Алька ещё несколько минут потрепалась о всякой ерунде, даже коротко рассказала о достигнутых археологических успехах:

— Представляешь, Гарик, это древнее славянское городище, которое нами раскапывается, было когда-то сожжено дотла. Кем сожжено? Возможно, печенегами, половцами или другими степными кочевниками. Но не в этом дело…. Понимаешь, мы обнаружили много керамической — битой и совершенно целой — посуды, серебряные и каменные женские украшения, бронзовые наконечники от стрел, дротиков и копий, лезвия клинков…. А, вот, человеческих костей нет. Значит, вятичи — каким-то непостижимым образом — спаслись…

"Чего же тут непонятного и непостижимого? — заважничал осведомлённый внутренний голос. — "Всё ясно, как Божий день. Милосердные "учёные странники" своевременно "эвакуировали" славян, обречённых на унылое рабство и верную смерть, на Ровену. Естественно, для продолжения своих бесконечно-важных и тщательно-спланированных экспериментов…".

На прощание Алька выразила уверенность, что муж не будет — во время двухмесячной разлуки — засматриваться на посторонних длинноногих красоток. Ну, и пообещала по возвращению в Питер — в случае возникновения малейших подозрений — ноги вырвать с корнем…

"Ага, конечно", — загрустил впечатлительный внутренний голос. — "Легко сказать — "не засматриваться". Они же, заразы симпатичные, так и вьются вокруг нас. Так и навязываются, похотливо и призывно подмигивая…".

Голубой "экран" исчез, Зорго рачительно убрал прямоугольный пульт в карман серо-стального комбинезона.

— Будем прощаться? — грустно покачав головой, спросил Игорь.

— Будем, — подтвердил "учёный странник". — Но перед этим я должен дать тебе, друг, один полезный совет. Вернее, поделиться очень важной информацией…. Видишь ли, нельзя — ни в коем случае — терять медальон, на заднюю поверхность которого нанесён слой белого космического металла. Без этой милой побрякушки тебе уже никогда не вернутся на Землю.

— Почему?

— По капустному кочану! Не вернуться, и всё тут…. На здешней опорной базе нет "захватывающих" зондов, которые мы применяем на Земле. Так, вот, решили, борясь за чистоту ровенской научной программы. Мол, чтобы отдельным, особо любопытным и рьяным исследователям было неповадно — по своему усмотрению и произволу — перемещать "подопытный материал" туда-сюда…. Так что, доставить тебя, Игорёк, на космический челнок я могу только в "ручном режиме". Что называется, "глаза в глаза". А для этого надо "встретиться", ну, как сейчас…. Потеряешь медальон — не состоится очередного "сеанса связи". Не будет "сеанса связи" — никогда не попадёшь на межзвёздный челнок. А, следовательно, и на вожделенную Землю…. Понял?

— Нет! — заупрямился Игорь. — За "захватывающими" зондами можно — на космическом челноке — по-быстрому сгонять на Землю. Двенадцать ровенских недель (одна земная), туда, столько же обратно. Какие, собственно, проблемы?

— Большие, — нахмурился Зорго. — И не надо, пожалуйста, повышать голос. Пацана со слонёнком разбудишь. Не мог выбрать — для "встречи" — более надёжного места? Лентяй выискался, тоже мне…. Вопрос о внеплановой переброске "захватывающих" зондов к Ровене надо — в обязательном порядке — согласовывать с Системой. А ты, случаем, не забыл, что для людей и "мыслящих субстанций" Время течёт совершенно по-разному? Пока я утрясу все вопросы, получу однозначное разрешение-одобрение и доставлю на базовую ровенскую станцию необходимое оборудование, здесь пройдёт — как минимум — лет триста-четыреста. То есть, друг, ты к этому моменту давно уже помрёшь от пошлой старости.

Скорчив понимающую гримасу, Игорь пообещал:

— Хорошо, я буду присматривать за медальоном, уговорил. Хранить, как зеницу ока…. Может, будут какие-нибудь инструкции? Пожелания?

— Пожелания? Наведайся — при первой же возможности — в Жёлтое ущелье, осмотрись там. Очень интересное местечко…. А ещё, если не случится сезонной войны между вятичами, посети северные славянские территории. Пообщайся с Живым Божком.

— Это — кто? Или же — что?

— Не знаю, — скорчив недовольную гримасу, признался Зорго. — С одной стороны, это — Демон, появившийся на Ровене из неоткуда. Причём, каменный. С другой же — разумное существо, наделённое…э-э-э, нестандартными способностями. Не знаю, короче говоря. Может, ты поймёшь, а потом расскажешь…. До свидания, варг! Удачи тебе!

— До свидания.

"Визуальный фантом" стал бледнеть, истончаться и вскоре — вместе с креслом — исчез. Приветливо мигнул, подавая сигнал об окончании "сеанса связи", светло-зелёный сумрак. В сени вернулась — в сопровождении ночной тишины — естественная темнота.

Игорь, поднявшись на ноги, вернулся в спальню и лёг на скамью-кровать. Но сразу уснуть ему не удалось — беспокойный внутренний голос никак не мог угомониться и всё нашептывал, нашептывал: — "А, вот, ещё одна приметная странность. Зорго сказал, мол: — "Острова нас мало интересуют, так как на континенте Демоны появляются чаще…". Борх же — ещё при первой встрече — сообщил, мол: — "Земные Демоны — по сравнению с морскими и островными — ерунда полная…". Нестыковка, однако…. Зачем вождю южных вятичей говорить неправду? По поводу — "говорить неправду"…. Зорго как-то известил, мол: — "Мы, "учёные странники", не умеем врать. Просто иногда не говорим всей правды…". Значит, теоретически вполне возможно, что на Ровену хитрые и разумные "странники" послали — для пущей эффективности — сразу несколько земных "агентов". Нормальное и разумное решение. Тебя направили в Славянку, кого-то — на Острова, третьего — во Фландрию. Причём, каждому дали чёткое, узко-сфокусированное задание…. А ещё получается, что сон Ждана не был вещим. Раз наша Алевтина сейчас находится под Рязанью, на археологических раскопках, то вам с ней — в компании розового слонёнка на железной цепочке — уже не погулять по средневековому ровенскому городку. Жаль…. Слушай, братец! А если во время долгих странствий по Ровене рядом с тобой неожиданно появится — "словно бы из воздуха" — Демон? То есть, ты можешь навсегда потерять память и превратиться в настоящего варга? А, как же я? Что тогда станется со мной? Умру? Растворюсь в небытие? Не хотелось бы, честное слово…".

Завтрак проходил в откровенно-нервной обстановке. Вернее, чувствовалась некая напряжённость и взвинченность всех присутствующих. Даже Ждан, глядя на хмурые лица взрослых, был непривычно тих и молчалив.

Отодвинув в сторону глиняную миску с недоеденной холодной зайчатиной, Заряна сообщила:

— Вчера Мирина ушла к островным бабочкам.

— Зачем — ушла? — озабоченно нахмурился Борх.

— Про это она не обмолвилась. Просто сказала, мол: — "Ухожу навсегда. Прощайте, вятичи…". Я поздним вечером пообщалась с Ведуном. Старик говорит, что уход Мирины — не к добру, плохая примета. Мол, такое случалось и в стародавние времена, а после этого на вятичей обрушивались — бесконечной гадкой чередой — всякие и разные несчастья: пожары, голод, войны….

— Сплюнь три раза через левое плечо и постучи — от греха — по дереву, — посоветовал Игорь.

Ещё через минуту Белава, задумчиво похрумкав спелой репкой, поделилась очередной новостью:

— Женщины, ходившие вчера за деревенскую околицу, бают, что нынче в лесах народилось очень много червивых и гнилых грибов. Чуть ли не каждый второй. Очень плохая примета.

— А мне — всю ночь напролёт — снился сынок Михай, — вздохнув, подключилась Горица. — Грустный такой, печальный. Жалился на жизнь островную — многотрудную и тернистую…

— Хватит, шалавы! Угомонитесь! — сердито прикрикнул Борх. — Нытьё, понимаешь, развели…

Из сеней долетели отзвуки уверенных шагов, приоткрылась входная дверь, и в светёлку — друг за другом — вошли Свен и Пегий.

"Может, они — братья?", — предположил любопытный внутренний голос. — "По крайней мере, очень похожи друг на друга — высокие, широкоплечие, голубоглазые. Только у одного наличествует чрезмерно-кучерявая, слегка рыжеватая борода-лопата. А у другого — седенькая бородка чеховским клинышком…".

— Приятного всем аппетита! — хором пожелали охотники.

— Спасибо, — пробурчал вождь вятичей. — У вас, оглоеды, тоже плохие новости?

— Почему — плохие? — удивился Свен. — Доставили в Веснянку битую птицу. Всего — с учётом добычи других ватаг — получилось почти восемьсот голов. Половина — утки. Другая половина — гуси и лебеди.

— Молодцы. Уток — солить в бочках. Гусей и лебедей — коптить. Охоту — продолжать. Если голодны, то присаживайтесь за стол.

— Мы уже перекусили, — замялся Пегий. — Тут, это…

— Говори.

— Шняги бабочек на рассвете, снявшись с якорей, ушли в море. Я сам видел с вершины соседнего холма. А груз — бочки, тюки и свёртки — лежит на прибрежной косе.

— Это — плохо, — озабоченно покачал седой головой Борх. — Плохо, что морские презенты остались без всякого присмотра. Голодное зверьё и наглые чайки могут растащить и попортить…. Ждан, собирай всех подростков! Немедленно начинайте перетаскивать-перекатывать всё в Веснянку. Чуть позже я вам в помощь направлю и десяток-другой взрослых. А вы, любимые жёны, ступайте на склады. Принимайте товары, раскладывайте их по полкам и закромам…. Ну, что ещё? — вопросительно посмотрел на охотников.

Свен, смущённо почесав пятернёй в затылке, сообщил:

— Народ волнуется. Бабы и девки на утренней зорьке отправились на грибной сбор. Дошли до шатра Родэна, а вскоре вернулись в деревню. Мол, графские слуги наболтали им всякого — про вчерашние переговоры с бабочками. В том числе, и о вятичах, находящихся в "услужении" на Островах, за возвращение которых запрошена целая куча жёлтого железа…

"Коварная гадина — этот Родэн!", — возмутился внутренний голос. — "Впрочем, ничего другого ждать от него и не следовало. Тварь болтливая и сволочная. Надо было, братец, ещё вчера сломать ему хребтину…. Интересно, а зачем фландрийский граф так старательно мутит воду? Какие конечные цели и задачи преследует?".

Горица, спрятав морщинистое лицо в ладонях, жалостливо запричитала:

— Михай, сыночек мой единственный! Увижу ли я тебя, родимого? Вот, отчего ты мне снился…

— Прекрати, пожалуйста, — мягким голосом попросил Борх. — Что такого страшного произошло? Доставим к будущей весне жёлтого железа — сколько требуется. Выкупим всех наших…. Ждан, а ты, бездельник, чего ждёшь? Собирай всех приятелей и веди их на морской берег! Лисы, куницы и чайки ждать не будут. Чтобы до вечера все морские товары лежали на складах! Головой отвечаешь…

Входная дверь, не успев захлопнуться за мальчишкой, снова распахнулась. На пороге, неуверенно переминаясь с ноги на ногу, стоял Вогул — растрёпанный, мрачный и слегка растерянный.

— С чем пожаловал? — ледяным, подчёркнуто-равнодушным голосом спросил Борх. — Принёс дурные вести?

— Я пришёл с миром, — склонился в низком и почтительном поклоне Верховный жрец. — Предлагаю — забыть былые споры и обиды. Люди волнуются. Женщины и девки отказываются выходить на грибной сбор. Охотники, о чём-то переговариваясь и перешептываясь, без толку слоняются по Веснянке. Бунтом, однако, попахивает…

— Что ты предлагаешь?

— Надо поговорить с вятичами. Объяснить им всё. Сказать правду. Успокоить…. И, поверь, я никому ничего не рассказывал про вчерашние переговоры. Даже младшим жрецам. Молчал, как речная рыба…

— Верю, — недоверчиво усмехнулся Борх. — Собирай людей на площадке для общения с Богами. Свен и Пегий, помогите жрецам оповестить народ, — обернулся к жёнам, — На склады, я сказал! Разговоры — разговорами, а дела — делами…

Все, подчиняясь приказу, разошлись по делам, в светёлке остались только Борх и Игорь.

— Ну, сынок, что скажешь? — с надеждой в голосе спросил вождь южных вятичей. — Что посоветуешь?

Игорь рассказал о перехваченном почтовом голубе и о несостоявшемся свидании с Агнией.

— Про птицу с тайным графским письмом — это ты здорово догадался, — одобрил Борх. — Теперь прочесть бы его…. И правильно, что не стал встречаться с будущей Королевой бабочек. Запросто могли, навалившись всем девичьим скопом, оглушить, крепко связать, затащить на корабль и доставить на Острова…. Знаешь, что? Потолкуй-ка — прямо сейчас — с Ведуном. Расскажи ему обо всём. Вдруг, провидец даст мудрый и дельный совет? А потом подходи на погребальную площадку.

— Может, стоит разобраться с Родэном?

— Разобраться?

— Ну, связать мутного графа, подвесить над пламенем жаркого костра и вдумчиво допросить, — хладнокровно пояснил Игорь. — Пусть, гнида кривоногая, всё расскажет. Например, для чего морским бабочкам понадобилось столько жёлтого железа? Почему его слуги рассказали славянским женщинам о результатах вчерашних переговоров? Для кого предназначалось письмо, отправленное голубиной почтой? Что в нём написано? Что, вообще, Родэну надо? Для чего он, харя усатая, упрямо бродит по территории Славянки? Какой преследует интерес? Не верю я — в честные и благородные намерения фландрийских графов и баронов.

— Я тоже не верю, — согласился Борх. — Неплохо было бы — прижечь бледное графское пузо раскалённым железом…. Но, нельзя. Стоит обидеть Родэна, и война между Славянкой и Фландрией разгорится с новой силой…. Только не подумай, сынок, что я боюсь войны. Наоборот, буду рад — раздать кровавые долги. Сполна заплатить за смерть своих детишек — Влада, Янки и Зары…. Ты, Гарик, уже знаешь о подлом и жестокосердном бароне Пырте? Ждан рассказал? Но не готовы мы сейчас к серьёзной войне. Не готовы, клянусь Сварогом…. Во-первых, для начала требуется по-настоящему замириться с северянами, чтобы не получить — как уже бывало не раз — подлый удар в спину. Во-вторых, надо до весны — кровь из носа — добыть десять таунов жёлтого железа. Сделать же это, ох, как не просто…

— А как южные вятичи добывают жёлтое железо?

— Раньше — ещё во времена юности моего покойного отца — всё было просто. Вождь вятичей — один, или же с сыновьями — приходил в Жёлтое ущелье и специальным молотком откалывал со скал крупные куски жёлтого железа. Но те благословенные времена прошли безвозвратно…. Теперь приходится старательно и настойчиво просеивать речной грунт через специальные сита, выискивая маленькие жёлтые "горошины", "кусочки" и "капельки". Это дело не быстрое…. А, ведь, суровая зима не за горами. Сперва Жёлтое ущелье — на два полных месяца — завалит холодным и пушистым снегом. Потом придёт солнечная тёплая весна, снега растают, начнётся бешеный паводок, и ущелье — почти до краёв — заполнится бурлящей талой водой…. До снежной зимы осталось всего-то два с половиной месяца. За это время надо добыть и доставить в Веснянку десять таунов жёлтого железа. Причём, две недели — как минимум — уйдёт на путь туда и обратно. Да и первых заморозков надо дождаться…. Так что, втроём нам — ни за что — не управиться.

— Втроём? — переспросил Игорь.

— Тебе, мне и Ждану. Значит, придётся нарушить древнюю традицию. То есть, открыть тайну Жёлтого ущелья всем вятичам.

— Почему же всем? Возьмём с собой десять-двенадцать опытных охотников, не больше. Отберём только самых надёжных, честных и проверенных, которым можно доверять…

— Перестань, сынок, глупости говорить, — расстроено отмахнулся Борх. — Что знают десять человек, то знает и вся Ровена. Обязательно кто-нибудь проговорится. Не сразу, так на ближайшем празднике, вдоволь отведав хмельной медовухи. И пойдёт гулять бойкая молва, не ведая преград…. Впрочем, другого выхода и нет. Сколотим дельный отряд, соберём походные пожитки, и, дождавшись, когда на утреннюю траву выпадет первый белый иней, тронемся в путь.

— А для чего надо ждать первых заморозков?

— Для того, чтобы перейти через топкие Сизые болота. Только после первого осеннего морозца болотная трава — под названием "белоус" — переворачивает верхние листья, показывая, тем самым, заветную тропу. Потом тебе это покажу, когда дойдём до кромки болот. Всё, я пошёл к Божественной площадке, после договорим…

Игорь — через хитрые переходы-коридоры дома — прошёл во внутренний дворик и, тихонько притворив за собой дверь, замер на месте.

Пумбо, прислонясь розовой спиной к дубовому срубу колодца, сидел на земле (по-настоящему сидел, на пятой точке), и влюблёно, удивлённо моргая длинными ресницами и слегка приоткрыв слюнявый рот, смотрел на Ведуна, который, вольготно расположившись всё на том же толстом берёзовом чурбаке, напевал — на удивление чистым голосом:

"Очень славная и правильная песенка!", — будучи тонким ценителем бардовского творчества, одобрил внутренний голос. — "Причём, с ярко-выраженной философской подоплёкой. Прямо-таки — гимн идейных "вечных" Странников. Ну, тех, которые настоящие, в независимости от их вселенского (космического?), происхождения…. Кстати, сегодня крохотного светлого пятнышка — над внутренним двориком — не наблюдается. Надо будет запомнить "ведунские" слова и мелодию, а потом — при следующей "встрече" с Зорго — напеть. Наверняка, нашему "учёному страннику" песенка понравится…".

Завершив песенные экзерсисы, старик поинтересовался:

— Как тебе, Пумбо? Правда, ведь, неплохо?

— Пр-р-р! — восторженно откликнулся слонёнок. — Хр-р-р!

— Мне тоже очень понравилось, — признался Игорь. — С душой спето…

Естественно, что после этого пришлось потратить минут семь-восемь на уже традиционную процедуру — по обмену жаркими приветствиями с сентиментальным Пумбо.

Наконец, когда слонёнок — в первом приближении — угомонился, Игорь присел на верхний венец сруба колодца и поздоровался:

— Доброго утра тебе, уважаемый Ведун! Очень верную песенку ты спел, как нельзя лучше подходящую для сегодняшнего дня, мол: — "Ждёт дорога нас — неотвратимо. Словно в сентябре — дожди…". Скажи, а откуда взялось — "терпкое вино — из ягод сливы дикой"? В Славянке пьют медовуху, а не вино. Да и сливовые деревья не растут в здешних лесах…

— И тебе, Гарик, здравствовать! — скупо улыбнувшись щербатым ртом, откликнулся старик. — Сливовое вино? Да, ты прав, вятичам оно не ведомо. Зато этот вкусный и ароматный напиток очень любят на самом юге Фландрии…. Я, ведь, не всегда был старым. Молодость, молодость. Любопытство, разъедающее неокрепшую душу. Звонкий ветер странствий, зовущий в дорогу…. Короче говоря, постранствовал я в молодые годы, что называется, от души. Всю Славянку обошёл — вдоль и поперёк. Фландрию пересёк — туда и обратно. На далёких Островах — по собственной воле — прожил в "услужении" двенадцать полновесных лет. Вволю поплавал по ровенским морям…

— С Демонами, наверное, часто приходилось встречаться?

— Приходилось.

— А откуда они берутся? Что люди говорят про это?

— Как это — откуда берутся Демоны? — как показалось, слегка удивился Ведун. — Их на Ровену справедливые Боги посылают. В наказание за различные прегрешения…

— В наказание — жителям Ровены? — уточнил Игорь.

— И людям, и самим Демонам.

— Как это?

— Обыкновенно. Демоны, когда попадают на Ровену, первое время выглядят очень удивлёнными и испуганными. Получается, что мудрые Боги — одним действием — наказывают всех сразу…. Что люди болтают? Да, всякое. Я был знаком с одним пожилым фландрийским дворянином, который предсказывал появление Демонов. Причём, никогда не ошибался. Как это ему удавалось? Дворянин так объяснял данное поразительное умение, мол: — "Если у меня с утра заломило поясницу, значит — к вечеру — надо ждать Демонов…". Правда, хорошая шутка?

— Смешная.

— А что сейчас творится в Веснянке? — резко поменял тему разговора слепой старик. — Я чувствую, что над деревней повисла-нависла призрачная серо-жёлтая аура. Охотники взволнованы, женщины испуганы. Ответь, пожалуйста…

Когда Игорь подробно рассказал о последних событиях, произошедших на его глазах, Вогул — после короткого раздумья — сообщил:

— За десять таунов жёлтого металла можно — запросто — скупить четверть Фландрии. Если, конечно, действовать с умом — постепенно, без спешки, через подставных лиц. Вложи в мою правую ладонь перехваченный пергамент с графским письмом…. Ага. Нет, ничего не чувствую. Ничего…. Ну-ка, зачти.

— Ноль, ноль, один, шесть, девять, ноль, четыре, ноль, два, восемь, три, ноль…

— Остановись, Гарик. Извини, но — не моё. Ничего не понимаю…. Чем же помочь тебе?

Вогул, задумчиво обхватив седую голову ладонями, изрезанными тёмно-коричневыми морщинами, сосредоточился, а ещё минуты через полторы забормотал — глушим механическим голосом:

— Вижу столетний сосновый бор. Белый пышный мох, лиловые лишайники, отменные грибы, высоченные муравейники…. По узкой тропе, проложенной между высоченными корабельными соснами, следует торговый караван, состоящий из восьми гружёных мулов и шести человек. Кто эти люди? Фландрийский граф Родэн и пять его верных слуг. Четыре передовых мула перевозят графский нарядный шатёр и всяческие продовольственные припасы — вяленое мясо, рыбу, ржаную муку, пшеничную крупу. А, вот, другие…. Широкие тёмно-бурые спины мулов, замыкающих караван, нагружены пузатыми бочками и длинными продолговатыми тюками. В бочки налито хмельное сливовое вино, а в тюках находятся маленькие сладкие штучки, которые во Фландрии именуют — "конфетами". И вино, и конфеты содержат хитрую отраву. Эта отрава, приносящая вечный сон, действует не сразу, а с небольшой задержкой…