Бродяга, не раздумывая ни секунды, что было сил, побежал к костру, прокричав на ходу:
— Костры! Разводим костры! Быстро! Костры! Пока они не перебрались на наш берег…
Но костры разжигать не пришлось, да и волкам в тот вечер не суждено было форсировать ручей. Томас и Кот не успели пробежать даже половины расстояния, отделяющего место их рабочего совещания от ночного лагеря, как над округой неожиданно зазвучали громкие, непривычно гортанные звуки. Вернее, тягучая песня-молитва — на совершенно незнакомом языке, полном звонких согласных.
"Что же это такое?", — запаниковал Томас, чувствуя, как по его спине побежали многие сотни крупных, абсолютно ледяных мурашек. — "Ужасом веет. А ещё — какой-то дикостью, холодной и яростной…".
У костра стояла Айна и, протянув руки к светло-жёлтой Луне, чуть заметно шевелила приоткрытыми губами. А вот горло и подбородок девушки очень даже заметно подрагивали. Чувствовалось, что эта песня-молитва даётся ей с немалым трудом.
Томас обернулся, посмотрел в сторону противоположного берега ручья и восхищённо охнул: сотни янтарно-жёлтых огоньков, то, пропадая, то, снова появляясь, кружили в каком-то изысканном, медленном и завораживающем танце.
— Одно только радует, — облегчённо пробормотал он себе под нос. — Они, явно, отдаляются…
Гортанные звуки, слегка режущие слух, наконец, смолкли.
— Дайте попить что-нибудь! — жалобно попросила Айна слабым и хриплым голосом. — В горле першит…
Томас торопливо снял с пояса плоскую кожаную флягу с грушевым сидром и, с трудом вытащив из узкого горлышка тугую деревянную пробку, протянул ёмкость девушке.
Сделав всего один глоток, Айна заметно пошатнулась и глухо закашлялась. Когда кашель прошёл, она вернула флягу и, чуть не плача, выдохнула:
— Ради всех Древних богов, что-нибудь другое…. Только побыстрей…
Отто метнулся в сторону палатки и уже через пять-шесть секунд вернулся с медным котелком, в котором плескались остатки вечернего кипятка, слегка разбавленного красным вином.
Девушка, с благодарностью посмотрев на Кота, приняла котелок в ладони и, судорожно глотая, жадно выпила всё его содержимое. Опустив пустую посуду на землю, она неприязненно взглянула на флягу Томаса, брезгливо покачала головой и спросила:
— Как вы это пьёте? У меня голова сразу же закружилась, сердце забилось в два раза быстрее…. Нет, мне такого нельзя! — снова перевела взгляд на Отто, ласково улыбнулась: — Котик, будь другом! Принеси мне обычной воды из ручья. Только побольше…. А волков не бойся, они на наш берег не перейдут. По крайней мере, до рассвета, пока не проснулось солнце…
Кот — с пустым котелком в руках — умчался к ручью.
— Что это было? — обеспокоено спросил Бродяга, навалив в костёр новых сухих дров. — Это я про песню…. И почему ты сказала, что волки нам не страшны до рассвета? А что будет, когда взойдёт солнце?
— Про песню? — хрипло переспросила Айна. — Нет, это была не песня. Просто древний заговор гномов, отпугивающий волков. Молитва такая, очень старинная. Меня бабушка научила…. Волки, да и некоторые другие хищные звери, её боятся. Но только ночью, когда в небе властвуют луна и звёзды. Солнце же разрушает силу волшебных слов…
— И что же нам делать утром?
— Если на небе будут плотные облака, то мне, скорее всего, удастся отогнать волков, — девушка устало присела на ближайший валун, поросший густым мхом. — Если облаков не будет? Зачем задавать глупые вопросы, ответы на которые известны заранее? Надо готовиться к появлению солнца. Собирать дрова и, как ты, следопыт, и советовал, окружать лагерь жаркими кострами. Ещё можно молиться Древним богам и надеяться на чудо…
Появился Отто, отдал Айне котелок, наполненный водой, немного отдышался и сообщил:
— Их там много, сотни две, может, и больше…. Почти все отошли от ручья метров на триста пятьдесят, но отдельные особи, видимо самые наглые и кровожадные, подходят к берегу гораздо ближе. Я смог их, пользуясь своим кошачьим зрением, очень даже хорошо рассмотреть. Здоровенные такие твари, упитанные, шкуры лоснятся….
— Упитанные, говоришь? — неприятно удивился следопыт. — Это очень странно…. Упитанные, значит, безусловно, сытые. А ведь всем хорошо известно, что волки нападают на людей — а также на хоббитов, гномов, оборотней и прочих разумных существ — только когда смертельно голодны…. Какого же рожна им надо от нас, а? Кто мне подскажет? Может, волков на нас натравил Серый маг?
— Серый маг, он очень плохой! — горячо заверила Айна. — В нашем западном Подземелье им пугали маленьких детей. Мне отец рассказывал, что коварнее и злее его нет на всём свете…
— Т-с-с-с, — зашипел Кот. — Не надо так громко ругать Серого мага. У него кругом глаза и уши…
Девушка тут же прикрыла рот ладошкой, испуганно оглядываясь по сторонам.
Несколько часов к ряду они — с горящими ветками-факелами в руках — собирали вдоль ручья сухие ветки и коряги и сносили их к лагерю, складывая в высокие кучи. Ещё два раза Айна — на всякий случай — повторяла свою древнюю песню-молитву. Каждый раз с противоположного берега ручья в ответ доносилось жалобное и трусливое повизгивание, а жёлто-янтарные волчьи глаза начинали, кружа в странном танце, удалятся. Впрочем, через некоторое время волки снова возвращались на прежние позиции…
Во время краткого перерыва, когда вокруг уже слегка посветлело, сигнализируя о скором окончании ночи, Томас переспросил Бродягу:
— Как ты там говорил? Мол, с чего это сытые волки привязались к нам? Чего им надо от нас, сирых и убогих?
— Ну, примерно так я и говорил. А, что?
— Пока ничего. Просто, раз их не волнует продовольствие, значит, интересуют какие-то предметы. Или, предмет…. Что конкретно им надо? Например, из наших вещей?
— Хвост! — неожиданно взвизгнул Кот.
— Какой ещё хвост? — опешил следопыт. — Шутить изволим? Тоже мне, нашёл подходящее время…
— Волчий хвост, который Айна подвесила к своему бронзовому шлему, — пояснил Отто и сразу же обиделся: — Чем не вариант? Чего ухмыляетесь, морды наглые? У вас есть другие дельные предложения? Так озвучьте же их, не томите, так вас растак!
Айна, непонимающе и чуть обиженно пожав плечами, отправилась к своему шалашу и, вернувшись через полторы минуты с длинным и пышным волчьим хвостом в руках, спросила:
— Ну, кому мне его отдать?
— Мне! Конечно же, мне! — настойчиво заканючил Кот. — Это же я все понял про него! Мне…
Отто секунд двадцать-тридцать повертел волчий хвост перед глазами, непочтительно помял и резко переломил пополам. Через краткое мгновение с противоположного берега ручья донёсся угрожающий вой, полный нестерпимой боли и лютой злобы…
— Стой! Не смей его больше сгибать! — прикрикнул Томас. — И, вообще, отдай хвост мне! Раз не умеешь бережно обращаться с хрупкими вещами непонятного назначения…
— Да и, пожалуйста, — обиженно проворчал Кот, протягивая меховой цилиндрик. — Не очень-то и хотелось…. Раз все такие умные…. Всё равно я догадался первым!
При внимательном рассмотрении, тщательно распушив густой серый мех, Томас обнаружил, что основой волчьего хвоста является тоненькая, светло-зелёная пластиковая трубка, чуть заметно и загадочно подмигивающая в двух местах.
— Похоже, какой-то передатчик? — чуть слышно спросил Бродяга.
— Или излучатель неизвестных волн…
— Что вы там шепчетесь? — возмутилась Айна. — Помяли мой хвост, шерсть распушили. Ещё и шепчутся…
— Во-первых, хвост не твой, а волчий, — вежливо поправил Томас.
— А что — во-вторых?
— Во-вторых, придётся его, то есть, хвост, крепко привязать к бревну, а бревно бросить в ручей.
— Шутка такая? — нахмурилась девушка. — С чего это я буду выбрасывать в воду боевой трофей?
— С того, что хвост — вместе с бревном — уплывёт вниз по течению, а волки уйдут следом за хвостом…
— Не может такого быть!
— Может, может, — предупредительно придерживая девушку под локоток, шепнул Кот. — Командир, он очень умный. Раз говорит, что волки уйдут, значит, так тому и быть…
Неумолимо и торжественно приближался рассвет. Небо было полностью безоблачным. На востоке, переплетаясь между собой, появились — словно бы из ниоткуда — три тонкие нити-полосы: нежно-розовая, светло-оранжевая и ярко-алая.
Волки, тоненько подвывая от нетерпения и азарта, выстроились в один длинный ряд в ста пятидесяти метрах от противоположного берега ручья. Они нетерпеливо перебирали толстыми лапами и нервно подёргивали ушастыми головами, напоминая собой опытных спринтеров, находящихся на низком старте.
— Минут через семь-десять они дружно рванут к нам, — сообщила Айна. — Ручей их не остановит. Да и древняя молитва, наверняка, не поможет…. Попробовать — напоследок — ещё раз?
— Не стоит! — заверил Томас, бросая на середину ручья короткое осиновое полено средней толщины, к которому надёжно и, одновременно, аккуратно — чтобы не повредить светло-зелёную пластиковую трубку — был примотан длинный волчий хвост.
Полено, активно подпрыгивая на невысоких волнах, с приличной скоростью устремилось на юг.
— Возвращаемся в лагерь, — строго велел Бродяга. — Заходим в огненный полукруг и без промедления поджигаем последние, замыкающие костры. Авось, пронесёт! Если же нет…
Договорить фразу до конца он не успел: с противоположного берега ручья послышался удивлённый и тревожный вой, переходящий в радостный и восторженный лай, а ещё через полминуты волки, сбившись в плотную стаю, целенаправленно затрусили вниз по течению ручья.
— Будем надеяться, что наше осиновое полешко не застрянет в камнях порогов и в прибрежных корягах, — глубокомысленно высказался Кот и тут же, без паузы, принялся фантазировать: — Интересно, что будет, если заветный волчий хвост доплывёт — по этому ручью — до какой-нибудь большой реки, а по ней — до бескрайнего и глубокого океана? В этом случае глупые волки бросятся в солёные воды и утонут? Как те серые крысы — из детской сказки?
— Прекращаем разговоры, не относящиеся к делу! — громко объявил заметно повеселевший следопыт. — Дружно сворачиваем лагерь, тушим костры, переправляемся через ручей и…. И максимально быстро уходим на восток! Подальше от этих негостеприимных и опасных мест. Порядок передвижения по маршруту прежний…. Почему все такие хмурые? Не выспались? Ничего, сегодня встанем на ночёвку пораньше и наверстаем упущенное….
Через три часа, когда безымянный ручей остался далеко позади, Томас и Отто, отстав метров на пятьдесят-семьдесят от следопыта и Айны, пошли рядом, шёпотом обсуждая последние события.
— Это что же такое получается? — озвучил Кот мучавший его вопрос. — Выходит, господин Толкинен вовсе не придумывал свои занимательные истории, и Средиземье существовало на самом деле?
— Густого дыма, как известно, не бывает без жаркого огня, — сладко и беззаботно зевнул Томас. — Наверное, и Средиземье существовало, и легендарная Атлантида…. Не в том виде, конечно, в каком их описывают в фантастических романах. Но, всё же…. Не на ровном же месте возникли, в конце-то концов, все эти сказки и предания — о гномах, домовых, троллях, драконах? Следует логично предположить, что гости из Средиземья — время от времени — наведывались в Другой мир…. Вот и господин Толкинен, возможно, повстречался с кем-то из этих «гостей», или просто ему что-то рассказали про них. Так сказать, в общих чертах…. Серебристая Гавань, Золотистое Взморье…. Знать, действительно, существовал морской порт, откуда — на протяжении многих веков — приплывали в Другой мир корабли из Средиземья. Может, это эльфы и научили людей строить всякие каравеллы, фрегаты и бригантины? Подсказали с колесом? С технологиями плавки разных металлов? А потом Средиземье пришло в упадок. Захирело, грубо выражаясь…. Почему? Все цивилизации — рано или поздно — прекращают своё существование. По самым разным объективным и субъективным причинам. Неурожай, войны, эпидемии неизвестных болезней, падение крупного метеорита, землетрясения, наводнения, ураганы….Впрочем, крупные цивилизации никогда не вымирают полностью. Отдельные её представители — наиболее крепкие и непритязательные — всё же выживают, приспосабливаются к изменившимся внешним условиям, ассимилируют с пришельцами…. Смотри-ка ты, какими умными словами я заговорил! Восстанавливается память понемногу…. Восстанавливается! Спрашиваешь, почему «искусственное» Средиземье разместили на месте «настоящего»? Без понятия! Может, случайно, а может, и нет…. Про это надо будет поинтересоваться у господина Александра Аматова. Потом, когда он будет арестован…
— А, язык? Помнишь, Айна говорила, что гномы Подземелья не знали всеобщего языка Средиземья? Мол, только её покойный отец — примерно двадцать лет назад — научил их ему?
— Что тут странного? Очевидно, что язык «настоящих» гномов из Подземелья и есть «настоящий» всеобщий язык «настоящего» Средиземья….
— А на каком языке мы с тобой разговариваем сейчас? — непонимающе нахмурился Отто.
— Кто же его знает? Благодаря каким-то хитрым и тайным манипуляциям, все «клиенты» господина Аматова «освоили» именно данный конкретный язык. Это точно — не немецкий и не английский…. Да и не испанский, насколько я понимаю…
— Может, эсперанто?
— Почему бы и нет? — пожал плечами Томас. — Меня сейчас беспокоит совсем другое. Видишь, какие неприятные серые тучи заходят с севера? Как бы не зарядили осенние дожди…
— Эй, мальчики! Что это вы так оживлённо обсуждаете? — донёсся до них звонкий голосок Айны. — Ни мои ли хрупкие косточки перемываете, а? Смотрите у меня!
Кот успокаивающе помахал девушке рукой, свободной от уздечки пони, и смущённо пробормотал:
— Такая симпатичная и шикарная девица…. Смелая, красивая, умненькая. Абсолютно чёрные глаза — на фоне густых светлых волос…. Приударить, что ли, за ней? А как же — моя Жази? — пояснил: — Это я про свою подружку из Пригорья. Про ту, которая оборотень с головой жирафа…. В смысле, не оборотень, а зверино-человеческий трансформер…
Следующим утром, когда завтрак уже подходил к концу, из низких серых туч ожидаемо закапал дождик: мелкий, серый, противный…
— Осенний, очень холодный, — печально констатировал Кот, подставляя ладони под частые дождевые капли. — Надо срочно утепляться и надевать плащи, — тут же всерьёз закручинился: — Эх, дурацкая моя кошачья голова! Зимней одежды набрал с избытком, а плащ прихватил только один…. Ничего, Айна, я его тебе отдам, а сам перекантуюсь как-нибудь. Не сахарный, не растаю…
— Какой же ты заботливый, Котик! — девушка ласково погладила Отто по мохнатой щеке. — Спасибо! Но ведь я уже говорила, кажется, что являюсь взрослой девочкой и в состоянии позаботиться о себе? Говорила? Вот видишь! У меня же, глупый, есть шкура змеи Амфисбены. Она может служить и кровлей шалаша, и заменять плащ, если надо…
Айна, первым делом, расстегнула кожаный пояс, стягивающий её тонкую талию поверх кольчуги, и отложила его на базальтовый валун. Потом она достала из вещмешка аккуратно свёрнутую змеиную шкуру, развернула, ловко набросила на свою светло-соломенную макушку, слегка поддёрнула и попросила — подчёркнуто-равнодушным голосом:
— Котик, будь другом, — показала глазами на пояс, лежащий на валуне. — Застегни, пожалуйста.
— С нашим удовольствием! — засуетился Отто. — Я сейчас, одну минуту…
— Э-э, аккуратней! Не лапай! А не то — надаю по наглым рукам…
— Молодость, молодость! Занятное времечко! — по-доброму усмехнулся Бродяга и, лукаво подмигнув, обратился к Томасу: — Не будем мешать этой сладкой парочке. Давай, Утренник, займёмся сборами. Пора выходить на маршрут. К ночи нам надо добраться до склона Морийского хребта. Хотя, и не обязательно.
— Почему — не обязательно? Разве мы не торопимся?
— Потому, что вечерами нынче темно, — ёмко объяснил следопыт. — Можно не заметить чего-нибудь важного. И, вообще, к потенциально-опасным местам, как подсказывает мой богатый походный опыт, лучше подходить в разгар светового дня. В смысле, так безопасней….
Холодный осенний дождик, конечно, вещь сугубо неприятная, но гораздо больше путешественникам досаждал встречный ветер — резкий, ледяной, колючий.
— Плохо, когда ветер дует с гор, — ворчал Бродяга, отворачивая голову в сторону и прикрывая лицо широким рукавом плаща. — К ранней зиме и к обильным снегам.
Вскоре путь отряду преградила узкая долина, заполненная чёрными пирамидальными камнями с острыми — как бритвы — гранями.
— Утренник, одевай-ка сапоги, — предложил следопыт. — Зачем ты нам, спрашивается, нужен — с изрезанными в лохмотья ступнями? А ещё я всем советую взять в руки длинные палки, чтобы поддерживать равновесие…. Часа два с половиной мы здесь провозимся, не меньше. Хотя и надо пройти всего-то с километр. Ничего, перейдём через Чёрную долину и сделаем обеденный привал…. Ещё два важных момента. Во-первых, всем придётся серьёзно нагрузить спины, чтобы Живчик шагал по камням налегке. А, во-вторых, здесь много ядовитых змей. Так что, надо очень внимательно смотреть по ноги…. Айна!
— Здесь я! — браво откликнулась девушка.
— Нет ли, случаем, у тебя в загашнике какого-нибудь древнего заговора, отгоняющего змей?
— Есть, конечно же! Как не быть? Мы, гномы, очень рассудительный и запасливый народ….Причём, этот конкретный «змеиный» заговор действует, как раз, днём, когда на небе нет звёзд.
— Тебя, Айна, нам послали Боги, — льстиво заявил Кот. — Добрые такие Боги, славные и предусмотрительные….
"Боги ли?", — засомневался про себя Томас. — "Может, совсем наоборот, люди Серого мага? Больно уж всё получается гладко: волков она, видите ли, отгоняет, отпугивает ядовитых змей…. Предусмотрительно это. Кто бы спорил? Или же, всё происходит в строгом соответствии со сценарием? Тем самым, который написан неизвестным гениальным драматургом — для нового шедеврального творения великого Спилберга?".
Первыми шли, осторожно переставляя ноги между чёрными пирамидальными камнями, Бродяга и Айна. Следопыт, нёсший за широкими плечами порядка шестидесяти килограмм разных грузов, в ладони одной руки сжимал длинную жердь-щуп, в ладони другой — рукоятку обнажённого меча. Айна же, чей вещмешок тоже значительно потяжелел и увеличился в объёме, медленно шагала вперёд и громко пела очередную песню-молитву на непривычно-гортанном языке, полном звонких согласных звуков.
Томас и Отто двигались через Чёрную долину с пятидесятиметровым отставанием, следя, чтобы копыта Живчика случайно не застряли между камней. Ноги пони, вздыхающего тяжело и крайне недовольно, были предусмотрительно обмотаны разными тряпками и тряпицами.
Переход по этому каменному частоколу давался совсем нелегко, а тут ещё и Кот постоянно вертел головой по сторонам и хвастливо комментировал:
— Вон ещё одна змеюка удирает! Светло-серебристая такая, длинненькая…. Видишь, командир? Ну, молодец моя Айна?
— Уже — твоя? А как же Жази?
— Лучше и не спрашивай, командир. Запутался я что-то в своих тонких чувствах. Совсем и, видимо, надолго…
Наконец, преграда была успешно преодолена. Полуторачасовой отдых и сытный обед полностью восстановили силы. Даже пони Живчик радостно замахал хвостом, когда на его спину вновь навалили мешки и тюки, говоря всем своим видом, мол: — "Лучше уж трусить с тяжёлым грузом на загривке по ровной земле, чем вышагивать налегке по острым камням Чёрной долины…".
Через пятьдесят минут после завершения привала тропа вывела их на берег широкой и полноводной реки, вдоль которого тянулась неровная цепочка пологих холмов. Дождик капал, не переставая, ветер же слегка стих, дуя резкими и короткими порывами.
— Ура! — громко и радостно завопил Отто. — Это же река Сильверлоуд? Та, в которой водится двухкилограммовая форель? Да? Бродяга, давай заночуем здесь! Смотри, в обрыве холма виден вход в пещеру. Чем не место для ночёвки? Сам ведь говорил, мол, сегодня пораньше закончим дневной переход. Мол, всем надо выспаться. Дождик, опять же…. Так как? А я бы порыбачил…. Айна, ты любишь жареную форель? А ещё её можно запечь над углями костра. Объедение просто!
— Форель? — робко переспросила девушка. — А, кто это? Наверное, такой мелкий зверёк, похожий на зайца?
— Ты это серьёзно? — удивлённо всплеснул ладонями Кот. — Не знаешь, что такое «форель»? Это рыба такая, которая водится в местных реках и ручьях. Очень красивая, пятнистая, длинная, сильная…
— Рыба? Мне это слово ни о чём не говорит…. Теперь я знаю, что такое реки и ручьи. Узнала за последние четыре месяца. А раньше только читала о них в умных книжках. Ещё папа рассказывал иногда…. У нас в пещерах озёр и ручьёв не было и в помине. Да и на земной поверхности — рядом с входом в Подземелье — не наблюдалось ничего похожего. Только жёлтая бескрайняя степь, маленькие островки зелёного леса, сиреневые и фиолетовые горы вдалеке…. Вода? Только дождевые лужи и хрустальные родники…
— Бродяга, давай здесь остановимся на ночёвку! — буквально-таки взмолился Отто. — Айна никогда не пробовала жареной форели! Представляешь? Она даже и живой-то рыбы не видела никогда! Я уже не говорю про то, что и на рыбалке не бывала…. Ну, пожалуйста! Томас, ты ему скажи…
— Ладно! — устало махнул рукой следопыт. — Уговорил, будь по-твоему! Ночуем здесь…. Только вот, не нравится мне эта пещера…
— Чем это она тебе не нравится?
— Ты, часом, не забыл, что находишься в Средиземье? Ах, не забыл…. Тогда должен помнить, что пещеры в холмах степей и предгорий — любимые места обитания троллей. Не терпится повстречаться с этими милыми, занятными и душевными ребятишками? Не важно, с "настоящими, или с «искусственными»…
— Н-нет, я вовсе не спешу…, - замялся Кот и — после короткой паузы — заверил: — Сейчас всё проверю! Подкрадусь к входу в пещеру, обнюхаю…. Вы не забыли, что у меня отличное, просто превосходнейшее обоняние? Да я любое зверьё унюхаю за полкилометра!
— Я тоже чувствую, когда рядом шастают тролли, — сообщила Айна. — У нас в Подземелье они появлялись изредка, пару раз за год…. Пойдём, Котик, понюхаем? — нахально подмигнула своему хвостатому ухажёру.
— Совсем сошли с ума, парочка голубков! — возмутился Бродяга. — Детство голоштанное! Тут же надо подготовиться, подстраховаться…
Метрах в двухстах пятидесяти от холма они привязали Живчика к стволу молодого дуба, сбросили на землю вещмешки и освободились от громоздких плащей.
— Пойдём, посмотрим, кто живёт в этом домике, — хищно оскалился Бродяга. — Только прошу всех соблюдать осторожность.
Возле входа в пещеру Томас наложил стрелу на тетиву лука и взял под прицел черноту подземного хода. Бродяга, вставив вторую стрелу в направляющий паз взведённого арбалета, тихонько скомандовал:
— Давайте, храбрецы, действуйте.
Отто и Айна — плечом к плечу, с обнажёнными кинжалами в руках — медленно двинулись к тёмному прямоугольнику в склоне холма.
— А клинок-то у девицы не простой, а очень занятный, с тёмно-фиолетовым отливом. Видимо, действительно, из «настоящего» Средиземья, — въедливо отметил следопыт. — Кстати, и данная пещера весьма странная…
— Чем это?
— Своим прямоугольным сечением. Тролли так не копают. У них стены получаются неровные, с закруглением по своду…. Гномы бьют прямоугольные штреки. Но они живут в горах, а к таким несерьёзным холмам даже близко не подходят. Зачем? Тут крупных изумрудов и сапфиров в жизнь не найти…
Кот и Айна, смешно подёргивая носами, тщательно осмотрели почву около входа в пещеру. Потом Отто выпрямился и поднял руку вверх, явно собираясь громко объявить о насквозь позитивных выводах. Но девушка сильно дёрнула за рукав его сюртука и, привстав на цыпочки, что-то обеспокоено зашептала в мохнатое, чёрно-белое кошачье ухо.
— Она почувствовала опасность, — напрягся Бродяга.
Разведчики отошли метров на восемь-десять от входа в пещеру. Айна достала из аккуратного мешочка-кошелька, висящего на поясе, непонятный предмет — круглый и блестящий. Коротко размахнувшись, с силой швырнула крошечный шарик в тёмный прямоугольный провал…
Раздался громкий щелчок, словно бы кто-то невидимый взмахнул гигантским кнутом, и из подземного хода важно и неторопливо выползло облако грязно-чёрного дыма.
— Ничего не понимаю, — переглянувшись с Томасом, прошептал Бродяга.
Ещё через пару секунд в ушах оглушительно зазвенело от противного и
торжествующего визга, а в серое небо неудержимо рванулась узкая, потрясающе белая полоса…