Кот подобрал с земли кусок ткани, беспомощно повертел перед носом и грустно сообщил:

— Да, этот клок вырван из сюртука нашей Мари. Видимо, она отчаянно сопротивлялась. А мы, возясь с рыбиной, ничего так и не услышали…

Томас, неотрывно вглядываясь в прибрежный кустарник, подобрал лук, лежащий возле вещмешков, достал из колчана оперенную стрелу и умело

пристроил её на натянутой тетиве. Кот, бросив бесполезный лоскут на землю и скорчив грозную мордашку, вытащил из ножен короткий меч и встал рядом с другом.

— Эй, не стреляйте! — испуганно попросили из густых зарослей лесного орешника. — Это всего лишь я, Гамми!

— Выходи, гад! — велел Томас хриплым голосом, наполненным тёмной яростью. — Считаю до трёх! Один…

— Я уже здесь! — истошно завопил гном, торопливо выпрыгивая из кустов. — Вот он — я!

Внешне Гамми — за время своего отсутствия — никак не изменился: та же упитанная щекастая физиономия, поросшая реденькой красно-каштановой бородкой, те же избыточно живые и хитрые глазёнки.

— Лечь на землю, руки и ноги расставить в стороны! — велел Томас, направляя остриё стрелы в лицо гнома. — Кот, обыщи эту гниду!

Гамми покорно, что-то недовольно и неразборчиво бормоча, опустился на зелёный мох. Отто принялся старательно охлопывать его по бокам, потом велел перевернуться на спину и тщательно обшарил карманы.

Через пару минут Кот, облизываясь, доложил:

— Ничего интересного, командир! Только за пазухой у него была спрятана половинка жареной куропатки. Ничего, вкусная…. Судя по всему, нашему приятелю в плену жилось вольготно: не отощал, одежда нигде не порвана, даже сапоги на месте.

Томас аккуратно отправил стрелу обратно в колчан, положил лук на землю, вытащил из ножен широкий хоббитанский кинжал, отодвинул Кота в сторону, уселся верхом на гнома и, приставив остриё кинжала к его горлу, спросил:

— Где Мари? Отвечай, иначе порежу на мелкие лоскутья!

— Её похитили чуруки, — залепетал Гамми, трусливо отводя в сторону испуганные глаза. — Они же тогда, в чистом поле, сразу же объявили, что их интересуют только девчонка и охотничий рог Серого мага. Видимо, такой заказ поступил от Саурона…. Отдали бы сразу — и то и другое — давно бы уже отдыхали в эльфийском Ривенделле. Нет же, решили проявить своё природное упрямство…

Томаса так и подмывало спросить, мол: — "Саурон и мистер Джонсон — совладелец одной частной тюрьмы на юге Канады — это, случайно, ни одно и тоже лицо?". Но он решил, учитывая сложившиеся реалии, немного повременить со «стратегическим» разговором и продолжил допрос сугубо целенаправленно, слегка усилив давление руки на рукоятку кинжала:

— Что теперь будет с Мари? Как нам её спасти?

— Ты же мне горло перережешь сейчас, глупый хоббит…, - отчаянно захрипел гном. — Ослабь руку…. Молю, ослабь…. Спасибо…. Ничего плохого не сделают чуруки с твоей драгоценной невестой, да и запасы сидра у них имеются. Степных разбойников всякие глупости не интересуют, им подавай деньги, драгоценности, золото, самоцветы…. То есть, выкуп. Для этого они и отпустили меня — сообщить об условиях…

— Что они хотят получить — за освобождение Мари?

— Правый глаз Зелёного Дракона. Обмен предлагают осуществить через эльфийского владыку Элронда. Это надёжный и уже давно отлаженный механизм…. Тем более что местонахождение Зелёного Дракона известно только эльфам.

Томас вопросительно посмотрел на Кота, и тот, печально пошевелив усами, сообщил:

— Да, существует легенда о Зелёном Драконе. Рассказывают, что он — лет семьдесят-восемьдесят подряд — безнаказанно зверствовал на Зелёных Холмах: сжигал деревеньки, разорял обозы, коров и овец кушал целыми стадами…. Жители Холмов опечалились, подумали-подумали, да и нажаловались эльфам. Эльфы же, в свою очередь, послали на помощь своих лучших магов. Те напустили на Зелёного Дракона колдовские чары, которые сделали его, но только на время, тихим и послушным. Пользуясь этим, эльфийские маги увели Дракона на Сизое Нагорье, где и посадили его — в тайном месте — на надёжную цепь…. Там из-под земли бьют Живые Ключи, вода которых утоляет не только жажду, но и голод. Поэтому Дракон до сих пор жив….

— Почему же эльфы по-простому не убили Дракона?

— Эльфы, они добрые и мягкотелые. Мяса совсем не едят, а убивают — любых живых существ — только в самых крайних случаях.

— Зачем чурукам правый глаз Зелёного Дракона? И покажут ли нам эльфы место, где они его держат на цепи?

После минутного раздумья Кот только недовольно фыркнул:

— Не, такие сложные вопросы мне не по зубам! — после чего указал пальцем на Гамми: — Может, этот рыжебородый знает? Ты, командир, кинжалом-то его потыкай хорошенько, не стесняйся…

— Не надо тыкать! — запаниковал гном. — Я и так всё расскажу! Правый глаз Зелёного Дракона чуракам заказал Саурон, пообещав им — в случае выполнения заказа — право целый год беспошлинно грабить Западный Тракт. А эльфы укажут на тайное место в обмен на серебряный медальон следопыта Олмера…. Всё так и есть! Клянусь!

— Командир, давай надёжно спеленаем этого трусливого засранца, — предложил Отто. — Свяжем, а сами отойдём в сторонку и посовещаемся немного.

Спеленав гнома по рукам и ногам, они устроились на уже хорошо знакомом тёмном брёвнышке.

— Мари была права на сто процентов: всё это — обычная игра, — тихо заявил Кот, подозрительно посматривая в небо, где, как и всегда, дежурили

серебристые "эльфийские воробьи". — Иди туда, принеси то и то…. Проследуй в городок Ривенделл, поменяй там серебряный медальон на знание о тайном месте. Потом убей Дракона и обменяй его правый глаз на прекрасную пленницу…. Обычная компьютерная игра…

— Только настоящая, — так же тихо поправил друга Томас. — Причём, на редкость кровавая. Вспомни трупы на хуторе Потеряшка, умерших от голода женщин и детей в Арчете, заключённых частной тюрьмы, убитых на берегу Хоарвелла.

— А я и не спорю, чрезвычайно кровавая игра…. Только вот, интересно: в чём её глубинный смысл? Ведь из разговора, подслушанного тобой на вершине

Заверти, следует, что здесь замешаны большие деньги. Мы — через разнообразные тернии — дошли до Заверти, а Аматов с партнёрами неплохо заработали на этом…. Как понимать сей казус?

— Ничего сложного, — поморщился Томас. — Хоббиты тоже обожают спорить — по поводу и без. Делать ставки на то, или на иное событие. Похоже, что и здесь то же самое…. Как-то на ночном привале Мари мне шепнула, мол, на этих "эльфийских воробьях" установлены кинокамеры. А ты, помнишь, рассказывал — когда трое суток не пил сидра — про киноиндустрию и Голливуд? Не помнишь? Понятное дело…. Короче говоря, за всеми нашими приключениями и перемещениями пристально и заинтересованно наблюдают…

— Кто наблюдает? — опешил Отто.

— Предполагаю, что поклонники творчества Дж. Р. Р. Толкинена…. Вернее, очень богатые и фанатичные поклонники его творчества. Сидят около своих компьютеров, о которых рассказывала Мари, и наблюдают…. А ещё заключают разнообразные пари между собой. Съедят нас вурдалаки, или нет? Дойдём мы до Ривенделла, или нет? Убьём мы Дракона, или он нас проглотит и не подавится? Это я, конечно же, утрирую и упрощаю. Наверняка, всё гораздо сложнее и изощрённее…

— Меня другое огорчает, — поведал Кот. — Похоже, что самого главного нам так и не вспомнить.

— Поясни, пожалуйста!

— Ты заметил, что происходит, когда кто-то из нас не пьёт этого целебно-коварного сидра? На вторые сутки начинает постепенно возвращаться память: общие сведения о Другом мире, отрывочные воспоминания о личной жизни…. Когда же дело доходит до главного — как мы оказались в Средиземье — так и всё, приходит «колючка» и начинается припадок.

— По крайней мере, понятно, что тут как-то замешен господин Александр Аматов, он же Серый маг. И австрийский городок Фельден, где расположено казино…

— Этого, к сожалению, мало…. Как нам выбраться в Другой мир? Вопрос, по-прежнему, риторический.

— Неплохо бы достать подробную карту Средиземья, — мечтательно прищурился Томас.

— Зачем она тебе, командир?

— Допустим, что Аматов и его компаньон Джонсон купили на юге Канады большой земельный участок…. Ты не забыл, что «Канада» — это такая страна из Другого мира, расположенная южнее «США»? Так вот, этот участок не может быть безграничным. Следовательно, нужно — вполне легально и уже после освобождения Мари — оказаться на любом его краю, дождаться тёмной ночи и рвануть, не жалея сил…

— Куда рвануть? — непонимающе, часто-часто заморгал пушистыми ресницами Отто.

— Если будем в этот момент находиться на северном краю, то на север. Если на западном, то на запад. Ну, и так далее…. Кстати, где находится знаменитая Мория, изначальная родина гномов?

— Кажется, на востоке. Зачем тебе сдалась эта таинственная Мория?

— Там, как я помню, много подземелий: очень длинных и очень разветвленных…. Вполне возможно, что они выходят на земную поверхность и за пределами Средиземья. То есть, за пределами земельного участка, купленного Аматовым и его американским компаньоном.

— Отличная идея, — тихонько восхитился Кот. — Опять же, в подземелье не будет любопытных "эльфийских воробьёв".

— Их заменят "эльфийские крысы" и "эльфийские кроты"…

— Командир, а давай ночью жёстко допросим Гамми? Пусть он нам всё расскажет о легендарной Мории, веткой нарисует на речном песке планы основных подземных ходов. Он же гном, как-никак…

— Как раз в этом-то я и сомневаюсь, — криво усмехнулся Томас.

— В чём ты сомневаешься?

— Именно в том, что наш Гамми — гном. Скорее всего, он обычный низкорослый человечек, ряженный под гнома…. А бородёнка его накладная, в смысле, приклеенная. Гномы, они же очень сильные, здоровенные такие, кряжистые, могучие….А, этот? Я же десять минут назад сидел на нём верхом. Гамми — очень слабый и хилый, а кажется широкоплечим только за счёт фасона одежды. И кольчуга на нём надета какая-то странная на ощупь. Наверное, тоже бутафорская, как и борода. В смысле, очень лёгкая…. Ладно, я думаю, что надо заканчивать с умными разговорами. Пора подумать о ночлеге…. Завтра на рассвете мы выступаем к Ривенделлу, потом будем искать Зелёного Дракона, убивать его, вынимать из правой глазницы глаз, обменивать его на Мари. Короче говоря, дел — выше макушки Заверти…

— Командир, а что будем делать с Гамми? Днём тщательно присматривать за ним, а на ночь крепко связывать?

— Не стоит! — легкомысленно улыбнулся Томас. — Похоже, что у так называемого гнома имеется чёткое задание: натравить нас на Зелёного Дракона. Такой вот сценарий игры…. Так что, Гамми можно не опасаться. Ему за выполнение задания, скорее всего, обещаны очень приличные деньги. Я так думаю…. Кстати, теперь моя очередь — воздерживаться от сидра. Надо ещё хорошенько подумать и об этом огнедышащем гаде.

— Черт, как же я забыл? — запоздало прозрел Кот. — Ведь ещё Дракон…. Командир, а как ты собираешься его убить? И, вообще, страшновато…

— На месте разберёмся. Осмотримся, придумаем что-нибудь. Ты, Отто, не переживай раньше времени.

Утром, сразу после завтрака, они тронулись на юг. Явно повеселевший Гамми вышагивал впереди, Томас и Отто молча следовали за ним.

По мере удаления от берега Хоарвелла местность начала заметно повышаться. Тут и там замелькали холмы, которые росли вверх с каждым пройденным километром. На некоторых из них виднелись остатки каменных стен и руины древних башен.

— Эй, Гамми! — окликнул гнома Томас. — А тролли, случайно, не водятся в этих благословенных краях?

— А как же, водятся! — без промедления откликнулся Гамми. — Только сейчас не сезон…. Приближается зима, тролли откачивали на восток: охотиться на детёнышей диких лошадей, запасаться подкожным жиром. Вернуться только месяца через полтора, залягут в свои каменные берлоги, и будут спать до самой весны.

— Может, тролли — это обычные «переделанные» медведи? — шёпотом предположил Кот. — Я ведь тоже когда-то был обычным человеком. Да и вы с Мари…. Хитрые эксперименты на лицо. Мари рассказывала, что в Другом мире учёные даже научились превращать мужчин в женщин. Ну, и наоборот…

Первый день пути прошёл скучно и обыденно: путники молча пообедали на дневном привале, пошли дальше, заночевали под невысоким обрывом, на берегу звонкого ручейка. По дороге попадалось много дичи: зайцы, бекасы, куропатки, косули…. Но Томас не был настроен тратить время на охоту: все его мысли были только о Мари, о том, что надо как можно быстрее освободить её из плена. Сидра он не пил, только демонстративно, чтобы гном ничего не заподозрил, подносил к губам горлышко фляги.

Утром следующего дня они вошли в узкую тёмную лощину — с крутыми склонами, поросшими уродливыми деревцами.

— По этой долине нам предстоит идти пять суток, — охотно пояснил Гамми. — Здесь, правда, слегка мрачновато, да и воздух затхлый…. Зато полностью безопасно. Никаких тебе Чёрных Всадников, вурдалаков, чуруков, волков, орков с волчьими ушами…

— Почему же все эти милые и добрые создания обходят стороной такие симпатичные места? — поинтересовался любопытный Кот.

— Могучее колдовство Серого мага! — важно надув щёки, объявил гном.

"Понятное дело, тайная безопасная тропа, доступная только посвящённым и избранным персонам!", — усмехнулся про себя Томас. — "В компьютерных играх, как я вспоминаю, тоже было нечто похожее: набрал определённое количество призовых баллов, и твои игровые характеристики значительно повышаются. Можешь купить новое оружие, или, наоборот, различные элементы защиты…".

Вечером четвёртого дня — с момента старта от пологой косы Хоарвелла — он почувствовал, что в висках начинает неприятно покалывать.

"Сейчас не время рисковать!", — решил Томас. — "После припадка придётся часов двенадцать-двадцать отлёживаться. Да и скорость передвижения по маршруту резко снизится — по причине слабости, наступающей по завершению приступа…. А там Мари томится в плену. Ладно, придётся прервать эксперимент…".

Он отозвал Отто в сторону, предупредив при этом Гамми:

— Сиди, гном, у костра! Мы с уважаемым Котом отойдём ненадолго. Надо обсудить секретный план по уничтожению Зелёного Дракона…. А тебе про это знать не полагается. Лишился ты, гнида бородатая, навсегда моего доверия! Мы присядем вон на том овальном валуне, что находится в шестидесяти метрах отсюда. Так что ты — на фоне отблесков костра — будешь как на ладони…. Не мечтай даже, чтобы тихонько подобраться и послушать всласть. Шкуру обдеру — вместе с твоей дурацкой кольчугой!

Они по-честному уселись на овальном валуне, и Томас минут пятьдесят делился с Котом воспоминаниями, родившимися в голове за последние двое суток. Он рассказывал о разных народах, заселяющих Другой мир, о пароходах и автомобилях, о спутниках и самолётах, о наркоманах и хиппи, о различных политических партиях и о парниковом эффекте, вызывающем активное таяние льдов Антарктиды…

— Всё это очень даже интересно, — сладко зевнув, подытожил Кот. — Постараюсь запомнить.

— Запомни, братишка, пожалуйста! А завтра вечером всем этим поделишься со мной, — Томас вытащил из фляги затычку и вволю напился ароматным грушевым сидром, — Теперь, естественно, твоя очередь утолять жажду сугубо водой. Я же просто попробую сократить суточную норму сидра. Для начала на четверть, а дальше посмотрим — по самочувствию…

Следующим вечером, снова оставив хмурого гнома дежурить у костра, они поменялись ролями.

— Да, действительно, занятно! — удивлённо покачал головой Томас, выслушав изложение собственного вчерашнего повествования. — Ох, непрост, этот Другой мир…

Наступило очередное утро. Тёмное ущелье, наконец, закончилось. Перед ними лежало короткое серо-коричневое плоскогорье, за которым прямо в небо поднимались высоченные отвесные скалы.

— Ничего себе! — восхищённо-испуганно передёрнулся Кот. — Как же мы переберёмся через этакие громадины?

— Не проблема! — хвастливо и самодовольно ответил Гамми. — Вы же, гаврики, со мной!

Гном, беззаботно насвистывая какой-то смутно-знакомый мотивчик, подошёл к вертикальной базальтовой скале, коснулся едва заметного выступа, надавил. С негромким шорохом часть скалы послушно отошла в сторону. Открылся совершенно чёрный, остро пахнущий плесенью прямоугольник подземного хода.

— Бонус, полагающийся игроку высокого уровня, — неосторожно высказался Отто. — Предусмотренный строгими правилами, понятное дело. Никакого жульничества, упаси Бог…

Томас тут же отвесил не в меру говорливому Коту крепкий пинок под пушистый хвост. Но было уже поздно: Гамми обернулся, и в его шустрых глазёнках явственно промелькнула тень лёгкого удивления и недоверия. Впрочем, гном тут же широко улыбнулся и, скорчив приветливую гримасу, приглашающе махнул рукой:

— Прошу вас, мои любезные господа! Ах, извините! — извлёк из-за пазухи сосновый факел, ловко поджёг его с помощью кремниевого кресала и провозгласил: — За мной, храбрые путешественники!

Стены, пол и потолок подземной выработки были практически ровными, с незначительными шероховатостями и выбоинами.

— Это, как мне помнится, называется горным штреком, — шёпотом сообщил Отто. — А вот те две, едва заметные колеи в каменном полу — следы от рельсов. «Рельсы» — это такие железные штуковины, по которым ездят вагонетки. «Вагонетки» — это такие…

— Вагонетки? — заинтересованно обернулся Гамми, который, как выяснилось, обладал отменно-острым слухом. — О чём это вы?

— Какие ещё "вагонетки"? — недовольно переспросил Томас. — Мы говорили про золотые монеты, обещанные Серым магом за безупречно выполненное задание.

— Шагай, шагай, коротышка бородатый! — поддержал Кот и через секунду болезненно поморщился, получив очередной заслуженный пинок.

Примерно через полкилометра подземный ход закончился. То есть, вывел путешественников на земную поверхность.

— Ничего себе, блин хоббитанский! — восхищённо присвистнул Отто. — Как оно тебе, командир?

— Внушает! — подтвердил Томас.

Действительно, открывшийся их взгляду пейзаж впечатлял: бескрайние фруктовые сады, за которыми угадывались силуэты высоких зданий и сооружений.

— Благословенная страна Раздол! Благодать земная, вечная! — восторженно объявил Гамми, сглатывая слюну, словно бы увидел перед носом кусок сладкого черничного пудинга. — А вон те высокие башни — это он и есть — город Ривенделл, эльфийская столица…

Неожиданно, где-то за рядами фруктовых деревьев зазвучала песня:

Голос неизвестного певца был звонок и приятен для слуха, но, одновременно с этим, в нём угадывалось и нечто неправильное.

— Похоже, что данный артист пьян! — непочтительно хмыкнул Кот. — Причём, определённо, в дымину…

Гном же — в ответ на эту некорректную реплику — только многознающе и мечтательно улыбнулся.

Через некоторое время, вынырнув из-за фруктовых деревьев, показался всадник на белом коне, украшенном богатой сбруей. Неизвестный был одет в плащ золотисто-жёлтого цвета, его белокурые, длинные и волнистые волосы очень красиво и эстетично развевались на ветру.

— Эльф! Настоящий! — зачарованно выдохнул Кот.

— Не просто эльф, а сам Всеславр! Личный слуга великого и знаменитого Элронда! — пафосно надул свои и без того выпуклые щёки Гамми. — Мой добрый приятель!

Спешившись с коня, эльф радостно воскликнул:

— Аннита ведун дьюндейн! Мае гованненн! — и, предварительно согнувшись вдвое, принялся обниматься с гномом.

Завершив процедуру приветствия, Всеславр обернулся к Томасу и Отто, широко улыбнувшись, объявил:

— Приветствую вас, слуги Серого мага, в Раздоле, возлюбленном всеми Богами! Как добрались до Ривенделла? Вижу, что без особых проблем. Бодры, веселы…. Ладно, мы с благородным Гамми тронемся первыми. Поговорить надо, посекретничать немного. А вы следуйте за нами…. Видите ту башню, самую высокую в округе? Вот на неё и ориентируйтесь! Рядом с ней и расположен дворец несравненного Элронда…. Стражников я предупрежу. Вас пропустят и проводят в зал Пиршеств.

Эльф помог Гамми взгромоздиться на коня, сам ловко запрыгнул в седло.

— Всеславр! Угости меня…, сам знаешь чем, — слезливо попросил гном, держась обеими руками за белоснежную лошадиную гриву. — Ну, пожалуйста…

Нахально рассмеявшись, златовласый эльф достал из правого кармана плаща крохотный розовый диск и небрежно запихал его в широко раскрытый рот гнома. После чего, пришпорив коня, прокричал на прощанье:

— До скорой встречи, верные слуги Серого мага! Отважные и бесстрашные герои, готовые сразиться с самим Зелёным Драконом!

Задумчиво глядя вслед белому коню, Кот ударился в пространные рассуждения:

— Надо же, оказывается, что я — обычный слуга. Пусть и отважный…. Обидно, право! А, с другой стороны, это правда. Пусть и горькая…. Прислуживаю я беспрекословно и трепетно — за глоток грушевого сидра — всяким магам, олмерам и фергюсам. Стыдно даже…. А, что делать? Без сидра долго не протянешь, быстро загнёшься…. Вот, в Другом мире, помнится, я был совершенно свободным человеком! Даже ходил на выборы, голосовал за всякие и разные политические партии…. Человеком? Да, это осложняет дело…. Допустим, нам — рано или поздно — удастся выбраться в Другой мир. И, что дальше? Меня — вместе с кошачьей головой — наверняка, отправят в зоопарк. А тебя, командир — вместе с Мари — в научную лабораторию. Или в цирк-шапито — в качестве клоунов, на потеху праздной толпы…. Вот ещё что! Я неожиданно понял, что умею неплохо играть на разных музыкальных инструментах. На рояле, скрипке, электрогитаре. Могу стучать палочками по барабану…

— Кончай трепаться! — прервал друга Томас. — Говоришь, вместе с Мари? Её, если ты не забыл, ещё только предстоит освободить из плена…. Так что, не будем терять времени. Пошли, полюбуемся на эльфийскую столицу, пообщаемся с местным начальством, — торопливо зашагал вперёд, ориентируясь на высокую башню. — Кстати, ты заметил, как эльф — нашему поддельному гному — что-то запихал в рот?

— Ерунда! Наверное, обычные пилюли от головной боли, — откликнулся, догоняя его, Отто. — Говорят, что эльфы их завозят морем в Серебряную Гавань, а потом продают. Вернее, обменивают на драгоценные камни: одну пилюлю на один крупный алмаз, или на два рубина…. Меня другое заинтересовало гораздо больше. Обратил внимание на глаза этого Всеславра?

— Да уж. Странные такие глаза, леденистые, сумрачные…. И с речью у него, определённо, не всё в порядке. Прыгающая какая-то. То, тягучая и плавная, то, рваная и спотыкающаяся…

— И я про то же! Сперва решил, что эльф просто пьян. Но, нет! Тут что-то другое…. Говорят, что хоббиты с Грибных Холмов подмешивают в табак кусочки сушёных мухоморов и после этого впадают в транс. Руками размахивают, видят всякую иллюзорную чушь…. Может, и здешние эльфы балуются мухоморами? А, что? Глаза-то у Всеславра больно уж отрешённые…. Откуда он узнал, что нас интересует Зелёный Дракон? Ответ прост и банален: "эльфийские воробьи" доложили. Кто же ещё? Ух, ты! Смотри, какие яблоки!

Фруктовый сад, по которому они шли, состоял из грушевых и яблоневых деревьев, с большинства которых все плоды были уже собраны. Но попадались отдельные яблони, ветки которых буквально ломились от обилия крупных, светло-жёлтых яблок.

Кот подошёл к такому дереву, сорвал два яблока, одно протянул Томасу, во второе жадно впился — мелкими и острыми зубами — сам. Через полторы минуту, вволю пофыркав и почавках, он отбросил крохотный огрызок в сторону и объявил:

— Вкуснятина! Этот сорт — в Другом мире — называется "Осеннее полосатое". Если я, конечно же, не ошибаюсь….

— Конечно же, ошибаешься! — улыбнулся Томас. — Где ты на этих яблоках видишь полосы, а? Они же однотонной расцветки. Понял теперь? Этот сорт называется — «Антоновка». Его к нам в Австрию завезли из далёкой России. «Россия» — это такая страна Другого мира, где зимой выпадает два с половиной метра снега, а по улицам разгуливает ужасно много диких и голодных медведей…

Через двадцать минут яблоневые и грушевые деревья расступились по сторонам, и перед взорами путников предстал — во всей своей красе — эльфийский город Ривенделл.

— Необычно, — задумчиво почесал в затылке Томас. — Только очень уж аляповато и вычурно…. Опять же, складывается ощущение, что я всё это уже видел где-то…

— В Минимундосе и видел, — подсказал Кот. — Это такой аттракцион в Фельдене. Вернее, маленький городок, состоящий из всемирно известных зданий и сооружений. Только уменьшенных в сто раз. Или в пятьдесят? Нет, не помню…. А здесь всё тоже уменьшено. Наверное, раз в десять. Или в семь-восемь.

— Точно, Минимундус! И в моём родном Клагенфурте имеется такой! — обрадовался Томас. — Я туда много раз ходил с мамой. Её звали Луизой Моргенштерн…. Почему, собственно, звали? Наверное, и сейчас так зовут…

Из глубокой задумчивости его вывел Кот, начавший тыкать пальцем в конкретные объекты:

— Вот это — Эйфелева башня. Ага, Тауэр! А это что такое? Круглое, приземистое, разрушенное местами?

— Колизей, — в свою очередь подсказал Томас. — Такое древнеримское сооружение, где проходили бои гладиаторов. Мне про них Мари рассказывала…

Помимо знаменитых зданий Другого мира в Ривенделле имелись и аккуратные прямоугольные домики — тёмно-синие, с редкими белыми полосками.

— Вполне возможно, что это бытовые и складские помещения, — предположил Отто и, покопавшись в недрах памяти, уточнил: — Сборно-щитовые конструкции производства канадской фирмы «Эско». Я видел их рекламу по телевизору. Кстати, вот и местные жители.

Эльфы обоих полов — и поодиночке, и небольшими группами — сидели на лавочках, располагавшихся рядом с всякими башнями, соборами и дворцами. Мужчины были одеты в золотистые плащи, а женщины — в белые одеяния свободного покроя.

— Греческие туники, — тихонько известил Кот. — А, может, римские тоги? Кто их разберёт…. А обуты все они — кто во что горазд: кожаные сапожки, сандалии, некоторые щеголяют босиком. Заметь, пожилых людей почти не видно. Сплошная молодёжь, зелёная совсем. Причём, подавляющее большинство — блондины и блондинки. Брюнетов я заметил только двух. Да ещё одну симпатичную шатенку…

Эльфы и эльфийки вели себя странно, вернее, откровенно заторможено и сонно. На приветствия путников они либо вообще не отвечали, либо отделывались лёгкими кивками. Сидели себе на лавочках и, задумчиво глядя перед собой, покуривали короткие трубочки. Некоторые дремали, свесив головы на грудь и пуская слюни. Отдельные влюблённые парочки лениво целовались и беззастенчиво лапали друг друга.

— Полный бред, — прошептал Томас. — И эти все, явно, не в себе. Глаза шалые и равнодушные, а движения чрезмерно плавные. Табачный дым у курящих пахнет странно: какой-то приторной сладостью…. Что, друг Отто, думаешь по этому поводу?

— Есть некоторые предположения, — хитро прищурился Кот. — Ещё присмотрюсь немного, а после озвучу.

Наконец, дорожка, мощённая светло-бежевыми каменными плитками, привела их к помпезному трёхэтажному дворцу, украшенному по фасаду бело-розовыми мраморными колоннами.

— Это Лувр! — продемонстрировал Кот недюжинные познания в области архитектуры Другого мира. — Вернее, одно из его крыльев, построенное в конце семнадцатого века при короле Людвиге. Извини, запамятовал при котором из них…. Да, фантазия у господина Аматова и его единомышленников просто-таки хлещет через край! Даже завидки берут…. А, с другой стороны, как я помню, уважаемый Толкинен в своих книгах достаточно поверхностно описывал эльфийскую архитектуру. Вот нашим чудакам и пришлось — додумывать…

Метрах в пятнадцати-семнадцати от парадной двухстворчатой двери, около которой замерли два разряженных в пух и прах солдата с боевыми топориками на плечах, на травке стояла тёмно-зелёная каменная ваза.

"Очевидно, это специальная ёмкость для мусора. «Урна» — так, кажется, называются такие штуки в Другом мире", — подумал Томас и, сам не зная для чего, заглянул в вазу. А, заглянув, удивился:

— Ничего себе! Похоже, очередная головоломка…

Урна оказалась на три четверти заполненной странными маленькими предметами. Томас нагнулся, кончиками пальцев вытащил один из них и брезгливо повертел перед глазами:

— Это же, это же…

— Одноразовый медицинский шприц, — скривился Кот. — С их помощью наркоманы делают себе — в сгиб локтя — инъекции героина. Вкалывают и прочую гадость…. Следовательно, наши хвалёные эльфы — закостенелые наркоманы…