое, что могло помочь мне в моих поисках.

Прикоснувшись к нему, я увидел яркую вспышку. Опять этот плотный туман или смог, появившийся из-под земли и начавший обволакивать бедолагу, пока его тело полностью не погрузилось в него.

Затем эти воспоминания иссякли, а на смену им пришли кадры из детства, женский голос, звавший его к себе, отцовские нравоучения. Я видел огромные дома, какой-то город, ревущий от сотен машин, проносившихся рядом с ним по автостраде, шум ветра. Потом опять провал. Я проникал в его мозг все глубже и глубже, тянулся своими руками к самому скрытому и заветному, что было припрятано в дальних уголках его разума, пока наконец не напоролся на последнее, что еще могло натолкнуть меня на цель.

Собаки. Много собак выскочило прямо из тумана и бросились в его сторону. Лай наполнил всю округу и, вскрикнув от страха, он бросился прочь, вскарабкиваясь почти по отвесной стене из горного камня. Вот он оторвался от земли и внизу собаки залаяли еще сильнее, вот он поднялась на восемь метров, а лай все не прекращался. Он карабкался все выше и выше, стараясь убежать от ненавистных собак, но когда сделал последнее движение, в надежде подняться на кромку отвесной стены, сорвался. Пролетев почти двадцать метров, он рухнул головой вниз аккурат в то место, где должны были находиться собаки. Но их не было. Последние остатки памяти смогли захватить лишь пустырь, сплошную гору из камней и песка, где вокруг не было ни единой живой души. Чернота.

Я отпустил руки, помял их слегка и отошел в сторону. На мгновение ощутил на своем теле холодное прикосновение прорывавшихся из кондиционеров и системы контроля прохладного ветра, метавшегося в этом проклятом помещении, как загнанное животное.

Смотрителя не было. Он ушел, оставив меня наедине с погибшими, предусмотрительно не закрыв дверь, считая, что это поможет мне быть в курсе если кто-то войдет.

Голова разболелась сильнее обычного. Он был уже четвертым за последний час, а я так и не нашел что сказать Фалькону. Он будет в ярости.

Все у всех было одинаково.

Не в силах больше продолжать работу, я вышел наружу и направился к нему. Он внимательно выслушал, ну или пытался сделать вид, что слушает меня, ведь когда я заговорил с ним про увиденных собак, он разразился громким смехом.

Он корил меня за то, что я тяну резину, не пытаясь по-настоящему найти причину смертей. Но как я мог?! Я делал все ровным счетом так же как и всегда. Я видел эту гигантскую змею, слышал лай собак, мчавшихся за рабочим, видел как он упал, размозжив себе голову о каменный грунт. Что еще ему было надо?

— РЕЗУЛЬТАТ! Результат, мистер МакКомли! Вот что! При всем уважении к вам и вашим способностям, но я не могу включить в отчет то. о чем вы мне только что сказали. Это бред, откровенно говоря. Вы думаете я пытаюсь оскорбить вас? Пытаюсь поставить под сомнения ваш дар или как он там называется? Нет. Я просто хочу донести до вас простую информацию: на этой планете нет живых существ. Нет змей, собак и прочей живности. Это нонсенс! Абсурд! Хотите я организую вам полет в ту зону. Отлично! Вы увидите все сами и думаю после этого начнете работать более тщательно.

Он схватился за трубку прибора вызова и начала верещать в него как сумасшедший.

— Да… Да я сказал! Сейчас же организовать вылет в «мертвую зону». Нет, это вынужденно. Сейчас же! Чтоб через пятнадцать минут транспорт был готов к вылету. Все и точка!

Он хлопнул трубкой и чуть ли не вбил ее в стол. Затем сел на кресло и начал вращаться то в одну сторону, то в другую, явно нервничая и не знаю что сказать.

— Вы вынуждаете меня нарушать правила, Макс. Но чтобы доказать вам свою правоту я пойду на явные нарушения.

— Что за «мертвая зона», — спросил я его.

— То самое место, где все и происходило. У вас будет примерно полчаса, больше выкроить для вас не могу — указ свыше — но этого времени будет достаточно, чтобы вы все увидели. И да, не забудьте одеть защитный костюм, дышать там особо нечем.

К транспорту меня вывели несколько охранников из личной гвардии Фалькона. Двое здоровенных детин сопроводили меня сначала до перрона, где меня ждал поезд, а затем, прибыв в самое начало, почти к зданию космопорта, стал ожидать второго экспресса до взлетной площадки.

В это время на центральном перроне почти не было людей. Если не считать нескольких рабочих, занимавшихся привычной для себя ремонтно-профилактической деятельностью на путях, я заметил еще лишь пару человек, стоявших поодаль от меня и куривших сигареты.

Погода, впрочем как и всегда, была очень плохой. Как я понял из разговора светы, тут вообще редко пробивались солнечные лучи и фонари, предусмотрительно расставленные в самых важных местах, были чуть ли не единственным источником света по всей округе.

На втором поезде я выехал спустя три минуты и уже к половине второго по земному времени сидел на борту небольшого транспорта, проворачивая кислородный клапан, стараясь подогнать его таким образом, чтоб фильтрующая коробка не билась мне в грудь при наклоне головы.

— Такое со всеми случается, по каждый не найдет оптимальный наклон для коробки. Лучше сделайте это сейчас, так вам будет менее дискомфортно работать и дышать.

Пилот был одет почти как и я. Такая же черная броня с прожилками светоотражающих элементов, позволявших увидеть человека даже на большом расстоянии, широкое стекло в области лица, именуемое местными как «циклоп». В целом все было более чем, однако когда дыхание перешло «на фильтр» я явно почувствовал тяжесть в груди во время интенсивного дыхания.

Транспорт стал подниматься. Я бросил последний взгляд на отдалявшуюся земли и с высоту заметил, что сам космопорт был не таким уж и большим, просто слегка вытянутым, для посадки особо больших грузовых машин, но ширина его едва достигала четырехсот метров.

— Мы летим в мертвую зону. Я чертовски не хочу этого делать, но приказ есть приказ.

Его голос постоянно был в моих ушах. Связь по его заверениям всегда была настроена на частоту пилота — это помогало избежать неурядиц, когда кто-то оставался за бортом в то время как остальные благополучно грузились на борт.

— Мы будем лететь с северной стороны, обогнем его по часовой стрелке и сядем в южной части. У вас будет полчаса, а потом все, обратно на борт.

Он рассмеялся, хотя в голосе чувствовался страх.

— Что в этом месте такого? — спросил я, пока транспорт набирал скорость и высоту.

— Шутите? Там погибло невесть сколько людей. Настоящее кладбище. Там даже машины не работают, хотя залежи такие, что хватило бы еще лет на триста.

— Сто двенадцать человек?

— Что?

— Говорю сто двенадцать человек погибло там, — пытаясь прорваться сквозь шум работавших двигателей, я кричал в микрофон.

— О, нет, — громко ответил пилот, — это только те, чьи тела смогли найти и вернуть обратно. Тут их больше, гораздо больше. Мои коллеги, работавшие здесь еще с начала разработки месторождений, называют цифры и двести, кто-то говорит и о трехсот. Просто люди в панике убегали прочь. Непонятно почему, но срывались с места и бросались кто куда. Помню мы отлавливали их как цыплят, а потом сажали на борт. Видели бы вы их лица. Испуганные, будто увидевшие приведения.

Машина выровнялась в своем полете и ускорилась. Позади осталось все, что видел я прежде. Пролетев сквозь энергетический барьер, транспорт тут же попал под действие планетарных стихий. Качка усилилась и любой резкий порыв ветра, налетавший с приличной частотой, сразу отзывался в вибрациях по всей поверхности космического корабля.

Впереди появились гору. Отсюда, с огромной высоты я видел как на поверхности, словно вздувшиеся волдыри, ярким огнем своих защитных полей, светились разбросанные исследовательские и рабочие районы. Малые и большие, они были своего рода маяками, светившими в этом круглосуточном мраке и дававшее ориентиры для полетов в самые непогодные моменты на этой планете.

— Здесь всегда так, — заговорил пилот, — Стоит немного отвлечься и ветер может прижать тебя к земле стерев в порошок.

Я посмотрел в небольшое окошко, откуда были видны вдалеке зарождавшиеся воронки будущих торнадо.

— Мы стараемся облетать их, — будто читая мои мысли, продолжал пилот, — Здесь они посильнее всех тех, что я видел ранее. Крупные, диаметр может достигать почти полутора сотен метров и это не предел, что уже говорить про то, если попасть под его воздействие.

Машина слегка наклонилась вперед и начала снижаться. Под брюхом мелькали небольшие горы, перемежевывающиеся с равнинами сравнительно небольшой площади, затем опять плавно переходившие в горы. Здесь все было похоже на то, будто некий подземный зверь перекопал каждый сантиметр этой земли, образовав на ее поверхности волнообразные холмы и горы. Но дело обстояло в другом — мы просто не знали природу этой планеты. Никто не знал. Пилот монотонно рассказывал о всем, что было известно ему, о тех случаях и домыслах, больше напоминавших байки и легенды старых солдат, и при этом продолжал пилотировать, старательно обходя самые приближавшийся грозовой фронт.

Связавшись с ближайшей метеорологической станцией, он выяснил, что время для полета мягко говоря не самое удачное, и что время пребывания в мертвой зоне придется сократить до минимума, ведь если нас накроет, то взлететь будет очень проблематично.

— Вас понял МС-2, будем снижаться.

В это мгновение двигатели заревели еще сильнее.

— Советую пристегнуться, будем садиться.

— Что говорят?

— Все внезапно изменилось. Торнадо, за которым следили со станции вдруг повернуло в нашу сторону. Будет здесь через двадцать, может быть тридцать минут. Я думал зайти с более удачной траектории, но по всей видимости придется действовать как есть.

Он замолчал и повел машину на снижение. Крен резко увеличился и мое тело почувствовало резкое изменение в полете космического корабля. Мы заходили очень быстро. В груди все защемило, а голова стала наполняться напряжением, которое вскоре переросло в небольшую кровавую струйку, потекшую из ноздри и упавшую на губы.

Корпус трясло. Где-то внизу ощущалась очень неприятная вибрация, но постепенно, по мере снижения и ухода из зоны влияния воздушных масс, ее влияние сходило на нет, пока полностью не исчезло.

Машина опустилась в небольшой кратер, образовавшийся видимо после падения метеорита или мощной бомбы. Здесь было тихо. Пилот выдохнул и, расстегнув ремни, вышел из кабины и прошел ко мне. Помог справиться с ремнями, после чего, подойдя к хвостовой части транспортного корабля, нажал на кнопку открытия. Трап стал опускаться.

Впервые я оказался за пределами не только исследовательского района, закрытого от природных стихий энергетическим защитным полем, но и за пределами корабля. Я увидел планету такой, какая она была на самом деле, во всей ее неприятной красоте и уродстве. Здесь не было ничего, что давало возможности любоваться ею, только страшный порывистый ветер, густые облака и торнадо, чью воронку я мог наблюдать вдалеке невооруженным взглядом.

— Десять минут, — кричал пилот, указывая на то место, где происходили странные события, — это потолок, больше ждать не буду. Рисковать машиной не в моих обязанностях.

Он махнул рукой и тут же скрылся за поднимающимся трапом.

Впереди меня ждала пустыня из камня и песка. Он был везде. Куда бы не упал мой взгляд я видел почти одно и тоже. Слегка менялся лишь рельеф, да и то лишь до момента, когда я смог выбраться на верх из дна кратера, я увидел, что в принципе, на протяжении почти десятков километров, всюду были сплошные нагромождения кроваво-алого камня. Я прошел вперед. Зашел за булыжник и осмотрел место, где по словам пилота и произошел несчастный случай.

«Ничего такого».

Я ударил металлическим носком о землю и пыль, взвившаяся в воздух, тут же осела мне на ботинок, оставшись там до момента моего следующего шага. Обошел небольшую территорию вдоль кромки кратера, прошел почти весь путь от начала и до конца, но так и ничего не обнаружил.

Фалькон был прав. Здесь не было ничего живого и не могло быть, а датчик воздушного состава, прикрепленный к плечу и торчавший из него как антенна, ясно показывал мне об этом.

— Воздух ядовит, — пронесся в ухе голос пилота. Не вздумай трогать во время вылазок на поверхность кислородный клапан, можешь вглотнуть самую малость и тут же откинуть копыта. Если почувствуешь тяжесть в груди. Немедленно двигайся к транспорту… — затем немного помолчав, добавил, — хотя тебе и так пора, время на исходе, пока дойдешь будет самое то.

Я сделал еще несколько шагов по направлению в к торнадо, видневшемуся уже на довольно близком расстоянии и превратившимся в настоящее воздушное чудовище, мои ноги понесли меня обратно. Вернувшись к машине (уже прогревавшейся к моменту моего появления), я вскочил внутрь и упал на место. ремни прижали мое тело к спинке металлического кресла, воздух в баллоне стал заканчиваться, но я боялся отключать дыхательный клапан и переходить на внутренний «машинный» кислород.

Машина взвизгнула, оторвалась от поверхности, на секунду зависла в воздухе и лишь после, начала набираться высоту. Вынырнув из кратера, она повернулась на сто восемьдесят градусов по направлению движения и рванула вперед. оставив после себя едва заметный воздушный след.

— Можешь снять клапан, здесь безопасно дышать.

Позади погода лишь ухудшалась. Если это вообще можно было назвать погодой и тем, что приходит первым на ум, когда слышишь это слово. В отражающем обстановку позади кормовой части корабля экране, я видел как грозовой фронт в купе с небывалого вида торнадо накрыло то самое место, где всего несколько минут назад был посажен корабль. Пилот не без удовлетворения заметил это, дав понять мне, что больше на подобную авантюру не согласится даже под страхом увольнения.

Дверка кабины пилота открылась и мужчина, с задранным на затылок забралом шлема, вышел в пассажирскую часть корабля.

— Во время убрались.

Его лицо было сморщенным и очень старым, ходя по голосу было практически невозможно сказать, что это говорил именно он.

— Нашел что-нибудь? — спросил пилот.

Я отрицательно покачал головой и указал пальцем на мелькавшие под брюхом корабля маленькие горящие точки.

— Районы разбросаны повсюду. Это делает исследования более масштабными что ли. Не знаю, я не ученый, но мы раз в месяц облетаем их все: развозим оборудование, медикаменты, рабочих и персонал.

— Но ведь есть подземные туннели.

— У них очень маленькая пропускная способность, да и тоннажность некоторого оборудования не позволяет грузить его на платформу — можно повредить полотно.

— Так все же, что ты искал там?

Он сел рядом и, положив полностью снятый шлем себе на колени, посмотрел на меня. Машина летела на автопилоте и можно было не беспокоиться за курс.

— Зацепки, может какие улики или хоть что-нибудь, что могло бы меня навести на причины смерти всех этих людей.

— И ты искал это там, среди камней и булыжников?

— Мне сказали, что все произошло здесь.

— Это так, но люди гибли не только в этом месте. Они умирали и в восточной шахте и возле каньона Глэк, да по всей этой чертовой планете. Тут куда ни ткни везде можно найти место, где кто-нибудь погиб очень странным образом. Знаешь что…

Пилот замолчал, а потом, словно подозревая что его могут подслушать, отложил шлем в сторону и прошептал мне на ухо.

— Есть человек, которого я очень хорошо знаю, он был в одной из групп, из которой никто не вернулся. Тогда этот случай замяли, а ему приказали заткнуть рот и никому ничего не говорить. Он рассказывал странные вещи, о каких-то призраках, видениях, о том, что он видел чудовищ размером в целый корабль. Он спятил, но все еще может о чем-то поведать. Если хочешь, — он неопределенно пожал плечами, — я могу познакомить вас, может это поможет тебе в твоих поисках, но предупреждаю сразу — он реально не в себе и может нагородить откровенной ерунды.

Я ничего не ответил. Промолчал, но по моему взгляду пилот понял, что встретиться этим двум не помешает. Затем он скрылся за дверью кабины пилота и в полете больше уже не появлялся.

Мы приземлились у самого края светящейся площадки не с первого раза — налетел страшный ветер. И хоть энергетический щит был включен на полную мощность, порыв стихи остановить ему не удалось.

На перроне меня ждала Света, она говорила о профессоре и о том, что он срочно хочет встретиться со мной и поговорить, но прежде чем я сел в поезд уезжавший в противоположную сторону от исследовательского района сторону, она вложила в мой карман сверток с твердым предметом, который я открыл лишь по приезду в ремонтные ангары.

Поезд вынес меня из-под земли прямо на бетонную коробку, которой оказалось жилое здание, где расквартировывались пилоты рабочих машин. Слева от нее, в несколько рядом в шахматном порядке, стояли многочисленные ангары. Маленькие и большие, они вмещали в себя такие же по размеру корабли, цели и задачи которых разнились от укомплектованного на их борту оборудования.

Пилот проводил меня. Всегда держался возле, стараясь говорить лишь по существу и указывая только на те здания, о которых мы могли говорить только шепотом.

— Истребители почти не используются. Раньше мы взлетали почти в верхние слои, чтобы начать «обстрел» метеорологическими ракетами, которые как нам говорили ускорят изменение климата, но после установки зенитных орудий и их последующей модификации под эти нужды, в истребителях отпала почти вся необходимость.

— И что, климат меняется? — спросил я его, когда мы завернули за большой ангар и начали отдаляться от основного корпуса вглубь технических строений.

— А черт его знает, — он пожал плечами, — когда сидишь в кабине большую часть времени, то о том какая температура за бортом и дует ли там ветер, думаешь не в самую первую очередь. Нет, это важно конечно, но меня это волнует скорее с технической стороны, нежели бы мне хотелось, чтоб тут начали цвести розы.

Купол над нашими головами стал слегка мерцать.

«Второй генератор барахлит», сказал пилот и ускорил шаг.

— Как долго еще?

— Мы почти пришли. Он живет в отдельном доме. Раньше это была диспетчерская, но после, когда тяжелые машины улетели отсюда и в подобных услугах больше никто не нуждался, он поселился там.

— А доктор? Что говорят он?

— Ты о том с железной рукой? Куряга. Ему отрезали руку, а он до сих пор продолжает дымить как паровоз. Чудак, — пилот усмехнулся, — Мы проходим предполетный осмотр, но мой друг уже давно не летает — сам понимаешь. Его обязанности таковы, что он занимается всякой ненужной ерундой, по факту которая на работу важных систем никак не влияющая. Нам безопасно и он чувствует хоть какую-то причастность к общему делу.

Далее появилось то самое здание. Издали оно напоминало обычную будку, но чем ближе мы подходили, тем сильнее она обретала вполне человеческий вид. Загорелся свет — нас наверняка увидели.

— Он очень чутко спит, да и датчики, расположенные вдоль взлетной полосы до сих пор работают.

Мы остановились в двадцати метрах от диспетчерской. Свет горел лишь во входной части, а жилая, если можно было ее так назвать, оставалось темной как ночь.

Пилот вышел вперед, поднял руки и начал громко говорить.

— Стэн, это я, Гибонс. Я привел к тебе гостя, он хочет с тобой поговорить.

Молчание.

— Стэн, — повторил пилот, — Я знаю, что ты там, можешь не притворяться, ты всегда сидишь в этом месте и никуда не уходишь. Брось дурачиться, вылазь из своей норы.

Опять молчание. Когда же пилот решил развернуться и уйти, из окошка показались чьи-то худые руки. Все бы ничего, но в пальцах этих рук была зажата винтовка явно направленная в нашу сторону.

Гибонс замер на месте. Я остался стоять и молча наблюдал за происходящим. Неизвестный, живший в этом месте, не торопился развивать события, оставляя каждое следующее действие нам на откуп.

— Послушай, — вновь начал пилот, — я привел к тебе гостя. Он прилетел с Земли и очень хочет поговорить с тобой о тех случаях в…

Прозвучал выстрел. Короткий и очень мощный, его свет ярко вспыхнул в том самом месте откуда тянулись руки и улетел вперед, устремив за собой небольшую пуля, расшившую воздух и впившуюся в бетонную стену позади нас всех.

— Ты знаешь, Гиб, что я не желаю никого видеть! Проваливай отсюда!

— Он просто хочет с тобой поговорить.

Откуда-то издалека послышался звук перезаряжающегося оружия.

— Если ты ему поможешь, то вполне возможно, что я смогу поговорить с доктором, чтобы тебя допустили до полетов.

Наступила тишина. Руки незнакомца исчезли из проема и вскоре в нем появилась лысая голова смотревшая на нас через громадный бинокль еще старых времен.

— Назови мне цифры, Гиб. — крикнул он, не спуская с нас взгляда.

— Опять ты за старое.

— Назови цифры или я буду хранить радиомолчание.

Пилот опустил свои поднятые и уже порядком затекшие руки. Посмотрел на меня и едва слышимым голос проговорил. — Как он мне надоел.

— Что за цифры? — тихо спросил я его.

— Это показания альтиметра, прибора измеряющего высоту в его корабле. Когда он падал, сбитый одним из резко возникших бурь в районе «мертвой зоны», ему удалось запомнить их в такой последовательности, что в сумме совпадают с бортовым номером его машины, которые теперь являются паролем для разговора с ним.

— Цифры! — прорычал кто-то из диспетчерской.

— Начни ты, а я продолжу.

Гибонс сделал несколько шагов вперед, чтобы свет от горевшего фонаря падал прямо в лицо и старик отчетливо видел его.

— 440.

— 320… 205… 115… 60. Бортовой номер твоей машины 11/40. Доволен?

Что-то вдалеке заскрежетало. Свет в окне стал усиливаться и гул от включенного генератора разнесся по всей округе.

«Можно» кивнул пилот и зашагал вперед. Я последовал за ним, хотя и с опаской оглядывался по сторонам. Никто не мог гарантировать, что у этого чудака может произойти в мозгу в следующие несколько секунд.

Внезапно под ногами я обнаружил ржавый капкан. Огромный, с ощетинившимися зубцами, готовыми впиться в ногу хищника стоит ему только наступить на него. Следом были еще, немного впереди Гибонс обнаружил свежевырытую яму, на дне которой виднелись зарезанные металлические штыри.

— Только один, — крикнул старик и вынул ствол ружья из проема, — Ты, Гиб, можешь уходить, только в яму не провались, а то спугнешь их.

— Кого их? — переспросил пилот.

— Чудовищ, — ответил он и начал вдыхать носом холодный воздух, — Я чую их, они здесь.

Пилот отступил.

«Я буду в главном корпусе. Спросишь меня на первом этаже у держурного».

С этими словами он развернулся и затопал в обратном направлении. Входная дверь этого странного жилища так и оставалось запертой, пока темнота не скрыла уходящий силуэт Гибонса и за моей спиной не послышалось движение.

Он стоял в парадной форме боевого пилота, рукава которой оказались завернуты и слегка испачканы. На груди висели медали, одну из которых я так и не смог разглядеть.

Мужчина приоткрыл дверь. Держа в одной руке заряженное ружье, он смотрел на меня настороженным взглядом и слегка поглядывал по сторонам. Затем поднял подбородок, закинул нос к самому верху как только мог и глубоко вдохнул его, выпустив следующем выдохе солидную порцию углекислого газа.

— Они ушли, — плавно произнес он, — но скоро вернутся. Они всегда возвращаются в это место. Но я буду их ждать. Стэн всегда дождется.

Внутри пахло резаным металлом. В углу от двери стоял сварочный аппарат, на подоконнике — упаковка электродов. Всюду куда я не смотрел царил настоящий технический хаос, в центре которого, как паук, находился он. Кровать скромно ютилась в противоположной стороне где-то между второй и третьей четвертью самого помещение. Я прошел вглубь, посмотрел сквозь окно, которое больше напоминало бойницу и заприметил на его поверхности явные отпечатки пальцев.

— Кто ты? И зачем хотел поговорить со мной?

Голос не был дружелюбен, но мне пришлось совладать с этим, хотя страх внутри меня стал слишком ощутим даже для этого человека.

— Я прилетел сюда, чтобы попытаться раскрыть смерти людей, погибавших в «мертвой зоне».

— Ах это… — он опять закинул голову назад. — Помню… помню… помню. Я все помню. До самой последней детали. Ты… ты пытаешься меня обмануть?

— Нет, ни в коем случае. Мне нужна твоя помощь.

— Они здесь. Они уже близко. — продолжал он словно не слыша моих слов. — Каждую ночь я охочусь на них. Мне уже удавалось убивать их однажды. Прямо там, за пределами купола, в нежилой территории на поверхности Эндлера. Чудовища, виверны, василиски. Они все там и я буду охотиться на них пока не перебью всех до единого.

Я настороженно посмотрел на его маленькие зрачки, сузившиеся до такой степени, что остались лишь потрескавшиеся красными капиллярами белки.

— Там нет никого. Я только что прибыл оттуда.

— Вранье! — он крикнул так сильно, что оружие в его руках залязгало, а он сам бросился к единственному окну. — Они здесь, я видел их. Они рядом, Бродят как хищники вдоль моих владений ожидая момента чтобы наброситься на меня. Но Стэн подготовился. Он всегда готов к их встрече. Теперь он не позволит застать себя врасплох как в тот раз когда мою малышку сбила огромная валькирия.

— О чем ты вообще говоришь? — я так и не понял что он мне пытался донести.

Старик повернул голову, посмотрел на меня своими обезумевшими глазами и подошел почти вплотную.

— Я уничтожу их, а шкуры натяну на корпус своего истребителя. Ко мне им не подобраться. Капканы расставлены, ловушки приготовлены, а я здесь, пусть приходят, меня никому не взять живьем.

— Ты был в той группе, которая погибла.

— Да, — он резко закивал головой.

— Что их убило?

— Чудовища!

— Брось городить чепуху! — не сдержался я, — Я был в том месте, там нет ничего кроме камней и песка. Ни единого живого существа, способного погубить целую группу.

— Ты не веришь мне. Мне никто не верит, но я видел их. Они здесь, — он прикоснулся указательным пальцем к своему виску, — Все-е-е здесь, до последней капельки.

— Тогда дай мне увидеть это.

Я встал напротив него и поднял руки. Старик отшатнулся, выпрямил согнутую спину и поднес палец к спусковому крючку своего заряженного оружия.

— Не смей меня трогать, ты. Я тебя не знаю.

— Ты должен мне позволить! Должен!

Мои тело само подалось к нему, а руки, как у зомби, выпрямились, готовые схватиться ими за его голову. Он отступал до тех пор, пока позади не оказалась стена. Оружие поднялось и стало смотреть прямо на меня. Не знаю, что это было и как такое вообще могло быть возможно, но несмотря на явную опасность, я продолжал идти и страха внутри меня не было. Когда же до обезумевшего старика оставался ровно один шаг, я бросился на него и вцепился в голову мертвой хваткой. Прозвучал выстрел.

Память его не сразу, но раскрылась перед моими глазами. Я бежал по ней, словно испуганный ребенок, хватая все, что ни попадя. Его отрезки жизненного пути оказались разбиты на миллионы маленьких осколков и сверкали, как звезды на небе. Подбегая то к одному, то к другому, я всматривался в них, ища то, что хоть как-то напоминало эту планету и те события о которых он говорил. Минута. За ней другая. Потом пятая. Все бесполезно. События юношества и детства все время мешали мне пройти к намеченной цели. Вдалеке что-то заблестело. Я остановился. Сделал рывок и как будто паря в невесомости, подобрался к странному кусочку сверкающей структуры, внутри которой на меня смотрело чудище с разинутой пастью, а за ней, как в картине апокалипсиса, среди кроваво-алой каменистой поверхности, метались из стороны в сторону те самые члены погибшей группы.

Я схватил это кусок и бросился обратно к выходу. Времени не совсем не оставалось на дальнейшие поиски, а внутри меня уже зрела слабость, подкашивавшая мои ноги тянувшая на пол.

Выбраться удалось не сразу. Мой разум вновь оказался в этом. Реальном мире. Обезумевшие глаза, белые, почти с отсутствующими зрачками, смотрели на меня. Я сделал шаг назад — боль уколола меня за живот. Рука автоматически коснулась источника неприятного ощущения и вскоре окрасилась в красный цвет.

Выстрел не прошел мимо. Шаг за шагом я пятился к двери, чтобы убежать, но силы постепенно иссякали. Он что-то кричал. Размахивал руками и грозил мне оружием. Но звуки в мои уши уже не долетали. Я выбрался наружу, Распахнул двери последними силами и побежал вперед. Не знаю сколько бы это еще продолжалось, но далеко скрыться не удалось. Капкан прочно обхватил мою ногу и хруст костей, перемалываемых зубами механического чудовища заставил меня остановиться. Я упал. От бессилия и потери крови. Покатился на бок и закричал во все горло. Это было последнее, что я запомнил.