Австралия, граница штатов Квинсленда и Нового Южного Уэльса, пятнадцать километров от городка Бёрнса.
Свенн было сорвалась с места, но тут же остановился и непонимающе забормотал:
— Руками машут. Мол, мы вас видим, узнали, оставайтесь на месте.
Вскоре «серебристые» подошли к костру. Двое статных юношей, остановившись, бережно и аккуратно опустили на землю прямоугольный кусок тёмной ткани, на котором лежала женщина средних лет — миниатюрная платиновая блондинка, на глаза которой была наложена плотная серебристая повязка.
Из-за бело-серой стены тумана продолжали доноситься звуки далёкой активной перестрелки.
— Что случилось, госпожа командор? — торопливо склоняясь над женщиной, спросил Свенн.
— Нельзя нарушать инструкции, — слабым и болезненным голосом оповестила блондинка. — Запрещено, находясь на территориях К-145, не защищённых Куполом, разговаривать на мирранском языке…
Свенн дисциплинированно повторил фразу на английском.
— Рада пообщаться, молодой лорд Брюс, — чуть заметно улыбнулась женщина. — Очень хорошо, что мы встретились. Видимо, судьба…. Кто ещё с тобой?
— Моя невеста. И…
— И двое «системщиков», — дополнила Ариса.
Аль крепко сжала ладонью локоть Хосе, мол: — «Рано ещё впадать во фрустрацию. Напусти на физиономию равнодушную невозмутимость и держи хвост пистолетом. Прорвёмся…».
— Просто замечательно, — блондинка заметно взбодрилась. — Я думала, что они погибли. Там, во втором пассажирском отсеке. Молодцы, выбрались. Профессионалы. Пусть подойдут ближе…. Подошли? Хорошо, предлагаю немного пообщаться. Мы же, господа, и не познакомились толком? Так, только общие и пространные разговоры. Сперва в офисе «Ста Дорог». Потом уже здесь, на К-145.
— Аль, — вежливо представилась Алина.
— Томас Мюллер, — неожиданно для самого себя бухнул Хосе, пребывающий в полном обалдении. — Рад, польщён, и всё такое прочее…
— Странно, — голос женщины стал сиплым и прерывистым. — Впрочем, кажется, поняла. На территориях, контролируемых Системой, у сотрудников спецслужб одни имена. На рабочих объектах — другие…. Умно придумано, ничего не скажешь. Конспирация…. А я по-прежнему — Линда Спрай, командор экспедиции. Мюллер? Знакомая фамилия. Широко распространённая на объектах К-02 и К-03…. Вы же, уважаемые господа службисты, поможете ребятам? Не бросите их в беде?
— Ребятам?
— Да. Мне конец. Железный патрубок вошёл в бок. Глубоко. Кажется, задел сердце. Держусь только на морально-волевых. Еле-еле кровь — за счёт внутренних резервов — остановила. Совсем немного осталось…
Где-то громыхнуло. Сквозь высокую стену тумана проступило желтоватое овальное пятно. Ещё через несколько секунд грохот повторился с удвоенной силой, после чего овальное пятно, резко увеличившись в размерах, стало ярко-оранжевым. А потом пропало.
— Пальнули из стандартного подствольного гранатомёта, — уверенно определила Алина. — Попали в вертолёт, находившийся на земле. Рванули бензобаки.
— «Системщикам» видней, — не стала спорить Линда. — Подготовка, как-никак. А голос у тебя хороший, волевой…
— Что же, всё-таки, случилось? Расскажите, пожалуйста! — буквально-таки взмолился Свенн. — Кто, в конце-то концов, напал на нас?
— Совки. Противные. Мохнатые. Прожорливые.
— Вы шутите, госпожа командор?
— Ни капли. Раньше мы никогда не сталкивались с таким. Звездолёты Системы всегда приземлялись в этом месте незадолго до наступления Ночи богонгов. Поэтому гусеницы путешественников не беспокоили. А раз так, то их и не рассматривали в качестве потенциальной опасности…
— В этом году всё сместилось — из-за избыточно-влажной весны — на две-три недели, — сочла нужным пояснить Аль. — В смысле, сместилось в природных земных процессах. Причём, в сторону запаздывания.
— Очень похоже на то, — в голосе блондинки прорезались лёгкие хрипы. — Как бы там ни было, но миллионы и миллионы голодных гусениц неожиданно выбрались из почвы. Никто к этому не был готов. Защитный Купол действовал только над земной поверхностью…. Не знаю, что этим гадким личинкам приглянулось в нашем звездолёте. Не знаю. Но что-то, определённо, приглянулось. Они, пользуясь беспечностью и расхлябанностью экипажа, проникли внутрь космического корабля и принялись грызть всё подряд, включая проводку…. Перемкнуло в одном месте, во втором. Заискрило. Начался локальный пожар. Чуть позже взорвался бак с плазменным топливом, вышел из строя Главный компьютер, а потом отказали и все системы жизнеобеспечения. Все до одной, включая Защитный Купол, лазерные пистолеты и походные пульты. Сейчас мы полностью беззащитны перед суровыми реалиями объекта К-145…. Жертвы? В первом пассажирском отсеке сработало тревожное оповещение. Мы успели покинуть звездолёт через запасной выход до момента, когда перестала работать система принудительной вентиляции. А, вот, ребята и девушки из второго отсека…. Они задохнулись от удушливых ядовитых газов, образовавшихся при возгорании. Потом прогремел второй взрыв. В обшивке звёздолёта образовались сквозные пробоины, через которые газы ушли в атмосферу. Пожар прекратился. Спасшиеся из первого отсека вошли в помещения второго. Но было уже поздно. Слишком поздно…. Вынесли тела на свежий воздух. Реанимировать, к сожалению, никого не удалось…. Резюмирую. По расчётам получается, что погибло двадцать шесть туристов и два члена экипажа. То есть, практически пятьдесят процентов списочного состава экспедиции. Если считать меня, то чуть больше.
— А с вами…
— Оказалась в ненужное время в ненужном месте. Ещё при первом взрыве мне выжгло глаза, а кусок металлической трубы прилетел в левый бок. Сама виновата.
— Что со стрельбой? Кто с кем сражается?
— Не знаю, честное слово. Я же теперь слепая. Мне подчинённые рассказали следующее…. В отдалении, за полем с местными овощами, приземлились две здешние виманы. Из них стали торопливо выпрыгивать люди в пятнистых одеждах, с оружием в руках. Много людей. Более шести десятков. Направились в нашу сторону. Я уже была готова отдать приказ о «личном самоуничтожении». В полном соответствии с инструкциями о поведении в чрезвычайных ситуациях…. Неожиданно из густых кустов акации, отделявших овощное поле от нашей площадки-поляны, раздались громкие хлопки. Пятнистые фигурки, испугавшись, легли на землю. Затрещало. Стало понятно, что между землянами разгорается самое настоящее сраженье…. Потом из кустов наши неизвестные защитники стали бросать — во все стороны — длинные палки, испускающие густой дым. Всё вокруг заволокло бело-серой пеленой. Я приняла решение о срочной эвакуации…. Перед вами, господа и дамы, ставится следующая задача. Добраться до ближайшей запасной посадочной площадки. Вскрыть тайник, расположенный рядом. Извлечь из него автономный передатчик, связаться с офисом компании «Сто Дорог» и доложить о происшествии. Они — в экстренном порядке — пришлют спасательный звездолёт. Несколько подробных географических карт лежат в правом боковом кармане моего комбинезона. Потом возьмёте…. А бой, тем временем, продолжается. Слышите? Говорите, мол, лишь вялая перестрелка? В любом случае, надо спешить…. Вопросы?
— Где находится ближайшая запасная площадка? — став бесконечно-серьёзной и собранной, спросила Аль. — Надеюсь, в Австралии?
— В Австралии, слава Разуму. Подождите немного…. Кха-кха-кха! — неловко сплёвывая в сторону кровавую слюну, надсадно закашлялась Линда Спрай. — Переверните меня на правый бок. Осторожней, пожалуйста! Больно…. Кха-кха! Спасибо…. Недалеко от восточного побережья этого земного континента располагается обширная горная страна, называемая Австралийскими Альпами. Вам надо выйти к горе — «Богонг». Там, в глубоких расщелинах и разветвлённых пещерах, бабочки-богонги ежегодно пережидают сезонную жару. Конкретное место, где размещена посадочная площадка и тайник, отыщите с помощью одной из карт. Кха-кха-кха! Тьфу. Кха-кха…
— Я много знаю и про Австралийские Альпы, и про гору Богонг, — дождавшись, когда приступ кашля закончится, заверила Алина. — Более того, чётко представляю и возможные маршруты передвижения. Осталось только выбрать самый безопасный и оптимальный вариант. Учитывая высокую вероятность погони. Коварные земляне, наверняка, попытаются захватить нас в плен.
— Молодец, девочка, — похвалила командорша экспедиции. — Всё правильно понимаешь. Кха-кха…. И голосок — волевой. Далеко пойдёшь. Значится так…
— Извините, что прерываю, — вмешался в разговор Хосе. — Но мне надо срочно переговорить с…, с напарницей.
— Переговорите, молодые люди. Я всё понимаю. Служебные тайны и секреты — дело святое. Кха-кха…
* * *
Хосе, ловко перебирая подошвами ботинок по стволу эвкалиптового брёвнышка, поросшего буро-зелёным мхом, перебрался на противоположный берег ручья и предложил:
— Подожди немного. Сейчас я слегка расширю мостик. Добавлю к бревну ещё парочку длинных веток.
— Очень надо. Обойдусь, — обидчиво фыркнула Аль. — За кого ты меня принимаешь? Раз, два и готово…. Ну, куда дальше?
— За мной. Отойдём от ручья метров на сто. А ещё лучше — на сто пятьдесят.
— Зачем?
— Затем. Эти космические чудики умеют болтать на любых языках нашей многогрешной планеты. Верно? А вдруг, у них, ко всему прочему, и обострённый слух? Лучше перестраховаться лишний раз, чем попасть в серьёзный переплёт…
Через некоторое время они остановились.
— Ну, чего надо? — недовольным голосом спросила Алина. — Говори быстрее. Со временем туго. Перестрелка ещё продолжается, но уже не серьёзно, на излёте. Надо быстрее, пока не поздно, уносить ноги.
— Ты, любительница приключений, полностью права, — согласился Хосе. — И про перестрелку. И про то, что надо срочно сдёргивать…. Предлагаю — не возвращаться к костру.
— Что ты сказал? Не возвращаться? Шутка такая?
— Если бы — шутка…. Это же мои родственники и друзья из Круппендорфа сейчас воюют. С кем воюют? Может, с полицией. Может, с военными. Какая разница? Короче говоря, моё место там. Надо помочь…. Тебя взять с собой, извини, не могу. Без объяснения причин. Оставить с этими межзвёздными туристами? Исключено. За ними теперь все спецслужбы будут гоняться-охотиться. Земные спецслужбы, я имею в виду, которые всяким там иноземным «системщикам» ещё и фору дадут…. Так что, любимая, шуруй к дому. Так будет и безопасней, и рациональней. Отменяется твоё необычное и отвязанное приключенье. Сейчас поцелуемся напоследок, да и разбежимся в разные стороны. Скорее всего, увы, навсегда…
— Рационалист хренов, — возмутилась Аль. — А ещё торопыга, паникёр и путаник. Ничего толком не понимаешь…. Значит, решил героически погибнуть с автоматом в руках? Или же с пистолетом?
— Это, уж, как получится. Без разницы.
— Как думаешь, для чего сейчас твои родственники и друзья, не жалея жизней, прикрывают отход инопланетных гостей? Чтобы красиво погибнуть? Или чтобы дать последним возможность скрыться? Засомневался, умник? Ну-ну…. Так вот. Сейчас твоя главная обязанность — так сказать, глобальная, в свете вновь открывшихся обстоятельств — обеспечить незадачливым космическим визитёрам полноценную эвакуацию до ближайшей посадочной площадки. То бишь, до вершины австралийской горы Богонг. А также проконтролировать их успешный отлёт…. Подумай-ка сам. Разве я не права?
— Права, — после полуминутной паузы, признал Хосе. — Причём, на тысячу процентов из ста. Только…. Со мной, допустим, всё понятно. Так, мол, исторически сложилось. Надо выполнять миссию, возложенную (кем, интересно, возложенную?), на моих предков, а значит, и на меня лично…. Тебе-то, фантазёрка русско-австралийская, какое дело до всего этого? Ради чего собралась рисковать жизнью?
— Во-первых, я терпеть не могу, когда обижают слабых и беззащитных, — сердито прищурилась Алина. — Сейчас инопланетяне, волей случая, остались безо всех своих хитрых штучек. В том числе, и без оружия. Бери их, бедолаг, голыми руками. Бери, допрашивай, пытай и ставь над ними изощрённые научные опыты…. Защитный Купол, благодаря стараниям прожорливых мохнатых гусениц, перестал работать. НЛО, приземлившийся на тёмно-коричневой круглой площадке, засекли с воздуха. То ли со спутника, то ли с самолёта. И что? Тут же, долго не раздумывая, какие-то большие и самоуверенные начальники (с красивыми погонами на широких плечах, надо понимать), направили к «тарелке» два вертолёта с вооружёнными до зубов головорезами. Деятели, тоже мне. Морды бесстыжие…. Не, надо ребятам (кем бы они ни были по своей глубинной сущности), помочь. Пусть, чудики симпатичные, улетают восвояси. К своим далёким и прекрасным звёздам…. Во-вторых, я обожаю всяческие приключения. В-третьих, мы — независимо от последних событий — решили убежать и пожениться…. У тебя удостоверение личности с собой?
— Конечно, как и всегда. Кстати, называй меня теперь — «Томасом». Пусть всё будет по-настоящему.
— Хорошо, договорились. Итак. Первым делом, подъедем к коттеджу моих родителей. Заберём мой паспорт и все документы по наследству. Прихватим нужные вещички и продовольственные припасы. Проводим туристов до горы Богонг. Отправим их в Чёрный космос. Потом направимся в Мельбурн, где и займёмся своими, ранее запланированными делами.
— А, как мы объясним…
— Так и объясним. Типа — получили новые ценные указания из Центра «системных» спецслужб. Мол, надо остаться на Земле и уладить парочку локальных проблем…. Всё, пошли назад. Перестрелка практически прекратилась. Так, только отдельные выстрелы…
* * *
Костёр медленно догорал. Беззвучно дотлевали последние розовые и аметистовые угли. Межзвёздные туристы, бестолково переминаясь с ноги на ногу, столпились вокруг Линды Спрай, лежавшей на куске ткани.
— Они вернулись, — сообщила Ариса.
— Это хорошо, — с явным трудом пробормотали запёкшиеся губы женщины. — Очень хорошо. Расступитесь. Дайте пройти «системщикам»…. Слушайте, ребятишки, мой последний приказ. Последний…. Пробивайтесь к горе Богонг. Вызывайте спасательный звездолёт и покидайте эту негостеприимную планету. В случае реальной угрозы попадания в плен к землянам — задействуйте механизмы «личного самоуничтожения»…. Полномочным командиром отряда назначается Аль. Её заместителем — Свенн Брюс. У меня всё. Нет, ещё не всё…Ариса!
— Здесь. Слушаю.
— Ты…
— Я в полном порядке.
— Теперь всё. Прощайте…